В глубине души Сантан восхитился таким умением торговаться: надо же, какая разумная дочурка у него растет, не обманешь.
«А–а–а, была, не была! Что–нибудь придумается! Сейчас совещание соберу, всех озадачу, пускай решают. Напрасно что ли я герцог Восьмого круга Первого Рва?»,– подумал он про себя.
– По рукам,– с предвкушающей улыбкой проговорил герцог Восьмого круга.
– Магическая клятва?– Озорно улыбнулась его дочь, обнажая острые как бритва, зубы.
– Не проблема,– стоически ответил отец.
Папа и доча ударили по рукам.
Совещание, правда, собрать в тот же день не получилось: работали демоны–то. Это ж не люди – ни праздников, ни выходных им не полагалось. Одно слово– Адус.
Зато все нужные индивидуумы были оповещены, приглашены и приняли приглашение герцога к сведению.
Совещание состоялось ранним утром следующего дня, в три часа пополуночи, в то самое время, которое определено для нечистой силы. И пока любимая доченька герцога Сантана грелась в своей мягкой кроватке с подогревом, верные мужи герцогства Первого рва Восьмого круга Адуса приступили к экстренному совещанию.
Речь взял безутешный папаша, нежный и трепетный отец для своего родного чада, грозный и ужасный герцог для других своих подданных.
– Господа,– с тонкой улыбкой начал он,– мы здесь собрались с вами не просто так, мы здесь собрались по поводу. Я бы даже это назвал наиважнейшим и наиэктреннейшим поводом в нашем благородном герцогстве. Моя дочь Бригитта Сантановна скучает. А вы сами знаете, что бывает, когда она изволит скучать.
Дружное «ух!» разнеслось по всему залу и отскочило от стен с гулким эхом.
– В последний раз, когда моя наследница скучала, мы не досчитались половину взвода нашего доблестного полка стражей. Какого беса, я вас спрашиваю, эти идиоты принялись нырять в Лету? Они что не подписывали договор о соблюдении правил техники безопасности? А если подписывали, то читали ли его? Маленькая девочка взяла этих дылд на «слабо». Впрочем, они сами виноваты. Получили то, что заслужили. Но я вас прошу, я вас умоляю: если мы с такой скоростью будем избавляться от нерадивых сотрудников, боюсь, что лет через сто нам просто не с кем будет работать.
Он обвел пронзительным взглядом собрание почтенных мужей. Все честно смотрели ему в глаза, намекая этим взглядом, что «не–е–е–т, мы не такие, мы умные, и мы еще послужим».
Сантан вздохнул, ушел от пафоса предыдущей речи, и уже более миролюбиво продолжил:
– Вы понимаете, господа, Бригитте втемяшилось в голову, что Наверху жизнь более веселая, чем у нас здесь.
Господа опускали глаза и сдержанно вздыхали. Все знали, что тот, кто скажет хоть что–то нелестное в адрес дочери повелителя Первого рва, будет объявлен персоной «нон грата» и не жить ему спокойно до конца дней своих. Несколько таких случаев уже происходило, и судьбу этих отщепенцев повторять никто не хотел, поэтому отвечать герцогу не спешили. Все опускали глаза, собирали морщины на лбу, делая вид, что усиленно думают над словами своего господина.
– Господа,– в полной тишине и в усиленном скрипении чужих мозгов продолжил герцог Сантан,– я обещал дочери устроить ей меньше чем за неделю веселую и яркую жизнь. Я обещал ей приглашение от короля Адиуса Девятого к своему двору менее, чем через два месяца. Я обещал, что в нашем герцогстве будут такие перемены, что все наши соседи сдохнут от зависти к нам. Именно по этому вопросу я и созвал вас сегодня. Будут какие-нибудь идеи?
В зале для совещаний установилась гнетущая тишина. Все глаза были опущены долу, мертвую тишину прерывал только чей–нибудь тихий вздох и скрип кресел под седалищами присутствующих. Отвечать явно никто не решался. Сантан понимающе усмехнулся и продолжил:
– Это не шутки, господа. Магическую силу моей Бригитты вы все знаете. Если через шесть дней ей не будет дано то, чего она хочет, она сбежит Наверх. Мне напомнить вам, что тогда с нами со всеми будет?
Где–то в углу послышался судорожный всхлип и невнятное бормотание:
– Крышка нам всем тогда будет….
–Вот–вот,– удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла герцог Сантан,– именно…. Крышка…. Всем и сразу.
– Ваша темность,– нерешительно заговорил Первый Советник герцога Ягиус, – может нам лучше привязать дите к чему-нибудь да охрану усилить. Авось и не сбежит.
Герцог шумно вздохнул.
–Да думал я, думал уже над этим. Привязать, говоришь…. А к чему? Может, к себе привязать предлагаешь? Так давай. А если Бригитта сбежит (а она обязательно сбежит с таким охранником), я тебя в бараний рог…
Ягиус замахал пухлыми руками.
– Да нет. Это я так, для примеру, так сказать… Буду еще думать, – и он глубокомысленно обхватил свой большой шишковатый лоб.
Герцог обвел презрительным взглядом уважаемое собрание.
– Будут еще такие же глупые предложения?
Все затихли. В дальнем углу кто–то из присутствующих демонстративно свалился в глубокий обморок. Герцог сплюнул кислотной слюной на пол. Хорошо, что тот был каменным, поэтому не пострадал. Так, только немного обуглился.
Он перевел взгляд на развалившегося в кресле демона Андраса.
– Что скажешь, Андрас?– Спросил он.– Ты, вроде, не дурак. Что–то можно придумать?
Холеный черноглазый и черноволосый демон презрительно усмехнулся.
– Безвыходных ситуаций не бывает,– лениво произнес он.– Всегда можно что-нибудь придумать. Дело только в малом: а оно нам надо?
Герцог поперхнулся.
– Но–но, – заговорил он после того, как чуток отдышался,– ты говори, да не заговаривайся. Ишь, моду взяли в демократию играть. Сказано было – искать выход. Вот и ищите, а рассуждать я вам задания не давал.
– Ваше темнейшество,– ничуть не испугавшись гневной отповеди начальства, так же лениво проговорил Андрас.– Я блюду только ваши интересы. Сегодня маркиза Бригитта захотела Наверх, завтра боюсь даже предположить, что она захочет… Вопрос в том – а вам чего хотелось бы? Идти на поводу у девчонки….знаете ли…. Вас не поймут в нашем королевстве Адуса.
Сантан тяжело вздохнул. «Вот, подлец,– с тоской подумал он,– знает же, что родственник короля, и как бы я не бесился, ничего я не смогу ему сделать. Вот и изгаляется…».
– Я хочу, господа,– откашлявшись произнес он,– чтобы у нас все было тихо-мирно, и чтобы никто по шапке не получил за время моего правления.– И поймав насмешливый взгляд занозы–демона, продолжил.– Король Адиус Девятый приказал мне радеть о благе моих подданных. А Бригитта– это моя подданная. И, невзирая на родство, я должен прислушаться к пожеланиям юной маркизы. А если она убежит Наверх, мне говорить какие последствия отсюда вытекают?
– Не надо,– так же насмешливо продолжил Андрас.– Если вы ставите вопрос под таким углом, то давайте подумаем, господа.
Ягиус утер рукавом вспотевший лоб, преданно уставился на молодого выскочку, мелко–мелко закивал головой и просипел:
– Ага, давайте подумаем. Я думаю, что юную маркизу нужно будет поручить вам, дружище. Вы человек молодой, верткий и энергичный. Как говорится, два сапога – пара. Вот вы и последите за ней, чтоб не сбежала.
Все с надеждой уставились на молодого демона. Со всех сторон пронесся одобрительный шепот, и даже были слышны смелые выкрики:
– Ага, он молодой, пускай следит.
– Кто ж, как не Андрас–то?
– Все решили? Можно по домам?
–И, вправду, засиделись уже. Пора домой.
Кое-кто даже поднялся на ноги.
– Молча–а–ать,– перекрыл этот ропот своим мощным басом Сантан.– Я вам дам домой. Каждого завтра в Лете искупаю, если ничего не придумаете. А ты, демагог, лучше предложи что–нибудь стоящее. Красиво говорить и я умею…
Андрас подобрался, оценил степень угрозы и сразу сменил тон. А что? Родственник родственником, но сейчас он служил под руководством Сантана, и Адиус его явно по головке не погладит за непочтение к руководству.
– Хорошо,– сказал он,– давайте думать.
– Ага, давайте,– пронесся сдержанный ропот по залу заседаний, и вскочившие торопыги снова сели.
– Привязывать маркизу к кому-нибудь из нас – это глупо,– так начал свои рассуждения молодой демон.– Девчонка упряма и магически сильна. Если ей втемяшилось в голову убежать, то она убежит.
–Ага, убежит,– горько вторило эхо из зала.
– Значит, нужно ей дать то, чего она хочет.
Воцарилась тишина. Эхо исчезло. Высокое собрание чесало маковки.
– Я вот не понимаю,– раздалось робкое из того угла, где только что падали в обмороки,– а что вы предлагаете? Отпустить ее Наверх?
–Ой,– ветром разнеслось по залу,– тогда быть беде.
– И Наверх отпускать нельзя,– раздумчиво продолжил Андрас.– Значит, нужно занять ее чем–нибудь здесь. Давайте дадим ей веселья и праздника.
– Это как? Как?– сдержанный шепот снова перешел в эхо.
– А что такое праздник?– вопрошал все тот же упрямый голос из угла.
– Праздник – это праздник,– торжественно объявил Андрас.– Это когда никто не работает, а все дружно веселятся и отдыхают.
– А так можно?– Голос из угла явно не хотел униматься.
Андрас усмехнулся.
– Ну, теперь, видимо, можно.
По залу понесся радостный гул.
– Это мы теперь работать не будем.
– Наконец–то, я схожу с женой в нашу таверну.
– А я со своей съезжу, наверное, на Огненную лаву. Сто пятьдесят лет не было отпуска.
– А я, а я …,– слышалось с разных сторон.
– Молча–а–ать,– опять рявкнул басом Сантан.– Вы что, обалдели что ли? Кто сказал, что работать не будете? Праздник нужно устроить лишь для Бригитты. А вы, господа, как всегда, в штатном режиме…
«У–у–у»,– пронеслось разочарованное по залу.
А из дальнего угла чуткое ухо герцога уловило:
– Все этой Бригитте. А нам опять ничего…
Глаза герцога налились кровью, он пустил для острастки огненную струю в сторону неугомонного смельчака. В углу пару раз громко вскрикнули и замолчали.
Андрас продолжил, как ни в чем не бывало:
– Я долго жил при дворе и в дворцовых развлечениях разбираюсь. В чем проблема? Давайте устроим что–то типа гонок на драконах, или большой бал в честь юной маркизы. Назовем как-нибудь завлекательно, типа « Смертельный бал Сантана». Пригласим для организации Леонарда – демона–хозяина шабашей, я с ним лично знаком. Могу похлопотать, чтобы он отложил другие заказы и приехал к нам. Пустим фейерверки, напоим всех огненной водой…
Сантан, выслушав предложения Андраса, схватился за голову.
– Какой Леонард? Вы хоть знаете, сколько стоят его услуги? Да за один такой бал все наше герцогство пойдет по миру с протянутой рукой. Да меня король за разбазаривание казенных средств сам в Лете искупает. Я на должностное преступление не пойду.
– А как вы собирались устраивать веселье? Без денег? Наивный вы, однако, демон.
– Какой есть,– огрызнулся Сантан.– Любой дурак за деньги все сделает, а вот вы попробуйте просто так, бесплатно.
– Бесплатно…,– раздалось по залу понимающее эхо, и честные глаза всех присутствующих показали, что им очень знакомо данное слово.
Больше всех свои очи пучил все тот же верный советник Ягиус. Он и предложил:
– Давайте поймаем этого Леонарда и заставим его провести у нас бал бесплатно.
Андрас закатил глаза.
– Вы еще скажите на собственные средства… Н–да, как все запущено…. Леонард – это главный королевский распорядитель праздников и развлечений. Как вы думаете, обрадуется Его величество, когда узнает, что его слугу похитили?
Ягиус сразу сник, опустил глаза долу и стал делать вид, будто это вовсе не он внес последнее предложение.
– Господа, а вы вообще в курсе, что любое развлечение стоит денег?– В пустоту зала вопросил заноза–демон.
– Сколько?– по–деловому уточнил Сантан.– Сколько нужно денег на эти ваши штучки? Так, чтобы по минимуму.
Андрас развел руками.
– Не имею ни малейшего понятия. Но могу предположить, что много. Очень много. И львиную долю как раз имеет распорядитель торжеств.
– Значит,– подхватил его мысль Сантан,– нам нужно найти бесплатного распорядителя.
И он выжидательно уставился на молодого демона.
– Я так и знал, что вы мне предложите что–либо в подобном роде,– пробормотал Андрас.– Могу даже проследить направление вашей мысли и отвечаю на нее: «Нет, я не смогу быть вашим распорядителем». Советую на меня не давить. В отличие от многих здесь, я работаю за деньги (не смотрите на меня так, господа, мне платит сам король), и привычек своих менять я не намерен. Это – раз! А во–вторых, ваша маркиза – особа непредсказуемая, а я своей репутацией дорожу и не хочу ввязываться в разного рода авантюры.
– А если я заставлю?– Угрожающе зарычал Сантан.
– Попробуйте,– спокойно возразил Андрас,– петиций королю еще никто не отменял. Его величество за использование служебного положения в личных целях вас по головке не погладит.
Герцог разочарованно выдохнул. Вот ведь, пройдоха! Всё–то он знает. Не зря Адиус Девятый прислал его советником по неразрешимым вопросам. Он раздумчиво оглядел аудиторию, и его глаза остановились на Ягуисе. Тот снова мелко–мелко затрясся.
– Ваше темнейшество,– проблеял он,– я тоже не могу. Стар я стал. Где уж мне найти общий язык с молодежью? Я ничего не понимаю в этих штучках–дрючках. Вот выполнять ваши приказания без рассуждений и задержек – это мы пожалуйста.
– Да,– резюмировал безутешный отец, внимательно оглядев оппонента,– куда тебе справиться с моей Бригиттой? Она и не такому голову задурит.
– А вот это тема,– встрепенулся молодой дьявол.– А что если мы приставим к вашей дочери такого слугу, чтобы он и распорядителем был и воспитателем. Кого–нибудь такого, с кого маркизе захотелось бы брать пример? Кого–нибудь такого, кого бы она слушала безоговорочно? Глядишь, и раздумает убегать и блажь из головы уйдет.
– А что,– ухватился за идею Сантан,– правильно мыслите, советник. А где нам взять такого?
– И еще чтоб бесплатный был,– пробурчал себе под нос Ягиус.
– Правильно, – забавляясь, согласился Андрас.– Желательно, чтобы это был не старый человек…
– Человек?– Герцог ухватился за последнее слово, картинка с идеальным решением уже начала складываться у него в голове.– Правильно… Человек… Грешник… И бесплатно, кстати, будет. Вы понимаете, о чем я, господа?
В зале воцарилась мертвая тишина. Было слышно за закрытыми окнами, как во дворе невнятно кричали охранники. В дальнем углу кто–то решительно подумал и снова свалился в незапланированный обморок. Все, кроме преданного Ягиуса и насмешливого Андраса опустили глаза к полу. И герцог решил подтолкнуть общее собрание к такой ясной и единственно правильной мысли.
– Ну же, подумайте… Бригитта рвется Наверх. Она хочет людской веселой жизни. Нужно найти ей Человека для общения и времяпрепровождения. Пусть он исполняет все прихоти моей доченьки, а с нас и взятки гладки. У нас этих Человеков – пруд пруди. Любой будет рад работать за небольшие привилегии. Господа, мы нашли решение вопроса.
– Не совсем,– мягко возразил Андрас.– Неужели вы, герцог, предлагаете приставить к своей дочери тех грешников, что отбывают у вас адскую повинность? Вы какой ров из Восьмого круга?
– Первый,– вместо герцога ответил исполнительный Ягиус.
– А кто у вас тут содержится?
– Сводники и обольстители,– снова отчитался старый советник.
– Ну, и каким примером для молодой маркизы может стать старый сводник или измученный обольститель? Или вы не против тесного общения такой шушеры с Бригиттой?
«А–а–а, была, не была! Что–нибудь придумается! Сейчас совещание соберу, всех озадачу, пускай решают. Напрасно что ли я герцог Восьмого круга Первого Рва?»,– подумал он про себя.
– По рукам,– с предвкушающей улыбкой проговорил герцог Восьмого круга.
– Магическая клятва?– Озорно улыбнулась его дочь, обнажая острые как бритва, зубы.
– Не проблема,– стоически ответил отец.
Папа и доча ударили по рукам.
***
Совещание, правда, собрать в тот же день не получилось: работали демоны–то. Это ж не люди – ни праздников, ни выходных им не полагалось. Одно слово– Адус.
Зато все нужные индивидуумы были оповещены, приглашены и приняли приглашение герцога к сведению.
Совещание состоялось ранним утром следующего дня, в три часа пополуночи, в то самое время, которое определено для нечистой силы. И пока любимая доченька герцога Сантана грелась в своей мягкой кроватке с подогревом, верные мужи герцогства Первого рва Восьмого круга Адуса приступили к экстренному совещанию.
Речь взял безутешный папаша, нежный и трепетный отец для своего родного чада, грозный и ужасный герцог для других своих подданных.
– Господа,– с тонкой улыбкой начал он,– мы здесь собрались с вами не просто так, мы здесь собрались по поводу. Я бы даже это назвал наиважнейшим и наиэктреннейшим поводом в нашем благородном герцогстве. Моя дочь Бригитта Сантановна скучает. А вы сами знаете, что бывает, когда она изволит скучать.
Дружное «ух!» разнеслось по всему залу и отскочило от стен с гулким эхом.
– В последний раз, когда моя наследница скучала, мы не досчитались половину взвода нашего доблестного полка стражей. Какого беса, я вас спрашиваю, эти идиоты принялись нырять в Лету? Они что не подписывали договор о соблюдении правил техники безопасности? А если подписывали, то читали ли его? Маленькая девочка взяла этих дылд на «слабо». Впрочем, они сами виноваты. Получили то, что заслужили. Но я вас прошу, я вас умоляю: если мы с такой скоростью будем избавляться от нерадивых сотрудников, боюсь, что лет через сто нам просто не с кем будет работать.
Он обвел пронзительным взглядом собрание почтенных мужей. Все честно смотрели ему в глаза, намекая этим взглядом, что «не–е–е–т, мы не такие, мы умные, и мы еще послужим».
Сантан вздохнул, ушел от пафоса предыдущей речи, и уже более миролюбиво продолжил:
– Вы понимаете, господа, Бригитте втемяшилось в голову, что Наверху жизнь более веселая, чем у нас здесь.
Господа опускали глаза и сдержанно вздыхали. Все знали, что тот, кто скажет хоть что–то нелестное в адрес дочери повелителя Первого рва, будет объявлен персоной «нон грата» и не жить ему спокойно до конца дней своих. Несколько таких случаев уже происходило, и судьбу этих отщепенцев повторять никто не хотел, поэтому отвечать герцогу не спешили. Все опускали глаза, собирали морщины на лбу, делая вид, что усиленно думают над словами своего господина.
– Господа,– в полной тишине и в усиленном скрипении чужих мозгов продолжил герцог Сантан,– я обещал дочери устроить ей меньше чем за неделю веселую и яркую жизнь. Я обещал ей приглашение от короля Адиуса Девятого к своему двору менее, чем через два месяца. Я обещал, что в нашем герцогстве будут такие перемены, что все наши соседи сдохнут от зависти к нам. Именно по этому вопросу я и созвал вас сегодня. Будут какие-нибудь идеи?
В зале для совещаний установилась гнетущая тишина. Все глаза были опущены долу, мертвую тишину прерывал только чей–нибудь тихий вздох и скрип кресел под седалищами присутствующих. Отвечать явно никто не решался. Сантан понимающе усмехнулся и продолжил:
– Это не шутки, господа. Магическую силу моей Бригитты вы все знаете. Если через шесть дней ей не будет дано то, чего она хочет, она сбежит Наверх. Мне напомнить вам, что тогда с нами со всеми будет?
Где–то в углу послышался судорожный всхлип и невнятное бормотание:
– Крышка нам всем тогда будет….
–Вот–вот,– удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла герцог Сантан,– именно…. Крышка…. Всем и сразу.
– Ваша темность,– нерешительно заговорил Первый Советник герцога Ягиус, – может нам лучше привязать дите к чему-нибудь да охрану усилить. Авось и не сбежит.
Герцог шумно вздохнул.
–Да думал я, думал уже над этим. Привязать, говоришь…. А к чему? Может, к себе привязать предлагаешь? Так давай. А если Бригитта сбежит (а она обязательно сбежит с таким охранником), я тебя в бараний рог…
Ягиус замахал пухлыми руками.
– Да нет. Это я так, для примеру, так сказать… Буду еще думать, – и он глубокомысленно обхватил свой большой шишковатый лоб.
Герцог обвел презрительным взглядом уважаемое собрание.
– Будут еще такие же глупые предложения?
Все затихли. В дальнем углу кто–то из присутствующих демонстративно свалился в глубокий обморок. Герцог сплюнул кислотной слюной на пол. Хорошо, что тот был каменным, поэтому не пострадал. Так, только немного обуглился.
Он перевел взгляд на развалившегося в кресле демона Андраса.
– Что скажешь, Андрас?– Спросил он.– Ты, вроде, не дурак. Что–то можно придумать?
Холеный черноглазый и черноволосый демон презрительно усмехнулся.
– Безвыходных ситуаций не бывает,– лениво произнес он.– Всегда можно что-нибудь придумать. Дело только в малом: а оно нам надо?
Герцог поперхнулся.
– Но–но, – заговорил он после того, как чуток отдышался,– ты говори, да не заговаривайся. Ишь, моду взяли в демократию играть. Сказано было – искать выход. Вот и ищите, а рассуждать я вам задания не давал.
– Ваше темнейшество,– ничуть не испугавшись гневной отповеди начальства, так же лениво проговорил Андрас.– Я блюду только ваши интересы. Сегодня маркиза Бригитта захотела Наверх, завтра боюсь даже предположить, что она захочет… Вопрос в том – а вам чего хотелось бы? Идти на поводу у девчонки….знаете ли…. Вас не поймут в нашем королевстве Адуса.
Сантан тяжело вздохнул. «Вот, подлец,– с тоской подумал он,– знает же, что родственник короля, и как бы я не бесился, ничего я не смогу ему сделать. Вот и изгаляется…».
– Я хочу, господа,– откашлявшись произнес он,– чтобы у нас все было тихо-мирно, и чтобы никто по шапке не получил за время моего правления.– И поймав насмешливый взгляд занозы–демона, продолжил.– Король Адиус Девятый приказал мне радеть о благе моих подданных. А Бригитта– это моя подданная. И, невзирая на родство, я должен прислушаться к пожеланиям юной маркизы. А если она убежит Наверх, мне говорить какие последствия отсюда вытекают?
– Не надо,– так же насмешливо продолжил Андрас.– Если вы ставите вопрос под таким углом, то давайте подумаем, господа.
Ягиус утер рукавом вспотевший лоб, преданно уставился на молодого выскочку, мелко–мелко закивал головой и просипел:
– Ага, давайте подумаем. Я думаю, что юную маркизу нужно будет поручить вам, дружище. Вы человек молодой, верткий и энергичный. Как говорится, два сапога – пара. Вот вы и последите за ней, чтоб не сбежала.
Все с надеждой уставились на молодого демона. Со всех сторон пронесся одобрительный шепот, и даже были слышны смелые выкрики:
– Ага, он молодой, пускай следит.
– Кто ж, как не Андрас–то?
– Все решили? Можно по домам?
–И, вправду, засиделись уже. Пора домой.
Кое-кто даже поднялся на ноги.
– Молча–а–ать,– перекрыл этот ропот своим мощным басом Сантан.– Я вам дам домой. Каждого завтра в Лете искупаю, если ничего не придумаете. А ты, демагог, лучше предложи что–нибудь стоящее. Красиво говорить и я умею…
Андрас подобрался, оценил степень угрозы и сразу сменил тон. А что? Родственник родственником, но сейчас он служил под руководством Сантана, и Адиус его явно по головке не погладит за непочтение к руководству.
– Хорошо,– сказал он,– давайте думать.
– Ага, давайте,– пронесся сдержанный ропот по залу заседаний, и вскочившие торопыги снова сели.
– Привязывать маркизу к кому-нибудь из нас – это глупо,– так начал свои рассуждения молодой демон.– Девчонка упряма и магически сильна. Если ей втемяшилось в голову убежать, то она убежит.
–Ага, убежит,– горько вторило эхо из зала.
– Значит, нужно ей дать то, чего она хочет.
Воцарилась тишина. Эхо исчезло. Высокое собрание чесало маковки.
– Я вот не понимаю,– раздалось робкое из того угла, где только что падали в обмороки,– а что вы предлагаете? Отпустить ее Наверх?
–Ой,– ветром разнеслось по залу,– тогда быть беде.
– И Наверх отпускать нельзя,– раздумчиво продолжил Андрас.– Значит, нужно занять ее чем–нибудь здесь. Давайте дадим ей веселья и праздника.
– Это как? Как?– сдержанный шепот снова перешел в эхо.
– А что такое праздник?– вопрошал все тот же упрямый голос из угла.
– Праздник – это праздник,– торжественно объявил Андрас.– Это когда никто не работает, а все дружно веселятся и отдыхают.
– А так можно?– Голос из угла явно не хотел униматься.
Андрас усмехнулся.
– Ну, теперь, видимо, можно.
По залу понесся радостный гул.
– Это мы теперь работать не будем.
– Наконец–то, я схожу с женой в нашу таверну.
– А я со своей съезжу, наверное, на Огненную лаву. Сто пятьдесят лет не было отпуска.
– А я, а я …,– слышалось с разных сторон.
– Молча–а–ать,– опять рявкнул басом Сантан.– Вы что, обалдели что ли? Кто сказал, что работать не будете? Праздник нужно устроить лишь для Бригитты. А вы, господа, как всегда, в штатном режиме…
«У–у–у»,– пронеслось разочарованное по залу.
А из дальнего угла чуткое ухо герцога уловило:
– Все этой Бригитте. А нам опять ничего…
Глаза герцога налились кровью, он пустил для острастки огненную струю в сторону неугомонного смельчака. В углу пару раз громко вскрикнули и замолчали.
Андрас продолжил, как ни в чем не бывало:
– Я долго жил при дворе и в дворцовых развлечениях разбираюсь. В чем проблема? Давайте устроим что–то типа гонок на драконах, или большой бал в честь юной маркизы. Назовем как-нибудь завлекательно, типа « Смертельный бал Сантана». Пригласим для организации Леонарда – демона–хозяина шабашей, я с ним лично знаком. Могу похлопотать, чтобы он отложил другие заказы и приехал к нам. Пустим фейерверки, напоим всех огненной водой…
Сантан, выслушав предложения Андраса, схватился за голову.
– Какой Леонард? Вы хоть знаете, сколько стоят его услуги? Да за один такой бал все наше герцогство пойдет по миру с протянутой рукой. Да меня король за разбазаривание казенных средств сам в Лете искупает. Я на должностное преступление не пойду.
– А как вы собирались устраивать веселье? Без денег? Наивный вы, однако, демон.
– Какой есть,– огрызнулся Сантан.– Любой дурак за деньги все сделает, а вот вы попробуйте просто так, бесплатно.
– Бесплатно…,– раздалось по залу понимающее эхо, и честные глаза всех присутствующих показали, что им очень знакомо данное слово.
Больше всех свои очи пучил все тот же верный советник Ягиус. Он и предложил:
– Давайте поймаем этого Леонарда и заставим его провести у нас бал бесплатно.
Андрас закатил глаза.
– Вы еще скажите на собственные средства… Н–да, как все запущено…. Леонард – это главный королевский распорядитель праздников и развлечений. Как вы думаете, обрадуется Его величество, когда узнает, что его слугу похитили?
Ягиус сразу сник, опустил глаза долу и стал делать вид, будто это вовсе не он внес последнее предложение.
– Господа, а вы вообще в курсе, что любое развлечение стоит денег?– В пустоту зала вопросил заноза–демон.
– Сколько?– по–деловому уточнил Сантан.– Сколько нужно денег на эти ваши штучки? Так, чтобы по минимуму.
Андрас развел руками.
– Не имею ни малейшего понятия. Но могу предположить, что много. Очень много. И львиную долю как раз имеет распорядитель торжеств.
– Значит,– подхватил его мысль Сантан,– нам нужно найти бесплатного распорядителя.
И он выжидательно уставился на молодого демона.
– Я так и знал, что вы мне предложите что–либо в подобном роде,– пробормотал Андрас.– Могу даже проследить направление вашей мысли и отвечаю на нее: «Нет, я не смогу быть вашим распорядителем». Советую на меня не давить. В отличие от многих здесь, я работаю за деньги (не смотрите на меня так, господа, мне платит сам король), и привычек своих менять я не намерен. Это – раз! А во–вторых, ваша маркиза – особа непредсказуемая, а я своей репутацией дорожу и не хочу ввязываться в разного рода авантюры.
– А если я заставлю?– Угрожающе зарычал Сантан.
– Попробуйте,– спокойно возразил Андрас,– петиций королю еще никто не отменял. Его величество за использование служебного положения в личных целях вас по головке не погладит.
Герцог разочарованно выдохнул. Вот ведь, пройдоха! Всё–то он знает. Не зря Адиус Девятый прислал его советником по неразрешимым вопросам. Он раздумчиво оглядел аудиторию, и его глаза остановились на Ягуисе. Тот снова мелко–мелко затрясся.
– Ваше темнейшество,– проблеял он,– я тоже не могу. Стар я стал. Где уж мне найти общий язык с молодежью? Я ничего не понимаю в этих штучках–дрючках. Вот выполнять ваши приказания без рассуждений и задержек – это мы пожалуйста.
– Да,– резюмировал безутешный отец, внимательно оглядев оппонента,– куда тебе справиться с моей Бригиттой? Она и не такому голову задурит.
– А вот это тема,– встрепенулся молодой дьявол.– А что если мы приставим к вашей дочери такого слугу, чтобы он и распорядителем был и воспитателем. Кого–нибудь такого, с кого маркизе захотелось бы брать пример? Кого–нибудь такого, кого бы она слушала безоговорочно? Глядишь, и раздумает убегать и блажь из головы уйдет.
– А что,– ухватился за идею Сантан,– правильно мыслите, советник. А где нам взять такого?
– И еще чтоб бесплатный был,– пробурчал себе под нос Ягиус.
– Правильно, – забавляясь, согласился Андрас.– Желательно, чтобы это был не старый человек…
– Человек?– Герцог ухватился за последнее слово, картинка с идеальным решением уже начала складываться у него в голове.– Правильно… Человек… Грешник… И бесплатно, кстати, будет. Вы понимаете, о чем я, господа?
В зале воцарилась мертвая тишина. Было слышно за закрытыми окнами, как во дворе невнятно кричали охранники. В дальнем углу кто–то решительно подумал и снова свалился в незапланированный обморок. Все, кроме преданного Ягиуса и насмешливого Андраса опустили глаза к полу. И герцог решил подтолкнуть общее собрание к такой ясной и единственно правильной мысли.
– Ну же, подумайте… Бригитта рвется Наверх. Она хочет людской веселой жизни. Нужно найти ей Человека для общения и времяпрепровождения. Пусть он исполняет все прихоти моей доченьки, а с нас и взятки гладки. У нас этих Человеков – пруд пруди. Любой будет рад работать за небольшие привилегии. Господа, мы нашли решение вопроса.
– Не совсем,– мягко возразил Андрас.– Неужели вы, герцог, предлагаете приставить к своей дочери тех грешников, что отбывают у вас адскую повинность? Вы какой ров из Восьмого круга?
– Первый,– вместо герцога ответил исполнительный Ягиус.
– А кто у вас тут содержится?
– Сводники и обольстители,– снова отчитался старый советник.
– Ну, и каким примером для молодой маркизы может стать старый сводник или измученный обольститель? Или вы не против тесного общения такой шушеры с Бригиттой?
