– Солнце? – изумилась старуха. – Ты сказал солнце, сын чужой земли? Неужели оно победило тьму?
– И давно! – кивнул Ягорай. – Так давно, что мы, люди, уже и забыли, когда это произошло.
– Люди… – пробормотал свирепый воин и скривился так, будто зубы жали ему челюсти. – Не припомню таких!
Огонь свернулся, вновь становясь искоркой. А та, отлетев на камень, затихла.
– Кто это такой? – возмутился Йожевиж. – Что еще за напасть?
– Вы не поняли? – тихо уточнил Яго. – Даю подсказку: он сказал – могила. Это ключевое слово.
– Бо… Пресвятые тапочки! – ахнула прорезавшимся голосом Вителья. – Ты думаешь, он – один из тех, кого здесь похоронили? Но он же жив?!
– Жив я, жив! – послышалось с камня. – Хотя оно, конечно, ни к чему!
– Может быть, ты сообщишь нам свое имя, уважаемый? – обратился к нему Ягорай. – Нам было бы приятно знать, как обращаться к тебе правильно!
Волшебница внутренне восхитилась его умением вести диалог. Она-то поначалу считала вожака и немым, и хамом неотесанным, а он вон какие речи заворачивает! Такой и самого Самсана Данира ан Третока переговорил бы, не будь тот вовсе помянут!
Искорка в мгновение ока оказалась рядом с ними.
– Вам и правда интересно? – уточнило неведомое существо.
– Конечно! – в один голос отчеканили Яго и Вита.
– Еще бы! – воскликнул Йож.
– Ой! – пискнула Виньовинья.
– Бе… – Дробуш, морщась, потер зад.
– Кипиш – мое высочайшее имя! – торжественно сообщил незнакомец и раздулся от гордости, сияя рябым полумесяцем лица. – Слыхали обо мне?
Вита и Яго тревожно переглянулись. И землеройке было ясно, что ни разу они не слыхали о многоликом с таким именем!
– Слыхали, как же! – вдруг сказал Йожевиж, Синих гор мастер. – Когда все идет не так, как запланировано, ну, там горн ломается, в печах температура падает или друза раскалывается не по золотой линии, такой кипиш обычно поднимается, что шахта не горюй!
– Кипиш на языке троллей это… – добавил Дробуш, одной рукой почесывая затылок, а другой – повторно – каменную попу, – беспорядок? Нет… Суета? Не то!
– Кавардак? – подсказал Йож.
Тролль отрицательно рыкнул.
– Бедлам? – смущаясь, спросила Виньо.
Тролль зарычал.
– Путаница? – на всякий случай отходя в сторону и уводя Виту с собой, уточнил Ягорай.
Тролль взвыл и застучал по полу пяткой. Его оранжевые глаза мрачно горели.
– Сумятица? – заинтересовался Кипиш и едва не влетел Дробушу в ноздрю.
– Хаос! – взревел тот, для верности стукнув кулаками по полу пещеры. – Хаос – вот!
– Восхитительное слово! – заметила красотка и двумя руками из четырех похлопала себя по румяным щечкам. – Мне нравится!
– Почтенный Кипиш, – странным голосом произнес Яго, и Вителья насторожилась, – можем ли мы еще немного побыть в твоей пещере – поесть и поспать? А потом мы подумаем о том, как нам подняться наверх и больше не беспокоить тебя нашим обществом.
– А пр-р-ро солнце р-раскажешь? – промурлыкала кошачья морда.
– Расскажу после отдыха! – пообещал Яго. – А сейчас мы, с твоего позволения, устроимся во-о-он в том углу! И прости нас еще раз за вторжение! Поверь, это была глупая случайность!
– Поверь, случайности – глупость! – назидательно подняла четыре указательных пальца старуха и величественно кивнула месяцем. – Отдыхайте!
Ягорай отвел всех в дальний угол пещеры. Здесь даже шум водопада был не так слышен.
– Я ничего не понял! – заявил Йожевиж, усаживаясь и развязывая вещмешок. – Кроме того, что мы ночуем на кладбище!
– На кладбище старых богов, – Яго присел перед ним на корточки. – Умерщвленные богами Крейского Пантеона, они лежали здесь с незапамятных времен. Отчего один из них выжил, я не знаю. Кипиш – древний бог Хаоса. И именно его повезло разбудить Дробушу своей… эм... своим основанием!
– О как! – с гордостью поддакнул тролль, опускаясь напротив.
– Так этот чудик – бог? – изумился Йож. – Каменные ядра! Только этого нам не хватало после тролля!
– Убью! – уточнил Вырвиглот.
Йожевиж показал ему кулак.
– И что нам теперь делать? – подала голос Виньо. – От него всего можно ожидать, правда? Столько лет в одиночестве провести – это же разум потерять совсем!
– Бородатая мама моя… – проворчал Синих гор мастер. – Свихнувшийся древний бог!
Вителья, присевшая рядом с Виньо, наблюдала за их перепалкой и думала о том, что может сделать с ними божество, которое так долго было лишено возможности демонстрировать могущество кому бы то ни было. И что можно предложить божеству, лишь бы оно вовсе не стало это демонстрировать!
– А давайте-ка спать! – сказал вдруг Ягорай. – На свежую голову думается лучше!
– В мокрой одежде не усну! – категорично заявил гном. – Я не устрица!
Вита тихонько улыбнулась, представив, как Йож выглядывает из раковины, и выпустила подходящее заклинание. Одежда ее и спутников изошла мгновенным паром и… высохла.
– Ух ты! – восхитилась Виньовинья.
– Костерок бы, – проворчал Йожевиж и хитро посмотрел на волшебницу. – Мясо погреть да отвару навести!
– Будет исполнено! – улыбнулась она.
Светляки зависли над их головами, очерчивая границы своеобразного бивуака. От магического пламени потянуло самым настоящим теплом. Виньо и Йож достали посуду и занялись разогревом остатков мяса и приготовлением отвара.
Вителья так устала от темноты, холода и переживаний, что затолкала суматошные мысли в дальний уголок сознания и решила просто наслаждаться минутами покоя.
Но покоя не получилось.
– А что это? – искорка завертелась в пустом котелке, тыча в его стенки рогом полумесяца. – А это для чего? – она поддела распорки и задергала кошачьими ушами. – А зачем вам огонь?
– Мясо разогреть, уважаемый Кипиш, – с поклоном ответила Виньо, потому что остальные просто проглотили языки.
– А зачем?
– Так вкуснее.
– Сырое вкуснее!
– Люди и гномы сырое не едят! Обрабатывают пищу огнем или кипятком.
– Какие сложности! И как вы выжили до сих пор!
Пришедший в себя Йожевиж усмехнулся:
– Повезло!
– А это?.. А зачем?.. А почему?..
Спустя полчаса Вителья поняла, что сходит с ума. Любопытный божок облазал все вещи, потрогал все предметы одежды, перепробовал всю еду, что у них была, больше всего восхитившись медом. А затем как ни в чем не бывало улегся троллю на плечо и, кажется, задремал.
– И что теперь? – поинтересовался Дробуш, косясь на подозрительного седока. – Что мне с ним делать?
– Съешь его… – сердито проворчал гном, которого любопытство Кипиша достало не меньше, чем остальных.
– Не буду есть такое! – возмутился тролль. – Несварение от него случится! Несварение у тролля – это беда!
– Действительно, – пробормотал Ягорай.
Судя по всему, он спать не собирался: сидел рядом с Витой, прижавшись затылком к холодному камню стены, и о чем-то раздумывал.
После еды и горячего питья в пещере наконец наступила блаженная тишина. Даже Дробуш расслабился: прикрыл янтарные глаза тяжелыми веками и засопел, как кузнечные мехи.
– Зоя, спишь? – шепнул Яго.
Она молча качнула головой: переполнявшая пещеру энергия не давала ей расслабиться.
– Думаю, с таким не сталкивался никто из ныне живущих, – продолжал черноволосый. – Следовательно, как действовать в подобных случаях, неизвестно!
– Я даже не могу предположить, насколько долго они тут лежат, – так же тихо ответила Вита. – Если верить нашим сакральным текстам и главному из них – Толилле, то когда царила Вечная ночь, Пантеон уже существовал…
– А никто не задавался вопросом, почему началась Вечная ночь? – пропищал голос.
Волшебница обнаружила, что Кипиш сидит у нее на колене.
– Поясни, – попросил Яго.
– Я лучше покажу, – младенец, беззвучно разевая розовый ротик, замахал ручками.
Над пламенем костра возник прозрачный шар, подобный стеклянным игрушкам, что продают на ярмарках, – с микроскопическими дворцами и деревеньками внутри. Только вместо них в шаре был целый мир. Волшебный мир, полный ярких красок, чистого неба, густых лесов и прозрачных вод. Им правили древние существа, создавшие его из чернил Вселенной и после прозванные богами. Они жили в нем бок о бок с драконами, полными силы и мудрости, эльфами, величественными и прекрасными, как драгоценные статуи, и разумными животными. Но однажды среди создателей вспыхнула ссора. Впервые прозвучало – «мое»! И единое пространство было расчерчено границами. Однако спорщикам этого показалось мало. В бесконечных битвах они забыли о том, как хрупок созданный ими мир, а когда опомнились, было поздно – наступила Вечная ночь. Над драконами нависла угроза истребления, выжившие эльфы укрылись в хрустальных дворцах Лималля. Убийственная энергия богов превратила разумных животных в оборотней, одержимых жаждой крови и способных менять облик, и создала новых тварей – гигантских ящеров, пожирающих все живое, и разнообразную нечисть. Объединив силы, оставшиеся в живых создатели попытались исправить содеянное, сотворив вначале гномов, защищенных от ужасов Вечной ночи толщей подземных чертогов, а затем – людей, которых поддержали в войнах с оборотнями и нечистью.
– И однажды Вечная ночь ушла в рассвет, оставив после себя мир, о котором я, Кипиш-многомудрый, ничего не знаю! – констатировал божок, когда шар схлопнулся и изошел дымком.
Вита услышала, как судорожно выдохнул Яго, и сжала его руку. Ей стало так страшно, словно она только что побывала там на самом деле. Вкусила сладость идеального мира, а затем оказалась под черным лесным пологом, полным неведомых огней и звуков, полным смерти!
– Они лежат здесь – погибшие в бойне, – прошептал Кипиш, и по лицу красавицы потекли слезинки, подобные брильянтовым каплям. – И их гораздо больше, чем живых!
– Но как удалось выжить тебе? – ответно сжимая ладошку Виты, спросил Яго.
Божок пожал плечами.
– Не знаю. Должно быть, это шутка мироздания! По правде сказать, я спал, а сон – это маленькая смерть, не так ли? Но потом на меня сел этот кусок мрамора и больно стукнул попой по… всему! Я так разозлился, что проснулся!
– И что ты теперь будешь делать? – заинтересовалась Вителья. Яго по-прежнему держал ее за руку, и это придавало уверенности. – Чем мы можем помочь тебе?
Кипиш застыл, лишь его лица менялись с такой скоростью, что их невозможно было разглядеть. Наконец появился полумесяц. Дернул рябой щекой, переспросил:
– Вы мне – что?!
Ягорай покосился на Вителью. Ему бы злиться на девчонку – болтает невесть что. Но он стал доверять ее чутью почти как собственному. До сих пор оно не подводило волшебницу и уже не раз спасло им всем жизнь!
– Как мы можем помочь тебе? – переспросила Вита.
– Люди… – проскрипела старуха. – Так ведь вы называетесь? Странные вы существа! Я могу уничтожить тебя одной силой мысли, а ты предлагаешь мне помощь! Хотя нет, – кот обреченно почесал за ухом, – не могу! У меня больше нет силы, лишь призрачные способности, смешные мне самомяу-у-у! Так что думайте лучше, как помочь себе, а обо мне не беспокойтесь!
Соскочив с колена Виты, божок вернулся на свой камень.
– Он прав, – заметил Яго, поднимаясь, но не выпуская руки волшебницы. – Пойдем глянем на шахту? Сможешь осветить ее?
– Конечно, – кивнула Вита. – Здесь явный переизбыток энергии. У меня, кажется, волосы уже искрятся!
– У тебя и глаза светятся, как у оборотня, – усмехнулся черноволосый. И, помолчав, добавил: – Я рад, что Рай не слышал эту историю!
– Я тоже, – тихо ответила Вита. – Думаю, ему и не нужно ее знать.
У водопада девушка освободила пальцы из ладони Яго, почувствовав мимолетное сожаление, но для заклинания требовались обе руки. Столп магического пламени взлетел, высвечивая безнадежную черноту шахты, через которую они попали в пещеру.
– Странно, что мы не разбились при падении! – заметила Вителья, устремляя взгляд вверх.
– Ты от страха ничего не помнишь, так же, впрочем, как и гномы! – рассмеялся Ягорай. – Нас всех спас Дробуш: просто переловил в воздухе, прежде чем мы достигли земли, и принял удар на себя.
– Но он же мог разбиться! – воскликнула с ужасом волшебница и поймала себя на том, что уже не может представить себе путешествие без Дробуша Вырвиглота!
Яго пожал плечами.
– Он сгруппировался и упал правильно. Молодец!
Вителья потрясенно посмотрела на него.
– С тех пор, как я иду с вами, ты впервые кого-то похвалил!
– Я впервые похвалил тролля, – уточнил вожак. – И за дело!
Девушка поднялась на цыпочки и дотронулась губами до его заросшей щеки. Аромат его кожи заставил ее затрепетать: от Яго пахло дымом костра и мужским потом, но запах не вызвал неприятия – наоборот, он был таким живым, теплым, естественным, что в воображении вдруг возникли картины, вовсе не свойственные добропорядочной крейской девушке.
– А зачем ты его облизываешь? – подлетел поближе неугомонный божок. – А?
Яго разочарованно вздохнул, а Вита развернулась к Кипишу:
– Не облизываю, а целую! Это знак симпатии и благодарности!
Искорка неожиданно тюкнулась ей в щеку и отскочила.
– Вот так? – уточнил свирепый воин, мужественно поигрывая желваками.
– А ты зачем ее целуешь? – с подозрением поинтересовался Ягорай.
– Это – знак симпатии и благодарности! – подняла все указательные пальцы старуха.
– Надо выбираться, – пробормотал Яго, – иначе я сойду с ума!
Неожиданная мысль пришла волшебнице в голову, и она спросила:
– Кипиш, а ты не знаешь, как нам выбраться на поверхность?
– Отсюда не было выхода, пока вы не обвалили потолок! – дернул ушами кот.
– Значит, надо лезть наверх? – уточнил Ягорай и сам же себе ответил: – Мы не сможем! Стены шахты гладкие, а «кошек» у гномов нет. Но если бы даже и были, то не выдержали бы веса Дробуша.
– Мы здесь замурованы? – дрогнувшим голосом произнесла Вита и опять вцепилась в руку Яго – так ей было спокойнее.
Огненный фонтан угас, вновь стало темно и страшно. Магические светляки разбежались, будто перепуганные овцы, случайно высвечивая то чей-то коготь, то сустав, то вообще нечто невообразимое. Стены пещеры таили угрозу. Казалось, творцы прошлого сейчас стряхнут с костей многовековой сон, дружно встанут и навсегда погребут в своей же могиле разношерстную компанию, состоящую из людей, гномов и тролля!
– Кипиш, – вдруг спросил Яго, и что-то в его голосе заставило Вителью насторожиться, – а почему твое божественное могущество не действует? Ты жив и здоров и – как я вижу – даже полон сил, что с ним не так?
– Ай! – махнула рукой красавица. – Могущество любого бога стоит на краеугольном камне веры. А в меня больше никто не верит!
– Как это не верит? – изумилась Вителья. – Я в тебя верю!
– А я верю тому, что видят мои глаза, а значит, тоже в тебя верю! – улыбнулся Ягорай. – Помнишь, я обещал рассказать о солнце? Если ты поможешь нам выбраться – сможешь увидеть его сам!
Божок закружил в воздухе, выписывая восьмерки. А затем остановился как вкопанный.
– А вы и правда в меня верите! – задумчиво проговорил он. – Точнее, вы очень хотите, чтобы я вам помог, а от желания до веры всего один малюсенький шажок! А вы не могли бы мне принести кого-нибудь в жертву? Ну, самого никчемного из вашей компании! Тогда мои силы возросли бы стократ!
Ягорай поперхнулся.
– Нет у нас в компании никчемных! – твердо сказала Вита. – И все нам дороги!
– Жаль! – вздохнула красавица, а свирепый воин, выдвинув вперед челюсть, неожиданно застенчиво попросил: – Ну тогда хотя бы помолитесь мне, что ли.
– И давно! – кивнул Ягорай. – Так давно, что мы, люди, уже и забыли, когда это произошло.
– Люди… – пробормотал свирепый воин и скривился так, будто зубы жали ему челюсти. – Не припомню таких!
Огонь свернулся, вновь становясь искоркой. А та, отлетев на камень, затихла.
– Кто это такой? – возмутился Йожевиж. – Что еще за напасть?
– Вы не поняли? – тихо уточнил Яго. – Даю подсказку: он сказал – могила. Это ключевое слово.
– Бо… Пресвятые тапочки! – ахнула прорезавшимся голосом Вителья. – Ты думаешь, он – один из тех, кого здесь похоронили? Но он же жив?!
– Жив я, жив! – послышалось с камня. – Хотя оно, конечно, ни к чему!
– Может быть, ты сообщишь нам свое имя, уважаемый? – обратился к нему Ягорай. – Нам было бы приятно знать, как обращаться к тебе правильно!
Волшебница внутренне восхитилась его умением вести диалог. Она-то поначалу считала вожака и немым, и хамом неотесанным, а он вон какие речи заворачивает! Такой и самого Самсана Данира ан Третока переговорил бы, не будь тот вовсе помянут!
Искорка в мгновение ока оказалась рядом с ними.
– Вам и правда интересно? – уточнило неведомое существо.
– Конечно! – в один голос отчеканили Яго и Вита.
– Еще бы! – воскликнул Йож.
– Ой! – пискнула Виньовинья.
– Бе… – Дробуш, морщась, потер зад.
– Кипиш – мое высочайшее имя! – торжественно сообщил незнакомец и раздулся от гордости, сияя рябым полумесяцем лица. – Слыхали обо мне?
Вита и Яго тревожно переглянулись. И землеройке было ясно, что ни разу они не слыхали о многоликом с таким именем!
– Слыхали, как же! – вдруг сказал Йожевиж, Синих гор мастер. – Когда все идет не так, как запланировано, ну, там горн ломается, в печах температура падает или друза раскалывается не по золотой линии, такой кипиш обычно поднимается, что шахта не горюй!
– Кипиш на языке троллей это… – добавил Дробуш, одной рукой почесывая затылок, а другой – повторно – каменную попу, – беспорядок? Нет… Суета? Не то!
– Кавардак? – подсказал Йож.
Тролль отрицательно рыкнул.
– Бедлам? – смущаясь, спросила Виньо.
Тролль зарычал.
– Путаница? – на всякий случай отходя в сторону и уводя Виту с собой, уточнил Ягорай.
Тролль взвыл и застучал по полу пяткой. Его оранжевые глаза мрачно горели.
– Сумятица? – заинтересовался Кипиш и едва не влетел Дробушу в ноздрю.
– Хаос! – взревел тот, для верности стукнув кулаками по полу пещеры. – Хаос – вот!
– Восхитительное слово! – заметила красотка и двумя руками из четырех похлопала себя по румяным щечкам. – Мне нравится!
– Почтенный Кипиш, – странным голосом произнес Яго, и Вителья насторожилась, – можем ли мы еще немного побыть в твоей пещере – поесть и поспать? А потом мы подумаем о том, как нам подняться наверх и больше не беспокоить тебя нашим обществом.
– А пр-р-ро солнце р-раскажешь? – промурлыкала кошачья морда.
– Расскажу после отдыха! – пообещал Яго. – А сейчас мы, с твоего позволения, устроимся во-о-он в том углу! И прости нас еще раз за вторжение! Поверь, это была глупая случайность!
– Поверь, случайности – глупость! – назидательно подняла четыре указательных пальца старуха и величественно кивнула месяцем. – Отдыхайте!
Ягорай отвел всех в дальний угол пещеры. Здесь даже шум водопада был не так слышен.
– Я ничего не понял! – заявил Йожевиж, усаживаясь и развязывая вещмешок. – Кроме того, что мы ночуем на кладбище!
– На кладбище старых богов, – Яго присел перед ним на корточки. – Умерщвленные богами Крейского Пантеона, они лежали здесь с незапамятных времен. Отчего один из них выжил, я не знаю. Кипиш – древний бог Хаоса. И именно его повезло разбудить Дробушу своей… эм... своим основанием!
– О как! – с гордостью поддакнул тролль, опускаясь напротив.
– Так этот чудик – бог? – изумился Йож. – Каменные ядра! Только этого нам не хватало после тролля!
– Убью! – уточнил Вырвиглот.
Йожевиж показал ему кулак.
– И что нам теперь делать? – подала голос Виньо. – От него всего можно ожидать, правда? Столько лет в одиночестве провести – это же разум потерять совсем!
– Бородатая мама моя… – проворчал Синих гор мастер. – Свихнувшийся древний бог!
Вителья, присевшая рядом с Виньо, наблюдала за их перепалкой и думала о том, что может сделать с ними божество, которое так долго было лишено возможности демонстрировать могущество кому бы то ни было. И что можно предложить божеству, лишь бы оно вовсе не стало это демонстрировать!
– А давайте-ка спать! – сказал вдруг Ягорай. – На свежую голову думается лучше!
– В мокрой одежде не усну! – категорично заявил гном. – Я не устрица!
Вита тихонько улыбнулась, представив, как Йож выглядывает из раковины, и выпустила подходящее заклинание. Одежда ее и спутников изошла мгновенным паром и… высохла.
– Ух ты! – восхитилась Виньовинья.
– Костерок бы, – проворчал Йожевиж и хитро посмотрел на волшебницу. – Мясо погреть да отвару навести!
– Будет исполнено! – улыбнулась она.
Светляки зависли над их головами, очерчивая границы своеобразного бивуака. От магического пламени потянуло самым настоящим теплом. Виньо и Йож достали посуду и занялись разогревом остатков мяса и приготовлением отвара.
Вителья так устала от темноты, холода и переживаний, что затолкала суматошные мысли в дальний уголок сознания и решила просто наслаждаться минутами покоя.
Но покоя не получилось.
– А что это? – искорка завертелась в пустом котелке, тыча в его стенки рогом полумесяца. – А это для чего? – она поддела распорки и задергала кошачьими ушами. – А зачем вам огонь?
– Мясо разогреть, уважаемый Кипиш, – с поклоном ответила Виньо, потому что остальные просто проглотили языки.
– А зачем?
– Так вкуснее.
– Сырое вкуснее!
– Люди и гномы сырое не едят! Обрабатывают пищу огнем или кипятком.
– Какие сложности! И как вы выжили до сих пор!
Пришедший в себя Йожевиж усмехнулся:
– Повезло!
– А это?.. А зачем?.. А почему?..
Спустя полчаса Вителья поняла, что сходит с ума. Любопытный божок облазал все вещи, потрогал все предметы одежды, перепробовал всю еду, что у них была, больше всего восхитившись медом. А затем как ни в чем не бывало улегся троллю на плечо и, кажется, задремал.
– И что теперь? – поинтересовался Дробуш, косясь на подозрительного седока. – Что мне с ним делать?
– Съешь его… – сердито проворчал гном, которого любопытство Кипиша достало не меньше, чем остальных.
– Не буду есть такое! – возмутился тролль. – Несварение от него случится! Несварение у тролля – это беда!
– Действительно, – пробормотал Ягорай.
Судя по всему, он спать не собирался: сидел рядом с Витой, прижавшись затылком к холодному камню стены, и о чем-то раздумывал.
После еды и горячего питья в пещере наконец наступила блаженная тишина. Даже Дробуш расслабился: прикрыл янтарные глаза тяжелыми веками и засопел, как кузнечные мехи.
– Зоя, спишь? – шепнул Яго.
Она молча качнула головой: переполнявшая пещеру энергия не давала ей расслабиться.
– Думаю, с таким не сталкивался никто из ныне живущих, – продолжал черноволосый. – Следовательно, как действовать в подобных случаях, неизвестно!
– Я даже не могу предположить, насколько долго они тут лежат, – так же тихо ответила Вита. – Если верить нашим сакральным текстам и главному из них – Толилле, то когда царила Вечная ночь, Пантеон уже существовал…
– А никто не задавался вопросом, почему началась Вечная ночь? – пропищал голос.
Волшебница обнаружила, что Кипиш сидит у нее на колене.
– Поясни, – попросил Яго.
– Я лучше покажу, – младенец, беззвучно разевая розовый ротик, замахал ручками.
Над пламенем костра возник прозрачный шар, подобный стеклянным игрушкам, что продают на ярмарках, – с микроскопическими дворцами и деревеньками внутри. Только вместо них в шаре был целый мир. Волшебный мир, полный ярких красок, чистого неба, густых лесов и прозрачных вод. Им правили древние существа, создавшие его из чернил Вселенной и после прозванные богами. Они жили в нем бок о бок с драконами, полными силы и мудрости, эльфами, величественными и прекрасными, как драгоценные статуи, и разумными животными. Но однажды среди создателей вспыхнула ссора. Впервые прозвучало – «мое»! И единое пространство было расчерчено границами. Однако спорщикам этого показалось мало. В бесконечных битвах они забыли о том, как хрупок созданный ими мир, а когда опомнились, было поздно – наступила Вечная ночь. Над драконами нависла угроза истребления, выжившие эльфы укрылись в хрустальных дворцах Лималля. Убийственная энергия богов превратила разумных животных в оборотней, одержимых жаждой крови и способных менять облик, и создала новых тварей – гигантских ящеров, пожирающих все живое, и разнообразную нечисть. Объединив силы, оставшиеся в живых создатели попытались исправить содеянное, сотворив вначале гномов, защищенных от ужасов Вечной ночи толщей подземных чертогов, а затем – людей, которых поддержали в войнах с оборотнями и нечистью.
– И однажды Вечная ночь ушла в рассвет, оставив после себя мир, о котором я, Кипиш-многомудрый, ничего не знаю! – констатировал божок, когда шар схлопнулся и изошел дымком.
Вита услышала, как судорожно выдохнул Яго, и сжала его руку. Ей стало так страшно, словно она только что побывала там на самом деле. Вкусила сладость идеального мира, а затем оказалась под черным лесным пологом, полным неведомых огней и звуков, полным смерти!
– Они лежат здесь – погибшие в бойне, – прошептал Кипиш, и по лицу красавицы потекли слезинки, подобные брильянтовым каплям. – И их гораздо больше, чем живых!
– Но как удалось выжить тебе? – ответно сжимая ладошку Виты, спросил Яго.
Божок пожал плечами.
– Не знаю. Должно быть, это шутка мироздания! По правде сказать, я спал, а сон – это маленькая смерть, не так ли? Но потом на меня сел этот кусок мрамора и больно стукнул попой по… всему! Я так разозлился, что проснулся!
– И что ты теперь будешь делать? – заинтересовалась Вителья. Яго по-прежнему держал ее за руку, и это придавало уверенности. – Чем мы можем помочь тебе?
Кипиш застыл, лишь его лица менялись с такой скоростью, что их невозможно было разглядеть. Наконец появился полумесяц. Дернул рябой щекой, переспросил:
– Вы мне – что?!
Ягорай покосился на Вителью. Ему бы злиться на девчонку – болтает невесть что. Но он стал доверять ее чутью почти как собственному. До сих пор оно не подводило волшебницу и уже не раз спасло им всем жизнь!
– Как мы можем помочь тебе? – переспросила Вита.
– Люди… – проскрипела старуха. – Так ведь вы называетесь? Странные вы существа! Я могу уничтожить тебя одной силой мысли, а ты предлагаешь мне помощь! Хотя нет, – кот обреченно почесал за ухом, – не могу! У меня больше нет силы, лишь призрачные способности, смешные мне самомяу-у-у! Так что думайте лучше, как помочь себе, а обо мне не беспокойтесь!
Соскочив с колена Виты, божок вернулся на свой камень.
– Он прав, – заметил Яго, поднимаясь, но не выпуская руки волшебницы. – Пойдем глянем на шахту? Сможешь осветить ее?
– Конечно, – кивнула Вита. – Здесь явный переизбыток энергии. У меня, кажется, волосы уже искрятся!
– У тебя и глаза светятся, как у оборотня, – усмехнулся черноволосый. И, помолчав, добавил: – Я рад, что Рай не слышал эту историю!
– Я тоже, – тихо ответила Вита. – Думаю, ему и не нужно ее знать.
У водопада девушка освободила пальцы из ладони Яго, почувствовав мимолетное сожаление, но для заклинания требовались обе руки. Столп магического пламени взлетел, высвечивая безнадежную черноту шахты, через которую они попали в пещеру.
– Странно, что мы не разбились при падении! – заметила Вителья, устремляя взгляд вверх.
– Ты от страха ничего не помнишь, так же, впрочем, как и гномы! – рассмеялся Ягорай. – Нас всех спас Дробуш: просто переловил в воздухе, прежде чем мы достигли земли, и принял удар на себя.
– Но он же мог разбиться! – воскликнула с ужасом волшебница и поймала себя на том, что уже не может представить себе путешествие без Дробуша Вырвиглота!
Яго пожал плечами.
– Он сгруппировался и упал правильно. Молодец!
Вителья потрясенно посмотрела на него.
– С тех пор, как я иду с вами, ты впервые кого-то похвалил!
– Я впервые похвалил тролля, – уточнил вожак. – И за дело!
Девушка поднялась на цыпочки и дотронулась губами до его заросшей щеки. Аромат его кожи заставил ее затрепетать: от Яго пахло дымом костра и мужским потом, но запах не вызвал неприятия – наоборот, он был таким живым, теплым, естественным, что в воображении вдруг возникли картины, вовсе не свойственные добропорядочной крейской девушке.
– А зачем ты его облизываешь? – подлетел поближе неугомонный божок. – А?
Яго разочарованно вздохнул, а Вита развернулась к Кипишу:
– Не облизываю, а целую! Это знак симпатии и благодарности!
Искорка неожиданно тюкнулась ей в щеку и отскочила.
– Вот так? – уточнил свирепый воин, мужественно поигрывая желваками.
– А ты зачем ее целуешь? – с подозрением поинтересовался Ягорай.
– Это – знак симпатии и благодарности! – подняла все указательные пальцы старуха.
– Надо выбираться, – пробормотал Яго, – иначе я сойду с ума!
Неожиданная мысль пришла волшебнице в голову, и она спросила:
– Кипиш, а ты не знаешь, как нам выбраться на поверхность?
– Отсюда не было выхода, пока вы не обвалили потолок! – дернул ушами кот.
– Значит, надо лезть наверх? – уточнил Ягорай и сам же себе ответил: – Мы не сможем! Стены шахты гладкие, а «кошек» у гномов нет. Но если бы даже и были, то не выдержали бы веса Дробуша.
– Мы здесь замурованы? – дрогнувшим голосом произнесла Вита и опять вцепилась в руку Яго – так ей было спокойнее.
Огненный фонтан угас, вновь стало темно и страшно. Магические светляки разбежались, будто перепуганные овцы, случайно высвечивая то чей-то коготь, то сустав, то вообще нечто невообразимое. Стены пещеры таили угрозу. Казалось, творцы прошлого сейчас стряхнут с костей многовековой сон, дружно встанут и навсегда погребут в своей же могиле разношерстную компанию, состоящую из людей, гномов и тролля!
– Кипиш, – вдруг спросил Яго, и что-то в его голосе заставило Вителью насторожиться, – а почему твое божественное могущество не действует? Ты жив и здоров и – как я вижу – даже полон сил, что с ним не так?
– Ай! – махнула рукой красавица. – Могущество любого бога стоит на краеугольном камне веры. А в меня больше никто не верит!
– Как это не верит? – изумилась Вителья. – Я в тебя верю!
– А я верю тому, что видят мои глаза, а значит, тоже в тебя верю! – улыбнулся Ягорай. – Помнишь, я обещал рассказать о солнце? Если ты поможешь нам выбраться – сможешь увидеть его сам!
Божок закружил в воздухе, выписывая восьмерки. А затем остановился как вкопанный.
– А вы и правда в меня верите! – задумчиво проговорил он. – Точнее, вы очень хотите, чтобы я вам помог, а от желания до веры всего один малюсенький шажок! А вы не могли бы мне принести кого-нибудь в жертву? Ну, самого никчемного из вашей компании! Тогда мои силы возросли бы стократ!
Ягорай поперхнулся.
– Нет у нас в компании никчемных! – твердо сказала Вита. – И все нам дороги!
– Жаль! – вздохнула красавица, а свирепый воин, выдвинув вперед челюсть, неожиданно застенчиво попросил: – Ну тогда хотя бы помолитесь мне, что ли.
