Здесь был разбит чудесный летний сад, который поддерживался в цветущем состоянии круглый год стараниями магов рода Сильяэр.
Среди зелёной, идеальной подстриженной травы бежали выложенные плиткой извилистые дорожки с подсветкой, каждая из которых вела либо в беседку, закрытую зелёными побегами, либо на смотровые площадки, с которых открывался великолепный вид на геометрически идеальный Лланарэ.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над столицей в розовые тона. Ярко-сиреневые облака, словно размазанные над горизонтом, придавали зловещий оттенок пейзажу.
Я замерла, любуюсь контрастным небом над городом, который уже оделся в многочисленные огни, готовясь к ночной, вечно кипящей в Лланарэ, жизни.
На мою талию легла горячая рука гарунита, и от неожиданного прикосновения я вздрогнула. Внезапно до зубовного скрежета захотелось сбросить непрошеную руку, накатило ощущение того, что меня загоняют в ловушку. Ловушку под названием «брак с нелюбимым», которой я избежала, поступив в Академию. Взамен нарвалась на ещё двух женихов... Вот чего им всем неймётся поскорее жениться? Особенно на мне? Ну то есть... я вполне красивая и даже вроде бы умная, но таких девушек в Гехарии достаточно. Даже более красивых и более умных.
Хотя... может быть более одарённым девушкам хватает сообразительности избежать нежелательного брака, а я просто-напросто дура, поэтому и попадаю в такие нелепые ситуации?
Худшего момента, чтобы попытаться меня поцеловать, выбрать было бы просто невозможно.
Себастьян развернул меня к себе лицом и, коснувшись подбородка, накрыл мои губы поцелуем. Раздражение выплеснулось даже раньше, чем зачесалась левая рука, а она зачесалась, но прежде я упёрлась ладонями в грудь гарунита.
— Перестань!
— В чём дело? — гарунит взирал на меня с искренним изумлением. Оно и понятно, тут, понимаешь ли, сам принц Бъярны, красивый и молодой меня целует, а я имею наглость сопротивляться.
— Себастьян... Всё это похоже на ловушку, — честно призналась я.
— Ловушку?
— Именно. Я вынуждена ходить на свидания по расписанию, независимо от того, хочу ли сама. Прости, но...
— Я словно вынуждаю тебя целоваться? — усмехнулся гарунит, сощурив серые глаза.
— Что-то вроде этого.
— Может быть, всё дело в том, что я тебе не нравлюсь, Калерия? — в голосе беарнийца зазвучали опасные нотки. Такие опасные, что я не решилась отвечать честно.
— Вовсе нет, просто... я действительно не чувствую себя свободной. Сегодня, например, нужно было бы подготовиться к завтрашней тренировке, а я должна идти на свидание с тобой именно сегодня, потому что следующее только через неделю... понимаешь?
— Понимаю, кажется, — голос гарунита потеплел, хотя взгляд оставался настороженным. — Ладно, не буду пытаться тебя поцеловать, хотя, честно сказать, беспокоюсь, не отдашь ли ты в итоге предпочтение второму жениху.
— Двойная помолвка — абсолютная глупость, — поморщилась я. — Надо было послать все приличия к демонам, отказать Верленам официально, но... я просто не решилась обесценивать слово дедушки в глазах высшего общества.
Сверр молча смотрел на меня несколько мгновений.
— Постарайся воспринимать эту помолвку и свидания по расписанию, как приключение. Возможно, тебе станет легче. В конце концов, наплевать на общественное мнение и отказать нам обоим, ты можешь всегда.
Эта мысль мне понравилась. Так понравилась, что даже стало немного стыдно перед Себастьяном, потому что, если честно, я всё отчетливее понимала, что не вижу себя рядом ни с Верленом, ни с принцем Бъярны. Отказать обоим и освободиться от этого идиотского фарса — вот чего мне хотелось больше всего на свете!
С Верленом свидания проходили странно. Каждый вечер пятницы он водил меня в один и тот же ресторан, где нас провожали в отдельный кабинет. Куратор задавал дежурные вопросы по поводу учёбы. Любые мои попытки отговорить его от женитьбы на мне встречались тотальным игнором. Лорд Верлен просто холодно смотрел на меня, отвечая одно и то же:
— Я не меняю решений, Калерия. Ты будешь прекрасной императрицей.
Большую часть времени мы просто ужинали в крайне неловком молчании. Я не горела желанием сближаться с лордом Верленом, и, похоже, он тоже. Правда после пары свиданий с Себастьяном, я поняла, что замуж за гарунита выходить тоже не имею никакого желания. Мы весело проводили время, но я испытывала к нему скорее дружескую симпатию. Особенно учитывая тот факт, что каждый раз, когда он касался моей руки, запястья начинало неприятно покалывать.
Когда Адриан помогал мне выйти из автомобиля, подавая руку, я испытывала скорее ледяную дрожь по всему телу. Ощущения отличались, но объединяло их одно — физический контакт с обоими был до крайности неприятен.
Однажды я всё же рискнула спросить.
— Говорят, что ваш энергощит включается автоматически, каким образом вы этого добились?
Впервые я увидела какие-никакие эмоции в холодных голубых глазах.
— Откуда узнала?
— Сверр рассказал, — при упоминании второго жениха Верлен неизменно морщился.
— Не хотел бы посвящать тебя в это раньше времени, — любезно ответил лорд Верлен, и тут меня словно током ударило!
— Потому... потому что...если я выйду за вас замуж... то есть... мои дети тоже подвергнутся подобным тренировкам? Вы заставите их принимать яды, чтобы вырабатывать устойчивость организма? И со скольки лет? — я почти взвизгнула на последней фразе, и посетители шикарного ресторана, в котором мы неизменно ужинали раз в неделю с лордом Верленом, начали оборачиваться.
— С года, — ледяной тон пронзил меня тысячью иголок. Если я выйду за этого... неубиваемого «терминатора» (увы, Баэлрин заставил меня посмотреть несколько фильмов из Архива, как я ни сопротивлялась), рожу ему детей, мои крошки будут подвергаться тем же мучениям, чтобы вырасти такими же неубиваемыми? С года?!
— С года, — хрипло повторила я. — А...что же с вами делали, чтобы выработать автоматическое включение щита? Ведь щит включается сознанием лишь в момент опасности, а чтобы сделать этот процесс бессознательным... Чтобы включился механизм автоматической защиты, необходимо регулярно подвергать организм внезапной боли... Вы собираетесь метать в моих детей дротики?! Или кинжалы?! — снова взвизгнула я. Верлен с неудовольствием посмотрел на меня, затем выразительно обвёл взглядом людей вокруг нас и попросил:
— Леди Перье, не могли бы вы говорить немного тише? — и всё. И в голосе ни малейшей эмоции, никакого раскаяния или желания утешить меня. В принципе, ответ на вопрос я получила. Видимо, Адриана Верлена так и растили, но меня этот вариант категорически не устраивал.
— Верлен! — от звука голоса, раздавшегося за моей спиной, я вздрогнула. Кажется, могу узнать его, где угодно, даже не видя говорящего.
— Добрый вечер, Кетро, — спокойно ответил Адриан, даже не изменившись в лице.
— Наконец-то я встретил тебя за пределами Академии. — Кетро пододвинул к нашему столику стул и уселся на него верхом, свесив руки со спинки. — Ты специально избегаешь посещения столицы?
— Ты хочешь меня обвинить в трусости? — осведомился Адриан, делая глоток красного вина и невозмутимо продолжая резать стейк.
— Скорее в излишней предусмотрительности. Ты ведь понимаешь: я хочу дуэль.
— Кетро, я не собираюсь с тобой драться, — ответил Адриан. — К тому же, если ты не заметил, у меня свидание с невестой.
Меня обожгли полным ненависти зелёным взглядом.
— Заметил, но ты выбрал очень странное место, чтобы вывести свою маленькую чистокровку в свет.
Я обвела зал престижного заведении глазами и поняла, что имеет ввиду Кетро. Мы находились в исконном ресторане этернов. Помещение было стилизовано под лесную поляну, в центре которой журчал импровизированный водопад.
Вместо колонн, присущих этернийской архитектуре — деревья с витыми стволами, по которым бежали зелёные побеги. Повсюду экзотические цветы, зелень, сочная изумрудная трава под ногами чередовалась с грубым камнем, на островках которого располагались столики. Магия Сильяэр в чистом виде.
Как же сильно я не хотела идти на свидание с Адрианом, что не заметила такой красоты вокруг? Мы хотя бы в первый раз пришли сюда?
Да и публика вокруг обнаружилась соответствующая. Старшие и младшие ветви Правящих родов.
— Здесь очень красиво, хотелось впечатлить девушку, — на лице куратора не дрогнул ни один мускул, выражение глаз не изменилось ни на мгновение.
Я не осознавала серьёзность намерений этерна, пока в лицо Верлена не полетела салфетка.
— Лорд Адриан Верлен, — раздался властный голос Кетро. — Я вызываю вас на дуэль за оскорбление рода этернов.
Я кожей ощутила, как в зале воцарилась тишина. Все взгляды направились на нас. Ощущение, словно сейчас все присутствующие бросятся на нас с Верленом и разорвут на части.
Адриан поднял салфетку, аккуратно сложил её и вернул на стол, ответив:
— Я принимаю ваш вызов, лорд Илрэмиэль Кетро, — и продолжил ужин.
Кетро поднялся со стула, скрипнув ножками о каменное покрытие под ногами, и отвесил мне издевательский поклон.
— Приятного вечера, леди Перье.
— Б-благодарю вас, — пролепетала я. К чему этот аристократический цирк? Дуэли, лорды и леди?
Когда этерн удалился, я уставилась на куратора. Тот нарезал стейк на небольшие кусочки и отправлял их в рот один за другим, запивая вином и, кажется, даже не думая смотреть на меня.
— В чём дело, Калерия? Вопросы?
— Д-да, — ответила я. — Вопрос первый, дуэль?!
— Устаревший обычай, согласен, — немного устало ответил Верлен. Впервые в его голосе промелькнули хоть какие-то эмоции. — В наше время аристократы предпочитают изводить друг друга по-тихому. Яды, метательные кинжалы, прилетающие из ниоткуда, проклятия — самый популярный способ убрать неугодного человека.
— Понятно. Второй вопрос, вы не боитесь Кетро?
Адриан даже есть перестал, подняв на меня холодный взгляд.
— По-твоему, я не смогу одолеть этерна в поединке?
— Нет, я не то хотела сказать, — смутившись, быстро ответила я. — Скорее интересуюсь, кто из вас сильнее.
— Интересный вопрос, — задумался куратор. — Пожалуй, Кетро.
Я поперхнулась глотком сока, который сделала скорее от смущения, чем от желания пить.
— Что?
— Ты уже испытала на себе его неуязвимость к магии.
Я поморщилась. Воспоминания о том, как я бросала в этерна зелье за зельем, а он угрожающе надвигался, лишь отряхиваясь от пыльцы — не из приятных.
— Я полагаю, что энергетический щит не защитит, если Кетро решит испепелить меня взглядом.
— Почему вы так думаете?
— Я видел однажды его тренировки по управлению смертельным сиянием. Случайно. Он об этом и не подозревает. Так вот Илрэмиэль прожёг насквозь валенский дуб.
— Тот, который невозможно повредить? — потрясённо спросила я.
— Он самый. Я думаю, что Кетро не только не восприимчив к магии, но и может уничтожать любые формы её существования. Хотя, конечно, никто не позволит узнать всю правду о его способностях. Калерия, я прошу тебя никому не говорить об этом.
— Вы защищаете Кетро?!
— Он — хороший парень, хотя и этерн. В мире, где все владеют магией, быть единственным, на кого она не действует, сложно.
Видимо, выражение моего лица выглядело слишком уж шокированным, поэтому Адриан продолжил:
— Я вижу, ты на самом деле не поняла, что здесь произошло. Вызвав меня на дуэль, Кетро не хотел оскорбить меня или действительно убить. Скорее он сделал заявление, что его семья не желает мне зла и не причастна к покушениям. Дворянский Кодекс Магитерры, как я понял, в твою образовательную программу не входил?
Я отрицательно покачала головой.
— Как я уже сказал, если бы род Кетро хотел меня уничтожить, у них для этого есть множество более изощрённых способов, чем яды. Они могли бы просто приказать одному из целителей младших родов остановить моё сердце. А Илрэмиэль прилюдно бросил мне вызов, показывая тем самым, что род Кетро не боится обвинений и, если нужно — покончит со мной официально.
— А что если... если он действительно покончит с вами? — заикаясь, произнесла я. — На этой дуэли? Официально?
— Во время дуэли этерны не имеют права использовать смертельное сияние, — покачал головой Адриан. — Мне будет запрещено использовать магию. Дуэль проходит всегда в равных условиях. Мы просто немного покромсаем друг друга мечами.
— А ну тогда, конечно, всё в порядке, — не сдерживая сарказма, выдала я.
— Ты волнуешься за меня или за Кетро? — Адриан внимательно посмотрел на меня.
— Просто не хочу, чтобы кто-то пострадал, — ответила я, возвращаясь к моему давно остывшему ужину.
* * *
Учёба шла своим чередом. Общие лекции, парные занятия и тренировки. По вечерам я поглощала огромные объёмы информации, заполняя все существующие пробелы.
Кроме бега я также ежедневно ходила в ангар на занятия с ИТЭ. Через несколько недель моя выносливость повысилась, и когда однажды я, легко выполнив все задания первого уровня, осталась бодра и полна сил, Кетро удивлённо хмыкнул и заставил перейти к следующему уровню.
Однако на занятиях по целительству я оставалась в числе отстающих, поскольку совершенно не видела энергетических линий. Сильяэр и их свита не упускали ни одного случая поддеть меня этим, а Занин лишь разводила руками. Хотя в диагностировании и лечении физиологических травм и болезней я преуспела, этого было недостаточно. Последней каплей стал визит в Детский лечебный центр в Лланарэ. Мы переходили из палаты в палату, осматривая деток и отмечая диагноз, который считали правильным в своих планшетах.
Малышка лет пяти страдала хронической бессонницей, вследствие чего развилась крайняя степень истощения. Я пометила, что выписала бы девочке тонизирующее зелье. Занин увидев мой ответ, вспыхнувший красным в своём планшетнике, тут же подозвала меня к себе.
— Перье, как вы думаете, что будет, если человек, находящийся под проклятием истощения, начнёт принимать тонизирующее зелье?
Я похолодела, уже понимая к чему задан этот вопрос.
— Человек временно почувствует себя лучше и начнёт активнее двигаться.
— И что произойдёт дальше в организме, ослабленном проклятием?
— Организм начнёт интенсивнее расходовать и без того тающие силы, и очень скоро свалится в обморок.
— Который... — Занин сделала паузу.
— Который может перерасти в долгосрочную кому, — обречённо закончила я. — Простите, профессор.
Госпожа Таэлар кивнула и исправила незачёт на удовлетворительно. Конечно, теорию я знала в совершенстве, всё упиралось лишь в треклятый источник.
В один ужасный день Кетро решил, что пора научить меня пользоваться огнестрельным оружием. После тренировки с ИТЭ, он повёл меня вглубь тренировочного ангара, где вдоль одной из стен тянулись стеллажи с оружием. В этой же части помещения располагалось и стрельбище.
— Выбирай, — предложил этерн.
— Ты шутишь, да? — поинтересовалась я, осматривая бесконечное число всевозможных орудий убийства.
Тяжело вздохнув, он взял в руки небольшой ствол чёрного цвета.
— Это пистолет-пулемёт АПП-7, разработанный компанией рода Алриат. Пули из заговорённой стали, вытягивают магию из любого существа. Самых слабых — убивает, самых сильных — ослабляет. Лёгкое оружие, думаю, даже ты сможешь его таскать на себе, и довольно эффективное. При должном умении можно отбиться даже от огненных дхатагов. Правда для них нужны разрывные пули с зельем внутри.
Среди зелёной, идеальной подстриженной травы бежали выложенные плиткой извилистые дорожки с подсветкой, каждая из которых вела либо в беседку, закрытую зелёными побегами, либо на смотровые площадки, с которых открывался великолепный вид на геометрически идеальный Лланарэ.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над столицей в розовые тона. Ярко-сиреневые облака, словно размазанные над горизонтом, придавали зловещий оттенок пейзажу.
Я замерла, любуюсь контрастным небом над городом, который уже оделся в многочисленные огни, готовясь к ночной, вечно кипящей в Лланарэ, жизни.
На мою талию легла горячая рука гарунита, и от неожиданного прикосновения я вздрогнула. Внезапно до зубовного скрежета захотелось сбросить непрошеную руку, накатило ощущение того, что меня загоняют в ловушку. Ловушку под названием «брак с нелюбимым», которой я избежала, поступив в Академию. Взамен нарвалась на ещё двух женихов... Вот чего им всем неймётся поскорее жениться? Особенно на мне? Ну то есть... я вполне красивая и даже вроде бы умная, но таких девушек в Гехарии достаточно. Даже более красивых и более умных.
Хотя... может быть более одарённым девушкам хватает сообразительности избежать нежелательного брака, а я просто-напросто дура, поэтому и попадаю в такие нелепые ситуации?
Худшего момента, чтобы попытаться меня поцеловать, выбрать было бы просто невозможно.
Себастьян развернул меня к себе лицом и, коснувшись подбородка, накрыл мои губы поцелуем. Раздражение выплеснулось даже раньше, чем зачесалась левая рука, а она зачесалась, но прежде я упёрлась ладонями в грудь гарунита.
— Перестань!
— В чём дело? — гарунит взирал на меня с искренним изумлением. Оно и понятно, тут, понимаешь ли, сам принц Бъярны, красивый и молодой меня целует, а я имею наглость сопротивляться.
— Себастьян... Всё это похоже на ловушку, — честно призналась я.
— Ловушку?
— Именно. Я вынуждена ходить на свидания по расписанию, независимо от того, хочу ли сама. Прости, но...
— Я словно вынуждаю тебя целоваться? — усмехнулся гарунит, сощурив серые глаза.
— Что-то вроде этого.
— Может быть, всё дело в том, что я тебе не нравлюсь, Калерия? — в голосе беарнийца зазвучали опасные нотки. Такие опасные, что я не решилась отвечать честно.
— Вовсе нет, просто... я действительно не чувствую себя свободной. Сегодня, например, нужно было бы подготовиться к завтрашней тренировке, а я должна идти на свидание с тобой именно сегодня, потому что следующее только через неделю... понимаешь?
— Понимаю, кажется, — голос гарунита потеплел, хотя взгляд оставался настороженным. — Ладно, не буду пытаться тебя поцеловать, хотя, честно сказать, беспокоюсь, не отдашь ли ты в итоге предпочтение второму жениху.
— Двойная помолвка — абсолютная глупость, — поморщилась я. — Надо было послать все приличия к демонам, отказать Верленам официально, но... я просто не решилась обесценивать слово дедушки в глазах высшего общества.
Сверр молча смотрел на меня несколько мгновений.
— Постарайся воспринимать эту помолвку и свидания по расписанию, как приключение. Возможно, тебе станет легче. В конце концов, наплевать на общественное мнение и отказать нам обоим, ты можешь всегда.
Эта мысль мне понравилась. Так понравилась, что даже стало немного стыдно перед Себастьяном, потому что, если честно, я всё отчетливее понимала, что не вижу себя рядом ни с Верленом, ни с принцем Бъярны. Отказать обоим и освободиться от этого идиотского фарса — вот чего мне хотелось больше всего на свете!
***
С Верленом свидания проходили странно. Каждый вечер пятницы он водил меня в один и тот же ресторан, где нас провожали в отдельный кабинет. Куратор задавал дежурные вопросы по поводу учёбы. Любые мои попытки отговорить его от женитьбы на мне встречались тотальным игнором. Лорд Верлен просто холодно смотрел на меня, отвечая одно и то же:
— Я не меняю решений, Калерия. Ты будешь прекрасной императрицей.
Большую часть времени мы просто ужинали в крайне неловком молчании. Я не горела желанием сближаться с лордом Верленом, и, похоже, он тоже. Правда после пары свиданий с Себастьяном, я поняла, что замуж за гарунита выходить тоже не имею никакого желания. Мы весело проводили время, но я испытывала к нему скорее дружескую симпатию. Особенно учитывая тот факт, что каждый раз, когда он касался моей руки, запястья начинало неприятно покалывать.
Когда Адриан помогал мне выйти из автомобиля, подавая руку, я испытывала скорее ледяную дрожь по всему телу. Ощущения отличались, но объединяло их одно — физический контакт с обоими был до крайности неприятен.
Однажды я всё же рискнула спросить.
— Говорят, что ваш энергощит включается автоматически, каким образом вы этого добились?
Впервые я увидела какие-никакие эмоции в холодных голубых глазах.
— Откуда узнала?
— Сверр рассказал, — при упоминании второго жениха Верлен неизменно морщился.
— Не хотел бы посвящать тебя в это раньше времени, — любезно ответил лорд Верлен, и тут меня словно током ударило!
— Потому... потому что...если я выйду за вас замуж... то есть... мои дети тоже подвергнутся подобным тренировкам? Вы заставите их принимать яды, чтобы вырабатывать устойчивость организма? И со скольки лет? — я почти взвизгнула на последней фразе, и посетители шикарного ресторана, в котором мы неизменно ужинали раз в неделю с лордом Верленом, начали оборачиваться.
— С года, — ледяной тон пронзил меня тысячью иголок. Если я выйду за этого... неубиваемого «терминатора» (увы, Баэлрин заставил меня посмотреть несколько фильмов из Архива, как я ни сопротивлялась), рожу ему детей, мои крошки будут подвергаться тем же мучениям, чтобы вырасти такими же неубиваемыми? С года?!
— С года, — хрипло повторила я. — А...что же с вами делали, чтобы выработать автоматическое включение щита? Ведь щит включается сознанием лишь в момент опасности, а чтобы сделать этот процесс бессознательным... Чтобы включился механизм автоматической защиты, необходимо регулярно подвергать организм внезапной боли... Вы собираетесь метать в моих детей дротики?! Или кинжалы?! — снова взвизгнула я. Верлен с неудовольствием посмотрел на меня, затем выразительно обвёл взглядом людей вокруг нас и попросил:
— Леди Перье, не могли бы вы говорить немного тише? — и всё. И в голосе ни малейшей эмоции, никакого раскаяния или желания утешить меня. В принципе, ответ на вопрос я получила. Видимо, Адриана Верлена так и растили, но меня этот вариант категорически не устраивал.
— Верлен! — от звука голоса, раздавшегося за моей спиной, я вздрогнула. Кажется, могу узнать его, где угодно, даже не видя говорящего.
— Добрый вечер, Кетро, — спокойно ответил Адриан, даже не изменившись в лице.
— Наконец-то я встретил тебя за пределами Академии. — Кетро пододвинул к нашему столику стул и уселся на него верхом, свесив руки со спинки. — Ты специально избегаешь посещения столицы?
— Ты хочешь меня обвинить в трусости? — осведомился Адриан, делая глоток красного вина и невозмутимо продолжая резать стейк.
— Скорее в излишней предусмотрительности. Ты ведь понимаешь: я хочу дуэль.
— Кетро, я не собираюсь с тобой драться, — ответил Адриан. — К тому же, если ты не заметил, у меня свидание с невестой.
Меня обожгли полным ненависти зелёным взглядом.
— Заметил, но ты выбрал очень странное место, чтобы вывести свою маленькую чистокровку в свет.
Я обвела зал престижного заведении глазами и поняла, что имеет ввиду Кетро. Мы находились в исконном ресторане этернов. Помещение было стилизовано под лесную поляну, в центре которой журчал импровизированный водопад.
Вместо колонн, присущих этернийской архитектуре — деревья с витыми стволами, по которым бежали зелёные побеги. Повсюду экзотические цветы, зелень, сочная изумрудная трава под ногами чередовалась с грубым камнем, на островках которого располагались столики. Магия Сильяэр в чистом виде.
Как же сильно я не хотела идти на свидание с Адрианом, что не заметила такой красоты вокруг? Мы хотя бы в первый раз пришли сюда?
Да и публика вокруг обнаружилась соответствующая. Старшие и младшие ветви Правящих родов.
— Здесь очень красиво, хотелось впечатлить девушку, — на лице куратора не дрогнул ни один мускул, выражение глаз не изменилось ни на мгновение.
Я не осознавала серьёзность намерений этерна, пока в лицо Верлена не полетела салфетка.
— Лорд Адриан Верлен, — раздался властный голос Кетро. — Я вызываю вас на дуэль за оскорбление рода этернов.
Я кожей ощутила, как в зале воцарилась тишина. Все взгляды направились на нас. Ощущение, словно сейчас все присутствующие бросятся на нас с Верленом и разорвут на части.
Адриан поднял салфетку, аккуратно сложил её и вернул на стол, ответив:
— Я принимаю ваш вызов, лорд Илрэмиэль Кетро, — и продолжил ужин.
Кетро поднялся со стула, скрипнув ножками о каменное покрытие под ногами, и отвесил мне издевательский поклон.
— Приятного вечера, леди Перье.
— Б-благодарю вас, — пролепетала я. К чему этот аристократический цирк? Дуэли, лорды и леди?
Когда этерн удалился, я уставилась на куратора. Тот нарезал стейк на небольшие кусочки и отправлял их в рот один за другим, запивая вином и, кажется, даже не думая смотреть на меня.
— В чём дело, Калерия? Вопросы?
— Д-да, — ответила я. — Вопрос первый, дуэль?!
— Устаревший обычай, согласен, — немного устало ответил Верлен. Впервые в его голосе промелькнули хоть какие-то эмоции. — В наше время аристократы предпочитают изводить друг друга по-тихому. Яды, метательные кинжалы, прилетающие из ниоткуда, проклятия — самый популярный способ убрать неугодного человека.
— Понятно. Второй вопрос, вы не боитесь Кетро?
Адриан даже есть перестал, подняв на меня холодный взгляд.
— По-твоему, я не смогу одолеть этерна в поединке?
— Нет, я не то хотела сказать, — смутившись, быстро ответила я. — Скорее интересуюсь, кто из вас сильнее.
— Интересный вопрос, — задумался куратор. — Пожалуй, Кетро.
Я поперхнулась глотком сока, который сделала скорее от смущения, чем от желания пить.
— Что?
— Ты уже испытала на себе его неуязвимость к магии.
Я поморщилась. Воспоминания о том, как я бросала в этерна зелье за зельем, а он угрожающе надвигался, лишь отряхиваясь от пыльцы — не из приятных.
— Я полагаю, что энергетический щит не защитит, если Кетро решит испепелить меня взглядом.
— Почему вы так думаете?
— Я видел однажды его тренировки по управлению смертельным сиянием. Случайно. Он об этом и не подозревает. Так вот Илрэмиэль прожёг насквозь валенский дуб.
— Тот, который невозможно повредить? — потрясённо спросила я.
— Он самый. Я думаю, что Кетро не только не восприимчив к магии, но и может уничтожать любые формы её существования. Хотя, конечно, никто не позволит узнать всю правду о его способностях. Калерия, я прошу тебя никому не говорить об этом.
— Вы защищаете Кетро?!
— Он — хороший парень, хотя и этерн. В мире, где все владеют магией, быть единственным, на кого она не действует, сложно.
Видимо, выражение моего лица выглядело слишком уж шокированным, поэтому Адриан продолжил:
— Я вижу, ты на самом деле не поняла, что здесь произошло. Вызвав меня на дуэль, Кетро не хотел оскорбить меня или действительно убить. Скорее он сделал заявление, что его семья не желает мне зла и не причастна к покушениям. Дворянский Кодекс Магитерры, как я понял, в твою образовательную программу не входил?
Я отрицательно покачала головой.
— Как я уже сказал, если бы род Кетро хотел меня уничтожить, у них для этого есть множество более изощрённых способов, чем яды. Они могли бы просто приказать одному из целителей младших родов остановить моё сердце. А Илрэмиэль прилюдно бросил мне вызов, показывая тем самым, что род Кетро не боится обвинений и, если нужно — покончит со мной официально.
— А что если... если он действительно покончит с вами? — заикаясь, произнесла я. — На этой дуэли? Официально?
— Во время дуэли этерны не имеют права использовать смертельное сияние, — покачал головой Адриан. — Мне будет запрещено использовать магию. Дуэль проходит всегда в равных условиях. Мы просто немного покромсаем друг друга мечами.
— А ну тогда, конечно, всё в порядке, — не сдерживая сарказма, выдала я.
— Ты волнуешься за меня или за Кетро? — Адриан внимательно посмотрел на меня.
— Просто не хочу, чтобы кто-то пострадал, — ответила я, возвращаясь к моему давно остывшему ужину.
* * *
Учёба шла своим чередом. Общие лекции, парные занятия и тренировки. По вечерам я поглощала огромные объёмы информации, заполняя все существующие пробелы.
Кроме бега я также ежедневно ходила в ангар на занятия с ИТЭ. Через несколько недель моя выносливость повысилась, и когда однажды я, легко выполнив все задания первого уровня, осталась бодра и полна сил, Кетро удивлённо хмыкнул и заставил перейти к следующему уровню.
Однако на занятиях по целительству я оставалась в числе отстающих, поскольку совершенно не видела энергетических линий. Сильяэр и их свита не упускали ни одного случая поддеть меня этим, а Занин лишь разводила руками. Хотя в диагностировании и лечении физиологических травм и болезней я преуспела, этого было недостаточно. Последней каплей стал визит в Детский лечебный центр в Лланарэ. Мы переходили из палаты в палату, осматривая деток и отмечая диагноз, который считали правильным в своих планшетах.
Малышка лет пяти страдала хронической бессонницей, вследствие чего развилась крайняя степень истощения. Я пометила, что выписала бы девочке тонизирующее зелье. Занин увидев мой ответ, вспыхнувший красным в своём планшетнике, тут же подозвала меня к себе.
— Перье, как вы думаете, что будет, если человек, находящийся под проклятием истощения, начнёт принимать тонизирующее зелье?
Я похолодела, уже понимая к чему задан этот вопрос.
— Человек временно почувствует себя лучше и начнёт активнее двигаться.
— И что произойдёт дальше в организме, ослабленном проклятием?
— Организм начнёт интенсивнее расходовать и без того тающие силы, и очень скоро свалится в обморок.
— Который... — Занин сделала паузу.
— Который может перерасти в долгосрочную кому, — обречённо закончила я. — Простите, профессор.
Госпожа Таэлар кивнула и исправила незачёт на удовлетворительно. Конечно, теорию я знала в совершенстве, всё упиралось лишь в треклятый источник.
Глава 17
В один ужасный день Кетро решил, что пора научить меня пользоваться огнестрельным оружием. После тренировки с ИТЭ, он повёл меня вглубь тренировочного ангара, где вдоль одной из стен тянулись стеллажи с оружием. В этой же части помещения располагалось и стрельбище.
— Выбирай, — предложил этерн.
— Ты шутишь, да? — поинтересовалась я, осматривая бесконечное число всевозможных орудий убийства.
Тяжело вздохнув, он взял в руки небольшой ствол чёрного цвета.
— Это пистолет-пулемёт АПП-7, разработанный компанией рода Алриат. Пули из заговорённой стали, вытягивают магию из любого существа. Самых слабых — убивает, самых сильных — ослабляет. Лёгкое оружие, думаю, даже ты сможешь его таскать на себе, и довольно эффективное. При должном умении можно отбиться даже от огненных дхатагов. Правда для них нужны разрывные пули с зельем внутри.
