Невен на первый взгляд очень походил на Гаав, даже река имелась, только не было моря. А вот дома — почти такие же. Сильена бы с радостью присмотрелась к ним внимательнее, поискала отличия, но сейчас ей было не до того. Сначала она пыталась вспомнить название университета, а потом — расспросить о его расположении прохожих. Не с первой попытки удалось узнать направление, да и по улицам петляла она долго. Сильена плохо ориентировалась в городах, особенно совершенно незнакомых. Если бы не осторожность, она бы лучше взлетела, чем терялась на этих бесконечных одинаковых улицах!
— Добрый день. Подскажите, пожалуйста, как пройти к артефакто-руническому университету? — в очередной раз обратилась Сильена к прохожему, снова потеряв надежду найтись самостоятельно.
— О, да это близко. Вам через дорогу, потом во-он тот поворот направо и прямо-прямо-прямо до самого примечательного здания, — охотно объяснила милая девушка и убежала по своим делам.
Ладно, один раз повернуть и идти прямо, не заблудившись, Сильене оказалось по силам. Да и здание университета действительно привлекало внимание: оно было высоким, состояло из нескольких корпусов и занимало большую территорию. Сильена решила попытать удачу в том корпусе, который выглядел главным. Там, по крайней мере, большими буквами было написано название над парадными дверьми. Это ведь можно считать признаком основного корпуса?
— Здравствуйте, вы к кому? — раздался со стороны голос, который заставил Сильену вздрогнуть.
Пройдя в здание, она поняла, что найти на такой площади Нильса будет сложнее, чем цветок папоротника. Особенно с её умением ориентироваться, которое в местных коридорах явно окажется ничуть не лучше, чем на улицах. И вот за такими мыслями Сильена не заметила подошедшего к ней человека. Наверное, человека.
— Здравствуйте. Я ищу Нильса. Ох... Я не знаю его фамилию, но он научный сотрудник. Такой... Эльф с красными волосами.
— Лагерлёф, — кивнул человек. — Хорошо, я его позову. Кто его спрашивает?
— Синель.
Человек скрылся за какой-то дверью слева от Сильены, попутно пробормотав что-то про испуганных нимф и их странные имена. Сильена этому значения не придала, вместо этого отошла к обитому велюром дивану и с наслаждением вытянула ноги. Ходить — это ужасно! Кто вообще придумал ходить? Крылья никогда не уставали так, как это постоянно случалось с ногами.
Сколько прошло времени — неизвестно. В вестибюле висели часы, но Сильена всё равно не засекла время. Она увлеклась тем, что рассматривала всё вокруг. Когда-то и ей приходилось учиться в своего рода университете, но у фей не было таких впечатляюще огромных и пафосных зданий. Всё как-то проще, уютнее. По-домашнему, как наверняка сказали бы в этом мире. Не было высоких мраморных стен (Сильена не знала, точно ли это мрамор, но выглядело похоже), узоров из плитки на полу, большие люстры не свисали с настолько далёких потолков. Это здание словно всем своим видом сообщало посетителю, насколько он мал в сравнении с бесконечно могущественной магией, которая никому и никогда не дано изучить до конца.
На другом конце вестибюля располагалась широкая лестница, которая потом разделялась на две. Сильена встрепенулась, увидев, что кто-то спешит вниз. Она не сразу признала Нильса: в тёмной мантии, в очках и с собранными в короткий хвост на затылке волосами он мало походил на того пройдоху из таверны. Приветственная игривая улыбка развеяла все сомнения.
— Синель, милая, как я рад тебя видеть, — бодро поприветствовал он, оказавшись рядом, и галантно подал руку.
— Да... Я тебя тоже... — рассеянно отозвалась Сильена и даже руку приняла — поняла, что ноги слишком устали, чтобы вставать самой.
— Так неожиданно и приятно встретить тебя, но скажи, где наш занудный рогатый друг? Ты сбежала от него, чтобы повидаться со мной?
Сильена тяжело сглотнула. Она подумала о Фебе, и слова застряли в горле. Резко и так не к месту иссяк запал, который заставлял идти вперёд все эти дни. Вернулись чувства потерянности и бессилия, а руки снова начали мелко дрожать. И слабая улыбка стала такой кривой, неестественной, как у человека, который из последних сил сдерживал слёзы. Нильс тут же уловил эти изменения и нахмурился. Он осторожно подхватил Сильену под руку и повёл за собой.
— Понятно. Рано или поздно это должно было произойти. Невозможно вечно прятаться от демонов, которые очень хотят вернуть то, чем, по их мнению, владеют по праву. Пошли ко мне, я расскажу тебе кое-что важное. А пока идём, попробуй собраться с мыслями и рассказать о случившемся.
Закусив губу, Сильена кивнула. Почему-то она начала рассказ с того, как они вдруг решили пойти в Невен, потом упомянула про болезнь, про бандитов. Рассказала, как проснулась и не увидела Феба. О записанных знаках телепорта и о своём желании найти пропавшего. Нильс слушал молча, не перебивая и хмурясь. Он завёл Сильену в свою лабораторию, предложил стул, а потом сел напротив за стол.
— Что же, я понимаю твоё желание броситься на поиски и готов помочь с определением координат, — заговорил Нильс, параллельно достав чистый лист бумаги и начав там что-то писать. — Но прежде чем ты с головой окунёшься в эту безумную и опасную затею, я должен поведать тебе кое-что о Фебе. Раз его нашли, значит, я имею право рассказать тебе правду о нём. На самом деле его зовут Алрефе Те’венифим. Понимаю, тебе это имя ничего не сказало, но когда я его услышал, то знатно прифигел — иначе не выразишься. Ведь это очень сильный маг. Который сбежал из мира демонов от своего хозяина. Но чтобы ты лучше поняла, что к чему, мне стоит рассказать историю нашего знакомства.
Глава 9. Правда: понять, принять
Нильс закончил писать, сложил листок и придавил его стоявшим рядом кубиком, который был весь покрыт угловатыми символами. Закрыл и отложил в сторону книги, снял очки и достал из нижнего ящика тумбочки кружку. Насыпал какой-то желтоватый порошок, наполнил водой из графина, который тоже стоял на столе, а после накрыл рукой. Та покрылась оранжевыми мягко светящимися и пульсирующими прожилками.
Через минуту Нильс поднял руку и протянул Сильене кружку, полную тёплого ромашкового отвара. Себе же он плеснул воды в стакан, добавил туда несколько капель из пузырька, который был извлечён из ящика также быстро, как и убран обратно, а после начал рассказ:
«Это случилось не так уж давно, но больше десяти лет назад. Честно говоря, дальше этого срока просто перестаю считать года и начинаю в них путаться. Я не знаю, как так произошло, но когда Алрефе... Феб перемещался в наш мир, он попал в скрытый драконий город. Что и как у него там было — не знаю, но однажды ко мне прилетел друг-дракон и принёс демона. Я юмора, конечно, не понял. Демона! Это что ещё за подарочки? Элегантное предложение оригинально покончить с жизнью? Но друг заявил, что этот демон не опасен. Я привык драконам верить, так что согласился с демоном побеседовать. Он ведь попросил помочь ему попасть в университет потому, что имел некую необычную просьбу.
На этом моменте стоит сказать, что, хотя я хорош в расшифровках, моя основная специализация — виды и влияние артефактов на них, так что я очень хорошо разбираюсь и в том, и в другом. Поэтому, дорогая, то, что ты фея, я уже понял, хотя не для специалиста прикрытие получилось хорошее. Не волнуйся, на крылья покушаться не буду, хотя кое-что изучить хотел бы.
В общем, тогда я сразу заметил, что на рогах у демона не просто украшения, а ограничители. Вижу, ты этого не знала. Ничего удивительного, они немного нетипичные, а ты с таким вряд ли близко знакома. В общем, да, магия Феба была ограничена, причём он сделал это сам, пользуясь побочным свойством ограничителей — они меняют магический след, что заметно усложнило его поиски. А ещё демоны не знали, каков его человеческий облик, ибо в родном мире они его не применяют. Ну, это связано со всякими сложностями, нормами и прочими заморочками демонической жизни.
Так вот, так как имелись ограничители, а просто так их не вешают, мне надо было убедиться, что этот демон чист перед нашими законами. Что он там на родине делал — в это лезть бессмысленно. Тогда, взяв с меня клятву, что я никому этого не расскажу, покуда не случится то, что случилось, он рассказал, кто есть. Я уже слышал это имя, его работы достаточно известны в научных кругах. Другое дело, что обычно сильные демоны-маги кому-то принадлежат, а хозяева их из родного мира не отпускают. Демоны вообще жуткие собственники. Кстати, ты ведь заметила, насколько у него искусный муляж на месте левого рога? Что? О, да я по глазам вижу, что ты и о муляже не знала. Удивительно, вы же столько времени вместе провели!
Ладно, неважно. Так вот, знать я его знал, а в глаза не видел. Мне надо было как-то убедиться в сказанном, поэтому я завёл разговор на тему, связанную с известными мне работами Алрефе. Сразу бросилось в глаза, что Феб очень хорошо разбирался в том, что говорил, и даже уточнил некоторые моменты, которые были плохо освещены в старых статьях. Не думаю, что кто-то левый так много понимал бы в этом. Поэтому я ему поверил. И согласился помочь.
Фебу требовалось иногда сбрасывать избыточный заряд — последствие использования ограничителей при таком уровне силы. Я мог ему в этом помочь, а взамен получал уникальный шанс посмотреть, как повлияет на сильного демона постоянное ношение ограничителей. На такое добровольно никто бы не пошёл, а сильные демоны на то и сильные, что их не ловят и принудительно не ограничивают. По крайней мере вне родного мира.
На самом деле, уже этого уговора было бы достаточно, чтобы я периодически помогал Фебу, но... Знаешь, я бы себя не простил, если бы упустил такие мозги. Алрефе не только сильный маг-практик, но и прекрасный теоретик и отличный учитель. Самые отчаянные наши студенты иногда отправляются по обмену к демонам. Те, кто учился у Алрефе, потом очень хорошо отзывались о нём, как о преподавателе. Хех, часто они ещё и добавляли комментарии, связанные с тем, что он демон. Например, что для демона он был очень гуманным. Да, у них там довольно жёсткая учёба. Но есть такая магия, которой никто лучше демонов не научит.
В общем, ладно, я опять ухожу от темы. Сначала я предложил Фебу стать сотрудником университета. Так ведь и ему было бы проще — всегда можно сладить с зарядом, и нам от такого преподавателя польза. Но он отказался, сказав, что раз уж смог вырваться, то теперь хочет пожить жизнью, о которой всегда мечтал: бродить, петь и рассказывать истории. Кто я такой, чтобы ему запрещать? Правильно. Но и отпустить совсем стало бы большой ошибкой, так что я выдвинул другое предложение. Феб оставался свободен в своих шатаниях по миру... По мирам. Просто чтобы ты знала, дабы с большей вероятностью не оказаться пойманным, он не только в этом мире бродил. Он был свободен, но иногда выполнял просьбы университета, когда это сходилось с его маршрутом. А ещё он мог как представитель университета решать на месте те вопросы, для которых было достаточно теоретических знаний и слабой магии, если же требовалось более серьёзное вмешательство, он связывался с нами. Я не прогадал: Феб очень любил решать магические задачи, так что на это предложение согласился.
Так всё и началось. Я был единственным, кто знал о Фебе правду, для остальных он оставался просто бардом с юга. Он слишком хорошо знал своих собратьев, поэтому никому не открывал правду о себе и своём прошлом. Даже мне рассказал на самом деле очень немного. И то лишь потому, что я должен был знать, кому помогаю, чтобы делать это с чистой совестью. Наверное, я бы мог узнать больше, но из уважения не стал — какая разница, что там случилось в прошлом, если человек хороший?
Мы стали друзьями, нам было интересно общаться друг с другом. Честно говоря, я удивился, что такой могущественный маг на самом деле балагур. Правда. Я достаточно знал о демонах, но мне ещё не попадались те, кто взял верх над внутренней тьмой. И поэтому я также был рад нашему знакомству.
Впрочем, и он, и я знали, что не получится скрываться вечно. Демоны нашли бы его, и Феб понимал, что когда это случится, его точно вернут. Да, он силён, только есть ряд «но». Он ненавидит убивать, а это единственное, что могло бы отвадить от него преследователей. Он не может сам в любой момент снять ограничители, которые, конечно, теряли смысл, если его находили, так что его способности достаточно сильно ограничены. К тому же, заказчик, а он и хозяин, прекрасно осведомлён об уровне Алрефе, значит, для поиска он выбрал тех, у кого был шанс исполнить заказ, даже если бы магия Алрефе не была ограничена. Ну, для этого ещё понадобилась бы порция везения, но всё же одному против нескольких умелых охотников любому выстоять непросто.
Думаю, когда на вас напали, Фебу пришлось использовать магию. Это подтверждается тем, что ему стало лучше — значит, часть избыточного заряда была выпущена. А преследователи только этого и ждали. Они быстро нашли его при помощи украденного следопыта и забрали, а вещи не тронули потому, что по правилам безопасности к вещам магов лучше лишний раз не прикасаться. Никогда не знаешь, где нарвёшься на охранные заклинания или любую другую подлость. Им всё равно нужен только Феб, побочные риски в оплату не входили«.
Сильена слушала Нильса и заливала нервы ромашкой. Правда, отвара хватило только на половину рассказа, так что оставшееся время она нервно мяла подол юбки. Теперь паззл сходился, однако чувства от этого возникли странные. Она пребывала в смятении. Душило осознание того, что она совсем не знала того, с кем путешествовала, кому доверяла, кого полюбила. Что он, получается, так много врал ей. Одно дело догадываться о том, что есть недомолвки, другое — получить этому подтверждение.
Нильс печально улыбнулся. Он осознавал, что его рассказ станет для феи потрясением, но обязан был выложить всю правду. Она должна узнать это и хорошенько обдумать, прежде чем рисковать. Если, конечно, не отступит после услышанного от своего решения.
— В общем, дорогая, Феб совсем не тот безобидный весельчак, которого ты знала. В лучшие свои годы он мог бы... Скажем, разрушить заклинанием город вроде Невена или Гаава. К тому же, раз у него был хозяин, то, думаю, хотел он того или нет, но делал те вещи, ради которых и нанимают магов. У демонов это часто связано, например, с пытками, убийствами... Я понимаю, ты хочешь верить в лучшее, но не строй иллюзий, что руки Алрефе чисты.
Сильена согнулась, зажала рот рукой, а второй схватилась за живот. Она зажмурилась, сжала зубы, стараясь сдержать эмоции. Чего Нильс хотел, добивая её последними словами? Стараясь до основания разрушить образ дорогого человека?
На голову и плечи легла тяжёлая ткань, хранившая чужое тепло. Сильена не заметила, как Нильс подошёл к ней и накинул свою мантию, а после начал успокаивающе поглаживать по плечам и спине.
— Прости. Я понимаю, мои слова ранили тебя, но... Если бы ты отправилась к демонам, если бы всё же нашла его и узнала правду на месте... Это было бы хуже. Понять, что ты рисковала зря. Что сделала это ради того, кто этого не заслуживал... Кому бы от этого стало лучше? Тебе стоит отдохнуть и хорошенько всё обдумать. Я отведу тебя к себе, но если хочешь, то можешь прогуляться. Я вернусь, как закончу с работой, и тогда можно будет вернуться к этой теме.
