Так позорно подвести своих подданных она не могла.
Конь мчался через город на всех парах - с его пути люди отпрыгивали в сторону, а Белла крепко держала в руках узду - правильно обращаться с ней она не умела, но зато так чувствовала себя лучше. Уверенней. Улицы получились на ее взгляд довольно смазанные - за три секунды мало что удалось разглядеть. Дальше шло чистое поле, которое Бантик одолел за несколько секунд. У леса он притормозил, но к деревьям близко не подошёл, побежал по краю опушки, уже нормальным конным шагом. Бела пошевелила пальцами, по одному разжала их, потом погладила хорошего коника по шее.
- Молодец, быстро скачешь, Бантик… Нет, я бы тебя назвала Мрак, тебе это имя больше подходит. Или у лошадей не имена, а клички? - Белла уже вовсю разглядывала открывшийся пейзаж. Лес постепенно снижался - деревья стали пониже, покустистей, затем вовсю расцвели алыми и белыми цветами. В птичьи трели и ветер, шумевший в ветвях, проник тихий звук лесного ручья.
Бантик спустился на звук воды на луг, что лежал подальше, за холмом, и Белла очарованно замерла - конь привёл ее на берег лесного озера, небольшого, противоположный берег виден вполне отчётливо, но меленького - как раз можно искупаться. Дно видно до самого маленького камушка - и цвета разные, от бледно-бежевого до сочно-коричневого, как древесный ствол.
Белла осторожно достала ноги из этих железных штук, легла на живот на седло - и сползла-спрыгнула вниз. Как она будет забираться обратно, девушка думать не стала.
Камни в озере манили. Вода оказалась холодной, в такой не покупаешься. Белла замерла у берега. Камни складывались в узоры, грезилось ей. Вот лепестки из светло-жёлтых камней, вот цветы из темно синей гальки, а вот коричневые камушки, что обозначают землю, из которой эти цветы родились…
Белла заворожённо всматривалась в узор, чтобы рассмотреть поближе. Она ступила в воду. Высокие сапоги были теплы в подобный осенний день, и холод воды в самом деле не пропустили к ногам, как и сырость. Вода поколебала узор и на глазах Беллы камни поменялись местами - теперь они складывали новый узор, круг за кругом.
Круги менялись с внешних областей - сначала Белла увидела самый большой, почти метр в диаметре, из синей гальки. Потом поменьше внутри, из бежевой. Круги менялись с каждым плеском - Белла не могла стоять на месте, все время переступала, подбираясь поближе. И вот наконец, последний круг занял своё место в центре - черный абсолютно, как тьма. Неровный он был, и немного выпуклый - словно на целый круг не хватило камней.
Белла протянула руку к этому чёрному кругу и схватила его. Камень оказался монолитным и поддаваться не желал. Белла упрямо рванула его на себя, но лишь упала в ледяное озеро, вдоволь нахлебавшись воды. Зато там, в воде, оказалось удобно тянуть обеими руками. Она напряглась, резко потянула на себя и… упала на траву, странным образом оказавшись вне озера - по идее, ноги все равно должны были остаться в воде, но Белла уже сидела в метре от кромки воды. Руки все еще сжимали камень. Белла наконец с довольным мурчанием рассмотрела свою добычу.
Советник Миль-Они забежал в конюшню - стражи только что передали, что Белла умчалась на Бантике, а этот конь признавал за своих лишь двоих - Симелля и Эллина. Остальные не рисковали даже близко подходить, не говоря уж о том, чтобы сесть на него.
- Эллин!!! Как же ты не уследил за Бантиком?
- Уследил, - легко улыбнулся конюх, он как раз насыпал вкусный ячмень своим подопечным, - Бантик сам предложил чудной девушке покататься. Застоялся, наверно.
- Чудная девушка? Это Повелительница, Эллин!!!! Где это чудовище? - советник в панике выбежал из конюшни, Эллин за ним следом. Как Повелительница?!
Стражи и советники суетливо бегали по двору Замка, бестолково сталкиваясь, не в состоянии подавить нарастающую панику - нрав Бантика был известен всем, и излишне радужных надежд не питал никто. Советник Миль вызвал боевые десятки и наставлял их:
- Эта зверюга может быть где угодно, так четыре десятка стражей во все стороны света - и безПповелительницы не возвращаться!
- А на пятую сторону кто поедет? - с любопытством спросили откуда то сверху. Советник раздраженно обернулся, чтобы резко объяснить, что пятой стороны света не бывает, сколько можно говорить!, но замер с открытым ртом - негоже Повелительнице слушать его глупые мысли.
Белла легко спрыгнула с крутого бока своего высокого коня, хотя с одной свободной рукой это получилось трудновато. Вторая придерживала что-то длинное, замотанное в тряпки.
- Белла! Коронация через полчаса! Вы не успеваете даже переодеться!
- И не надо, - равнодушно сказала девушка, и повела Мрака в конюшню. Надо выспросить Эллина, как же всё-таки правильно садиться на коней - она битый час искала подходящий пенёк, чтобы уровнять рост и сесть наконец, в седло. А также как ухаживать за Мраком, чем кормить и как часто чистить. Много еще надо узнать.
Советник еле дыша прибежал в тронный зал. Издавна там принимали послов, королей и герцогов. Здесь всегда проходили ежегодные балы, а так же королевские свадьбы. Теперь зал был заполнен подданными, тайри. За столетия они совсем не изменились - все такие же темные волосы и смуглая кожа. Все такие же чёрные глаза с угольно-красной точкой зрачка.
Все советники с семьями, вся знать тоже. Главнокомандующий лишь морщится - ему, конечно, здесь тесно и душно, Крион радуется лишь, когда объезжает с дозором пограничные форпосты - там иногда еще встречается нечисть, и можно помахать мечом от души.
Бордовая дорожка ведёт от самых дверей до подножия трона. Придворный распорядитель нервничал - повелительница запаздывала, а ведь по последним сведениям, она только что приехала, ей надо принять ванну, переодеться и.. Додумать он не успел. Дверь распахнулась и Белла размашисто прошла по красной дорожке, которую следовало осыпать лепестками роз по мере продвижения Повелительницы, и все это под звуки чарующей музыки… Сюда она направилась прямиком из конюшни. Конечно, глупостями вроде ванны и переодевания она не утруждала себя, как была в походной мокрой одежде, в ней и пришла на свою коронацию. Прислужники как истуканы стояли с корзинками, полными лепестков роз. Музыканты громко хлопали глазами в недоумении.
Все замерли, глядя на то, что Белла держала в руках. Этикет затрещал по швам и осыпался тонкими лоскутками. В гробовой тишине Белла поднялась на три ступени, бесстрашно уселась на бархатный трон и положила чёрный, мерцающий звёздами, меч себе на колени.
- Это Шёпот, Шёпот, - пронеслось по толпе. Они уже и забыли про церемонию, ради которой собрались здесь. Все взгляды были прикованы к легендарному мечу, потерянному на тысячелетия.
Белла мрачно рассматривала своих подданных. Когда она увидела этот чудо-меч из озера, то ее сразу посетила уверенность, что такие мечи не просто так даются в руки. Теперь, глядя на тайри, Белла была уверена в этом. Не зря она пришла в этот мир.
Корона появилась над ее головой, легко коснулась растрёпанных после скачки волос. Золото и камни засверкали ярко-ярко, как солнце. Волна сияния окатила и саму Беллу, и Трон, продолжилась по всему Замку, словно заявляя - Я, Повелительница.
Подданные беззвучно преклонили колени.
**
После коронации Белла всерьёз озаботилась своим королевством. Поначалу все было как бы понарошку, ну какая из нее, в самом деле, повелительница? Да, осваивала новые языки, учила необходимые предметы. Но быть в ответе за все проблемы целого государства - это в ее голове не укладывалось.
Теперь уложилось. Как только она взяла меч в руки, еще там, у озера, он своим присутствием словно отсек все лишнее - прошлую жизнь, насмешки других детей над ее сумасшедшей матерью, последнее предательство друзей, которых считала единственными и верными, ее страхи, что прекрасная сказка, в которую она попала - прервётся, как только станет понятно, что она этого не достойна…
Беды и радости тайри, пока незнакомые, но они стали чуть ближе. Дыхание чудесного мира с именем Элмера приняло странную девочку с двуцветными волосами. Белла внутренне стала уверенней и словно выше. Ей доверили целую империю, и она обязана ее сберечь.
В последующие недели она успешно сдала все экзамены, преподаватели были довольны такой талантливой ученицей. Советники, в свою очередь, поочерёдно приглашали повелительницу на заседания Совета, посвящённые тем или иным проблемам, и учили ее быть собой, то есть правительницей своего королевства.
Но даже ей нельзя быть неучем среди образованных тайри - после Излома зимы, всеобщего праздника с гуляньями и подарками, Белле предстояло поехать в далёкий Мейт, чтобы продолжить дальнейшее обучение в Горном университете. Вообще, в Морке было достаточно учебных заведений. Чтобы не зависеть от специалистов других королевств, Дана провозгласила указ, чтобы основать разнообразные школы - мастеров горного дела, плотников, архитекторов… Позднее эти школы выросли в университеты, где давали обширные общие знания, а так же узкоспециализированные по выбранным профессиям.
В Горном университете изучалось все, что было связано с горами - драгоценные камни, руды, минералы, граниты… И наряду с этим давались незаурядные знания для будущих послов - дипломатия, этикет при дворах разных королевств, политическая ситуация в целом.
На особом месте находилась Цитадель. Чёрная башня тёмных колдунов и магов. Белла поёжилась, когда прочитала о ее основании в то время, когда шла натуральная охота на чернокнижников. Магию она себе вообще плохо представляла, и Цитадель для нее была чем-то вроде школы для страшных магов, где проводятся ужасные опыты над беззащитными жертвами.
Бантик, успешно и при обоюдном согласии, переименованный во Мрака, каждый день требовал выездов на нем, таком замечательном. Пережив потерю второго хозяина, он весьма беспокоился, если с утра Белла не заходила в его конюшню. Тогда он шёл искать ее сам. Легко вышибал хлипкие ворота стойла и свободно уходил на поиски, умудряясь даже подниматься по винтовым лестницам, что вели на третий этаж северо-западной башни, где находились королевские покои. Белла была в шоке, когда впервые увидела Мрака в своей спальне. Был выходной день, первый после коронации и шокирующей демонстрации зловещего меча. Так хотелось подольше понежиться в постели, но мягкий солнечный свет резко скрылся и тут же похолодало. Белла в недоумении открыла глаза и обомлела - Мрак деловито разглядывал вазы древних времён, что стояли в спальне для красоты. А вот цветы ему не особо понравились - он сосредоточенно прожевал явно невкусную колючую вебриссу - растение, освежающее воздух в комнате. Чем больше колючек - тем старше и опытней растение, отдающее целебную влагу из толстых мясистых листьев, что затем усыхали до этих самых колючек. Воздушный ажурный цветок гардоксии был уже объеден до корней. Только невзрачный ледяной цветок печально и одиноко стоял в вазе на подоконнике. Покрытые льдом растения коню, наверное, не нравились.
- Мрак, ты как сюда забрался? И оставь в покое мои цветы, - зевнула она, кинув в коня подушкой.
Мрак повернулся на ее голос и демонстративно выплюнул все, что было в его пасти, на белоснежный ковёр.
- Вот зараза, - расхохоталась Белла. Характер Мрака ей начинал нравиться.
Вдвоём они совершали ежедневные прогулки по окрестностям. Как ни удивительно, но никто из советников или опекунов-учителей ей этого не запрещал, не навязывал своё общество, да и вообще не боялись отпускать ее без охраны. Видно потому, что в Морке, тем более так близко к столице, врагов не было.
Мрак очень любил северные угодья, что начинались в пяти милях от Замка. Там он отдыхал душой - щипал еще кое-где оставшуюся травку, бродил без цели между деревьев. Иногда подходил к охотничьему домику, но не близко. Стоял и смотрел в окна, где пили чай егеря, или кто-то из охотников колол дрова следующему посетителю избушки - на будущее.
- Мрак, ты там бывал раньше, да? - грустно спросила Белла как-то раз. Она обычно стояла рядом и тоже молча наблюдала за жизнью охотничьего домика. Мрак как-то потерянно кивнул и уткнулся ей в шею. Дыхнул тепло, согрел тёплую куртку. И отвернулся от домика, пошёл обратно.
Однажды им повезло застать домик совсем пустым. Бела обрадовалась, отперла дверь и вошла. Мрак пробрался вслед за ней. Добротный оказался дом, из цельных брёвен, добросовестно просмолён, все щели заткнуты мхом. Мебель тоже была деревянная, до сих пор приятно пахла свежим лесом. В доме оказалось две спальни - на втором этаже, а на первом - гостиная и кухня. Мрак сразу ушел в гостиную и лёг у камина, на мягкой медвежьей шкуре. Белла спустилась вниз после исследования спален, нашла рядом с камином запас дров и закинула их на решётку. А вот чем зажечь?
- Мрак, что делать? Я огонь добывать не умею, - растерялась Белла. Мрак лениво нагнул морду к поленьям и дыхнул. Огонёк пополз по сухому дереву и вскоре в камине весело трещали дрова.
- Мрак, да ты волшебник! - восхитилась Белла и уселась рядом с конем, принявшись разглядывать убранство комнаты. Что-то ей обстановка напомнила. Точно! В таком же стиле была выполнена малая гостиная в Южной башне. Белла вспомнила, что кто-то из слуг сказал, что в ту гостиную никто не заглядывал уже лет 20, с момента смерти невесты принца. Это была ее любимая. Белла туда заглядывала пару раз - неплохо было оформлено, вкус у Катрионы определённо присутствовал.
- Ох, Мрак, - Бела погладила его по шее,- Ты сюда привозил Катриону на свидания с возлюбленным?
Марк кивнул, потом тяжело поднялся и подошёл к письменному столу. Зацепил зубами статуэтку-держатель для бумаг и пошёл прочь, к дальней стене. Оглянулся на хозяйку. Та мигом оказалась рядом. Мрак поставил статуэтку на пустую полочку - она была незаметна среди тёмного цвета стен. Потом стукнул копытом по камешку, выступающему над полом. Что-то заскрипело, задвигалось, и кусок стены повернулся. За ним была еще одна комната. Бела прошла в нее. Пара кушеток, хороший письменный стол, шкафы с книгами. Это библиотека, но книги здесь ужасно старые - Белла прочитала некоторые названия - Летопись становления Морка, Хроники правления Повелителей.
- Интересно, - пробормотала она, села в удобное кресло, и открыла толстую книгу Хроник. Первой в списке значилась Дана. Бела пролистала немного вперед - почерк на каждого правителя был разным. И это были не летописи, записанные очевидцами тех времён. Повелители сами вели эти хроники! Ого, вот про это Белла слышала впервые. Она пролистала книгу до конца - так и есть, именно Симелль сделал последнюю запись.
- «Завтра я отправлюсь на Великую битву. Враги грозят всем королевствам, Морк не может остаться в стороне.
Печать шлет слишком яркие сны. Эта битва будет для меня последней, я уверен.
Я был безответственным повелителем, ведь я не оставил наследника. Живого наследника, как ни горько это сознавать. Все, кого я любил, погибли ужасной трагической смертью.
Сегодня ночью мне приснился сон. За их смертями кто-то стоит, я видел смутную тень за троном. Удивительно, почему я раньше об этом не подумал.
Кто сядет на трон после моей смерти? Лишь бы не предатель крови, да Зоэль и не осмелится, я надеюсь.
Конь мчался через город на всех парах - с его пути люди отпрыгивали в сторону, а Белла крепко держала в руках узду - правильно обращаться с ней она не умела, но зато так чувствовала себя лучше. Уверенней. Улицы получились на ее взгляд довольно смазанные - за три секунды мало что удалось разглядеть. Дальше шло чистое поле, которое Бантик одолел за несколько секунд. У леса он притормозил, но к деревьям близко не подошёл, побежал по краю опушки, уже нормальным конным шагом. Бела пошевелила пальцами, по одному разжала их, потом погладила хорошего коника по шее.
- Молодец, быстро скачешь, Бантик… Нет, я бы тебя назвала Мрак, тебе это имя больше подходит. Или у лошадей не имена, а клички? - Белла уже вовсю разглядывала открывшийся пейзаж. Лес постепенно снижался - деревья стали пониже, покустистей, затем вовсю расцвели алыми и белыми цветами. В птичьи трели и ветер, шумевший в ветвях, проник тихий звук лесного ручья.
Бантик спустился на звук воды на луг, что лежал подальше, за холмом, и Белла очарованно замерла - конь привёл ее на берег лесного озера, небольшого, противоположный берег виден вполне отчётливо, но меленького - как раз можно искупаться. Дно видно до самого маленького камушка - и цвета разные, от бледно-бежевого до сочно-коричневого, как древесный ствол.
Белла осторожно достала ноги из этих железных штук, легла на живот на седло - и сползла-спрыгнула вниз. Как она будет забираться обратно, девушка думать не стала.
Камни в озере манили. Вода оказалась холодной, в такой не покупаешься. Белла замерла у берега. Камни складывались в узоры, грезилось ей. Вот лепестки из светло-жёлтых камней, вот цветы из темно синей гальки, а вот коричневые камушки, что обозначают землю, из которой эти цветы родились…
Белла заворожённо всматривалась в узор, чтобы рассмотреть поближе. Она ступила в воду. Высокие сапоги были теплы в подобный осенний день, и холод воды в самом деле не пропустили к ногам, как и сырость. Вода поколебала узор и на глазах Беллы камни поменялись местами - теперь они складывали новый узор, круг за кругом.
Круги менялись с внешних областей - сначала Белла увидела самый большой, почти метр в диаметре, из синей гальки. Потом поменьше внутри, из бежевой. Круги менялись с каждым плеском - Белла не могла стоять на месте, все время переступала, подбираясь поближе. И вот наконец, последний круг занял своё место в центре - черный абсолютно, как тьма. Неровный он был, и немного выпуклый - словно на целый круг не хватило камней.
Белла протянула руку к этому чёрному кругу и схватила его. Камень оказался монолитным и поддаваться не желал. Белла упрямо рванула его на себя, но лишь упала в ледяное озеро, вдоволь нахлебавшись воды. Зато там, в воде, оказалось удобно тянуть обеими руками. Она напряглась, резко потянула на себя и… упала на траву, странным образом оказавшись вне озера - по идее, ноги все равно должны были остаться в воде, но Белла уже сидела в метре от кромки воды. Руки все еще сжимали камень. Белла наконец с довольным мурчанием рассмотрела свою добычу.
Советник Миль-Они забежал в конюшню - стражи только что передали, что Белла умчалась на Бантике, а этот конь признавал за своих лишь двоих - Симелля и Эллина. Остальные не рисковали даже близко подходить, не говоря уж о том, чтобы сесть на него.
- Эллин!!! Как же ты не уследил за Бантиком?
- Уследил, - легко улыбнулся конюх, он как раз насыпал вкусный ячмень своим подопечным, - Бантик сам предложил чудной девушке покататься. Застоялся, наверно.
- Чудная девушка? Это Повелительница, Эллин!!!! Где это чудовище? - советник в панике выбежал из конюшни, Эллин за ним следом. Как Повелительница?!
Стражи и советники суетливо бегали по двору Замка, бестолково сталкиваясь, не в состоянии подавить нарастающую панику - нрав Бантика был известен всем, и излишне радужных надежд не питал никто. Советник Миль вызвал боевые десятки и наставлял их:
- Эта зверюга может быть где угодно, так четыре десятка стражей во все стороны света - и безПповелительницы не возвращаться!
- А на пятую сторону кто поедет? - с любопытством спросили откуда то сверху. Советник раздраженно обернулся, чтобы резко объяснить, что пятой стороны света не бывает, сколько можно говорить!, но замер с открытым ртом - негоже Повелительнице слушать его глупые мысли.
Белла легко спрыгнула с крутого бока своего высокого коня, хотя с одной свободной рукой это получилось трудновато. Вторая придерживала что-то длинное, замотанное в тряпки.
- Белла! Коронация через полчаса! Вы не успеваете даже переодеться!
- И не надо, - равнодушно сказала девушка, и повела Мрака в конюшню. Надо выспросить Эллина, как же всё-таки правильно садиться на коней - она битый час искала подходящий пенёк, чтобы уровнять рост и сесть наконец, в седло. А также как ухаживать за Мраком, чем кормить и как часто чистить. Много еще надо узнать.
Советник еле дыша прибежал в тронный зал. Издавна там принимали послов, королей и герцогов. Здесь всегда проходили ежегодные балы, а так же королевские свадьбы. Теперь зал был заполнен подданными, тайри. За столетия они совсем не изменились - все такие же темные волосы и смуглая кожа. Все такие же чёрные глаза с угольно-красной точкой зрачка.
Все советники с семьями, вся знать тоже. Главнокомандующий лишь морщится - ему, конечно, здесь тесно и душно, Крион радуется лишь, когда объезжает с дозором пограничные форпосты - там иногда еще встречается нечисть, и можно помахать мечом от души.
Бордовая дорожка ведёт от самых дверей до подножия трона. Придворный распорядитель нервничал - повелительница запаздывала, а ведь по последним сведениям, она только что приехала, ей надо принять ванну, переодеться и.. Додумать он не успел. Дверь распахнулась и Белла размашисто прошла по красной дорожке, которую следовало осыпать лепестками роз по мере продвижения Повелительницы, и все это под звуки чарующей музыки… Сюда она направилась прямиком из конюшни. Конечно, глупостями вроде ванны и переодевания она не утруждала себя, как была в походной мокрой одежде, в ней и пришла на свою коронацию. Прислужники как истуканы стояли с корзинками, полными лепестков роз. Музыканты громко хлопали глазами в недоумении.
Все замерли, глядя на то, что Белла держала в руках. Этикет затрещал по швам и осыпался тонкими лоскутками. В гробовой тишине Белла поднялась на три ступени, бесстрашно уселась на бархатный трон и положила чёрный, мерцающий звёздами, меч себе на колени.
- Это Шёпот, Шёпот, - пронеслось по толпе. Они уже и забыли про церемонию, ради которой собрались здесь. Все взгляды были прикованы к легендарному мечу, потерянному на тысячелетия.
Белла мрачно рассматривала своих подданных. Когда она увидела этот чудо-меч из озера, то ее сразу посетила уверенность, что такие мечи не просто так даются в руки. Теперь, глядя на тайри, Белла была уверена в этом. Не зря она пришла в этот мир.
Корона появилась над ее головой, легко коснулась растрёпанных после скачки волос. Золото и камни засверкали ярко-ярко, как солнце. Волна сияния окатила и саму Беллу, и Трон, продолжилась по всему Замку, словно заявляя - Я, Повелительница.
Подданные беззвучно преклонили колени.
**
После коронации Белла всерьёз озаботилась своим королевством. Поначалу все было как бы понарошку, ну какая из нее, в самом деле, повелительница? Да, осваивала новые языки, учила необходимые предметы. Но быть в ответе за все проблемы целого государства - это в ее голове не укладывалось.
Теперь уложилось. Как только она взяла меч в руки, еще там, у озера, он своим присутствием словно отсек все лишнее - прошлую жизнь, насмешки других детей над ее сумасшедшей матерью, последнее предательство друзей, которых считала единственными и верными, ее страхи, что прекрасная сказка, в которую она попала - прервётся, как только станет понятно, что она этого не достойна…
Беды и радости тайри, пока незнакомые, но они стали чуть ближе. Дыхание чудесного мира с именем Элмера приняло странную девочку с двуцветными волосами. Белла внутренне стала уверенней и словно выше. Ей доверили целую империю, и она обязана ее сберечь.
В последующие недели она успешно сдала все экзамены, преподаватели были довольны такой талантливой ученицей. Советники, в свою очередь, поочерёдно приглашали повелительницу на заседания Совета, посвящённые тем или иным проблемам, и учили ее быть собой, то есть правительницей своего королевства.
Но даже ей нельзя быть неучем среди образованных тайри - после Излома зимы, всеобщего праздника с гуляньями и подарками, Белле предстояло поехать в далёкий Мейт, чтобы продолжить дальнейшее обучение в Горном университете. Вообще, в Морке было достаточно учебных заведений. Чтобы не зависеть от специалистов других королевств, Дана провозгласила указ, чтобы основать разнообразные школы - мастеров горного дела, плотников, архитекторов… Позднее эти школы выросли в университеты, где давали обширные общие знания, а так же узкоспециализированные по выбранным профессиям.
В Горном университете изучалось все, что было связано с горами - драгоценные камни, руды, минералы, граниты… И наряду с этим давались незаурядные знания для будущих послов - дипломатия, этикет при дворах разных королевств, политическая ситуация в целом.
На особом месте находилась Цитадель. Чёрная башня тёмных колдунов и магов. Белла поёжилась, когда прочитала о ее основании в то время, когда шла натуральная охота на чернокнижников. Магию она себе вообще плохо представляла, и Цитадель для нее была чем-то вроде школы для страшных магов, где проводятся ужасные опыты над беззащитными жертвами.
Бантик, успешно и при обоюдном согласии, переименованный во Мрака, каждый день требовал выездов на нем, таком замечательном. Пережив потерю второго хозяина, он весьма беспокоился, если с утра Белла не заходила в его конюшню. Тогда он шёл искать ее сам. Легко вышибал хлипкие ворота стойла и свободно уходил на поиски, умудряясь даже подниматься по винтовым лестницам, что вели на третий этаж северо-западной башни, где находились королевские покои. Белла была в шоке, когда впервые увидела Мрака в своей спальне. Был выходной день, первый после коронации и шокирующей демонстрации зловещего меча. Так хотелось подольше понежиться в постели, но мягкий солнечный свет резко скрылся и тут же похолодало. Белла в недоумении открыла глаза и обомлела - Мрак деловито разглядывал вазы древних времён, что стояли в спальне для красоты. А вот цветы ему не особо понравились - он сосредоточенно прожевал явно невкусную колючую вебриссу - растение, освежающее воздух в комнате. Чем больше колючек - тем старше и опытней растение, отдающее целебную влагу из толстых мясистых листьев, что затем усыхали до этих самых колючек. Воздушный ажурный цветок гардоксии был уже объеден до корней. Только невзрачный ледяной цветок печально и одиноко стоял в вазе на подоконнике. Покрытые льдом растения коню, наверное, не нравились.
- Мрак, ты как сюда забрался? И оставь в покое мои цветы, - зевнула она, кинув в коня подушкой.
Мрак повернулся на ее голос и демонстративно выплюнул все, что было в его пасти, на белоснежный ковёр.
- Вот зараза, - расхохоталась Белла. Характер Мрака ей начинал нравиться.
Вдвоём они совершали ежедневные прогулки по окрестностям. Как ни удивительно, но никто из советников или опекунов-учителей ей этого не запрещал, не навязывал своё общество, да и вообще не боялись отпускать ее без охраны. Видно потому, что в Морке, тем более так близко к столице, врагов не было.
Мрак очень любил северные угодья, что начинались в пяти милях от Замка. Там он отдыхал душой - щипал еще кое-где оставшуюся травку, бродил без цели между деревьев. Иногда подходил к охотничьему домику, но не близко. Стоял и смотрел в окна, где пили чай егеря, или кто-то из охотников колол дрова следующему посетителю избушки - на будущее.
- Мрак, ты там бывал раньше, да? - грустно спросила Белла как-то раз. Она обычно стояла рядом и тоже молча наблюдала за жизнью охотничьего домика. Мрак как-то потерянно кивнул и уткнулся ей в шею. Дыхнул тепло, согрел тёплую куртку. И отвернулся от домика, пошёл обратно.
Однажды им повезло застать домик совсем пустым. Бела обрадовалась, отперла дверь и вошла. Мрак пробрался вслед за ней. Добротный оказался дом, из цельных брёвен, добросовестно просмолён, все щели заткнуты мхом. Мебель тоже была деревянная, до сих пор приятно пахла свежим лесом. В доме оказалось две спальни - на втором этаже, а на первом - гостиная и кухня. Мрак сразу ушел в гостиную и лёг у камина, на мягкой медвежьей шкуре. Белла спустилась вниз после исследования спален, нашла рядом с камином запас дров и закинула их на решётку. А вот чем зажечь?
- Мрак, что делать? Я огонь добывать не умею, - растерялась Белла. Мрак лениво нагнул морду к поленьям и дыхнул. Огонёк пополз по сухому дереву и вскоре в камине весело трещали дрова.
- Мрак, да ты волшебник! - восхитилась Белла и уселась рядом с конем, принявшись разглядывать убранство комнаты. Что-то ей обстановка напомнила. Точно! В таком же стиле была выполнена малая гостиная в Южной башне. Белла вспомнила, что кто-то из слуг сказал, что в ту гостиную никто не заглядывал уже лет 20, с момента смерти невесты принца. Это была ее любимая. Белла туда заглядывала пару раз - неплохо было оформлено, вкус у Катрионы определённо присутствовал.
- Ох, Мрак, - Бела погладила его по шее,- Ты сюда привозил Катриону на свидания с возлюбленным?
Марк кивнул, потом тяжело поднялся и подошёл к письменному столу. Зацепил зубами статуэтку-держатель для бумаг и пошёл прочь, к дальней стене. Оглянулся на хозяйку. Та мигом оказалась рядом. Мрак поставил статуэтку на пустую полочку - она была незаметна среди тёмного цвета стен. Потом стукнул копытом по камешку, выступающему над полом. Что-то заскрипело, задвигалось, и кусок стены повернулся. За ним была еще одна комната. Бела прошла в нее. Пара кушеток, хороший письменный стол, шкафы с книгами. Это библиотека, но книги здесь ужасно старые - Белла прочитала некоторые названия - Летопись становления Морка, Хроники правления Повелителей.
- Интересно, - пробормотала она, села в удобное кресло, и открыла толстую книгу Хроник. Первой в списке значилась Дана. Бела пролистала немного вперед - почерк на каждого правителя был разным. И это были не летописи, записанные очевидцами тех времён. Повелители сами вели эти хроники! Ого, вот про это Белла слышала впервые. Она пролистала книгу до конца - так и есть, именно Симелль сделал последнюю запись.
- «Завтра я отправлюсь на Великую битву. Враги грозят всем королевствам, Морк не может остаться в стороне.
Печать шлет слишком яркие сны. Эта битва будет для меня последней, я уверен.
Я был безответственным повелителем, ведь я не оставил наследника. Живого наследника, как ни горько это сознавать. Все, кого я любил, погибли ужасной трагической смертью.
Сегодня ночью мне приснился сон. За их смертями кто-то стоит, я видел смутную тень за троном. Удивительно, почему я раньше об этом не подумал.
Кто сядет на трон после моей смерти? Лишь бы не предатель крови, да Зоэль и не осмелится, я надеюсь.
