— Нет, дорогая. Подобной ошибки я снова не допущу, — прозвучал над ухом его зловещий шепот.
— Ты, ты, хвост дохлого василиска, отпусти меня, сейчас же! — Я задергалась, рыча от злости и бессилия.
Через минуту мои запястья были связаны, а рот заткнут кляпом. Реквизитом Лота любезно обеспечили мужики, опасавшиеся, что я — ведьма или проклятийница, потому что проклятиями я осыпала все, что видела: Лота, его родню, деревню, жителей, дома, даже кусты. Яростно сверкая глазами, я отчаянно трясла головой и не оставляла попыток освободиться. Весь нерастраченный арсенал ругательств погибал в недрах белой тряпки, донося до слушателей лишь невнятное мычание, а Лот, перекинув меня через плечо, словно мешок с мукой, уверенно нес в сторону каменного алтаря, возвышавшегося в центре деревни, периодически обидно похлопывая по извивающемуся мягкому месту.
Небрежно сбросив меня на каменный парапет, Лот наклонился и произнес:
— Ну что, Лео, пора отдавать долги? — Его беспощадный взгляд прожег меня насквозь. — Я спас твою жизнь, а теперь ты должна спасти мою деревню. Все по-честному.
И тут я позорно заплакала. Слезы, переполнив глаза, покатились по щекам, впитываясь в ткань кляпа.
— Не аа-оо. — Я мотала головой, с мольбой глядя на Лота.
— Тебе нечего бояться, ты же его суженная, — насмешливо проговорил он, возвращая обратно мои лживые слова, и ободряюще похлопал по плечу. — Официальная.
В отместку попыталась пнуть его ногой, но он ловко стянул с меня сапоги, оставив в одной рубашке. Затем сноровисто расплел косу, распустив по плечам волосы.
— Какая красота пропадает, — протянул с сожалением, и в ответ раздался одобряющий свист и улюлюканье. Попыталась извернуться и показать им неприличный жест, но со связанными руками вышло неубедительно. Смаргивая слезы, запрокинула голову и посмотрела на небо: на голубом фоне красным пятном парил дракон, отсюда казавшийся безобидным воздушным змеем. Заложив вираж, он стремительно снижался, сами догадайтесь в чью сторону. Лот удалился к бесплатным зрителям, занявшим места на безопасном расстоянии от площади за стенами ближайших домов. Я тихо всхлипнула, преисполненная жалости к себе.
Когда дракон, грациозно поводя крыльями, опустился на площадь, меня бросило в жар, и вокруг стремительно начал таять снег. Взмах — и меня окутало тысячами золотистых искорок, превративших шерстяную ткань рубашки в кружево. Мои щеки запылали от смущения; скукожившись, я подтянула колени к груди и попыталась прикрыться волосами.
Дракон медленно обходил меня по кругу, рассматривая горящими зелеными глазами с вертикальным зрачком. Я тоже с благоговением и ужасом следила за ним сквозь свисающие пряди. Чешуя, словно отражение пламени в лезвии меча, переливалась при движении, мощная грудь вздымалась при каждом вздохе со звуком кузнечных мехов, из ноздрей шел дым.
— О, благороднейший из парящих меж мирами, — услышала я елейный голос Лота. — Хранитель огня и света, мы нашли в лесу твою невесту.
Морда дракона после этих слов стала крайне озадаченной.
— Пощади, мы не достойны твоего гнева! — хором запричитали вершаковцы. —
Забирай ее!
Некоторое время ничего не происходило: я тряслась от страха на алтаре, деревенские жители бдели в засаде, дракон размышлял, а домики, весело потрескивая, горели.
И вдруг крылатый вновь взвился над площадью, осыпая светящимся пеплом все вокруг и меня в том числе. Толпа ахнула, а я быстро перекатилась на снег и спряталась за алтарем, пытаясь сохранить на себе остатки одеяния и подозрительно потрескивающие волосы. Потершись об угол парапета, стянула с лица ненавистный кляп и рванула в противоположную от дракона сторону к домам, уповая на эффект неожиданности.
Это стало моей фатальной ошибкой. Не успела я пробежать и десяти шагов, когтистые лапы подхватили за талию и вздернули в воздух. Все случилось столь стремительно, что еще несколько секунд я судорожно болтала ногами в пустоте, пока не сообразила, что выгляжу смешно и глупо. В опасной близости от лица пронеслась крыша, вынуждая зажмуриться и поджать колени. Когда я вновь открыла глаза, деревня стремительно уменьшалась в размерах, и высыпавшие на площадь и что-то кричащие люди казались черными точками на белом круге площади, а дома, совсем недавно пылавшие яркими огненными цветами, сейчас принимали первоначальный вид.
Дракон быстро набирал высоту, устремляясь вертикально вверх, а я висела под его брюхом, практически оглохнув от свиста ветра, но когда, заложив крутой вираж, дракон, наконец, выровнял траекторию полета, я задохнулась от восторга. Под нами простиралось Приграничье, и я никогда не думала, что с высоты драконьего полета оно настолько прекрасно. Вдалеке темнел Ардам, поблескивая в лучах восходящего солнца крышей храма. Черная стена крепости, где несла дозор Ночная стража, была похожа на изломанный хребет невиданного существа. Тут и там пестрели деревеньки, соединенные нитями трактов, и мне даже показалось, что я сумела разглядеть нашу Школу, окруженную со всех сторон лесом. Уверившись, что дракон не собирается меня есть, я плотнее прижалась к сухой горячей коже в поисках тепла, и в его груди завибрировал странный, похожий на довольный смех звук. Ворвавшись в облако, дракон пошел вверх по спирали. Я уже не могла сдержать эмоций. Страх перед огнедышащим монстром отступил, и меня вдруг совершенно беспричинно наполнила радость и уверенность. Дракон поможет! Мое вранье сработало, и я встретила его, а это не иначе, как знак самой Бездны. Мне должно повезти…
Я плыла над облаками в своих радужных мечтах, но неожиданно небо над нами потемнело, словно туча загородила солнце, что было странно, учитывая высоту полета. Выглянув из-под крыла своего извозчика, я завопила от ужаса. На нас с неба, словно огненный шар, несся другой дракон. И он был… короче, мой дракон по сравнению с ним был ма-аленьким дракончиком. Сияющий настолько, что было больно глазам, с размахом крыльев, способным покрыть собой все «Вершаки», — огромный дракон был прекрасен. И если бы не зверское выражение морды, которое едва не вогнало меня в состояние близкое к истерике, я бы любовалась все утро грациозным длинным телом, в небе похожем на красную стрелу. И пока я беспомощно следила за тем, как дракон номер два идет на таран, и пыталась предугадать действия дракона номер один, последний просто взял и разжал лапы.
Я с визгом полетела вниз, увлекаемая безжалостной силой, которая воздействует на все не способные к левитации тела. Этот закон мы изучали на третьем курсе, но мысль о том, что зная свой вес, я могу рассчитать скорость, с которой неумолимо приближаюсь к земле, отнюдь не утешала. Попутно проверяя на практике правило «Никогда не открывай рот, падая с высоты», я безуспешно пыталась сомкнуть одеревеневшие челюсти, чувствуя, как щеки треплет встречный ветер, который заодно старается загнать обратно в меня мой же вопль. Сумев наконец извернуться в полете и закрыть рот, я застала эпический момент: дракон номер два швыряет через крыло дракона номер один, и тот, кувыркаясь в воздухе и поливая облака огнем, стремительно проносится мимо меня. Он тяжелее, потому падает быстрее. И спрашивается, а как же я? А я продолжала лететь, рубашку раздувало как парус, и со стороны я была похожа на летяйгу, умертвие, встречающееся в нашем лесу. Еще минута свободного планирования, и… меня просто размажет по скалам тонким слоем. С этой безрадостной мыслью, практически утратив надежду на спасение, я внезапно очутилась в лапах большого дракона. От резкого толчка вышибло дух и мгновенно потемнело в глазах, и прежде чем окончательно утратить связь с реальностью, я расслышала встревоженный шепот, похожий на далекий рокот — «Лео», потом все исчезло.
— Лео… — мужской голос накатывал как прибой, то становился громче, дразня бархатными нотками, то отступал, практически сливаясь со звенящей тишиной. — Леонисия.
Я хотела открыть глаза, но не могла, над головой сомкнулась густой пленкой темнота.
— Повторяй за мной, — раздалась над ухом ласковая просьба, и горячее дыхание опалило шею. — Альэтар.
— Альэтар, — послушно проговорила, в надежде, что заклинание поможет очнуться.
— Лотиан… Фафниир.
Мои губы шевелились, выталкивая незнакомые слова, а в голове металась тревожная мысль, которую никак не удавалось поймать, словно происходит что-то важное, необратимое. С шеи струйка пламени перетекла на ключицы, раздалось победное рычание, и что-то тяжелое опустилось на грудь, мешая мне сделать следующий вдох.
Резко распахнула глаза, ощупывая себя: надо мной и на мне никого не было. Сердце неистово колотилось, я дышала так, словно долго бежала. Сон, это был сон. Рывком села на кровати, голова закружилась, надо мной закачалась бахрома балдахина, сфокусировала на ней взгляд и осмотрелась. Я находилась в незнакомой комнате, которая давила непривычной роскошью и обилием тканей: ковры, подушки, разбросанные на полу, шторы, покрывала, низкая резная мебель, даже стены были оббиты золотистым шелком. На стуле рядом — мои сумка и плащ, забытые в деревне. По идее я должна была порадоваться наличию личных вещей, но вместо этого, соскользнув с кровати, попятилась, как от хмыр, размышляя над тем, как они могли здесь оказаться. Метнулась к окну, но за стеклом не разглядела ничего, кроме облаков. Звук открываемой двери за спиной прозвучал как пушечный залп, я обернулась и испытала новое потрясение, встречаясь глазами с Лотом. Я едва его узнала, это был совсем другой Лот, исполненный величия лорд, а не деревенский маг. Темно-синий камзол плотно облегал мускулистую фигуру, позволяя оценить ширину плеч, рыжие волосы собраны и перехвачены кожаным шнурком. Он двигался с особой нечеловеческой грацией, скулы и нос словно заострились, придавая надменному лицу хищное выражение, а его глаза… теперь я поняла, почему они сразу показались мне теплыми. В них полыхало пламя, в том смысле, что сущность у него была огненная. Я почувствовала, что меня бросает в жар: покраснели щеки, шея, зарделась от смущения даже грудь, особенно когда я, проследив за его взглядом, увидела, что она обнажена.
— Тьма! — воскликнула я, стягивая на горле ворот полуистлевшей рубашки, и выдала очевидное: — Ты… Дракон!
Лот улыбнулся, и его зрачки вытянулись в полоску.
И только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации. Наверное, вместе с магией лич высосал и часть моих мозгов, ничем иным я не могла объяснить свое тугодумие. Лот откровенно наслаждался сменой выражений на моем лице, пока я прокручивала в голове последние события, вспоминая свои кривлянья перед ним и багровея от стыда.
— Так ты специально все это подстроил? — прорычала я, наконец, сопоставляя свои последние слова в таверне с утренним пожарищем.
— Мм-м, я вижу, начинаешь понимать? — лениво протянул дракон, а в том, что Лот и есть дракон, я уже не сомневалась. — Ну, здравствуй, невеста!
— Что? — Мои глаза округлились.
— Ты произнесла мое тайное имя. — Лот развел руками. — Это первая стадия ритуала соединения. Поэтому, да, ты правильно сказала: ты — моя официальная невеста.
Кровь отлила от лица, когда поняла, что никакой это был ни сон. Губы зашевелились, повторяя странные слова: Альэтар Лотиан Фафниир. Бездна! Это были его имена!
— Нечестно, — завопила я, чувствуя, как вокруг меня захлопывается ловушка собственной лжи. — У драконов что, желание женщины не учитывается?
— Им я и руководствовался, — подтвердил мои опасения Лотиан, нахально ухмыляясь и делая шаг в мою сторону.
Меня обуяла такая ярость, что если бы сейчас мои эмоции рискнул отведать вампир из клана Приходящих во сне, его бы просто разорвало на части. Прижимая одной рукой ткань на груди, второй я нашарила на ближайшем столе статуэтку и запустила ею прямо в голову дракона. Разочарованно зарычала, когда он с легкостью увернулся.
— Ты — лживый наглый гоблин! Я — свободный гражданин Темной Империи, — неистовствовала я, швыряя в Лота предметами, которые ввиду его реакции не достигали цели. — Ты не имеешь права использовать мои слова против меня! Я буду жаловаться!
Я орала и бесновалась, попутно удивляясь тому арсеналу ругательств, которые без надобности хранятся в закромах моей памяти, пока он не оказался рядом и не перехватил запястье с занесенной для очередного броска медной вазой.
— Не поможет, Леонисия, — наклонился к моему уху Лот, и от того как он произнес мое имя, меня забила нервная дрожь. — Я на особом положении в Темной империи, император поддержит любой мой выбор. Твое мнение никто учитывать не будет.
Он сжал мою кисть, и ваза со звоном упала к нашим ногам. Запрокинув голову, заглянула в его лицо и едва не вскрикнула от ужаса. Дракон был в ярости и явно не шутил. Его сущность выглянула из полыхающих решимостью глаз, губы побелели и сжались, на щеках перекатывались желваки, и от этих движений кожа поблескивала рыжеватыми чешуйками. Именно на них я уставилась бессмысленным взглядом, чувствуя, что плечи подрагивают от подступающей истерики.
— Веснушек нет, зато есть чешуя, — отстраненно проговорила и, спрятав лицо в ладонях, расхохоталась. Пальцы дракона дернулись на моих плечах, в кожу неожиданно впились когти. Я посмотрела на него сквозь щелку между пальцами и, вырвавшись, согнулась пополам от нового приступа смеха: чешуйки стали видны отчетливей, покрывая уже все лицо и шею Лота.
В этот самый момент в дверь просунулась рыжая голова.
— Еще один, — выдавила я сквозь взрывы веселья, и не в силах больше держаться на ногах, сползла на пол.
— Тар, ты что, уронил ее, пока нес в замок? — осведомился незнакомец, созерцая содрогающуюся от хохота меня, перевел взгляд на дракона и, не дождавшись ответа, резюмировал: — Значит, кто-то до тебя уронил. Я сразу заметил, что с ней что-то не так…
— Эль, исчезни, — скомандовал Лот, — или тебе снова устроить взбучку?
Я резко затихла, внимательней присматриваясь к парню: подозрение насчет того, кто именно сбросил меня с высоты, переросло в уверенность. Швырнула в его сторону невостребованной вазой, голова предусмотрительно скрылась за дверью.
Лот рывком поднял меня на ноги.
— Ну, хватит, Лео…
— Зачем я тебе? — жалобно спросила, нервное веселье сменилось слезами, и я начала позорно всхлипывать. — Простой человек. Магии нет. Титула нет…
Я замолчала, меня вдруг осенило: магия, кровь, дракон. Вот он, передо мной, на вид весьма породистый, остается только попросить. Я открыла рот и остановилась. Сквозь опущенные ресницы осторожно посмотрела на Лота, пытаясь разобраться в его мотивах. На отчаянно влюбленного не похож, злой, как дракон, на кой ему сдалась сопливая адептка? В чем тут подвох? Если он на мое невинное вранье так рассердился, что решил со мной обручиться, что будет, если Лот узнает истинную причину моего появления в его замке? Мысленно содрогнулась, в хваленое благородство драконов я больше не верила.
— Через неделю представлю тебе семье, — услышала я жесткий голос и вздрогнула уже по-настоящему. — До этого момента пробудешь здесь, всем необходимым тебя обеспечат.
Он вложил мне в ладонь белоснежный платок, резко развернулся и покинул комнату, громко хлопнув дверью. О мои плечи разбилась волна горячего воздуха, давая понять, что дракон установил магическую защиту, оставив меня взаперти.
— Ты, ты, хвост дохлого василиска, отпусти меня, сейчас же! — Я задергалась, рыча от злости и бессилия.
Через минуту мои запястья были связаны, а рот заткнут кляпом. Реквизитом Лота любезно обеспечили мужики, опасавшиеся, что я — ведьма или проклятийница, потому что проклятиями я осыпала все, что видела: Лота, его родню, деревню, жителей, дома, даже кусты. Яростно сверкая глазами, я отчаянно трясла головой и не оставляла попыток освободиться. Весь нерастраченный арсенал ругательств погибал в недрах белой тряпки, донося до слушателей лишь невнятное мычание, а Лот, перекинув меня через плечо, словно мешок с мукой, уверенно нес в сторону каменного алтаря, возвышавшегося в центре деревни, периодически обидно похлопывая по извивающемуся мягкому месту.
Небрежно сбросив меня на каменный парапет, Лот наклонился и произнес:
— Ну что, Лео, пора отдавать долги? — Его беспощадный взгляд прожег меня насквозь. — Я спас твою жизнь, а теперь ты должна спасти мою деревню. Все по-честному.
И тут я позорно заплакала. Слезы, переполнив глаза, покатились по щекам, впитываясь в ткань кляпа.
— Не аа-оо. — Я мотала головой, с мольбой глядя на Лота.
— Тебе нечего бояться, ты же его суженная, — насмешливо проговорил он, возвращая обратно мои лживые слова, и ободряюще похлопал по плечу. — Официальная.
В отместку попыталась пнуть его ногой, но он ловко стянул с меня сапоги, оставив в одной рубашке. Затем сноровисто расплел косу, распустив по плечам волосы.
— Какая красота пропадает, — протянул с сожалением, и в ответ раздался одобряющий свист и улюлюканье. Попыталась извернуться и показать им неприличный жест, но со связанными руками вышло неубедительно. Смаргивая слезы, запрокинула голову и посмотрела на небо: на голубом фоне красным пятном парил дракон, отсюда казавшийся безобидным воздушным змеем. Заложив вираж, он стремительно снижался, сами догадайтесь в чью сторону. Лот удалился к бесплатным зрителям, занявшим места на безопасном расстоянии от площади за стенами ближайших домов. Я тихо всхлипнула, преисполненная жалости к себе.
Когда дракон, грациозно поводя крыльями, опустился на площадь, меня бросило в жар, и вокруг стремительно начал таять снег. Взмах — и меня окутало тысячами золотистых искорок, превративших шерстяную ткань рубашки в кружево. Мои щеки запылали от смущения; скукожившись, я подтянула колени к груди и попыталась прикрыться волосами.
Дракон медленно обходил меня по кругу, рассматривая горящими зелеными глазами с вертикальным зрачком. Я тоже с благоговением и ужасом следила за ним сквозь свисающие пряди. Чешуя, словно отражение пламени в лезвии меча, переливалась при движении, мощная грудь вздымалась при каждом вздохе со звуком кузнечных мехов, из ноздрей шел дым.
— О, благороднейший из парящих меж мирами, — услышала я елейный голос Лота. — Хранитель огня и света, мы нашли в лесу твою невесту.
Морда дракона после этих слов стала крайне озадаченной.
— Пощади, мы не достойны твоего гнева! — хором запричитали вершаковцы. —
Забирай ее!
Некоторое время ничего не происходило: я тряслась от страха на алтаре, деревенские жители бдели в засаде, дракон размышлял, а домики, весело потрескивая, горели.
И вдруг крылатый вновь взвился над площадью, осыпая светящимся пеплом все вокруг и меня в том числе. Толпа ахнула, а я быстро перекатилась на снег и спряталась за алтарем, пытаясь сохранить на себе остатки одеяния и подозрительно потрескивающие волосы. Потершись об угол парапета, стянула с лица ненавистный кляп и рванула в противоположную от дракона сторону к домам, уповая на эффект неожиданности.
Это стало моей фатальной ошибкой. Не успела я пробежать и десяти шагов, когтистые лапы подхватили за талию и вздернули в воздух. Все случилось столь стремительно, что еще несколько секунд я судорожно болтала ногами в пустоте, пока не сообразила, что выгляжу смешно и глупо. В опасной близости от лица пронеслась крыша, вынуждая зажмуриться и поджать колени. Когда я вновь открыла глаза, деревня стремительно уменьшалась в размерах, и высыпавшие на площадь и что-то кричащие люди казались черными точками на белом круге площади, а дома, совсем недавно пылавшие яркими огненными цветами, сейчас принимали первоначальный вид.
Дракон быстро набирал высоту, устремляясь вертикально вверх, а я висела под его брюхом, практически оглохнув от свиста ветра, но когда, заложив крутой вираж, дракон, наконец, выровнял траекторию полета, я задохнулась от восторга. Под нами простиралось Приграничье, и я никогда не думала, что с высоты драконьего полета оно настолько прекрасно. Вдалеке темнел Ардам, поблескивая в лучах восходящего солнца крышей храма. Черная стена крепости, где несла дозор Ночная стража, была похожа на изломанный хребет невиданного существа. Тут и там пестрели деревеньки, соединенные нитями трактов, и мне даже показалось, что я сумела разглядеть нашу Школу, окруженную со всех сторон лесом. Уверившись, что дракон не собирается меня есть, я плотнее прижалась к сухой горячей коже в поисках тепла, и в его груди завибрировал странный, похожий на довольный смех звук. Ворвавшись в облако, дракон пошел вверх по спирали. Я уже не могла сдержать эмоций. Страх перед огнедышащим монстром отступил, и меня вдруг совершенно беспричинно наполнила радость и уверенность. Дракон поможет! Мое вранье сработало, и я встретила его, а это не иначе, как знак самой Бездны. Мне должно повезти…
Я плыла над облаками в своих радужных мечтах, но неожиданно небо над нами потемнело, словно туча загородила солнце, что было странно, учитывая высоту полета. Выглянув из-под крыла своего извозчика, я завопила от ужаса. На нас с неба, словно огненный шар, несся другой дракон. И он был… короче, мой дракон по сравнению с ним был ма-аленьким дракончиком. Сияющий настолько, что было больно глазам, с размахом крыльев, способным покрыть собой все «Вершаки», — огромный дракон был прекрасен. И если бы не зверское выражение морды, которое едва не вогнало меня в состояние близкое к истерике, я бы любовалась все утро грациозным длинным телом, в небе похожем на красную стрелу. И пока я беспомощно следила за тем, как дракон номер два идет на таран, и пыталась предугадать действия дракона номер один, последний просто взял и разжал лапы.
Я с визгом полетела вниз, увлекаемая безжалостной силой, которая воздействует на все не способные к левитации тела. Этот закон мы изучали на третьем курсе, но мысль о том, что зная свой вес, я могу рассчитать скорость, с которой неумолимо приближаюсь к земле, отнюдь не утешала. Попутно проверяя на практике правило «Никогда не открывай рот, падая с высоты», я безуспешно пыталась сомкнуть одеревеневшие челюсти, чувствуя, как щеки треплет встречный ветер, который заодно старается загнать обратно в меня мой же вопль. Сумев наконец извернуться в полете и закрыть рот, я застала эпический момент: дракон номер два швыряет через крыло дракона номер один, и тот, кувыркаясь в воздухе и поливая облака огнем, стремительно проносится мимо меня. Он тяжелее, потому падает быстрее. И спрашивается, а как же я? А я продолжала лететь, рубашку раздувало как парус, и со стороны я была похожа на летяйгу, умертвие, встречающееся в нашем лесу. Еще минута свободного планирования, и… меня просто размажет по скалам тонким слоем. С этой безрадостной мыслью, практически утратив надежду на спасение, я внезапно очутилась в лапах большого дракона. От резкого толчка вышибло дух и мгновенно потемнело в глазах, и прежде чем окончательно утратить связь с реальностью, я расслышала встревоженный шепот, похожий на далекий рокот — «Лео», потом все исчезло.
— Лео… — мужской голос накатывал как прибой, то становился громче, дразня бархатными нотками, то отступал, практически сливаясь со звенящей тишиной. — Леонисия.
Я хотела открыть глаза, но не могла, над головой сомкнулась густой пленкой темнота.
— Повторяй за мной, — раздалась над ухом ласковая просьба, и горячее дыхание опалило шею. — Альэтар.
— Альэтар, — послушно проговорила, в надежде, что заклинание поможет очнуться.
— Лотиан… Фафниир.
Мои губы шевелились, выталкивая незнакомые слова, а в голове металась тревожная мысль, которую никак не удавалось поймать, словно происходит что-то важное, необратимое. С шеи струйка пламени перетекла на ключицы, раздалось победное рычание, и что-то тяжелое опустилось на грудь, мешая мне сделать следующий вдох.
Резко распахнула глаза, ощупывая себя: надо мной и на мне никого не было. Сердце неистово колотилось, я дышала так, словно долго бежала. Сон, это был сон. Рывком села на кровати, голова закружилась, надо мной закачалась бахрома балдахина, сфокусировала на ней взгляд и осмотрелась. Я находилась в незнакомой комнате, которая давила непривычной роскошью и обилием тканей: ковры, подушки, разбросанные на полу, шторы, покрывала, низкая резная мебель, даже стены были оббиты золотистым шелком. На стуле рядом — мои сумка и плащ, забытые в деревне. По идее я должна была порадоваться наличию личных вещей, но вместо этого, соскользнув с кровати, попятилась, как от хмыр, размышляя над тем, как они могли здесь оказаться. Метнулась к окну, но за стеклом не разглядела ничего, кроме облаков. Звук открываемой двери за спиной прозвучал как пушечный залп, я обернулась и испытала новое потрясение, встречаясь глазами с Лотом. Я едва его узнала, это был совсем другой Лот, исполненный величия лорд, а не деревенский маг. Темно-синий камзол плотно облегал мускулистую фигуру, позволяя оценить ширину плеч, рыжие волосы собраны и перехвачены кожаным шнурком. Он двигался с особой нечеловеческой грацией, скулы и нос словно заострились, придавая надменному лицу хищное выражение, а его глаза… теперь я поняла, почему они сразу показались мне теплыми. В них полыхало пламя, в том смысле, что сущность у него была огненная. Я почувствовала, что меня бросает в жар: покраснели щеки, шея, зарделась от смущения даже грудь, особенно когда я, проследив за его взглядом, увидела, что она обнажена.
— Тьма! — воскликнула я, стягивая на горле ворот полуистлевшей рубашки, и выдала очевидное: — Ты… Дракон!
Лот улыбнулся, и его зрачки вытянулись в полоску.
И только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации. Наверное, вместе с магией лич высосал и часть моих мозгов, ничем иным я не могла объяснить свое тугодумие. Лот откровенно наслаждался сменой выражений на моем лице, пока я прокручивала в голове последние события, вспоминая свои кривлянья перед ним и багровея от стыда.
— Так ты специально все это подстроил? — прорычала я, наконец, сопоставляя свои последние слова в таверне с утренним пожарищем.
— Мм-м, я вижу, начинаешь понимать? — лениво протянул дракон, а в том, что Лот и есть дракон, я уже не сомневалась. — Ну, здравствуй, невеста!
— Что? — Мои глаза округлились.
— Ты произнесла мое тайное имя. — Лот развел руками. — Это первая стадия ритуала соединения. Поэтому, да, ты правильно сказала: ты — моя официальная невеста.
Кровь отлила от лица, когда поняла, что никакой это был ни сон. Губы зашевелились, повторяя странные слова: Альэтар Лотиан Фафниир. Бездна! Это были его имена!
— Нечестно, — завопила я, чувствуя, как вокруг меня захлопывается ловушка собственной лжи. — У драконов что, желание женщины не учитывается?
— Им я и руководствовался, — подтвердил мои опасения Лотиан, нахально ухмыляясь и делая шаг в мою сторону.
Меня обуяла такая ярость, что если бы сейчас мои эмоции рискнул отведать вампир из клана Приходящих во сне, его бы просто разорвало на части. Прижимая одной рукой ткань на груди, второй я нашарила на ближайшем столе статуэтку и запустила ею прямо в голову дракона. Разочарованно зарычала, когда он с легкостью увернулся.
— Ты — лживый наглый гоблин! Я — свободный гражданин Темной Империи, — неистовствовала я, швыряя в Лота предметами, которые ввиду его реакции не достигали цели. — Ты не имеешь права использовать мои слова против меня! Я буду жаловаться!
Я орала и бесновалась, попутно удивляясь тому арсеналу ругательств, которые без надобности хранятся в закромах моей памяти, пока он не оказался рядом и не перехватил запястье с занесенной для очередного броска медной вазой.
— Не поможет, Леонисия, — наклонился к моему уху Лот, и от того как он произнес мое имя, меня забила нервная дрожь. — Я на особом положении в Темной империи, император поддержит любой мой выбор. Твое мнение никто учитывать не будет.
Он сжал мою кисть, и ваза со звоном упала к нашим ногам. Запрокинув голову, заглянула в его лицо и едва не вскрикнула от ужаса. Дракон был в ярости и явно не шутил. Его сущность выглянула из полыхающих решимостью глаз, губы побелели и сжались, на щеках перекатывались желваки, и от этих движений кожа поблескивала рыжеватыми чешуйками. Именно на них я уставилась бессмысленным взглядом, чувствуя, что плечи подрагивают от подступающей истерики.
— Веснушек нет, зато есть чешуя, — отстраненно проговорила и, спрятав лицо в ладонях, расхохоталась. Пальцы дракона дернулись на моих плечах, в кожу неожиданно впились когти. Я посмотрела на него сквозь щелку между пальцами и, вырвавшись, согнулась пополам от нового приступа смеха: чешуйки стали видны отчетливей, покрывая уже все лицо и шею Лота.
В этот самый момент в дверь просунулась рыжая голова.
— Еще один, — выдавила я сквозь взрывы веселья, и не в силах больше держаться на ногах, сползла на пол.
— Тар, ты что, уронил ее, пока нес в замок? — осведомился незнакомец, созерцая содрогающуюся от хохота меня, перевел взгляд на дракона и, не дождавшись ответа, резюмировал: — Значит, кто-то до тебя уронил. Я сразу заметил, что с ней что-то не так…
— Эль, исчезни, — скомандовал Лот, — или тебе снова устроить взбучку?
Я резко затихла, внимательней присматриваясь к парню: подозрение насчет того, кто именно сбросил меня с высоты, переросло в уверенность. Швырнула в его сторону невостребованной вазой, голова предусмотрительно скрылась за дверью.
Лот рывком поднял меня на ноги.
— Ну, хватит, Лео…
— Зачем я тебе? — жалобно спросила, нервное веселье сменилось слезами, и я начала позорно всхлипывать. — Простой человек. Магии нет. Титула нет…
Я замолчала, меня вдруг осенило: магия, кровь, дракон. Вот он, передо мной, на вид весьма породистый, остается только попросить. Я открыла рот и остановилась. Сквозь опущенные ресницы осторожно посмотрела на Лота, пытаясь разобраться в его мотивах. На отчаянно влюбленного не похож, злой, как дракон, на кой ему сдалась сопливая адептка? В чем тут подвох? Если он на мое невинное вранье так рассердился, что решил со мной обручиться, что будет, если Лот узнает истинную причину моего появления в его замке? Мысленно содрогнулась, в хваленое благородство драконов я больше не верила.
— Через неделю представлю тебе семье, — услышала я жесткий голос и вздрогнула уже по-настоящему. — До этого момента пробудешь здесь, всем необходимым тебя обеспечат.
Он вложил мне в ладонь белоснежный платок, резко развернулся и покинул комнату, громко хлопнув дверью. О мои плечи разбилась волна горячего воздуха, давая понять, что дракон установил магическую защиту, оставив меня взаперти.
