Глава 8.
Прода от 10.10.2023, 21:38
День своего первого бала я едва ли смогу когда либо забыть.
Дождь так и не прекратился, несколько одиноких капель плавно сбежали с квадратного окна кареты. Леди Эмеральда, в тяжелом парчовом платье бордового цвета, неодобрительно кривит тонкие губы, украшенные ярко алой помадой. На морщинистой шее сверкают рубины в тяжёлой золотой оправе. Сейчас мне казалось яркой каждая морщинка, каждая пора на старом лице.
Я вежливо улыбаюсь, когда лакей подает затянутую в белоснежную перчатку руку, помогая выйти из кареты. С плеч снимают пальто - не обычное рабочее, а дорогое, из лучшей шерсти. Несколько золотистых локонов изящно обрамляют лицо, остальные собраны в высокую прическу при помощи жемчужных шпилек.
До нас долетают первые грустные ноты струнного оркестра.
Ножки в тонких кружевных чулках и туфельках из белоснежной кожи, пусть и прошлого сезона, медленно ступают по алой ковровой дорожке вместе с остальными гостями. Вот они уже разбиваются на пары, готовые быть представленными собравшимся в самой огромной бальной зале, что я когда либо видела. Никого из них словно бы не существует - они даже не смотрят друг на друга, пока имя торжественно не произнесет низенький глашатай, хорошо поставленным голоском.
Словно сквозь пелену я слышу имя двоюродной бабушки, а следом своё собственное. Сердце испуганно пропустило удар - Баронесса, леди Дризелла Мария Тремейн. Совсем забыла, что у нас с принцессой одинаковые вторые имена… Но ярко помню, как маман настояла, вписывая его в семейный реестр Тремейнов.
С лица не сходит вежливое выражение и на мгновения я теряюсь, ослепленная яркостью зала: миллионы свечей и множество любопытных глаз смотрят в нашу сторону. Все вокруг сверкает - открытые наряды, большая часть которых была сделана мной или наставницей, дорогие украшения, белоснежные улыбки… На первый взгляд можно растеряться от всего этого великолепия и совершенства, но стоит только приглядеться получше, как хорошо становиться заметны недостатки того или иного аристократа, разрушая очарование момента.
Особенно хорошо помню лицо герцога Блэквуда. Ему меня представили первой : тонкая, сурово сжатая линия губ, нос с небольшой горбинкой и третий подбородок. Лорд все время пытается поправить дорогой шейный платок и украдкой вытирает пот со лба. Отпустил пару шуточек относительно крови почтенных Тремейнов и спешно удалился в другой конец зала.
Неподалеку его дочь - с ней я тоже хорошо знакома, Катрин Блэквуд. Лично снимала мерки для темно красного бархатного платья ещё весной. Меня же помнят с памятного пикника её высочества и недовольно хмурятся, ибо спутник девушки рискнул сделать комплимент и высказать желание пригласить на танец. Его в спешке уводят за отцом бедняжки.
Скрипка затянула сольную мелодию под аккомпанемент фортепиано, мимо проплыл слуга с подносом шампанского. Его останавливает бабушка и берет для нас два стакана. Свой я незаметно ставлю обратно на другой поднос. Отовсюду на нас смотрят безразличные, безэмоциональные лица-маски аристократов, а неподалеку можно распознать делегацию послов по их немного отличным нарядам и заинтересованным глазам.
Расположились последние аккурат подле трона престарелого короля, с лица которого не сходит лёгкая улыбка. Белесые глаза подернуты дымкой забвения - все знают, но никогда не говорят, что наш монарх сошёл с ума после потери супруги. На мгновение сердце наполнилось жалостью, ведь пожилой король выглядел как древнее магическое существо, впавшее в вековой сон и не желающее более просыпаться...
Рядом возвышается кронпринц в своём неизменном темном камзоле, с ним принцесса Флориан - тяжелые золотые серьги в ушах и в новое золотое же платье. Никаких драгоценностей, только вежливая улыбка. Присутствующие восхищенно перешептываются да кидают на ее высочество завистливые взгляды.
Чувствую после этого бала заказов у меня прибавиться… Мадам Жаннет может гордиться своим подмастерье - сегодня мода сделала новый виток в истории этого королевства и причиной тому наряд, сшитый моей рукой.
Скрипка издала особенно пронзительный звук и ей на смену пришел оживленный духовой оркестр, вырвав из оцепенения. В нос тут же ударил запах из смеси многочисленных духов и пота, а шепотки ближайших лордов и леди зазвучали аки раскат грома.
На миг мои глаза столкнулись с синими глазами принцессы. В них плескается удивление в перемешку с восхищением. Её высочество, поражённая моей дерзостью, слегка склоняет подбородок в приветствии. Я делаю реверанс, хоть и стою в другом конце зала. Но стоит только поднять голову и встретиться взглядом с удивленной внезапным поклоном бабушкой, как принцесса вновь теряет к моей личности всякий интерес. Позже мы подойдем поприветствовать короля.
Почтенная родственница уже вносит в мою танцевальную карту имя какого-то рядом стоящего лорда. Через минуту я с ужасом узнаю в нем лорда Уильяма с памятного отдыха в замке на юге страны.
Мне широко улыбаются и протягивают ладонь в белоснежной перчатке. Я вежливо склоняю голову и неуверенно беру его за руку. В центре зала уже выстроились первые пары, встретив нашу легким шепотком. Сердце ушло куда-то в пятки, воздуха же в груди едва хватало - я, кажется, забыла как дышать от волнения.
Совсем не так представляла свой первый танец - лорд Уильям вёл не очень хорошо, я же плохо помнила движения полонеза, однако сохраняла величественную осанку, так ни разу и не запнувшись. Череда поклонов и приседаний закончилась, а вместе финальными аккордами лопнуло и что-то в душе, позволив напряжению наконец-то вырваться наружу. Я справилась со своим первым танцем, но с ужасом заметила небольшую цепочку желающих пригласить на следующий подле двоюродной бабушки.
Алые губы старушки довольно кривились в улыбке, а лукавый взгляд то и дело обращался в сторону близкой подруги - леди Пемпельтон, внучка которой едва ли могла похвастаться и парой имён собственных братьев в танцевальной книжке. Бедное создание в ярко оранжевом платье с жидкими светлыми кудряшками стояло, стыдливо опустив головку, однако я с радостью готова была поменяться с ней местами.
Вечер только начинался, а уже появилось предательское желание сбежать.
Прода от 11.10.2023, 21:25
Но вместо этого я только храбро улыбнулась толпе поклонников, что восхищенно замерли при моем приближении. Если хочу, чтобы пожилая родственница насладилась балом, необходимо выйти из зоны комфорта, а сбежать в случае чего успею после...
- Лорд Уильям, как поживаете? - мой голос звучит вежливо, но отстраненно.
- Опять вы за старое, леди? - губы под тоненькими усиками недовольно скривились. - Но думаю бал не время для пререканий… Сегодня на вашей прелестной ручке нет кольца, да и средь сопровождающих вас нет ни одного мужчины... Могу ли я предположить, что с вашим женихом покончено?
На меня внимательно смотрели карие глаза. По моим подсчетам лорду Уильяму было около тридцати, да и репутацией последний слыл далеко не самой лучшей, хотя фамильное состояние делало графа одним из самых завидных холостяков страны. С этими деньгами я могла бы навсегда позабыть о напряженной работе в лавке, обеспечив безбедную старость трем последующим поколениям.
- К сожалению кольцо просто не подошло к моему платью. Прошу извинить, кажется леди Эмеральда зовёт нас…
- Ах да, это чудесное платье! - лорд нарочито замедлился, крепче сжав мою ладонь на своём локте. - В нем вы выглядите невинно и свежо, словно бы сама весна средь этих опавших листьев!
Неожиданный комплимент пробудил в памяти похожие слова некого сэра Локвуда о “воплощении” сезонов и странного праздника, а указательный палец пронзило острой болью. Я крепче сжала зубы, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, оставив слова бедного лорда без замечания. Уверена, если сейчас снять перчатку, то исчезнувшее в прошлом кольцо вновь проявиться…
Так, главное не показывать виду, что что-то не так!
Недовольный отсутствием реакции, лорд молча провёл меня к бабушке и затерялся в толпе. Я только облегченно выдохнула, но все же настояла на небольшом отдыхе после танца, когда очередная мужская ладонь простерлась ко мне, приглашая на вальс.
Нужно отдать должное пожилой родственнице - не взирая на её острую нелюбовь в мой адрес, партнёров отбирали с особой тщательностью, ловко отваживая недостойных кандидатов. Но все же следующий час я провела вальсируя с разными джентльменами, от чего ноги начали ныть с непривычки и последние капли любви в адрес леди Эмеральды истаяли на глазах.
Я вновь предательски удалилась к самым дальним столикам с закусками, но и тут удача повернулась спиной, ехидно свернув улыбкой - вместе со мной, нарочно или так же ведомый голодом, - один из иностранных послов потянулся за шпажкой канапе и растянулся в довольной улыбке, когда наши руки коснулись. Я же вновь чуть не вскрикнула, когда резкая боль пронзила указательный палец, но хоть вовремя успела отвернуться и не показать гримасу почетному гостю.
- Ох, леди, какая жалость!... - начал было кругленький иностранец с лёгким акцентом, но его перебил неизвестно откуда взявшийся лорд Томас.
- Леди Дризелла, я могу рассчитывать на следующий танец? - голос у принца был решительный.
Я беспомощно переводила взгляд с одного мужчины на другого и все же, когда младший принц заметил гостя и коротко кивнул, а гость в ответ изобразил поклон, изящно присела в реверансе, приветствуя обоих лордов.
- Простите, ваша светлость, но думаю что не смогу принять ваше предложение - мои ноги немного устали…
- Тогда уделите мне несколько минут, разговор не займёт много времени! - серые глаза умоляюще свернули. - Прошу простить мою грубость, маркиз Жерже…
- Ох ничего-ничего, ваша светлость, - последовал очередной поклон и заинтересованный взгляд глубоко посаженных глазок. - Думаю с милой леди у нас еще будет шанс пообщаться!
- Благодарю, - не обращая внимания на меня, принц было хотел что-то еще сказать послу, но их я уже не слышала, ибо в очередной раз палец пронзила боль.
С тихим шестом юбок я резко отвернулась, что завтра наверняка посчитают дипломатическим скандалом , но только для того, чтобы с ужасом увидеть не по сезону синее, шерстяное пальто сэра Локвуда. Он стоял спиной и был одет точно так же, как и в момент нашей последней встречи - даже несколько снежинок поблескивали в чёрных волосах! - и куда-то медленно пробирался сквозь толпу гостей, что казалось было, его совсем не замечали.
Сознание, все еще помня недавнюю боль, тут же наполнило возмущение в вперемешку с гневом, ведь он вроде как обещал исчезнуть из моей жизни! И колечко это проклятое наверняка его рук дело…
Забывшись, я стала стремительно пробираться вслед за мужчиной, осторожно, но настойчиво отодвигая фигуры в пышных бальных нарядах. Окружающие звуки перестали существовать, даже лица присутствующих размывались, складываясь в непонятные белые маски. На мгновение нежной открытой кожи коснулись снежинки, а следом морозный, зимний ветер ударил в раскрасневшееся лицо.
Когда окружающее пространство стало почти белым, а под ногами вместо паркета хрустнул снег, я перешла на бег, задрав пышные юбки до неприличия высоко. Горло обжег холод, а на шёлковых перчатках поступил узор инея, но фигура в синем пальто продолжает стремительно отдаляться, как бы я не старалась сократить расстояние. И вот когда уже решила сдаться, окончательно не помня себя от холода, окружающий мир вновь обрёл краски, а по телу пробежало приятное тепло.
Странное наваждение и резко нахлынувшие негативные эмоции, вынудившие покинуть бальный зал, уступили место разуму. Я удивлённо заозиралась: в погоне за странным видением умудрилась оказаться в библиотеке - настоящей королевской библиотеке! - судя по количеству стеллажей с книгами… откуда-то снизу доносились звуки вальса и приглушенный гул голосов, свидетельствуя, что я все еще во дворце.
Ох, Создатель!... Но как?! Мне все это сниться...
Огромное помещение было погружены во мрак, только на ближайшем столике кто-то оставил открытой книгу, а подле нее наполовину истаявшую свечу в медном канделябре. Меня поразила тонкость работы, с которой был выполнен обычный на вид предмет - голова льва, где каждый волосок на гриве не толще обычного человеческого, а клыки, что торчали из пасти, казалось вот вот сомнут беззащитны воск.
Я медленно подошла и провела ладонью в шёлковой перчатке по пожелтевшим страницам. Книга была очень древней, а когда вчиталась в маленькие буковки и вовсе забыла про злополучного сэра да прочих гостей! Дрожащими руками перевернув книгу так, чтобы кожаная обложка с инкрустированным драгоценным камнем смотрела на меня, с волнением прочла название: "Фейри и Места их Обитания".
Прода от 12.10.2023, 00:02
Возвращаясь в памяти к прошедшему дню, думаю именно этот миг стал началом всего этого безумия…
Обессиленно опустившись на кожаное кресло подле столика для чтения, я завороженно листаю старые страницы, украшенные, на манер детской книжки, вставками с изображениями удивительных существ с полупрозрачными крыльями и глазами, где радужка заполняет собой белок.
Почти не читаю длинных строк, сосредоточив все внимание на удивительной точности картинках фейри. Теплый свет свечи позволял разглядеть все в мельчайших деталях: и слегка заостренные ушки, и причудливые наряды… Оказывается, их зрачок не обычной круглой формы, как у нас, а может быть как и плоским, словно бы кошачий, так и вовсе в форме многогранный звезды. Конечности у них чуть длиннее человеческих, а лица чуть более плоские.
Я стянула шёлковые перчатки и задумчиво уставилась на правую руку - она была красной, однако серебряного кольца с лунным камнем на указательном пальце не было.
Удивительные вещи происходят со мной в последнее время… Оказывается, другие миры в самом деле существуют и, выходит, я обучалась и работала с самыми настоящими фейри! Тогда сэр Локвуд, что заманил меня в библиотеку, тоже один из них?
Продолжая все так же растерянно листать странички в поисках изображений, я попыталась остановиться и прочитать хоть пару слов, но от волнения буквы прыгали перед глазами, складываясь в какую-то ерунду. Я быстро бросила это занятие и было, собралась захлопнуть книгу и поискать какие другие фолианты о магии да прочих расах, вспомнив огромных размеров чешуйку, найденную братиком, как дверь в библиотеку с треском распахнулась, явив на пороге младшего принца.
- Леди Дризелла, вас уже час как везде ищут слуги! - не выдержав, принц взвизгнул от волнения и стремительно приблизился. - А ты здесь сидишь и как ни в чем не бывало читаешь!
- Ваша светлость, герцог, прошу прощения, - мой голос прозвучал слегка отстраненно, ибо все еще не пришла в себя от удивления. - Вы забылось и вновь обратились ко мне на ты…
Серые глаза парня угрожающе сузились, а меня рывком подняли с мягкого кресла и принялись трясти за плечи.
- И это все, о чем вы думаете сейчас, леди?! - его разгневанное лицо было очень близко и я с удивлением отметила, что мы с принцем почти одного роста. - Если вам так не хотелось говорить со мной, то вовсе не
