– Не расстраивайся, прошу! Если хочешь, вернемся к мастеру. Я скажу ему, что не надену никакого другого платья, кроме салатового!
Та посмотрела на нее исподлобья, усмехнулась и вдруг чмокнула в нос:
– Я не из-за платья расстроилась, глупая. Из-за себя. И тебя!
– Не понимаю, – растерянно покачала головой Бруни.
– В твоей жизни произошло нечто важное, а я все профукала! А ведь должна была быть рядом и радоваться за тебя! – пояснила Ванилла. И тут же спросила, с любопытством вглядываясь в Бруни: – Так кто он?
Матушка открыла было рот, но вдруг ей почудилось, будто полуголые девы с чашами дружно навострили уши. Решительно взяв подругу за руку, она повела ее прочь, словно знала, куда идти в хитросплетении дворцовых коридоров.
– Расскажу на улице!
Зантригованная Ванилла покорно следовала за ней, даже не заметив, что Бруни, не знакомая с внутренним устройством дворца, идет совсем в другую сторону от выхода. А Матушка машинально двигалась вперед и пыталась глубоко дышать, желая успокоить отчаянно бьющееся сердце. Не раз она, глядясь в зеркало, наблюдала в себе перемены, выдающие счастливую женщину: гордую осанку, лучистый взгляд, нежную улыбку, затаившуюся в уголках губ. Но не думала, что это так заметно окружающим. И отчего-то наблюдательность Артазеля задела больно, словно он коснулся запретного, только для нее предназначенного.
Коридор вывел их в широкую галерею. В другом ее конце переговаривались трое мужчин. Когда подруги на всех парах выскочили на блестящий скользкий паркет и остановились в недоумении, собеседники дружно замолчали и посмотрели в их сторону.
Ванилла неожиданно пискнула и метнулась обратно, таща испуганную Матушку за руку с такой силой, что чуть не вывихнула ей запястье. Остановилась она, только оказавшись во внутреннем дворе замка, и, пытаясь отдышаться, воскликнула:
– Пресвятые тапочки!
– Что? – испуганно спросила не менее запыхавшаяся Бруни.
– Тех троих видела в галерее? – выдохнула Ванилла. – То были Его Величество Редьярд Третий, Первый министр Ложвин Свин и…
Она задумалась.
– И?.. – осторожно уточнила Матушка. – Кто третий?
– Не уверена, но, кажется, принц Аркей!
– Ты не уверена? – удивилась Бруни.
– Принц – птица ночная, загадочная! – подруга взяла ее под руку и повела на кухню, где их должна была ждать Персиана. – В том смысле, что во дворце появляется редко, время проводит то в казармах со своим полком, то в тайных инспекциях по стране. Последние пять лет он Глава Королевского Совета вместо его величества. Как отец его после войны назначил, так и главенствует бессменно. И поговаривают, что пользы короне своими законопроектами уже принес немерено. Принц в балах и увеселениях не участвует, народу на празднествах не является, в связях с фрейлинами или дочками знатных семейств не замечен. В общем, полная противоположность братцу. Словно разные матери их родили! Поэтому видела я его всего пару раз, и то – издали. Вот Кольку-младшего могу тебе даже без исподнего описать!
– Это как? – изумилась Матушка.
– А вот так! Удирал он как-то из покоев одной статс-дамы в чем мать родила. Муж бедняжки неожиданно решил стребовать супружеский долг и не вовремя явился из поместья. Любовника не опознал, однако успел разглядеть в темноте чью-то белеющую задницу – ровно заячий хвост в лесу. Ну и погнался за ней, тьфу, за ним то есть, за охальником! Не подозревая, кто это! Принц аккурат мимо меня проскакал похлеще Петра Снежного. Только что не ржал, стервец, хотя улыбка на губах играла. Ты же меня знаешь, у меня глаз – алмаз. Разглядела все, что надобно! Фигурами Индари королевских отпрысков не обделила, статями Колей тоже хорош оказался. Там было на что посмотреть!
Бруни, вздохнув, отвернулась. Щеки предательски зарозовели. Умела Ванилла говорить о мужиках с таким здоровым бесстыдством, что все поневоле перед глазами… вставало!
Персиана, в отличие от Бруни, которая в замке вообще была в первый раз, частенько заходила на работу к старшей сестре, поэтому в дворцовых коридорах не заблудилась и верно вышла к кухне, располагавшейся в левой части донжона, в полуподвале. В ожидании родственниц она прекрасно провела время, сидя за огромным кухонным столом, заваленным овощами и зеленью, и грызя орехи, любезно насыпанные мальчишками-поварятами. Характером младшая сестричка Старшей Королевской Булочницы отличалась легким и смешливым, а позубоскалить и посплетничать любила так же, как и Ванилла, потому беседа с кухарками была интересной.
– Садись, сейчас чаем вас напою и домой отправлю! – заявила Ванилла, заводя Бруни в кухню.
Матушка с любопытством смотрела по сторонам. Здесь не было полунагих дев, богато украшенных растительным орнаментом гобеленов со сценами охот, рыцарских боев и купания все тех же дев, как в коридорах замка. В дальнем конце общей залы разевал черную пасть огромный камин, а вдоль стен несколько больших печей плавили воздух жаром. На длинных столах, поставленных в два ряда параллельно друг другу, располагались живописными «тематическими» грудами продукты: на одном – разнообразные части туш, доски для рубки мяса, миски для фарша, тяжелые и острые ножи; на другом – птица: неощипанные фазаны, чье великолепное красно-золотое оперение еще не поблекло, куриные и цыплячьи тушки и даже большая цесарка, изящно свесившая свернутую голову с края стола. Затем шли столы с овощами, зеленью и фруктами. «Хлебная» половина была отделена от остального помещения незримой границей, которую повара с того конца кухни старались не пересекать. Здесь яростно пахло свежим печевом, легко перекрывавшим аромат бульона, булькавшего на той стороне кухни в большом котле одной из печей.
Едва ступив на вымощенный каменными плитами пол, Ванилла изменилась: выше подняла голову, хозяйским жестом поправила бюст, надела широкий фартук и по-орлиному зорко огляделась. Ополоснув руки, полезла по чанам с доходящим тестом – проверять качество продукта. Она хмурила брови и покрикивала на молодых фигуристых поварих и поварят, прыскавших от нее в стороны, как лягушата на болоте от аиста, заставила одну из служек заново отскребать разделочный стол и добавила молотого перца в томящуюся на плите начинку из грибов и лука. И только потом присоединилась к Персиане и Брунгильде, захватив с собой чай с молоком и блюдо со свежими, только что извлеченными из печи булочками. Разломив одну из них, Ванилла принюхалась, улыбнулась и заявила:
– Нет ничего лучше аромата свежеиспеченного хлеба!
Она намазала корочку таящим от тепла маслом и отправила в рот сразу всю, а прожевав, шутливо добавила:
– Давайте, лопайте и выматывайтесь! Не мешайте работать!
– Пф-ф! Занятая дама! – закатила глаза Персиана, но булочку ухватила.
Бруни с интересом наблюдала за вездесущими поварятами, хихикающими у лестницы, ведущей вверх, на улицу. Вдруг на ее ступени упала большая тень, и в кухне появилась… конская голова. Осторожный перестук копыт возвестил о том, что владелец головы намерен войти!
– Пресвятые тапочки! – воскликнула Персиана, чье внимание также привлекла толпа у лестницы.
Ванилла вскочила и бросилась к входу, крича:
– Не пускайте его сюда! Он сейчас за зелень примется, и, пока не сожрет, мы его не выгоним!
Поварята, к которым поспешили на помощь повара и поварихи, попытались дружно вытолкнуть конягу, но тот, не приспособленный подниматься по ступенькам крупом вперед, заупрямился, возмущенно заржал и вознамерился кусаться.
– Что здесь происходит? – раздался негромкий старческий голос, удивительным образом перекрывший гам.
Из разлапистого кресла, стоявшего в неприметном углу, поднялся высокий, сутулый старик, одетый в простой серый камзол.
В тишине, затопившей кухню густым соусом, стук копыт упрямой животины, направлявшейся прямиком к столу с фруктами, был особенно четок.
– Петр! – проскрипел старик и, сердито сведя кустистые брови к переносице, оглядел толпу поваров. – Ты, – ткнул пальцем в одного из поварят, – дуй на конюшню, зови на помощь! Ты, – палец уткнулся в другого, – насыпь Его Сиятельству Снежному тазик яблок и поставь вон туда, подальше от столов! А ты, – старик выбрал следующего, – тащи метлу и совок, и чтобы никакой грязи из-под хвоста Его Сиятельства! Ловить помет в полете! Поняли?
Поварята дружно кивнули.
– И чего стоим? – неприятным голосом поинтересовался старик и вдруг рявкнул так, что Бруни с Персианой подскочили на скамейке: – Выполнять!
Все вернулись на рабочие места. Ванилла, торопясь, доела булочку и буквально вытолкала сестер за двери.
– А кто это был? – поинтересовалась Матушка, когда они с Перси возвращались в квартал Мастеровых.
– Петр же! – воскликнула та. – Жеребец принца Колея!
– Да я не про него! – засмеялась Бруни. – Я про старика того… с командным голосом!
– Ах, этот, – непонятно, чего в тоне Персианы было больше – восторга или почтения. – Тебе повезло лицезреть самого мастера Понси Понсила, Главного Королевского Повара!
– Сколько же ему лет? – удивилась Матушка.
– Девяносто восемь вроде. Ванилька рассказывала, будто сам он уже у плиты не стоит, дремлет в своем кресле, но носом по-прежнему крепок: едва учует, что бульон или там жаркое не так пахнет, как должно, – такой разнос устраивает, что держись!
Бруни только головой покачала и прыснула со смеху, представив, будто у нее самой такой голос. Ка-а-ак рявкнет, так и в трактире никого не останется!
Зайдя в дом, Матушка услышала из кухни возбужденные радостные голоса. Сердце невольно забилось чаще в ожидании любимого, но она понимала, что близкие вряд ли обрадовались бы ему так искренне. Кто он для них? Просто человек, с которым она спит!
В кухне обнаружились Пип, обе сестрички Гретель и… Весь! Нет, Веслав Гроден из Черных ловцов. Бруни достаточно было одного взгляда на мальчишку, чтобы понять, как сильно изменило его полнолуние. Он не стал выше, мужественнее или взрослее, но от него веяло незримой силой родного клана, неостановимой и могучей, как приливная волна, что тянется к полной луне. Оборотень обрел свое имя. Имя крови.
– Маленькая хозяйка! – раздался над ее ухом вкрадчивый голос.
Матушка чуть не подскочила от испуга и резко обернулась, наткнувшись на дружелюбную улыбку Красного Лихо.
– Завтра утром имею честь пригласить тебя и твоего воспитанника в Военный университет для подачи документов на спецфакультет, – сказал Торхаш. – Тебе нужно взять с собой собственную магистратскую метрику и документы на опекунство, которые отдал тебе мой друг. Больше ничего не потребуется.
Бруни оглядела враз замолчавших домочадцев, подошла к Весю и положила руку ему на плечо, гордясь им, как гордилась бы собственным сыном. И на мгновение мальчишка прижался к ней… Один лишь миг – но он остался дорог обоим.
– Мы придем! – спокойно ответила она. – Благодарю вас, полковник!
Лихай вежливо склонил голову, кинул на Веся короткий взгляд и вышел.
– А я ведь с вами пойду! – заявил Пип, залихватски размахивая половником. – Надо же тебя поддержать, да, клыкастый?
Судя по выражению лица Веся, поддерживать его было вовсе ни к чему, но он сдержался и кивнул, скопировав движение Торхаша – вежливо и четко.
– А как же девочки одни останутся? – удивилась Матушка. – Если мы с тобой оба уйдем?
– Девочки справятся! – проворчала практичная Ровенна. – Заодно прошерстим погреб и избавимся от залежалых продуктов. Вы ж давно собирались, хозяйка, да все некогда вам!
Бруни едва не покраснела. Судя по тому, как блестели глаза старшей Гретель, это был намек на совершенно определенные обстоятельства!
– А как Виеленна одна с залом справится, если ты к плите встанешь? – язвительно поинтересовалась она у Ровенны, обиженная ее тоном.
– Если вы позволите, – младшая Гретель взволнованно переступила с ноги на ногу, – я попрошу Питера! Он давно просится мне как-нибудь помочь!
– Яйцы крашены! – фыркнула старшая сестра.
Пип отвернулся к плите, тем самым показывая, что дальнейшее ему не интересно.
– Он, что же, выходной возьмет? – изумилась Матушка.
– Я попрошу – и возьмет! – воскликнула Виеленна, и на мгновение сквозь невзрачные черты ее лица проступил нежный облик девчонки, влюбленной по самые уши.
– Как думаешь, разрешим? – спросила Бруни у Веся, скрывая улыбку.
Спросила, как у своего.
– Можно! – важно ответил оборотень. – Вы только запишите, сколько он посуды побьет!
– Ах ты! – возмутилась Виеленна и под хриплый смех сестрицы попыталась дать парнишке подзатыльник.
Тот, хмыкнув, вывернулся из-под Матушкиной руки и стрелой унесся вверх по лестнице.
– Когда он так носится, – не оборачиваясь, проворчал Пип, – у меня болит голова!
– Шустрый, паразит, – согласилась Ровенна и отправилась в зал, откуда уже слышался чей-то призывный крик. Сестра поспешила за ней, прихватив поднос с заказом.
– Ты подумай, что нам в субботу готовить, – сказал повар, пока Бруни переобувалась, накидывала фартук, туго переплетала косу и мыла руки. – Погода, вишь, портится, народ захочет тепла и сладостей. Вафли-то мы всяко напечем. А что еще?
Встав к плите, Матушка задумалась. Осень – пора ароматных фруктов, вот только в народе бытует мнение, будто сырые фрукты вредны для здоровья. Поэтому чрезвычайно популярными были всякие сладости – цукаты, варенья и мармелады. Печенные с медом яблоки делали почти в каждом доме, отчего улицы квартала Мастеровых начинали пахнуть сладким дурманом, кружащим голову и возбуждающим аппетит.
– Сделаем печеные груши и сладкий соус к ним, с медом и орехами, – предложила Бруни. – За грушами зайдем на рынок завтра, когда будем возвращаться из университета, а меда и орехов у нас вдосталь!
– Еще бы черного перца купить, – повар с кряхтением потер поясницу. – Бруни, нам надо думать о помощнике... Весь – парень подходящий, хоть и клыкастый не в меру, но, начав учиться, он станет пропадать в университете. Раньше я бы и не заметил его отсутствия, однако годы берут свое!
Матушка помешала бульон, булькавший на плите, сняла пробу и добавила пресловутый перец. Тяжело вздохнув, развернулась к Пипу:
– Я обещаю тебе подумать.
– Только не слишком долго, – буркнул тот и вновь отвернулся к разделочному столу.
Бруни окинула взглядом родную обширную спину и быстро вышла в зал, где неумолкающий шум голосов и стук ложек о миски вмиг разгонял печальные мысли о том, что людям неподвластно. О времени.
Военный университет Вишенрога располагался справа от королевского дворца, если смотреть с моря. Каменное здание, облицованное черным гранитом, было братом-близнецом Морского университета, находившегося слева от дворца и украшенного белым мрамором. Возводил оба учебных заведения один и тот же архитектор, любимец кого-то из прежних королей. Зодчий подошел к делу серьезно. В зданиях можно было месяцами держать осаду, одновременно продолжая учебу, или бесконечно бродить во внутренних коридорах, пугаясь помещений, похожих друг на друга, как зеркальные отражения.
Пип, Бруни и Весь «пугались» уже по третьему кругу.
– Я больше не могу! – Пип присел на подоконник, отдуваясь и обмахиваясь платком размером с наволочку, и сердито поставил рядом корзину для продуктов. – Даже свиная требуха устроена более логично, чем эти катакомбы! Может быть, все-таки спросим у кого-нибудь дорогу, а, клыкастый?
Та посмотрела на нее исподлобья, усмехнулась и вдруг чмокнула в нос:
– Я не из-за платья расстроилась, глупая. Из-за себя. И тебя!
– Не понимаю, – растерянно покачала головой Бруни.
– В твоей жизни произошло нечто важное, а я все профукала! А ведь должна была быть рядом и радоваться за тебя! – пояснила Ванилла. И тут же спросила, с любопытством вглядываясь в Бруни: – Так кто он?
Матушка открыла было рот, но вдруг ей почудилось, будто полуголые девы с чашами дружно навострили уши. Решительно взяв подругу за руку, она повела ее прочь, словно знала, куда идти в хитросплетении дворцовых коридоров.
– Расскажу на улице!
Зантригованная Ванилла покорно следовала за ней, даже не заметив, что Бруни, не знакомая с внутренним устройством дворца, идет совсем в другую сторону от выхода. А Матушка машинально двигалась вперед и пыталась глубоко дышать, желая успокоить отчаянно бьющееся сердце. Не раз она, глядясь в зеркало, наблюдала в себе перемены, выдающие счастливую женщину: гордую осанку, лучистый взгляд, нежную улыбку, затаившуюся в уголках губ. Но не думала, что это так заметно окружающим. И отчего-то наблюдательность Артазеля задела больно, словно он коснулся запретного, только для нее предназначенного.
Коридор вывел их в широкую галерею. В другом ее конце переговаривались трое мужчин. Когда подруги на всех парах выскочили на блестящий скользкий паркет и остановились в недоумении, собеседники дружно замолчали и посмотрели в их сторону.
Ванилла неожиданно пискнула и метнулась обратно, таща испуганную Матушку за руку с такой силой, что чуть не вывихнула ей запястье. Остановилась она, только оказавшись во внутреннем дворе замка, и, пытаясь отдышаться, воскликнула:
– Пресвятые тапочки!
– Что? – испуганно спросила не менее запыхавшаяся Бруни.
– Тех троих видела в галерее? – выдохнула Ванилла. – То были Его Величество Редьярд Третий, Первый министр Ложвин Свин и…
Она задумалась.
– И?.. – осторожно уточнила Матушка. – Кто третий?
– Не уверена, но, кажется, принц Аркей!
– Ты не уверена? – удивилась Бруни.
– Принц – птица ночная, загадочная! – подруга взяла ее под руку и повела на кухню, где их должна была ждать Персиана. – В том смысле, что во дворце появляется редко, время проводит то в казармах со своим полком, то в тайных инспекциях по стране. Последние пять лет он Глава Королевского Совета вместо его величества. Как отец его после войны назначил, так и главенствует бессменно. И поговаривают, что пользы короне своими законопроектами уже принес немерено. Принц в балах и увеселениях не участвует, народу на празднествах не является, в связях с фрейлинами или дочками знатных семейств не замечен. В общем, полная противоположность братцу. Словно разные матери их родили! Поэтому видела я его всего пару раз, и то – издали. Вот Кольку-младшего могу тебе даже без исподнего описать!
– Это как? – изумилась Матушка.
– А вот так! Удирал он как-то из покоев одной статс-дамы в чем мать родила. Муж бедняжки неожиданно решил стребовать супружеский долг и не вовремя явился из поместья. Любовника не опознал, однако успел разглядеть в темноте чью-то белеющую задницу – ровно заячий хвост в лесу. Ну и погнался за ней, тьфу, за ним то есть, за охальником! Не подозревая, кто это! Принц аккурат мимо меня проскакал похлеще Петра Снежного. Только что не ржал, стервец, хотя улыбка на губах играла. Ты же меня знаешь, у меня глаз – алмаз. Разглядела все, что надобно! Фигурами Индари королевских отпрысков не обделила, статями Колей тоже хорош оказался. Там было на что посмотреть!
Бруни, вздохнув, отвернулась. Щеки предательски зарозовели. Умела Ванилла говорить о мужиках с таким здоровым бесстыдством, что все поневоле перед глазами… вставало!
Персиана, в отличие от Бруни, которая в замке вообще была в первый раз, частенько заходила на работу к старшей сестре, поэтому в дворцовых коридорах не заблудилась и верно вышла к кухне, располагавшейся в левой части донжона, в полуподвале. В ожидании родственниц она прекрасно провела время, сидя за огромным кухонным столом, заваленным овощами и зеленью, и грызя орехи, любезно насыпанные мальчишками-поварятами. Характером младшая сестричка Старшей Королевской Булочницы отличалась легким и смешливым, а позубоскалить и посплетничать любила так же, как и Ванилла, потому беседа с кухарками была интересной.
– Садись, сейчас чаем вас напою и домой отправлю! – заявила Ванилла, заводя Бруни в кухню.
Матушка с любопытством смотрела по сторонам. Здесь не было полунагих дев, богато украшенных растительным орнаментом гобеленов со сценами охот, рыцарских боев и купания все тех же дев, как в коридорах замка. В дальнем конце общей залы разевал черную пасть огромный камин, а вдоль стен несколько больших печей плавили воздух жаром. На длинных столах, поставленных в два ряда параллельно друг другу, располагались живописными «тематическими» грудами продукты: на одном – разнообразные части туш, доски для рубки мяса, миски для фарша, тяжелые и острые ножи; на другом – птица: неощипанные фазаны, чье великолепное красно-золотое оперение еще не поблекло, куриные и цыплячьи тушки и даже большая цесарка, изящно свесившая свернутую голову с края стола. Затем шли столы с овощами, зеленью и фруктами. «Хлебная» половина была отделена от остального помещения незримой границей, которую повара с того конца кухни старались не пересекать. Здесь яростно пахло свежим печевом, легко перекрывавшим аромат бульона, булькавшего на той стороне кухни в большом котле одной из печей.
Едва ступив на вымощенный каменными плитами пол, Ванилла изменилась: выше подняла голову, хозяйским жестом поправила бюст, надела широкий фартук и по-орлиному зорко огляделась. Ополоснув руки, полезла по чанам с доходящим тестом – проверять качество продукта. Она хмурила брови и покрикивала на молодых фигуристых поварих и поварят, прыскавших от нее в стороны, как лягушата на болоте от аиста, заставила одну из служек заново отскребать разделочный стол и добавила молотого перца в томящуюся на плите начинку из грибов и лука. И только потом присоединилась к Персиане и Брунгильде, захватив с собой чай с молоком и блюдо со свежими, только что извлеченными из печи булочками. Разломив одну из них, Ванилла принюхалась, улыбнулась и заявила:
– Нет ничего лучше аромата свежеиспеченного хлеба!
Она намазала корочку таящим от тепла маслом и отправила в рот сразу всю, а прожевав, шутливо добавила:
– Давайте, лопайте и выматывайтесь! Не мешайте работать!
– Пф-ф! Занятая дама! – закатила глаза Персиана, но булочку ухватила.
Бруни с интересом наблюдала за вездесущими поварятами, хихикающими у лестницы, ведущей вверх, на улицу. Вдруг на ее ступени упала большая тень, и в кухне появилась… конская голова. Осторожный перестук копыт возвестил о том, что владелец головы намерен войти!
– Пресвятые тапочки! – воскликнула Персиана, чье внимание также привлекла толпа у лестницы.
Ванилла вскочила и бросилась к входу, крича:
– Не пускайте его сюда! Он сейчас за зелень примется, и, пока не сожрет, мы его не выгоним!
Поварята, к которым поспешили на помощь повара и поварихи, попытались дружно вытолкнуть конягу, но тот, не приспособленный подниматься по ступенькам крупом вперед, заупрямился, возмущенно заржал и вознамерился кусаться.
– Что здесь происходит? – раздался негромкий старческий голос, удивительным образом перекрывший гам.
Из разлапистого кресла, стоявшего в неприметном углу, поднялся высокий, сутулый старик, одетый в простой серый камзол.
В тишине, затопившей кухню густым соусом, стук копыт упрямой животины, направлявшейся прямиком к столу с фруктами, был особенно четок.
– Петр! – проскрипел старик и, сердито сведя кустистые брови к переносице, оглядел толпу поваров. – Ты, – ткнул пальцем в одного из поварят, – дуй на конюшню, зови на помощь! Ты, – палец уткнулся в другого, – насыпь Его Сиятельству Снежному тазик яблок и поставь вон туда, подальше от столов! А ты, – старик выбрал следующего, – тащи метлу и совок, и чтобы никакой грязи из-под хвоста Его Сиятельства! Ловить помет в полете! Поняли?
Поварята дружно кивнули.
– И чего стоим? – неприятным голосом поинтересовался старик и вдруг рявкнул так, что Бруни с Персианой подскочили на скамейке: – Выполнять!
Все вернулись на рабочие места. Ванилла, торопясь, доела булочку и буквально вытолкала сестер за двери.
– А кто это был? – поинтересовалась Матушка, когда они с Перси возвращались в квартал Мастеровых.
– Петр же! – воскликнула та. – Жеребец принца Колея!
– Да я не про него! – засмеялась Бруни. – Я про старика того… с командным голосом!
– Ах, этот, – непонятно, чего в тоне Персианы было больше – восторга или почтения. – Тебе повезло лицезреть самого мастера Понси Понсила, Главного Королевского Повара!
– Сколько же ему лет? – удивилась Матушка.
– Девяносто восемь вроде. Ванилька рассказывала, будто сам он уже у плиты не стоит, дремлет в своем кресле, но носом по-прежнему крепок: едва учует, что бульон или там жаркое не так пахнет, как должно, – такой разнос устраивает, что держись!
Бруни только головой покачала и прыснула со смеху, представив, будто у нее самой такой голос. Ка-а-ак рявкнет, так и в трактире никого не останется!
Зайдя в дом, Матушка услышала из кухни возбужденные радостные голоса. Сердце невольно забилось чаще в ожидании любимого, но она понимала, что близкие вряд ли обрадовались бы ему так искренне. Кто он для них? Просто человек, с которым она спит!
В кухне обнаружились Пип, обе сестрички Гретель и… Весь! Нет, Веслав Гроден из Черных ловцов. Бруни достаточно было одного взгляда на мальчишку, чтобы понять, как сильно изменило его полнолуние. Он не стал выше, мужественнее или взрослее, но от него веяло незримой силой родного клана, неостановимой и могучей, как приливная волна, что тянется к полной луне. Оборотень обрел свое имя. Имя крови.
– Маленькая хозяйка! – раздался над ее ухом вкрадчивый голос.
Матушка чуть не подскочила от испуга и резко обернулась, наткнувшись на дружелюбную улыбку Красного Лихо.
– Завтра утром имею честь пригласить тебя и твоего воспитанника в Военный университет для подачи документов на спецфакультет, – сказал Торхаш. – Тебе нужно взять с собой собственную магистратскую метрику и документы на опекунство, которые отдал тебе мой друг. Больше ничего не потребуется.
Бруни оглядела враз замолчавших домочадцев, подошла к Весю и положила руку ему на плечо, гордясь им, как гордилась бы собственным сыном. И на мгновение мальчишка прижался к ней… Один лишь миг – но он остался дорог обоим.
– Мы придем! – спокойно ответила она. – Благодарю вас, полковник!
Лихай вежливо склонил голову, кинул на Веся короткий взгляд и вышел.
– А я ведь с вами пойду! – заявил Пип, залихватски размахивая половником. – Надо же тебя поддержать, да, клыкастый?
Судя по выражению лица Веся, поддерживать его было вовсе ни к чему, но он сдержался и кивнул, скопировав движение Торхаша – вежливо и четко.
– А как же девочки одни останутся? – удивилась Матушка. – Если мы с тобой оба уйдем?
– Девочки справятся! – проворчала практичная Ровенна. – Заодно прошерстим погреб и избавимся от залежалых продуктов. Вы ж давно собирались, хозяйка, да все некогда вам!
Бруни едва не покраснела. Судя по тому, как блестели глаза старшей Гретель, это был намек на совершенно определенные обстоятельства!
– А как Виеленна одна с залом справится, если ты к плите встанешь? – язвительно поинтересовалась она у Ровенны, обиженная ее тоном.
– Если вы позволите, – младшая Гретель взволнованно переступила с ноги на ногу, – я попрошу Питера! Он давно просится мне как-нибудь помочь!
– Яйцы крашены! – фыркнула старшая сестра.
Пип отвернулся к плите, тем самым показывая, что дальнейшее ему не интересно.
– Он, что же, выходной возьмет? – изумилась Матушка.
– Я попрошу – и возьмет! – воскликнула Виеленна, и на мгновение сквозь невзрачные черты ее лица проступил нежный облик девчонки, влюбленной по самые уши.
– Как думаешь, разрешим? – спросила Бруни у Веся, скрывая улыбку.
Спросила, как у своего.
– Можно! – важно ответил оборотень. – Вы только запишите, сколько он посуды побьет!
– Ах ты! – возмутилась Виеленна и под хриплый смех сестрицы попыталась дать парнишке подзатыльник.
Тот, хмыкнув, вывернулся из-под Матушкиной руки и стрелой унесся вверх по лестнице.
– Когда он так носится, – не оборачиваясь, проворчал Пип, – у меня болит голова!
– Шустрый, паразит, – согласилась Ровенна и отправилась в зал, откуда уже слышался чей-то призывный крик. Сестра поспешила за ней, прихватив поднос с заказом.
– Ты подумай, что нам в субботу готовить, – сказал повар, пока Бруни переобувалась, накидывала фартук, туго переплетала косу и мыла руки. – Погода, вишь, портится, народ захочет тепла и сладостей. Вафли-то мы всяко напечем. А что еще?
Встав к плите, Матушка задумалась. Осень – пора ароматных фруктов, вот только в народе бытует мнение, будто сырые фрукты вредны для здоровья. Поэтому чрезвычайно популярными были всякие сладости – цукаты, варенья и мармелады. Печенные с медом яблоки делали почти в каждом доме, отчего улицы квартала Мастеровых начинали пахнуть сладким дурманом, кружащим голову и возбуждающим аппетит.
– Сделаем печеные груши и сладкий соус к ним, с медом и орехами, – предложила Бруни. – За грушами зайдем на рынок завтра, когда будем возвращаться из университета, а меда и орехов у нас вдосталь!
– Еще бы черного перца купить, – повар с кряхтением потер поясницу. – Бруни, нам надо думать о помощнике... Весь – парень подходящий, хоть и клыкастый не в меру, но, начав учиться, он станет пропадать в университете. Раньше я бы и не заметил его отсутствия, однако годы берут свое!
Матушка помешала бульон, булькавший на плите, сняла пробу и добавила пресловутый перец. Тяжело вздохнув, развернулась к Пипу:
– Я обещаю тебе подумать.
– Только не слишком долго, – буркнул тот и вновь отвернулся к разделочному столу.
Бруни окинула взглядом родную обширную спину и быстро вышла в зал, где неумолкающий шум голосов и стук ложек о миски вмиг разгонял печальные мысли о том, что людям неподвластно. О времени.
***
Военный университет Вишенрога располагался справа от королевского дворца, если смотреть с моря. Каменное здание, облицованное черным гранитом, было братом-близнецом Морского университета, находившегося слева от дворца и украшенного белым мрамором. Возводил оба учебных заведения один и тот же архитектор, любимец кого-то из прежних королей. Зодчий подошел к делу серьезно. В зданиях можно было месяцами держать осаду, одновременно продолжая учебу, или бесконечно бродить во внутренних коридорах, пугаясь помещений, похожих друг на друга, как зеркальные отражения.
Пип, Бруни и Весь «пугались» уже по третьему кругу.
– Я больше не могу! – Пип присел на подоконник, отдуваясь и обмахиваясь платком размером с наволочку, и сердито поставил рядом корзину для продуктов. – Даже свиная требуха устроена более логично, чем эти катакомбы! Может быть, все-таки спросим у кого-нибудь дорогу, а, клыкастый?
