Провожатый свернул направо. С той стороны Леонид с мальчиками пришли в деревню. Им сейчас казалось, что прошли не полторы суток, а минимум неделя. Удивительно, насколько этот мир был для них медлительным по времени.
— Стой! — раздался впереди женский гневный приказ. В тишине он прозвучал оглушительно.
В темноте беглецы чуть не столкнулись друг с другом от резкой остановки. Послышался звук, производимый для получения огня без спичек, стало светло благодаря трем факелам. Леонид с мальчиками увидели препятствие.
Выход из деревни преградила та самая женщина, что разговаривала с Генкой и являлась Степану дочерью. Женщина стояла с двумя лучниками наизготовку по сторонам и троими факельщиками.
— Так я предполагала, что немой — предатель и оказалась права, — сообщила она. — Провел вас по тюрьме и решил отправить домой, оставив нас бедных на милость волков, — женщина так посмотрела на детину, ее глаза блеснули в свете факелов, что мужчина съежился, но все равно раскинул руки в стороны, защищая пленников.
Женщина расхохоталась жалкому подобию защиты.
— По одному движению руки тебя убьют лучники, а ты защищаешь пришельцев. Отведи их обратно, тогда забуду твою измену.
Детина отрицательно замотал головой, но руки опустил, видя бесполезность своего действия.
Леонид вышел из-за его спины. Он привык встречать трудности сам, не прячась за спины других людей. Все-таки власть в своем мире, хотя и третьего круга.
— Никто из нас не станет помогать деревне, — заявил он, смело глядя в глаза женщине, преградившей им дорогу и впервые отмечая желание обладать ею. — Тем более обманщикам.
Ее глаза снова недобро блеснули. Леонид уловил в них что-то не человеческое, звериное, волчье. В памяти всплыли глаза вожака стаи, поклонившегося им в лесу.
— Что ты имеешь в виду?
— Сама поняла, по глазам видно.
Взгляд приобрел надменность.
— Тебе не уйти из нашего мира без моей помощи. Оставь одного из мальчиков и будь свободен.
— Никто не останется, — заявил Леонид и тоже встал горделиво.
— Ты очень пожалеешь о своих словах. Взять их, а изменника убить! — выкрикнула приказ дочь Степана.
Леонид словно ждал того момента, когда лучники спустят тетивы и потянутся за следующими стрелами в колчаны за спинами.
— Бежим! — крикнул он и, не дожидаясь мальчиков, в которых был уверен, рванул направо к лесу.
— Убить! — прорычала сзади женщина.
Вслед за бегущими людьми понеслись стрелы. Одна из них опустилась там, где за секунду до этого встала Генкина нога. Страх подгонял. Лес приближался. Вот уже первые деревья мешают бегу, хлещут ветками по лицу и плечам. Зато свист стрел, летящих вдогонку людям, не пожелавшим остаток жизни провести в шкуре волка, прекратился. Леонид с мальчиками бежали по темному лесу. За собой слышали топот ног. Погоня продолжалась. А, может, слышались их собственные шаги? Безумие кого-то искать в темноте. Стоит ждать рассвета и тогда всей деревней прочесать лес. Да еще и собак прихватить, благо в комнате их запахов хватало. Леониду эти мысли приходили на бегу. Дыхание начало сбиваться. Они не бегали никогда в жизни, нужды не было.
— Больше не могу, — первым остановился Генка. Стоя нагнувшись, тяжело дышал. — В такой темноте нас не найдут.
— Если случайно не наткнуться, — Леонид стоял рядом.
— Вроде тихо, — прислушался Максим. Ему было легче всего. Дома он немного бегал.
— Хорошо, останемся здесь, — согласился Леонид. — Будем думать, как отсюда выбраться.
Они сели к дереву.
— Нас найдет она и очень скоро, — убежденно сказал Максим.
— Кто? — не понял Леонид.
— Женщина. Нам не поможет даже ночь.
— С чего такая уверенность?
— Разве вы еще не поняли, что дочь Степана и есть вожак волчьей стаи.
— Что?! — хором воскликнули Леонид с Генкой.
— Откуда ты знаешь? — во рту Леонида пересохло. — В ее глазах есть нечто звериное, но чтобы быть оборотнем. Она сама назначила жертвоприношение и превращает юношей в волков?
— Этой ночью мне приснилась подлинная история деревни. Та ее часть, что Степан держит в тайне. Его личная история.
— Расскажи, — попросил Генка. — Нам все равно не уснуть.
— Слушайте.
В молодости Степан был охотником, таким смелым да ловким, что никто с ним сравниться не мог. Один ходил на кабана и медведя. Нескольких шатунов завалил. Другие охотники дивились, завидовали, но в меру. Часто звали за компанию, но Степан любил один охотиться, ни от кого не зависеть и самому ни за кого не отвечать. Мол, один либо победил, либо пропал. По характеру Степан был скромным, так что эту нелюдимость прощали ему.
Семьей Степан обзавелся поздно, хотя большинство девушек мечтало выйти за удачливого охотника. С таким дом станет полной чашей. К тому же охотник и по дому все делал отлично. И не только себе делал. Нередко приходили к нему вдовы. Попросить о чем-нибудь и заодно себя показать.
— Что ж ты, Степа, все один да один живешь? — вздыхали одинокие женщины. — В доме-то две пары рук нужны: одни пилят-строгают, а другие готовят-шьют.
— Ничего. В моем доме и одна пара рук все делать успевает.
— Так ведь усталости рукам вдвое больше.
— Зато ленится некогда. Всегда при деле.
Женщины отпускали Степана, в душе тая негодование.
Не то, чтобы никто не нравился молодому охотнику. Степан считал, что не должен связывать себя ни с кем, ведь жена обязательно начнет волноваться за него. Он уже не сможет уходить в лес на несколько дней. Хватит с него материнских слез.
Шло время.
Умер прежний глава деревни. Время выбирать нового главу всеми жителями.
— Степана хотим! — выкрики неслись из толпы.
— Лучшего охотника! — кричали люди.
— Так ведь он не женат! — напоминали обиженные женщины.
— Так пусть женится и берет нас! Любая девушка за счастье почтет замужество с таким человеком.
Пробовал Степан отговориться, что недостоин такой чести, что есть люди умнее его и лучше исполнят обязанности главы деревни, что с лесом ему привычно. Никто не слушал доводов Степана. Пришлось охотнику уступить просьбам земляков.
Женился Степан на красавице Ульяне, которую давно любил. Она отвечала ему взаимностью. Хорошо зажили они. В любви и согласии. Родился у них через год сын Олег.
Заботы о деревне занимали у Степана большую часть времени. Опасения и наговаривания на себя оказались напрасны. Степан отлично справлялся с обязанностями главы деревни. Всегда был на равных со всеми.
Одно не давало Степану полноты счастья — за всеми делами да хлопотами не стало возможности ходить в лес. Скучал Степан по нему, часто во сне видел себя прежним удачливым охотником. Просыпался среди ночи рядом с женой в мягкой постели, а запахи ощущал лесные: травы да цветов, прелой осенней листвы.
Ульяна, видя нарастающую печаль мужа, убеждала его на время сходить в лес, отдохнуть ото всех и всего.
— Не до отдыха нынче, — печально вздыхал Степан. — Сенокос завтра начнется. Помочь надо. Первым выйти. Что люди скажут?
— Так ты же охотник, а не косец. Твое дело — с добычей возвратится. Тогда и люди обрадуются. Каждому свое дело по душе стоит делать.
— Так я и не хотел становиться главой деревни. Уговорили.
— Не все же о деревне думу думать. Да и голову надо иногда в другом направлении подержать. Развеешься и лучше будешь с делами хозяйственными управляться. К тому Олежек подрастает. Его надо будет охотничьему делу учить, а, ежели, сам забудешь ремесло охотника, как сына научишь?
Степан обнял Ульяну, покрыл поцелуями лицо.
— Спасибо тебе, что не против Олега сделать охотником. Я уж думал быть ему кем-то другим.
— Что ты. У славного охотника и сын должен быть хорошим охотником.
— Я постараюсь. Обещаю.
Вскоре после разговора Степан отправился в лес на несколько дней.
Сначала он бродил по знакомым тропинкам, любуясь местами, которые давно не посещал. Охотиться он не спешил, наслаждаясь лесом в качестве гостя. Лес тепло принимал давнего знакомого. Одаривал запахами и звуками. Играл ласковым ветерком в волосах. Прогонял дождевые тучи кронами деревьев.
На третий день ближе к вечеру набрел Степан на поляну незнакомую. Увидел волчицу, стоящую к нему правым боком. Была волчица огромной. Решил Степан вначале убить волчицу, много мяса добыть деревне, но пожалел красавицу, да и одному с ней не справиться. Хотел охотник уйти тихо, чтобы не узнал зверь о его присутствии. Отступил Степан на шаг назад, да и попал на ветку, через которую недавно перешагнул. Теперь же забыл о ней. Раздался треск в сумеречной лесной тишине. Повернула волчица голову. Тут глаза их встретились. Посмотрел зверь на человека как-то не по-звериному. Степан мог дать слово, что во взгляде том читалось человеческое понимание. Волчица голову наклонила, словно кланяясь, повернулась и ушла в лес.
Степан постоял некоторое время в раздумье. Уйти или остаться здесь на ночлег. Придет сюда волчица вновь или нет. По взгляду разумному она отдала это место человеку. Зверь не против его присутствия. Может, показалось в сумерках? Все же решил охотник остаться на поляне, тем более искать другое место уже темно.
Развел охотник костер и в его свете и веселом потрескивании уже по-другому посмотрел на встречу с волчицей. Наваждением показался ее разумный взгляд. Не может зверь так смотреть. Пусть даже огромный. Каких только животных не водится в лесу. Степан размышлял и постепенно успокаивался. Все же спать придется на один глаз. Вдруг волчица решит вернуться и сделать его добычей. На это он не согласен. Тогда придется убить красавицу, как бы жалко не было. Степану пришло в голову, что где-то здесь бродят сородичи огромной волчиц. Со всеми ними охотнику не справится.
Тут мысли Степана прервал шорох за деревьями. Сердце ёкнуло, предчувствуя опасность, которая только что была в мыслях. Рука сама потянулась к лежащему рядом луку.
— Доброй ночи, охотник, — раздался женский голос. Такой мягкий и приятный, что сердце тоскливо заныло, будто бы давно скучало по его обладательнице.
Степан поднялся.
— Кто здесь? Подойди.
В световой круг вошла женщина, чуть моложе охотника. Ее красота лица пленила Степана, взгляд больших глаз, отражающих огонь, укутывал спокойствием. Одета женщина была в серый сарафан. Длинная черная коса перекинута через левое плечо.
— Кто ты, лесная красавица? — уже ласково, как брат сестру, спросил Степан женщину. — Не видел тебя в нашей деревне, а про других людей не слышал никогда.
— Имя мое ты уже назвал. Вряд ли иное подойдет мне, — ответила без кокетства женщина, признавая свою красоту, как должное. — В деревне же вашей не живу. Лес — мой дом.
— Не боишься зверей? Видел я здесь волчицу огромную, убить хотел да пожалел.
То ли показалось Степану, что во взгляде женщины мелькнул яркий огонек костра, то ли, правда, рассердилась она. Только тут же глаза снова прежними стали.
Подошла женщина к Степану, положила руки на плечи, посмотрела в глаза так, что голова охотника закружилась. Захотелось впиться губами в ее губы. Степан удивлялся своему желанию. Не был ведь бабником никогда, жену свою любил.
— Никого я не боюсь, — ответила женщина и легко прикоснулась губами к губам.
Степан не выдержал.
Максим умолк.
— Дальше-то что было? — Леонид ждал конца истории.
— Проснулся я, — с сожалением ответил мальчик.
— Жаль.
— Нам надо найти ту поляну, — заявил Генка.
— Зачем? Как мы ее ночью отыщем? — задал вопросы Леонид. Ему не хотелось снова доверяться детям. Максим уже завел их в переплет.
— Там мы узнаем окончание истории и вернемся домой.
— Либо не вернемся. Сама волчица нас убьет.
— Сидеть здесь тоже бессмысленно.
— Как мы узнаем поляну?
— Я нас отведу, — сказал Максим и поднялся.
Мальчик уверенно пошел по лесу. Леонид с Генкой не отставали.
Поляна оказалась совсем не далеко. Будь у беглецов еще немного сил, они бы прибежали прямо к ней.
— В точности место из сна, — Максим был доволен.
— Твой сон навеян дочерью Степана, — догадался Генка.
— Ты прав, — раздался голос женщины. На поляну вышла та, что гналась за ними по лесу. — Теперь вы полностью в моей власти.
В подтверждении ее слов раздался пронзительный волчий вой. Он окружал поляну. Побег стал невозможен.
— Что дальше, Максим? — холодно спросил Леонид. — Следование за тобой впутывает нас в одни лишь неприятности. Всыпать бы тебе.
— Не я решил испробовать растение, лишь напоминавшее иголик, — напомнил Максим.
— Что вы там обсуждаете? — поинтересовалась женщина.
— Хотим услышать окончание истории, — соврал Леонид. Не обсуждать же с ней свои отношения с мальчиком.
— Так все ясно. Моя мать воспитывала меня три года, а потом в очередной Степанов приход в лес все ему рассказала. В конце обернулась волком. Я отцу понравилась, он и забрал меня к себе. Мачеха приняла сироту и любила как свою дочь. Через 10 счастливых лет случилось несчастье. Будучи втроем в лесу, я вдруг укололась растением и обернулась волчицей. Не умея контролировать зверя, я напала на мачеху и брата, застывших от ужаса при моем обращении. После возвращения в человека я сама ужаснулась содеянному, ведь я очень любила свою семью людей. Не в силах вернуться домой, осталась жить в лесу. Тогда перекидывания в волчицу стали регулярны, и я была рада принятому решению. Постепенно волчья часть подчинилась человеческому разуму. Мне захотелось вернуться к отцу, которого любила, и который страдал по потерянной семье. В это время вернулась стая моей матери и забрала меня с собой. Я нашла себе волка, которого потом убили охотники. Дальше вы все знаете.
Женщина замолчала.
— Зачем мы тебе? — спросил Леонид. — У тебя целая деревня.
— Что-то произошло с кровью. Обращенные юноши не дают потомства. Мне нужна свежая кровь.
— Как ты перенесла нас сюда? — спросил Максим.
— Твоя кровь притянула тебя в наш мир.
— Возьми нас силой. Ты же можешь обратиться прямо сейчас и расцарапать нас.
— Обратить волком можно лишь добровольную жертву, иначе бы все жители бегали сейчас на четырех лапах, — женщина рассмеялась, представив опустевшую деревню с бегающими по ней огромными волками.
— Почему Степан не убьет тебя? — спросил Генка.
— Свою дочь. Я смешала нашу кровь. Моя смерть повлечет его смерть.
— Ты убила и продолжаешь забирать его жителей, — напомнил Леонид, глядя женщине прямо в глаза. Он вновь испытал желание обладать ею. Вспомнив рассказ Максима о её матери, соблазнившей Степана, захотел испытать то же самое с его дочерью. Захотел иметь от нее ребенка.
Максим заходил по поляне. Он начинал догадываться, как им вернуться в свой мир. Он с самого начала рассуждал верно. Тогда он просто ушел от мысли, влекомый женщиной. Теперь он искал то же растение.
— Его здесь нет, — женщина догадалась о его намерении.
— Что, если дело не в растение, — предположил Генка.
— А в чем? — обернулся к нему Максим.
— В крови. В боли.
Женщина округлила глаза. Эти мальчики своей догадливостью рушили ее планы.
— Я останусь с тобой, — внезапно сказал Леонид.
— Что ты вдруг изменил решение? — ласково спросила женщина, снова прибегая к манящему взгляду.
— Ты красивая. Я понял, что хочу быть лишь с тобой, хочу быть твоим мужчиной, твоим волком.
Мальчики забеспокоились. Максим остолбенел, не зная, что сказать. Генка не был настолько порабощен положением слуги. Он решил действовать.
— Мы должны вернуться, — сказал Генка, схватив мужчину за руку.
— Стой! — раздался впереди женский гневный приказ. В тишине он прозвучал оглушительно.
В темноте беглецы чуть не столкнулись друг с другом от резкой остановки. Послышался звук, производимый для получения огня без спичек, стало светло благодаря трем факелам. Леонид с мальчиками увидели препятствие.
Выход из деревни преградила та самая женщина, что разговаривала с Генкой и являлась Степану дочерью. Женщина стояла с двумя лучниками наизготовку по сторонам и троими факельщиками.
— Так я предполагала, что немой — предатель и оказалась права, — сообщила она. — Провел вас по тюрьме и решил отправить домой, оставив нас бедных на милость волков, — женщина так посмотрела на детину, ее глаза блеснули в свете факелов, что мужчина съежился, но все равно раскинул руки в стороны, защищая пленников.
Женщина расхохоталась жалкому подобию защиты.
— По одному движению руки тебя убьют лучники, а ты защищаешь пришельцев. Отведи их обратно, тогда забуду твою измену.
Детина отрицательно замотал головой, но руки опустил, видя бесполезность своего действия.
Леонид вышел из-за его спины. Он привык встречать трудности сам, не прячась за спины других людей. Все-таки власть в своем мире, хотя и третьего круга.
— Никто из нас не станет помогать деревне, — заявил он, смело глядя в глаза женщине, преградившей им дорогу и впервые отмечая желание обладать ею. — Тем более обманщикам.
Ее глаза снова недобро блеснули. Леонид уловил в них что-то не человеческое, звериное, волчье. В памяти всплыли глаза вожака стаи, поклонившегося им в лесу.
— Что ты имеешь в виду?
— Сама поняла, по глазам видно.
Взгляд приобрел надменность.
— Тебе не уйти из нашего мира без моей помощи. Оставь одного из мальчиков и будь свободен.
— Никто не останется, — заявил Леонид и тоже встал горделиво.
— Ты очень пожалеешь о своих словах. Взять их, а изменника убить! — выкрикнула приказ дочь Степана.
Леонид словно ждал того момента, когда лучники спустят тетивы и потянутся за следующими стрелами в колчаны за спинами.
— Бежим! — крикнул он и, не дожидаясь мальчиков, в которых был уверен, рванул направо к лесу.
— Убить! — прорычала сзади женщина.
Вслед за бегущими людьми понеслись стрелы. Одна из них опустилась там, где за секунду до этого встала Генкина нога. Страх подгонял. Лес приближался. Вот уже первые деревья мешают бегу, хлещут ветками по лицу и плечам. Зато свист стрел, летящих вдогонку людям, не пожелавшим остаток жизни провести в шкуре волка, прекратился. Леонид с мальчиками бежали по темному лесу. За собой слышали топот ног. Погоня продолжалась. А, может, слышались их собственные шаги? Безумие кого-то искать в темноте. Стоит ждать рассвета и тогда всей деревней прочесать лес. Да еще и собак прихватить, благо в комнате их запахов хватало. Леониду эти мысли приходили на бегу. Дыхание начало сбиваться. Они не бегали никогда в жизни, нужды не было.
— Больше не могу, — первым остановился Генка. Стоя нагнувшись, тяжело дышал. — В такой темноте нас не найдут.
— Если случайно не наткнуться, — Леонид стоял рядом.
— Вроде тихо, — прислушался Максим. Ему было легче всего. Дома он немного бегал.
— Хорошо, останемся здесь, — согласился Леонид. — Будем думать, как отсюда выбраться.
Они сели к дереву.
— Нас найдет она и очень скоро, — убежденно сказал Максим.
— Кто? — не понял Леонид.
— Женщина. Нам не поможет даже ночь.
— С чего такая уверенность?
— Разве вы еще не поняли, что дочь Степана и есть вожак волчьей стаи.
— Что?! — хором воскликнули Леонид с Генкой.
— Откуда ты знаешь? — во рту Леонида пересохло. — В ее глазах есть нечто звериное, но чтобы быть оборотнем. Она сама назначила жертвоприношение и превращает юношей в волков?
— Этой ночью мне приснилась подлинная история деревни. Та ее часть, что Степан держит в тайне. Его личная история.
— Расскажи, — попросил Генка. — Нам все равно не уснуть.
— Слушайте.
В молодости Степан был охотником, таким смелым да ловким, что никто с ним сравниться не мог. Один ходил на кабана и медведя. Нескольких шатунов завалил. Другие охотники дивились, завидовали, но в меру. Часто звали за компанию, но Степан любил один охотиться, ни от кого не зависеть и самому ни за кого не отвечать. Мол, один либо победил, либо пропал. По характеру Степан был скромным, так что эту нелюдимость прощали ему.
Семьей Степан обзавелся поздно, хотя большинство девушек мечтало выйти за удачливого охотника. С таким дом станет полной чашей. К тому же охотник и по дому все делал отлично. И не только себе делал. Нередко приходили к нему вдовы. Попросить о чем-нибудь и заодно себя показать.
— Что ж ты, Степа, все один да один живешь? — вздыхали одинокие женщины. — В доме-то две пары рук нужны: одни пилят-строгают, а другие готовят-шьют.
— Ничего. В моем доме и одна пара рук все делать успевает.
— Так ведь усталости рукам вдвое больше.
— Зато ленится некогда. Всегда при деле.
Женщины отпускали Степана, в душе тая негодование.
Не то, чтобы никто не нравился молодому охотнику. Степан считал, что не должен связывать себя ни с кем, ведь жена обязательно начнет волноваться за него. Он уже не сможет уходить в лес на несколько дней. Хватит с него материнских слез.
Шло время.
Умер прежний глава деревни. Время выбирать нового главу всеми жителями.
— Степана хотим! — выкрики неслись из толпы.
— Лучшего охотника! — кричали люди.
— Так ведь он не женат! — напоминали обиженные женщины.
— Так пусть женится и берет нас! Любая девушка за счастье почтет замужество с таким человеком.
Пробовал Степан отговориться, что недостоин такой чести, что есть люди умнее его и лучше исполнят обязанности главы деревни, что с лесом ему привычно. Никто не слушал доводов Степана. Пришлось охотнику уступить просьбам земляков.
Женился Степан на красавице Ульяне, которую давно любил. Она отвечала ему взаимностью. Хорошо зажили они. В любви и согласии. Родился у них через год сын Олег.
Заботы о деревне занимали у Степана большую часть времени. Опасения и наговаривания на себя оказались напрасны. Степан отлично справлялся с обязанностями главы деревни. Всегда был на равных со всеми.
Одно не давало Степану полноты счастья — за всеми делами да хлопотами не стало возможности ходить в лес. Скучал Степан по нему, часто во сне видел себя прежним удачливым охотником. Просыпался среди ночи рядом с женой в мягкой постели, а запахи ощущал лесные: травы да цветов, прелой осенней листвы.
Ульяна, видя нарастающую печаль мужа, убеждала его на время сходить в лес, отдохнуть ото всех и всего.
— Не до отдыха нынче, — печально вздыхал Степан. — Сенокос завтра начнется. Помочь надо. Первым выйти. Что люди скажут?
— Так ты же охотник, а не косец. Твое дело — с добычей возвратится. Тогда и люди обрадуются. Каждому свое дело по душе стоит делать.
— Так я и не хотел становиться главой деревни. Уговорили.
— Не все же о деревне думу думать. Да и голову надо иногда в другом направлении подержать. Развеешься и лучше будешь с делами хозяйственными управляться. К тому Олежек подрастает. Его надо будет охотничьему делу учить, а, ежели, сам забудешь ремесло охотника, как сына научишь?
Степан обнял Ульяну, покрыл поцелуями лицо.
— Спасибо тебе, что не против Олега сделать охотником. Я уж думал быть ему кем-то другим.
— Что ты. У славного охотника и сын должен быть хорошим охотником.
— Я постараюсь. Обещаю.
Вскоре после разговора Степан отправился в лес на несколько дней.
Сначала он бродил по знакомым тропинкам, любуясь местами, которые давно не посещал. Охотиться он не спешил, наслаждаясь лесом в качестве гостя. Лес тепло принимал давнего знакомого. Одаривал запахами и звуками. Играл ласковым ветерком в волосах. Прогонял дождевые тучи кронами деревьев.
На третий день ближе к вечеру набрел Степан на поляну незнакомую. Увидел волчицу, стоящую к нему правым боком. Была волчица огромной. Решил Степан вначале убить волчицу, много мяса добыть деревне, но пожалел красавицу, да и одному с ней не справиться. Хотел охотник уйти тихо, чтобы не узнал зверь о его присутствии. Отступил Степан на шаг назад, да и попал на ветку, через которую недавно перешагнул. Теперь же забыл о ней. Раздался треск в сумеречной лесной тишине. Повернула волчица голову. Тут глаза их встретились. Посмотрел зверь на человека как-то не по-звериному. Степан мог дать слово, что во взгляде том читалось человеческое понимание. Волчица голову наклонила, словно кланяясь, повернулась и ушла в лес.
Степан постоял некоторое время в раздумье. Уйти или остаться здесь на ночлег. Придет сюда волчица вновь или нет. По взгляду разумному она отдала это место человеку. Зверь не против его присутствия. Может, показалось в сумерках? Все же решил охотник остаться на поляне, тем более искать другое место уже темно.
Развел охотник костер и в его свете и веселом потрескивании уже по-другому посмотрел на встречу с волчицей. Наваждением показался ее разумный взгляд. Не может зверь так смотреть. Пусть даже огромный. Каких только животных не водится в лесу. Степан размышлял и постепенно успокаивался. Все же спать придется на один глаз. Вдруг волчица решит вернуться и сделать его добычей. На это он не согласен. Тогда придется убить красавицу, как бы жалко не было. Степану пришло в голову, что где-то здесь бродят сородичи огромной волчиц. Со всеми ними охотнику не справится.
Тут мысли Степана прервал шорох за деревьями. Сердце ёкнуло, предчувствуя опасность, которая только что была в мыслях. Рука сама потянулась к лежащему рядом луку.
— Доброй ночи, охотник, — раздался женский голос. Такой мягкий и приятный, что сердце тоскливо заныло, будто бы давно скучало по его обладательнице.
Степан поднялся.
— Кто здесь? Подойди.
В световой круг вошла женщина, чуть моложе охотника. Ее красота лица пленила Степана, взгляд больших глаз, отражающих огонь, укутывал спокойствием. Одета женщина была в серый сарафан. Длинная черная коса перекинута через левое плечо.
— Кто ты, лесная красавица? — уже ласково, как брат сестру, спросил Степан женщину. — Не видел тебя в нашей деревне, а про других людей не слышал никогда.
— Имя мое ты уже назвал. Вряд ли иное подойдет мне, — ответила без кокетства женщина, признавая свою красоту, как должное. — В деревне же вашей не живу. Лес — мой дом.
— Не боишься зверей? Видел я здесь волчицу огромную, убить хотел да пожалел.
То ли показалось Степану, что во взгляде женщины мелькнул яркий огонек костра, то ли, правда, рассердилась она. Только тут же глаза снова прежними стали.
Подошла женщина к Степану, положила руки на плечи, посмотрела в глаза так, что голова охотника закружилась. Захотелось впиться губами в ее губы. Степан удивлялся своему желанию. Не был ведь бабником никогда, жену свою любил.
— Никого я не боюсь, — ответила женщина и легко прикоснулась губами к губам.
Степан не выдержал.
Максим умолк.
— Дальше-то что было? — Леонид ждал конца истории.
— Проснулся я, — с сожалением ответил мальчик.
— Жаль.
— Нам надо найти ту поляну, — заявил Генка.
— Зачем? Как мы ее ночью отыщем? — задал вопросы Леонид. Ему не хотелось снова доверяться детям. Максим уже завел их в переплет.
— Там мы узнаем окончание истории и вернемся домой.
— Либо не вернемся. Сама волчица нас убьет.
— Сидеть здесь тоже бессмысленно.
— Как мы узнаем поляну?
— Я нас отведу, — сказал Максим и поднялся.
Мальчик уверенно пошел по лесу. Леонид с Генкой не отставали.
Поляна оказалась совсем не далеко. Будь у беглецов еще немного сил, они бы прибежали прямо к ней.
— В точности место из сна, — Максим был доволен.
— Твой сон навеян дочерью Степана, — догадался Генка.
— Ты прав, — раздался голос женщины. На поляну вышла та, что гналась за ними по лесу. — Теперь вы полностью в моей власти.
В подтверждении ее слов раздался пронзительный волчий вой. Он окружал поляну. Побег стал невозможен.
— Что дальше, Максим? — холодно спросил Леонид. — Следование за тобой впутывает нас в одни лишь неприятности. Всыпать бы тебе.
— Не я решил испробовать растение, лишь напоминавшее иголик, — напомнил Максим.
— Что вы там обсуждаете? — поинтересовалась женщина.
— Хотим услышать окончание истории, — соврал Леонид. Не обсуждать же с ней свои отношения с мальчиком.
— Так все ясно. Моя мать воспитывала меня три года, а потом в очередной Степанов приход в лес все ему рассказала. В конце обернулась волком. Я отцу понравилась, он и забрал меня к себе. Мачеха приняла сироту и любила как свою дочь. Через 10 счастливых лет случилось несчастье. Будучи втроем в лесу, я вдруг укололась растением и обернулась волчицей. Не умея контролировать зверя, я напала на мачеху и брата, застывших от ужаса при моем обращении. После возвращения в человека я сама ужаснулась содеянному, ведь я очень любила свою семью людей. Не в силах вернуться домой, осталась жить в лесу. Тогда перекидывания в волчицу стали регулярны, и я была рада принятому решению. Постепенно волчья часть подчинилась человеческому разуму. Мне захотелось вернуться к отцу, которого любила, и который страдал по потерянной семье. В это время вернулась стая моей матери и забрала меня с собой. Я нашла себе волка, которого потом убили охотники. Дальше вы все знаете.
Женщина замолчала.
— Зачем мы тебе? — спросил Леонид. — У тебя целая деревня.
— Что-то произошло с кровью. Обращенные юноши не дают потомства. Мне нужна свежая кровь.
— Как ты перенесла нас сюда? — спросил Максим.
— Твоя кровь притянула тебя в наш мир.
— Возьми нас силой. Ты же можешь обратиться прямо сейчас и расцарапать нас.
— Обратить волком можно лишь добровольную жертву, иначе бы все жители бегали сейчас на четырех лапах, — женщина рассмеялась, представив опустевшую деревню с бегающими по ней огромными волками.
— Почему Степан не убьет тебя? — спросил Генка.
— Свою дочь. Я смешала нашу кровь. Моя смерть повлечет его смерть.
— Ты убила и продолжаешь забирать его жителей, — напомнил Леонид, глядя женщине прямо в глаза. Он вновь испытал желание обладать ею. Вспомнив рассказ Максима о её матери, соблазнившей Степана, захотел испытать то же самое с его дочерью. Захотел иметь от нее ребенка.
Максим заходил по поляне. Он начинал догадываться, как им вернуться в свой мир. Он с самого начала рассуждал верно. Тогда он просто ушел от мысли, влекомый женщиной. Теперь он искал то же растение.
— Его здесь нет, — женщина догадалась о его намерении.
— Что, если дело не в растение, — предположил Генка.
— А в чем? — обернулся к нему Максим.
— В крови. В боли.
Женщина округлила глаза. Эти мальчики своей догадливостью рушили ее планы.
— Я останусь с тобой, — внезапно сказал Леонид.
— Что ты вдруг изменил решение? — ласково спросила женщина, снова прибегая к манящему взгляду.
— Ты красивая. Я понял, что хочу быть лишь с тобой, хочу быть твоим мужчиной, твоим волком.
Мальчики забеспокоились. Максим остолбенел, не зная, что сказать. Генка не был настолько порабощен положением слуги. Он решил действовать.
— Мы должны вернуться, — сказал Генка, схватив мужчину за руку.
