Времени в обрез, но есть шанс успеть. Надо предупредить «Бакстер». А они уже поставят всех на уши, чтобы либо предотвратить взрыв, либо эвакуировать население Тэйла II.
- Так вот почему тебя пытались убить…
- Ну да. «Южный Крест» расстарался. Я и не надеялся проснуться от анабиозного сна. И, кстати, по этой же причине меня пытались устранить, как только выяснили, что я в курсе их планов.
- Тебя пытались устранить? Так ты сам не убивал трех охранников?
- Убивал. Только это были не охранники, а наемные убийцы, специально для моего убийства принятые на должность охранников. Я успел тогда добежать до полицейского участка, а с полицией «Южный Крест» решил не конфликтовать. Чуть изменили картину преступления, мол, я напал на какого-то их ученого. И вуаля, суд, приговор, погружение в анабиоз. Дальше тебе всё известно. Но главное, время пока есть. Надо предупредить «Бакстер» о готовящемся взрыве.
- Как?
- Нам надо остановить корабль.
- Зак, ты в своем уме? К управлению кораблем имеют доступ капитан, старпом и штурман, а не инженер СЖО и сбежавший заключенный.
- Так придумай, что можно сделать, чтобы капитан прервал маршрут. Чтобы весь полет оказался под угрозой. Чтобы он стал искать помощи извне. Надо сделать его уязвимым.
Девушка задумалась, но ненадолго.
- Можно уничтожить гидропонный сад. В изолированной системе корабля без естественного притока кислорода его быстро станет не хватать.
- А разве не предусмотрены… ну, как бы запасные растения для сада на случай гибели остальных?
- Предусмотрены. Но их я тоже могу уничтожить.
- Да уж, тебя опасно иметь во врагах. Почему капитан не отрубит тебе доступ?
- Не может. Программой не предусмотрено лишение доступа инженеру СЖО. Как бы это смешно не звучало с учетом ситуации, но после капитана я второй по важности член экипажа корабля.
- Через сколько времени после уничтожения сада станет не хватать кислорода?
- Неправильно ставишь вопрос.
- А как?
- Сколько времени будет у капитана, чтобы успеть восстановить сад, и он уже начал участвовать в фотосинтезе без существенного перекоса всех параметров жизнедеятельности?
- И сколько?
- Часов пять-шесть, за которые можно будет всё более ли менее исправить. Если больше, то нужна будет срочная стыковка с ближайшей космической станцией. Иначе есть шанс экипажу просто не дожить до конечного пункта назначения.
- Звучит вполне оптимистично, - одобрил Зак. – Пошли займемся прополкой.
Следующие пять часов прошли практически в беззаботной неге. Дистанционно ошпарить гидропонный сад кипятком с растворенными в нем солями, получаемыми от преобразования мочи в воду, получилось быстро и незаметно. Также удалось случайно найти позабытую кем-то бутылку с водой. Так что жажда тоже не донимала. Оставалось только ждать, хоть Мария и не совсем понимала, чего именно они ждут.
Но дождались они явно не того, чего хотели.
Им буквально на головы из вентиляционной шахты свалился робот. Зак его разбил об стену и тут же вскочил на ноги.
- Нас обнаружили! Вставай быстрее!
Инженер СЖО проворно полезла в шахту. Из-за спины раздался голос Зака:
- Нам надо разделиться. Я полезу в другую.
- Но ты не знаешь корабля!
- Я слишком медленно перемещаюсь по этим норам. Не буду тебя задерживать. Главное, помни, что я тебе рассказал.
Мария вновь осталась в одиночестве. Она старалась запутать следы внутри переплетений металлических червей и совершать непредсказуемые повороты. Непредсказуемые хотя бы потому, что она сама сворачивала уже наугад, перестав ориентироваться.
Но у капитана теперь было большое преимущество. Отследив беглецов в конкретной точке, он точно знал, куда они могут отправиться. Поэтому девушка не удивилась, услышав из-за спины звуки преследования. За ней кто-то полз по шахте. Миновав очередную развилку, она также различила звук погони и из правого ответвления. Петля на ее шее затягивалась все сильнее. Еще через пару отсеков в люк скользнул Ганс прямо перед носом Василевской.
- Вот и попалась, птичка, - злорадно ухмыльнулся он, крепко схватив ее за шиворот.
Девушку грубо выдернули из шахты, отвесили звонкую оплеуху и тут же сковали руки обручами. Вскоре к месту поимки подоспели капитан со старпомом.
- Хорошая работа, - одобрил Вилкас. – Больше эта гнида нам ничего не испортит.
- Когда уже можно будет ее шваркнуть, кэп? – в предвкушении уточнил Джеро.
- Эх, мы уже отчетец наклепали, что она угарным газом отравилась. Придется его переписывать, - обеспокоился капитан. – Джеро, тащи ее в предшлюзовой отсек. Там подождем и Миллера, и наших помощников. Леджер, кстати, на месте?
- Да, готовится к стыковке с «Космическим искателем».
Мария насторожилась. Леджером звали штурмана. Выходит, сейчас он занят расчетом стыковки с каким-то неизвестным космическим кораблем. Судя по названию, пиратским. Так это и есть те помощники, о которых упомянул капитан? И в чем они помогут? Неужели Вилкас так быстро решил проблему с заменой сада?
Джеро грубо тащил девушку за собой, впиваясь в ее руки своими сильными пальцами словно сразу до костей. Мария терпела, закусив губу. Капитан беззаботно шел рядом. Он вел себя, как человек, решивший все проблемы, какими бы они ни были. А учитывая, что Вилкас был скверным актером, у инженера СЖО были все основания предполагать, что он и впрямь чувствует себя так же непринужденно, как это выглядит со стороны.
В предшлюзовом отсеке собралась почти вся команда. Это окончательно убедило Марию в том, что они ожидают встречи с пиратами. Поэтому так собранны и при оружии. Но несмотря на риск, встреча необходима, чтобы купить новые растения для сада.
Но пока пираты еще не ступили на борт «Звездного Атланта», Вилкас приказал сухопарому де Йонгу:
- Включи громкую связь на весь корабль.
Когда инженер-связист выполнил команду, капитан громко произнес, зная, что его слова будут услышаны в любом закоулке корабля:
- Миллер, ты покойник. И ты знаешь это. Тебя приговорили к смерти гораздо раньше, чем ты оказался на этом корабле. Да, ты опять сумел побарахтаться за счет помощи моего незадачливого инженера. Но разве это к чему-нибудь привело?.. Нет. Всё, что ты делаешь, бессмысленно. Силы слишком неравны. Этой мой корабль, и ты на нем никто. Мы очень скоро найдем тебя. И в этом случае и ты, и твоя новая подружка умрете очень мучительной и долгой смертью. Или у тебя есть другой вариант, который я предлагаю из милосердия. Ты приходишь ко мне сам. Прямо сейчас. И тогда я вас обоих убиваю быстро и безболезненно. Если ты мне сейчас ответишь, я услышу. Жду.
Секунды упрямо отсчитали минуту ожидания. Сердце Марии успело отплясать за это время несколько чечеток подряд. Ответа на послание капитана не последовало.
- Ладно, - тяжело проговорил Вилкас. – Миллер, ты сам сделал такой выбор. Джеро, приступай.
Под ногтевую пластину Василевской глубоко вонзилось острие ножа. Боль разорвала мир в клочки. Девушка закричала, срывая голос.
- Это только начало, - зловеще пообещал Вилкас.
- Я сейчас приду, - раздался измененный динамиками голос Миллера. – Не причиняйте ей боль. Отыграетесь на мне.
Капитан обменялся со старпомом предвкушающими улыбками. Мария едва стояла на ногах, опираясь на башенноподобного Джеро.
Зак появился в предшлюзовом отсеке через десять минут. Его мощное накачанное тело с расцарапанными в кровь плечами словно заняло сразу половину отсека. А острый, словно лезвие, взгляд с недобрым прищуром морально подавлял расхлябанную и недисциплинированную команду «Звездного Атланта». Экипаж транспортника, как по команде, отступил от Зака на несколько шагов. Несмотря на подавляющее численное преимущество соперников, внешне Миллер был совершенно спокоен. Только скользнул по Марии взглядом, полным тревоги. И лишь когда убедился, что ей не причинили большей боли, медленно поднял руки и продемонстрировал пустые ладони. Члены команды транспортника, напротив, направили всё имеющееся у них оружие ему в грудь и в голову.
- Не стреляем, - предупредил Вилкас своих подчиненных. – Он должен сдохнуть в анабиозной камере. Наденьте на него обручи. Миллер, без глупостей. Девчонка по-прежнему в руках у Джеро.
Хоть Зак и не шелохнулся, к нему отважилась подойти лишь группа сразу из четырех членов экипажа. Они торопливо и нервно застегнули на его запястьях металлические браслеты, по которым сразу после щелчка побежал электрический ток.
Напряженную тишину разорвал донесшийся из динамиков голос штурмана:
- Капитан, стыковка прошла успешно. Экипаж «Космического искателя» сейчас выйдет к вам в отсек.
- Ты их просканировал? Они вооружены?
- Нет. Ни огнестрела, ни ножей. В руках у них растения. Вроде, всё согласно уговору.
- Понял, Леджер. Ребята, убираем оружие.
Члены экипажа «Звездного Атланта» неохотно попрятали оружие. Предстоящая встреча с космическими пиратами никому не добавляла умиротворения.
Герметичная дверь, ведущая из шлюзового отсека в предшлюзовой, распахнулась. Пираты неторопливо и настороженно стали заходить, неся в руках пышные зеленые стебли. Вилкас с неудовольствием наблюдал, как пятнадцать плечистых молодцов заполнили своими спортивными фигурами помещение отсека. Его собственным людям пришлось потесниться ближе к стенам.
- Чего вас так много? – подозрительно уточнил Вилкас. – Неужто трава такая тяжелая, что еле допёрли?
- Это гарантия получения денег, - с заметным французским акцентом холодно пояснил высокий лощеный брюнет приятной аристократичной наружности.
- Джеро, отдай им бабки в обмен на растения.
Старпом небрежно швырнул пленницу, отчего та чувствительно встретилась со стеной и сползла на пол. Джеро стал приближаться к главарю пиратов, протягивая крупную сумму в пластиковых купюрах. Аристократичный брюнет не хуже торговки на рынке начал скрупулезно и тщательно пересчитывать полученные деньги. Процедура подсчета затянулась.
- Ты получил своё. Отдавай растения! – не выдержал темпераментный Джеро.
Пиратский капитан холодно взглянул на нервного собеседника и ленивым жестом засунул купюры в карман куртки. Затем взял горшок с высоким разлапистым кустом из рук своего члена экипажа и протянул Джеро. Тот автоматически поднял руки, чтобы его принять, хотя было бы логичнее, если пираты просто бы составили все кадки в одном месте и убрались с чужого корабля. Но логичность не входила в число достоинств старпома «Звездного Атланта», поэтому он не заметил подвоха.
Пиратский капитан перестал держать цветочный горшок чуть раньше, чем Джеро успел его обхватить, и тот предсказуемо полетел вниз.
- Назад! – что было мочи заорал Вилкас.
Но было поздно. Простодушный Джеро кинулся ловить падающее растение и перестал зорко следить за главарем пиратов. А тот молниеносным движением вскинул электрошокер и приложил его к шее могучего негра. Максимальный по мощности электрический разряд затряс старпома в страшной судороге и повалил на пол с закатившимися под лоб глазами. А пока Джеро еще падал, пиратский капитан профессиональным отработанным движением выхватил из его кобуры бластер и начал очень метко разряжать в членов экипажа транспортника.
Это послужило сигналом начала атаки для остальных пиратов. Хотя имеющиеся у них электрошокеры по всем параметрам уступали бластерам, но за счет внезапности и искусной боевой подготовки коварные гости сумели быстро завладеть арсеналом хозяев. А уж с бластерами они управлялись на диво хорошо. Поэтому вскоре пол предшлюзового отсека был устлан шестнадцатью трупами, лишь один из которых не относился к экипажу транспортника.
Некоторые члены команды «Звездного Атланта», верно оценив расстановку сил, попытались сбежать. Но Зак и со скованными за спиной руками не стал беспомощным. Как профессиональный кикбоксер, он умело раскидал малодушных беглецов, пока пираты их окончательно не добили.
Мария испуганно прижалась к стене, гадая, что лучше – пытка от Джеро или сексуальное рабство у пиратов. Впрочем, пока она гадала, выбора уже не осталось. Ни один из членов экипажа «Звездного Атланта», находившихся в этом отсеке, не выжил, включая Вилкаса.
- Мисс, позвольте вам помочь, - услышала Мария у себя над ухом приятный баритон пиратского капитана и несмело подняла взгляд. Он склонился над ней и с удивительной бережностью помог подняться с пола. К ним спешил Миллер.
- Филипп, ты чего так долго? – возмущенно набросился он на брюнета. – Моя прабабка и то бы тебя обогнала.
Тот, кого назвали Филиппом, обхватил Марию за плечи, не давая ей упасть, и небрежно возразил:
- Это не я, а ты долго. Я уж и не надеялся, что ты сможешь хоть что-то предпринять для собственного же спасения.
- Я спал в анабиозной камере!
- Решил выспаться на всю жизнь вперед?
- Вы друзья? – осмелилась робко спросить Мария.
- Вот еще! – тут же открестился Филипп.
- Мы коллеги, - улыбнулся Зак. – Этот напыщенный болван работает вместе со мной на «Бакстер»…
- У меня не хватает времени на нормальную работу. Я только спасаю других незадачливых спасителей, - желчно перебил Филипп.
- … а в свободное время занимается нытьем и коллекционированием видеоголограмм со своим прекрасным ликом, - как ни в чем не бывало, закончил Зак.
И получил тычок в плечо от возмущенного такой характеристикой Филиппа.
«Все-таки друзья», пришла к выводу девушка, наблюдая за их приятельской перепалкой и чувствуя, как от пережитого стресса и наступившего облегчения ее начало трясти еще сильнее. Зак заметил ее состояние и ободряюще улыбнулся:
- Теперь всё будет хорошо, Мария. Мы все добросовестно исполнили свой долг.
- Так вот почему тебя пытались убить…
- Ну да. «Южный Крест» расстарался. Я и не надеялся проснуться от анабиозного сна. И, кстати, по этой же причине меня пытались устранить, как только выяснили, что я в курсе их планов.
- Тебя пытались устранить? Так ты сам не убивал трех охранников?
- Убивал. Только это были не охранники, а наемные убийцы, специально для моего убийства принятые на должность охранников. Я успел тогда добежать до полицейского участка, а с полицией «Южный Крест» решил не конфликтовать. Чуть изменили картину преступления, мол, я напал на какого-то их ученого. И вуаля, суд, приговор, погружение в анабиоз. Дальше тебе всё известно. Но главное, время пока есть. Надо предупредить «Бакстер» о готовящемся взрыве.
- Как?
- Нам надо остановить корабль.
- Зак, ты в своем уме? К управлению кораблем имеют доступ капитан, старпом и штурман, а не инженер СЖО и сбежавший заключенный.
- Так придумай, что можно сделать, чтобы капитан прервал маршрут. Чтобы весь полет оказался под угрозой. Чтобы он стал искать помощи извне. Надо сделать его уязвимым.
Девушка задумалась, но ненадолго.
- Можно уничтожить гидропонный сад. В изолированной системе корабля без естественного притока кислорода его быстро станет не хватать.
- А разве не предусмотрены… ну, как бы запасные растения для сада на случай гибели остальных?
- Предусмотрены. Но их я тоже могу уничтожить.
- Да уж, тебя опасно иметь во врагах. Почему капитан не отрубит тебе доступ?
- Не может. Программой не предусмотрено лишение доступа инженеру СЖО. Как бы это смешно не звучало с учетом ситуации, но после капитана я второй по важности член экипажа корабля.
- Через сколько времени после уничтожения сада станет не хватать кислорода?
- Неправильно ставишь вопрос.
- А как?
- Сколько времени будет у капитана, чтобы успеть восстановить сад, и он уже начал участвовать в фотосинтезе без существенного перекоса всех параметров жизнедеятельности?
- И сколько?
- Часов пять-шесть, за которые можно будет всё более ли менее исправить. Если больше, то нужна будет срочная стыковка с ближайшей космической станцией. Иначе есть шанс экипажу просто не дожить до конечного пункта назначения.
- Звучит вполне оптимистично, - одобрил Зак. – Пошли займемся прополкой.
***
Следующие пять часов прошли практически в беззаботной неге. Дистанционно ошпарить гидропонный сад кипятком с растворенными в нем солями, получаемыми от преобразования мочи в воду, получилось быстро и незаметно. Также удалось случайно найти позабытую кем-то бутылку с водой. Так что жажда тоже не донимала. Оставалось только ждать, хоть Мария и не совсем понимала, чего именно они ждут.
Но дождались они явно не того, чего хотели.
Им буквально на головы из вентиляционной шахты свалился робот. Зак его разбил об стену и тут же вскочил на ноги.
- Нас обнаружили! Вставай быстрее!
Инженер СЖО проворно полезла в шахту. Из-за спины раздался голос Зака:
- Нам надо разделиться. Я полезу в другую.
- Но ты не знаешь корабля!
- Я слишком медленно перемещаюсь по этим норам. Не буду тебя задерживать. Главное, помни, что я тебе рассказал.
Мария вновь осталась в одиночестве. Она старалась запутать следы внутри переплетений металлических червей и совершать непредсказуемые повороты. Непредсказуемые хотя бы потому, что она сама сворачивала уже наугад, перестав ориентироваться.
Но у капитана теперь было большое преимущество. Отследив беглецов в конкретной точке, он точно знал, куда они могут отправиться. Поэтому девушка не удивилась, услышав из-за спины звуки преследования. За ней кто-то полз по шахте. Миновав очередную развилку, она также различила звук погони и из правого ответвления. Петля на ее шее затягивалась все сильнее. Еще через пару отсеков в люк скользнул Ганс прямо перед носом Василевской.
- Вот и попалась, птичка, - злорадно ухмыльнулся он, крепко схватив ее за шиворот.
Девушку грубо выдернули из шахты, отвесили звонкую оплеуху и тут же сковали руки обручами. Вскоре к месту поимки подоспели капитан со старпомом.
- Хорошая работа, - одобрил Вилкас. – Больше эта гнида нам ничего не испортит.
- Когда уже можно будет ее шваркнуть, кэп? – в предвкушении уточнил Джеро.
- Эх, мы уже отчетец наклепали, что она угарным газом отравилась. Придется его переписывать, - обеспокоился капитан. – Джеро, тащи ее в предшлюзовой отсек. Там подождем и Миллера, и наших помощников. Леджер, кстати, на месте?
- Да, готовится к стыковке с «Космическим искателем».
Мария насторожилась. Леджером звали штурмана. Выходит, сейчас он занят расчетом стыковки с каким-то неизвестным космическим кораблем. Судя по названию, пиратским. Так это и есть те помощники, о которых упомянул капитан? И в чем они помогут? Неужели Вилкас так быстро решил проблему с заменой сада?
Джеро грубо тащил девушку за собой, впиваясь в ее руки своими сильными пальцами словно сразу до костей. Мария терпела, закусив губу. Капитан беззаботно шел рядом. Он вел себя, как человек, решивший все проблемы, какими бы они ни были. А учитывая, что Вилкас был скверным актером, у инженера СЖО были все основания предполагать, что он и впрямь чувствует себя так же непринужденно, как это выглядит со стороны.
В предшлюзовом отсеке собралась почти вся команда. Это окончательно убедило Марию в том, что они ожидают встречи с пиратами. Поэтому так собранны и при оружии. Но несмотря на риск, встреча необходима, чтобы купить новые растения для сада.
Но пока пираты еще не ступили на борт «Звездного Атланта», Вилкас приказал сухопарому де Йонгу:
- Включи громкую связь на весь корабль.
Когда инженер-связист выполнил команду, капитан громко произнес, зная, что его слова будут услышаны в любом закоулке корабля:
- Миллер, ты покойник. И ты знаешь это. Тебя приговорили к смерти гораздо раньше, чем ты оказался на этом корабле. Да, ты опять сумел побарахтаться за счет помощи моего незадачливого инженера. Но разве это к чему-нибудь привело?.. Нет. Всё, что ты делаешь, бессмысленно. Силы слишком неравны. Этой мой корабль, и ты на нем никто. Мы очень скоро найдем тебя. И в этом случае и ты, и твоя новая подружка умрете очень мучительной и долгой смертью. Или у тебя есть другой вариант, который я предлагаю из милосердия. Ты приходишь ко мне сам. Прямо сейчас. И тогда я вас обоих убиваю быстро и безболезненно. Если ты мне сейчас ответишь, я услышу. Жду.
Секунды упрямо отсчитали минуту ожидания. Сердце Марии успело отплясать за это время несколько чечеток подряд. Ответа на послание капитана не последовало.
- Ладно, - тяжело проговорил Вилкас. – Миллер, ты сам сделал такой выбор. Джеро, приступай.
Под ногтевую пластину Василевской глубоко вонзилось острие ножа. Боль разорвала мир в клочки. Девушка закричала, срывая голос.
- Это только начало, - зловеще пообещал Вилкас.
- Я сейчас приду, - раздался измененный динамиками голос Миллера. – Не причиняйте ей боль. Отыграетесь на мне.
Капитан обменялся со старпомом предвкушающими улыбками. Мария едва стояла на ногах, опираясь на башенноподобного Джеро.
Зак появился в предшлюзовом отсеке через десять минут. Его мощное накачанное тело с расцарапанными в кровь плечами словно заняло сразу половину отсека. А острый, словно лезвие, взгляд с недобрым прищуром морально подавлял расхлябанную и недисциплинированную команду «Звездного Атланта». Экипаж транспортника, как по команде, отступил от Зака на несколько шагов. Несмотря на подавляющее численное преимущество соперников, внешне Миллер был совершенно спокоен. Только скользнул по Марии взглядом, полным тревоги. И лишь когда убедился, что ей не причинили большей боли, медленно поднял руки и продемонстрировал пустые ладони. Члены команды транспортника, напротив, направили всё имеющееся у них оружие ему в грудь и в голову.
- Не стреляем, - предупредил Вилкас своих подчиненных. – Он должен сдохнуть в анабиозной камере. Наденьте на него обручи. Миллер, без глупостей. Девчонка по-прежнему в руках у Джеро.
Хоть Зак и не шелохнулся, к нему отважилась подойти лишь группа сразу из четырех членов экипажа. Они торопливо и нервно застегнули на его запястьях металлические браслеты, по которым сразу после щелчка побежал электрический ток.
Напряженную тишину разорвал донесшийся из динамиков голос штурмана:
- Капитан, стыковка прошла успешно. Экипаж «Космического искателя» сейчас выйдет к вам в отсек.
- Ты их просканировал? Они вооружены?
- Нет. Ни огнестрела, ни ножей. В руках у них растения. Вроде, всё согласно уговору.
- Понял, Леджер. Ребята, убираем оружие.
Члены экипажа «Звездного Атланта» неохотно попрятали оружие. Предстоящая встреча с космическими пиратами никому не добавляла умиротворения.
Герметичная дверь, ведущая из шлюзового отсека в предшлюзовой, распахнулась. Пираты неторопливо и настороженно стали заходить, неся в руках пышные зеленые стебли. Вилкас с неудовольствием наблюдал, как пятнадцать плечистых молодцов заполнили своими спортивными фигурами помещение отсека. Его собственным людям пришлось потесниться ближе к стенам.
- Чего вас так много? – подозрительно уточнил Вилкас. – Неужто трава такая тяжелая, что еле допёрли?
- Это гарантия получения денег, - с заметным французским акцентом холодно пояснил высокий лощеный брюнет приятной аристократичной наружности.
- Джеро, отдай им бабки в обмен на растения.
Старпом небрежно швырнул пленницу, отчего та чувствительно встретилась со стеной и сползла на пол. Джеро стал приближаться к главарю пиратов, протягивая крупную сумму в пластиковых купюрах. Аристократичный брюнет не хуже торговки на рынке начал скрупулезно и тщательно пересчитывать полученные деньги. Процедура подсчета затянулась.
- Ты получил своё. Отдавай растения! – не выдержал темпераментный Джеро.
Пиратский капитан холодно взглянул на нервного собеседника и ленивым жестом засунул купюры в карман куртки. Затем взял горшок с высоким разлапистым кустом из рук своего члена экипажа и протянул Джеро. Тот автоматически поднял руки, чтобы его принять, хотя было бы логичнее, если пираты просто бы составили все кадки в одном месте и убрались с чужого корабля. Но логичность не входила в число достоинств старпома «Звездного Атланта», поэтому он не заметил подвоха.
Пиратский капитан перестал держать цветочный горшок чуть раньше, чем Джеро успел его обхватить, и тот предсказуемо полетел вниз.
- Назад! – что было мочи заорал Вилкас.
Но было поздно. Простодушный Джеро кинулся ловить падающее растение и перестал зорко следить за главарем пиратов. А тот молниеносным движением вскинул электрошокер и приложил его к шее могучего негра. Максимальный по мощности электрический разряд затряс старпома в страшной судороге и повалил на пол с закатившимися под лоб глазами. А пока Джеро еще падал, пиратский капитан профессиональным отработанным движением выхватил из его кобуры бластер и начал очень метко разряжать в членов экипажа транспортника.
Это послужило сигналом начала атаки для остальных пиратов. Хотя имеющиеся у них электрошокеры по всем параметрам уступали бластерам, но за счет внезапности и искусной боевой подготовки коварные гости сумели быстро завладеть арсеналом хозяев. А уж с бластерами они управлялись на диво хорошо. Поэтому вскоре пол предшлюзового отсека был устлан шестнадцатью трупами, лишь один из которых не относился к экипажу транспортника.
Некоторые члены команды «Звездного Атланта», верно оценив расстановку сил, попытались сбежать. Но Зак и со скованными за спиной руками не стал беспомощным. Как профессиональный кикбоксер, он умело раскидал малодушных беглецов, пока пираты их окончательно не добили.
Мария испуганно прижалась к стене, гадая, что лучше – пытка от Джеро или сексуальное рабство у пиратов. Впрочем, пока она гадала, выбора уже не осталось. Ни один из членов экипажа «Звездного Атланта», находившихся в этом отсеке, не выжил, включая Вилкаса.
- Мисс, позвольте вам помочь, - услышала Мария у себя над ухом приятный баритон пиратского капитана и несмело подняла взгляд. Он склонился над ней и с удивительной бережностью помог подняться с пола. К ним спешил Миллер.
- Филипп, ты чего так долго? – возмущенно набросился он на брюнета. – Моя прабабка и то бы тебя обогнала.
Тот, кого назвали Филиппом, обхватил Марию за плечи, не давая ей упасть, и небрежно возразил:
- Это не я, а ты долго. Я уж и не надеялся, что ты сможешь хоть что-то предпринять для собственного же спасения.
- Я спал в анабиозной камере!
- Решил выспаться на всю жизнь вперед?
- Вы друзья? – осмелилась робко спросить Мария.
- Вот еще! – тут же открестился Филипп.
- Мы коллеги, - улыбнулся Зак. – Этот напыщенный болван работает вместе со мной на «Бакстер»…
- У меня не хватает времени на нормальную работу. Я только спасаю других незадачливых спасителей, - желчно перебил Филипп.
- … а в свободное время занимается нытьем и коллекционированием видеоголограмм со своим прекрасным ликом, - как ни в чем не бывало, закончил Зак.
И получил тычок в плечо от возмущенного такой характеристикой Филиппа.
«Все-таки друзья», пришла к выводу девушка, наблюдая за их приятельской перепалкой и чувствуя, как от пережитого стресса и наступившего облегчения ее начало трясти еще сильнее. Зак заметил ее состояние и ободряюще улыбнулся:
- Теперь всё будет хорошо, Мария. Мы все добросовестно исполнили свой долг.
