Дорогой читатель!
Не сразу, не вдруг рождается история. И не всегда идёт она тем путём, каким хочется, чтобы она шла. Неизбежны на этом пути и взлёты, и падения, и разочарования, и восторги.
Надеюсь, эта книга не из тех, что разочаровывает. В любом случае, я рада тебя приветствовать на этих мрачных страницах. Речь здесь пойдёт, во-первых, про Светлых магов Тирны, что преследуют обычных и магических преступников. Одна из них - молодая женщина, Кэри, которая запуталась в своей жизни и не видит выхода. Судьба предрекла ей стать участницей великого события, но в какой роли? Полководца или жертвы? Ведь это тоже имеет значение...
И во-вторых, речь пойдёт о магах Тёмных лож: Страха, Смерти, Боли и Власти (в основном, конечно, первых двух!) И в-третьих, о смерти, с которой неразрывно связана деятельность некроманта Сарвена Дарда, одного из самых жалких магов своей ложи. Так уж получилось, дорогой друг. Но его это не слишком смущает. Смущает другое: оказывается, судьба задумала возвеличить его. Дала в руки меч, дала особые полномочия, дала возможность повести за собой единомышленников.
Ещё б уверенности это ему придавало...
Я не желаю тебе удобного и приятного чтения, дорогой друг. Путь, которым идут герои книги, нелёгок и порой запутан. Но я желаю тебе пройти его с ними, чтобы по достоинству оценить принесённую обоими жертву. Во имя Жизни и Смерти - ведь этим миром они правят обе.
Офицер Кэри Вендела не могла вспомнить, чтобы видела когда-нибудь столь странное убийство. А ведь, казалось бы, повидала немало.
Кэри не ожидала от дела ничего хорошего. Оно слишком неудачно началось, чтобы окончиться успехом. О сильной вспышке Тёмной магии и трупе в храме заброшенной деревни стало известно дня через два после убийства. Весть принёс агент, добиравшийся до участка верхом – у него закончились бирки-подорожники. Агент узнал об убийстве почти сразу – по вспышке Тёмной магии, и на место происшествия лишь заглянул, а потом кинулся в город. Разумеется, шлейф магии уже растворился в эфире. Тут не могли помочь магические слепки зарегистрированных Тёмных. Оставалось лишь осмотреть место преступления, найти материальные улики и выстроить хотя бы общую картину убийства.
При осмотре тела Кэри Вендела задалась вопросом – а убийство ли это? Труп выглядел так, словно высох лет сто назад. Страшная тёмная кожа, клочья бесцветных волос, похожих на паутину, тёмно-жёлтые длинные ногти на иссохших скрюченных пальцах… От трупа не пахло тленом – скорее запах от него напоминал вяленую рыбу.
- …Мармален, ты всё записываешь? – спросила Кэри у рядового, бестолково топтавшегося на месте у распахнутого настежь окна с цветными стёклами. – Продолжай. Стреляная рана в живот. Голова в двух шагах от тела. Кровь… кошкин сын, откуда столько крови?! Это не записывай.
Кэри посмотрела на пальцы, испачканные в загустевшей, но ещё не совсем высохшей крови, лужей растёкшейся на месте усекновения головы. Не меньше кувшина натекло, а ещё возле самой головы лужица.
Одна рука трупа, тоже в крови, накрепко прижалась к ране на животе.
- Рана нанесена ещё при жизни, - задумчиво сказала Вендела. – Интересно, у нас тут какая-то некромантская магия или он сразу был похож на мумию? Как считаешь, Мармален?
Она посмотрела на рядового. Тот стоял, раскрыв рот, и хлопал длинными девчачьими ресницами.
Нескладный долговязый Мармален походил на большого ребёнка. По розовым щекам и ясным карим глазам и не скажешь, что ему почти девятнадцать лет. Может, приврал, когда пришёл в участок, приписал себе пару годков? Но ведь принимал-то его старина Мэтт, который вроде хорошо знал мальца, не мог же он ошибиться в возрасте?
- Лассен Мармален! Отвечайте! – повысила голос Кэри, видя, что паренёк всё еще собирается с мыслями.
- Некромантия, старший офицер Вендела, - еле выговорил мальчик и покраснел, словно сказал неприличное слово.
- Пиши, - буркнула Вендела. – Тело лежит в двух шагах от алтаря. Рядом находится кубок с остатками красной жидкости. Похоже на какой-то ритуал.
Не успела Кэри договорить, как Лассен уже держал чашу потемневшего серебра двумя пальцами. Широкая, приземистая, на короткой ножке в виде полусферы.
- По нему как будто топором ударили… или мечом, - сказал Мармален уже смелее. – И ещё вот…
Он показал чашу Венделе.
- Что – вот? – сердито спросила она, когда молчание затянулось.
Рядовой ещё несколько секунд молча демонстрировал ей дно чаши, пока, наконец, его мысль не облеклась в слова:
- Похоже на какой-то дурман в вине. Пахнет.
- Вино? – с сомнением уточнила Кэри Вендела. – Не кровь?
- Нет, не кровь, - Мармален мизинцем коснулся тёмно-вишнёвого потёка на стенке кубка. Венделе показалось: рядовой сейчас лизнёт палец, чтобы удостовериться в природе жидкости, но он лишь стал пристально его разглядывать.
- Заверни и возьми с собой, - велела Кэри. – В участке выясним.
Она повернулась на каблуках, ловя сквозняки. Плавно повела рукой, затем сделала шаг к алтарю. Следов магии почти не осталось, но можно попробовать восстановить события по смазанной пыли на полу и помосте, по брызгам крови, по зазубринам и следам от пуль.
Вендела прикрыла глаза, медленно развернулась лицом к стене с грубовато намалёванным ликом Смерти.
- Алтарь стоит не там, - сказала она. – Не у ног Спящего бога. Он стоит под фреской со Смертью. Может, кто-то принёс старика-бродягу ей в жертву. Но некроманты ведь не совершают ритуалы в храмах?
- Я не знаю, - смутился Мармален.
- Хотя нет… Смотри сюда, - сказала Вендела. - Старик был священником, а не бродягой. На нём ряса благочинного из первого круга Сна. И ключ на шее.
Ключ, грубо говоря, находился на груди – цепь обвивала шею, расставшуюся с головой, и одним концом утопала в крови. Мармалена, кажется, начало слегка мутить. Кэри снисходительно разрешила ему отвернуться, но паренёк помотал головой. Он хотел набраться побольше опыта, что похвально. Главное, чтобы его тут не вывернуло наизнанку. Такое случается с не слишком опытными ребятами. Хотя, конечно, Лассе служит не первый месяц, и на покойников, случалось, выезжал с другими ловцами. Может, именно этот труп его чем-то так впечатлил?
- Я не исключаю также, что это старик хотел принести жертву, а жертва не согласилась и стала стрелять в него. А потом она отрубила ему голову, - продолжила Кэри.
- Она?
- Жертва, - пояснила Кэри. – Это я не очень точно выразилась. Хотя вряд ли то была женщина. С одного замаха отрубить голову? Давай-ка посмотрим.
Кэри, и ростом немаленькая, и в плечах не узкая, примерилась к воображаемому старцу, как будто ещё не убитому, а стоящему с чашей в руках. На поясе у неё болталась «парадная» шпага – положенная к обязательной носке старшими офицерами как знак их превосходства. Редко кто сейчас пользовался шпагой, все предпочитали стрелять, а не фехтовать. Кэри вытащила парадное оружие из ножен и занесла над головой. Да нет, снести с высохшего благочинного голову она не сумела бы всё равно, тут действовал кто-то сильный и рослый. Да и пули, пожалуй, убитому бы хватило, зачем еще и голову ему рубить?
- Пиши дальше. Орудий убийства на месте не обнаружено, - Кэри встала спиной к алтарю, прищурилась, пересекла храмовый зал и подошла к стене с фреской, изображавшей Спящего. Краска давно облупилась, и виднелись лишь закрытые глаза с грубо прорисованными ресницами. – В стене напротив алтаря след от пули. Ах-ха, вот и она, - Вендела колупнула штукатурку пальцами. - Значит, он сначала промахнулся. А потом уже попал старику в живот.
Кэри вернулась к трупу. Осторожно перевернула его на бок. Из выходного отверстия в спине выкатилась пуля, похожая на ту, которая застряла в стене. Рука мертвеца с костяным стуком ударилась о пол, и с неё скатился массивный браслет. Словно живой, сверкая светлыми боками, он покатился по доскам – прямо под алтарь.
Важна ли вещица или нет? Кэри вытянула руку, призывая браслет вернуться, но чары внезапно дали сбой – словно пресеклись. Вендела нахмурилась. Надо не забыть потом попросить ловцов сдвинуть алтарь и достать украшение.
- Пишешь, рядовой?
Мармален не писал. Он сидел на корточках и разглядывал грязь на полу, усеянном мелким сором. Судя по следам веника, здесь недавно пытались прибраться, но не слишком усердно. Отпечатки подошв отчётливо выделялись на светло-серой пыли.
- Вот это ваши следы, эна Вендела, это мои. Эти, должно быть, убитого – мелкие, узкие, от босых ног, с длинными когтями – видите, какие борозды на пыли? И тогда что? Тогда остаётся ещё два разных следа.
Он указал на комки грязи и ребристые бороздки в них – от подошв сапог с подкованными носами и пятками. Такие же сапоги носила и Вендела. И у Лассена похожие.
- Это наши следы, - сказала Кэри.
- Неа, - Лассен показал пальцем на комочек грязи, не коснувшись его. – У вас ступни меньше и простые подковки, а у меня подковок нет и два ряда гвоздей. А тут один ряд гвоздей и подковки на носках с тремя выемками. Видите?
Кэри нехотя призналась, что не видит. Но неподалёку она нашла ещё подобный след, и он отпечатался куда лучше. Действительно, с выемками.
Лассен старательно зарисовал все следы. И показал Венделе листок с зарисовками.
- А вот ещё один след, эна Вендела. Возле алтаря много натоптано, да и везде. Вот там печурка – и возле неё много. Этих следов и босых – больше всего тут отпечаталось, видите?
Лассен обвел рукой зал.
Кэри видела эти следы. Досадно: она не обратила внимания на те, которые с подковками. А остальных тут действительно нашлось в избытке.
- Молодец, Лассе, - скупо похвалила Кэри. – Стало быть, их тут побывало трое. И понять бы ещё, кто, чего и от кого хотел.
Лассе поднял пулю, задумчиво повертел в пальцах, аккуратно положил в нагрудный карман мундира. Невпопад заметил:
- Нам бы консультанта по ложе Смерти, помните, раньше в отделе такой был...
- Старый стал, - равнодушно ответила Кэри. – Да и не под силу Светлому разобраться в этой их некромантии. Ну, вроде бы здесь всё. Пойдём к свидетелям.
В притворе, где вовсю гулял весёлый весенний сквозняк и пахло оттаявшей землёй, под присмотром двоих ловцов сидели трое местных – два старика и старушка.
- Выйдем на крыльцо, - попросила Вендела. У неё кружилась голова от спёртого воздуха, отдававшего вяленой рыбой и ещё чем-то неприятным, тяжёлым.
Но снаружи оказалось не лучше. Яростное весеннее солнце, холодный ветер, ледяные блестящие капли, срывающиеся с крыши больно резали Кэри глаза, и она прижала веки пальцами, чтобы дать им небольшую передышку. В храме не было темно, но сейчас у Венделы появилось ощущение, как будто она вышла на свет из погреба.
- Кто такие? – не открывая глаз, спросила она.
- Двое местных, один бродяга, не маги, - доложил рядовой Эрмох, чей жизнерадостный голос ни с чьим другим не спутать.
- Как звать?
Дребезжащие голоса зазвучали разом. Кэри поморщилась. Кажется, нынче вечером её ждёт головная боль. Хуже всего, что больше никто и ничто её не ждёт. Нет, об этом нельзя вспоминать. Никак нельзя.
- По одному говорить, - сухо попросила Кэри.
Старики назвались по очереди, и Вендела, приоткрыв глаза, спросила всех троих:
- Почему в храм боитесь заходить?
- Так умертвие там живёт, - сказала старуха. – Давно уж. Считай, уж лет десять. Пока отец Штаван жив был, ещё как-то справлялся. А потом, видать, съело оно его.
- А почему не докладывали магам? – зло прищурилась Кэри.
- Да писали, давно писали, - махнул рукой старичок. – Ещё тогда, помнишь, Ауха, когда тут Манела жила, шибко грамотная баба! Она и писала. Потом съело её умертвие, и писать некому стало.
- Гм, - Вендела снова прижала пальцы к глазам, поближе к переносице, поморгала, привыкая к яркому свету. – И что?
- А ничего. Приехали, с отцом Штаваном переговорили, не нашли ничегось. И уехали, - скрипнула старушка. – Казали – нету здесь Тёмной магии. А что люди пропадают – ну, вот оно, в лес надо осторожнее ходить. Да и всё такое.
- И почти все отсюдова уехали. А мы вот остались. Ауха, я и ещё четверо. Всех умертвие пожрало. Потом вот этот вот пришел, - старик показал грязноватым пальцем на другого свидетеля. – Бродяга, вот оно.
- А вы что ж сидите? – удивился Лассен. – Ждёте, пока и вас сожрёт, что ли?
- Так некуда нам идти, - улыбнулась старушка. Кэри, отняв пальцы от лица, с удивлением на неё воззрилась. – Тут всё своё, родное. Видишь, вот оно, щадит нас пока. Уберегает. Мы небось для него тоже свои-родные.
- Дайлен, покажи им голову, - Кэри мотнула головой. Слишком резко – от шеи в череп стрельнуло болью.
Рядовой метнулся в храм, вынес за жидкие седые волосы иссохшую голову. Старуха охнула, быстро осенила себя полукругом «закрытого глаза».
- Спящий нас береги, - пролепетали старики.
- Это оно и есть, умертвие, - сказал один из них уверенно. – Вылазило в позатом месяце, собак ело. Я видел!
- Нет, - старая Ауха подошла поближе к Дайлену, подслеповато всмотрелась в тёмное высохшее лицо. – Это отец Штаван. Священник наш, вот-оно. Мы-то думали – помер он. Давно помер. Лет десять назад.
- А как помер? – спросила Кэри. – Видел кто?
«Может, ему десять лет назад голову срубили? – мелькнула у неё мысль. – А кровь не его. Хотя нет, сгнил бы он давным-давно, сгнил, а не высох».
- Он это был, - убеждённо сказал бродяга. – Ходил тут, псей ловил. Он и есть умертвие, ей-ей.
- Быть не может, вот-оно, - сказал старик. – Отец Штаван не мог в умертвию превратиться. Он был человек верный церкови, и сам по себе хороший – одно слово, его благочиние!
- Ну хорошо, - раздражённо перебила их Вендела, сделав себе мысленно заметку – выяснить, что там с этим священником, отцом Штаваном, сделалось. – Кого-то ещё видели в эти дни?
Бродяга радостно закивал.
- Видели-видели, - заговорил он. – Ошивался тут один. Пришёл месяц, может больше, назад, раненый. И шасть в храм! Мы-то думали – от попался, от зашёл! Думали – съест его умертвия. А он ничего, выходил и обратно заходил сколько раз.
- Меч при нём был? – заинтересовалась Вендела. – Или, может, другое оружие?
- Не было ни меча, ни топора, - заторопился бродяга, отчаянно, но однообразно жестикулируя – будто рубя ребром ладони воздух. – Тока пистоля, он из неё в уток стрелял. Тут утки одичалые бродют.
- Попал? – рассеянно спросила Кэри.
- Стрелок он, конечно, хороший. Попааал! Половины утки – как не бывало! – засмеялся бродяга.
- Как выглядел? Вспоминай! – велела Кэри, готовясь увидеть ментальный портрет подозреваемого глазами свидетеля.
Но смогла увидеть лишь силуэт в куртке с рваным воротником и в стоптанных сапогах. На голове смутной фигуры торчком стояли неопрятные волосы – то ли светлые, то ли русые. Нда, негусто. Мыслесвязь даже на простейшем уровне не-мага ей давалась очень тяжело. Чаще всего даже – не давалась.
- Это, видать, он у нас крупу-то покрал, - сказал между тем старик. – А мы уж на тебя, Скаврес, думали!
- Но-но! Я попрошайка, а не вор! – поднял руки ладонями вперёд бродяга. – А потом, они дымили в храме-то! Ой, дымили! Аж столб дыму через крышу выходить стал! А позавчера всё кончилось.
- Понятно, - процедила сквозь зубы Кэри. Ничего она не поняла. Но перед этими опустившимися, жалкими людьми показывать слабость и растерянность не пристало.
Не сразу, не вдруг рождается история. И не всегда идёт она тем путём, каким хочется, чтобы она шла. Неизбежны на этом пути и взлёты, и падения, и разочарования, и восторги.
Надеюсь, эта книга не из тех, что разочаровывает. В любом случае, я рада тебя приветствовать на этих мрачных страницах. Речь здесь пойдёт, во-первых, про Светлых магов Тирны, что преследуют обычных и магических преступников. Одна из них - молодая женщина, Кэри, которая запуталась в своей жизни и не видит выхода. Судьба предрекла ей стать участницей великого события, но в какой роли? Полководца или жертвы? Ведь это тоже имеет значение...
И во-вторых, речь пойдёт о магах Тёмных лож: Страха, Смерти, Боли и Власти (в основном, конечно, первых двух!) И в-третьих, о смерти, с которой неразрывно связана деятельность некроманта Сарвена Дарда, одного из самых жалких магов своей ложи. Так уж получилось, дорогой друг. Но его это не слишком смущает. Смущает другое: оказывается, судьба задумала возвеличить его. Дала в руки меч, дала особые полномочия, дала возможность повести за собой единомышленников.
Ещё б уверенности это ему придавало...
Я не желаю тебе удобного и приятного чтения, дорогой друг. Путь, которым идут герои книги, нелёгок и порой запутан. Но я желаю тебе пройти его с ними, чтобы по достоинству оценить принесённую обоими жертву. Во имя Жизни и Смерти - ведь этим миром они правят обе.
Часть 1.
Глава 1. Смерть в старом храме
Офицер Кэри Вендела не могла вспомнить, чтобы видела когда-нибудь столь странное убийство. А ведь, казалось бы, повидала немало.
Кэри не ожидала от дела ничего хорошего. Оно слишком неудачно началось, чтобы окончиться успехом. О сильной вспышке Тёмной магии и трупе в храме заброшенной деревни стало известно дня через два после убийства. Весть принёс агент, добиравшийся до участка верхом – у него закончились бирки-подорожники. Агент узнал об убийстве почти сразу – по вспышке Тёмной магии, и на место происшествия лишь заглянул, а потом кинулся в город. Разумеется, шлейф магии уже растворился в эфире. Тут не могли помочь магические слепки зарегистрированных Тёмных. Оставалось лишь осмотреть место преступления, найти материальные улики и выстроить хотя бы общую картину убийства.
При осмотре тела Кэри Вендела задалась вопросом – а убийство ли это? Труп выглядел так, словно высох лет сто назад. Страшная тёмная кожа, клочья бесцветных волос, похожих на паутину, тёмно-жёлтые длинные ногти на иссохших скрюченных пальцах… От трупа не пахло тленом – скорее запах от него напоминал вяленую рыбу.
- …Мармален, ты всё записываешь? – спросила Кэри у рядового, бестолково топтавшегося на месте у распахнутого настежь окна с цветными стёклами. – Продолжай. Стреляная рана в живот. Голова в двух шагах от тела. Кровь… кошкин сын, откуда столько крови?! Это не записывай.
Кэри посмотрела на пальцы, испачканные в загустевшей, но ещё не совсем высохшей крови, лужей растёкшейся на месте усекновения головы. Не меньше кувшина натекло, а ещё возле самой головы лужица.
Одна рука трупа, тоже в крови, накрепко прижалась к ране на животе.
- Рана нанесена ещё при жизни, - задумчиво сказала Вендела. – Интересно, у нас тут какая-то некромантская магия или он сразу был похож на мумию? Как считаешь, Мармален?
Она посмотрела на рядового. Тот стоял, раскрыв рот, и хлопал длинными девчачьими ресницами.
Нескладный долговязый Мармален походил на большого ребёнка. По розовым щекам и ясным карим глазам и не скажешь, что ему почти девятнадцать лет. Может, приврал, когда пришёл в участок, приписал себе пару годков? Но ведь принимал-то его старина Мэтт, который вроде хорошо знал мальца, не мог же он ошибиться в возрасте?
- Лассен Мармален! Отвечайте! – повысила голос Кэри, видя, что паренёк всё еще собирается с мыслями.
- Некромантия, старший офицер Вендела, - еле выговорил мальчик и покраснел, словно сказал неприличное слово.
- Пиши, - буркнула Вендела. – Тело лежит в двух шагах от алтаря. Рядом находится кубок с остатками красной жидкости. Похоже на какой-то ритуал.
Не успела Кэри договорить, как Лассен уже держал чашу потемневшего серебра двумя пальцами. Широкая, приземистая, на короткой ножке в виде полусферы.
- По нему как будто топором ударили… или мечом, - сказал Мармален уже смелее. – И ещё вот…
Он показал чашу Венделе.
- Что – вот? – сердито спросила она, когда молчание затянулось.
Рядовой ещё несколько секунд молча демонстрировал ей дно чаши, пока, наконец, его мысль не облеклась в слова:
- Похоже на какой-то дурман в вине. Пахнет.
- Вино? – с сомнением уточнила Кэри Вендела. – Не кровь?
- Нет, не кровь, - Мармален мизинцем коснулся тёмно-вишнёвого потёка на стенке кубка. Венделе показалось: рядовой сейчас лизнёт палец, чтобы удостовериться в природе жидкости, но он лишь стал пристально его разглядывать.
- Заверни и возьми с собой, - велела Кэри. – В участке выясним.
Она повернулась на каблуках, ловя сквозняки. Плавно повела рукой, затем сделала шаг к алтарю. Следов магии почти не осталось, но можно попробовать восстановить события по смазанной пыли на полу и помосте, по брызгам крови, по зазубринам и следам от пуль.
Вендела прикрыла глаза, медленно развернулась лицом к стене с грубовато намалёванным ликом Смерти.
- Алтарь стоит не там, - сказала она. – Не у ног Спящего бога. Он стоит под фреской со Смертью. Может, кто-то принёс старика-бродягу ей в жертву. Но некроманты ведь не совершают ритуалы в храмах?
- Я не знаю, - смутился Мармален.
- Хотя нет… Смотри сюда, - сказала Вендела. - Старик был священником, а не бродягой. На нём ряса благочинного из первого круга Сна. И ключ на шее.
Ключ, грубо говоря, находился на груди – цепь обвивала шею, расставшуюся с головой, и одним концом утопала в крови. Мармалена, кажется, начало слегка мутить. Кэри снисходительно разрешила ему отвернуться, но паренёк помотал головой. Он хотел набраться побольше опыта, что похвально. Главное, чтобы его тут не вывернуло наизнанку. Такое случается с не слишком опытными ребятами. Хотя, конечно, Лассе служит не первый месяц, и на покойников, случалось, выезжал с другими ловцами. Может, именно этот труп его чем-то так впечатлил?
- Я не исключаю также, что это старик хотел принести жертву, а жертва не согласилась и стала стрелять в него. А потом она отрубила ему голову, - продолжила Кэри.
- Она?
- Жертва, - пояснила Кэри. – Это я не очень точно выразилась. Хотя вряд ли то была женщина. С одного замаха отрубить голову? Давай-ка посмотрим.
Кэри, и ростом немаленькая, и в плечах не узкая, примерилась к воображаемому старцу, как будто ещё не убитому, а стоящему с чашей в руках. На поясе у неё болталась «парадная» шпага – положенная к обязательной носке старшими офицерами как знак их превосходства. Редко кто сейчас пользовался шпагой, все предпочитали стрелять, а не фехтовать. Кэри вытащила парадное оружие из ножен и занесла над головой. Да нет, снести с высохшего благочинного голову она не сумела бы всё равно, тут действовал кто-то сильный и рослый. Да и пули, пожалуй, убитому бы хватило, зачем еще и голову ему рубить?
- Пиши дальше. Орудий убийства на месте не обнаружено, - Кэри встала спиной к алтарю, прищурилась, пересекла храмовый зал и подошла к стене с фреской, изображавшей Спящего. Краска давно облупилась, и виднелись лишь закрытые глаза с грубо прорисованными ресницами. – В стене напротив алтаря след от пули. Ах-ха, вот и она, - Вендела колупнула штукатурку пальцами. - Значит, он сначала промахнулся. А потом уже попал старику в живот.
Кэри вернулась к трупу. Осторожно перевернула его на бок. Из выходного отверстия в спине выкатилась пуля, похожая на ту, которая застряла в стене. Рука мертвеца с костяным стуком ударилась о пол, и с неё скатился массивный браслет. Словно живой, сверкая светлыми боками, он покатился по доскам – прямо под алтарь.
Важна ли вещица или нет? Кэри вытянула руку, призывая браслет вернуться, но чары внезапно дали сбой – словно пресеклись. Вендела нахмурилась. Надо не забыть потом попросить ловцов сдвинуть алтарь и достать украшение.
- Пишешь, рядовой?
Мармален не писал. Он сидел на корточках и разглядывал грязь на полу, усеянном мелким сором. Судя по следам веника, здесь недавно пытались прибраться, но не слишком усердно. Отпечатки подошв отчётливо выделялись на светло-серой пыли.
- Вот это ваши следы, эна Вендела, это мои. Эти, должно быть, убитого – мелкие, узкие, от босых ног, с длинными когтями – видите, какие борозды на пыли? И тогда что? Тогда остаётся ещё два разных следа.
Он указал на комки грязи и ребристые бороздки в них – от подошв сапог с подкованными носами и пятками. Такие же сапоги носила и Вендела. И у Лассена похожие.
- Это наши следы, - сказала Кэри.
- Неа, - Лассен показал пальцем на комочек грязи, не коснувшись его. – У вас ступни меньше и простые подковки, а у меня подковок нет и два ряда гвоздей. А тут один ряд гвоздей и подковки на носках с тремя выемками. Видите?
Кэри нехотя призналась, что не видит. Но неподалёку она нашла ещё подобный след, и он отпечатался куда лучше. Действительно, с выемками.
Лассен старательно зарисовал все следы. И показал Венделе листок с зарисовками.
- А вот ещё один след, эна Вендела. Возле алтаря много натоптано, да и везде. Вот там печурка – и возле неё много. Этих следов и босых – больше всего тут отпечаталось, видите?
Лассен обвел рукой зал.
Кэри видела эти следы. Досадно: она не обратила внимания на те, которые с подковками. А остальных тут действительно нашлось в избытке.
- Молодец, Лассе, - скупо похвалила Кэри. – Стало быть, их тут побывало трое. И понять бы ещё, кто, чего и от кого хотел.
Лассе поднял пулю, задумчиво повертел в пальцах, аккуратно положил в нагрудный карман мундира. Невпопад заметил:
- Нам бы консультанта по ложе Смерти, помните, раньше в отделе такой был...
- Старый стал, - равнодушно ответила Кэри. – Да и не под силу Светлому разобраться в этой их некромантии. Ну, вроде бы здесь всё. Пойдём к свидетелям.
В притворе, где вовсю гулял весёлый весенний сквозняк и пахло оттаявшей землёй, под присмотром двоих ловцов сидели трое местных – два старика и старушка.
- Выйдем на крыльцо, - попросила Вендела. У неё кружилась голова от спёртого воздуха, отдававшего вяленой рыбой и ещё чем-то неприятным, тяжёлым.
Но снаружи оказалось не лучше. Яростное весеннее солнце, холодный ветер, ледяные блестящие капли, срывающиеся с крыши больно резали Кэри глаза, и она прижала веки пальцами, чтобы дать им небольшую передышку. В храме не было темно, но сейчас у Венделы появилось ощущение, как будто она вышла на свет из погреба.
- Кто такие? – не открывая глаз, спросила она.
- Двое местных, один бродяга, не маги, - доложил рядовой Эрмох, чей жизнерадостный голос ни с чьим другим не спутать.
- Как звать?
Дребезжащие голоса зазвучали разом. Кэри поморщилась. Кажется, нынче вечером её ждёт головная боль. Хуже всего, что больше никто и ничто её не ждёт. Нет, об этом нельзя вспоминать. Никак нельзя.
- По одному говорить, - сухо попросила Кэри.
Старики назвались по очереди, и Вендела, приоткрыв глаза, спросила всех троих:
- Почему в храм боитесь заходить?
- Так умертвие там живёт, - сказала старуха. – Давно уж. Считай, уж лет десять. Пока отец Штаван жив был, ещё как-то справлялся. А потом, видать, съело оно его.
- А почему не докладывали магам? – зло прищурилась Кэри.
- Да писали, давно писали, - махнул рукой старичок. – Ещё тогда, помнишь, Ауха, когда тут Манела жила, шибко грамотная баба! Она и писала. Потом съело её умертвие, и писать некому стало.
- Гм, - Вендела снова прижала пальцы к глазам, поближе к переносице, поморгала, привыкая к яркому свету. – И что?
- А ничего. Приехали, с отцом Штаваном переговорили, не нашли ничегось. И уехали, - скрипнула старушка. – Казали – нету здесь Тёмной магии. А что люди пропадают – ну, вот оно, в лес надо осторожнее ходить. Да и всё такое.
- И почти все отсюдова уехали. А мы вот остались. Ауха, я и ещё четверо. Всех умертвие пожрало. Потом вот этот вот пришел, - старик показал грязноватым пальцем на другого свидетеля. – Бродяга, вот оно.
- А вы что ж сидите? – удивился Лассен. – Ждёте, пока и вас сожрёт, что ли?
- Так некуда нам идти, - улыбнулась старушка. Кэри, отняв пальцы от лица, с удивлением на неё воззрилась. – Тут всё своё, родное. Видишь, вот оно, щадит нас пока. Уберегает. Мы небось для него тоже свои-родные.
- Дайлен, покажи им голову, - Кэри мотнула головой. Слишком резко – от шеи в череп стрельнуло болью.
Рядовой метнулся в храм, вынес за жидкие седые волосы иссохшую голову. Старуха охнула, быстро осенила себя полукругом «закрытого глаза».
- Спящий нас береги, - пролепетали старики.
- Это оно и есть, умертвие, - сказал один из них уверенно. – Вылазило в позатом месяце, собак ело. Я видел!
- Нет, - старая Ауха подошла поближе к Дайлену, подслеповато всмотрелась в тёмное высохшее лицо. – Это отец Штаван. Священник наш, вот-оно. Мы-то думали – помер он. Давно помер. Лет десять назад.
- А как помер? – спросила Кэри. – Видел кто?
«Может, ему десять лет назад голову срубили? – мелькнула у неё мысль. – А кровь не его. Хотя нет, сгнил бы он давным-давно, сгнил, а не высох».
- Он это был, - убеждённо сказал бродяга. – Ходил тут, псей ловил. Он и есть умертвие, ей-ей.
- Быть не может, вот-оно, - сказал старик. – Отец Штаван не мог в умертвию превратиться. Он был человек верный церкови, и сам по себе хороший – одно слово, его благочиние!
- Ну хорошо, - раздражённо перебила их Вендела, сделав себе мысленно заметку – выяснить, что там с этим священником, отцом Штаваном, сделалось. – Кого-то ещё видели в эти дни?
Бродяга радостно закивал.
- Видели-видели, - заговорил он. – Ошивался тут один. Пришёл месяц, может больше, назад, раненый. И шасть в храм! Мы-то думали – от попался, от зашёл! Думали – съест его умертвия. А он ничего, выходил и обратно заходил сколько раз.
- Меч при нём был? – заинтересовалась Вендела. – Или, может, другое оружие?
- Не было ни меча, ни топора, - заторопился бродяга, отчаянно, но однообразно жестикулируя – будто рубя ребром ладони воздух. – Тока пистоля, он из неё в уток стрелял. Тут утки одичалые бродют.
- Попал? – рассеянно спросила Кэри.
- Стрелок он, конечно, хороший. Попааал! Половины утки – как не бывало! – засмеялся бродяга.
- Как выглядел? Вспоминай! – велела Кэри, готовясь увидеть ментальный портрет подозреваемого глазами свидетеля.
Но смогла увидеть лишь силуэт в куртке с рваным воротником и в стоптанных сапогах. На голове смутной фигуры торчком стояли неопрятные волосы – то ли светлые, то ли русые. Нда, негусто. Мыслесвязь даже на простейшем уровне не-мага ей давалась очень тяжело. Чаще всего даже – не давалась.
- Это, видать, он у нас крупу-то покрал, - сказал между тем старик. – А мы уж на тебя, Скаврес, думали!
- Но-но! Я попрошайка, а не вор! – поднял руки ладонями вперёд бродяга. – А потом, они дымили в храме-то! Ой, дымили! Аж столб дыму через крышу выходить стал! А позавчера всё кончилось.
- Понятно, - процедила сквозь зубы Кэри. Ничего она не поняла. Но перед этими опустившимися, жалкими людьми показывать слабость и растерянность не пристало.
