— Что эт... Ай! — Сильена не успела закончить вопрос, как почувствовала жжение и покалывание в ладони.
Неприятные ощущения начали медленно распространяться по телу, но больнее всего было в месте соприкосновения камня с кожей. Нильс нахмурился, как только заметил, что Сильена скривилась, и сразу же забрал камень.
— Как я и опасался... — покачал он головой. — Это концентрат тьмы, но он деактивирован, поэтому не должен причинять ощутимого вреда просто при контакте. Не должен был... Но, похоже, тьма вредит феям сильнее, чем я мог предположить. Это плохо. Мир демонов наполнен тьмой, он пронизан ею так же, как наш мир — свободными нейтральными потоками. Ты там долго не протянешь, — вздохнул Нильс, надел очки и начал просматривать корешки книг. — Похоже, нам придётся отложить путешествие до тех пор, пока я не сделаю тебе защитный амулет.
— Нам?.. — переспросила Сильена.
— Конечно, красавица, ты же не думала, что я отпущу тебя одну туда?
— Но... Я не собиралась втягивать кого-то ещё... Ты изрядно помог мне уже тем, что согласился определить место.
— Во-первых, я не кто-то, а друг Феба, поэтому тоже хочу ему помочь. Я написал заявление на отпуск ещё когда ты пришла, осталось только определится с датами и подписать. Во-вторых, тебя слишком опасно отпускать одну, согласись. Туда кого угодно опасно отпускать, раз уж на то пошло. В-третьих, я достаточно знаю Феба, чтобы утверждать, что он не хотел бы, чтобы ты туда в принципе отправлялась. А если он узнает, что я к этому причастен и отпустил тебя одну, то семь шкур с меня снимет. Боюсь, даже его гуманизм даст трещину, если подвергнуть опасности его возлюбленную.
— Возлюбленную?.. Хочешь сказать, что... — начала растерянно бормотать Сильена.
— О... Да у нас тут гиблое дело о двух идиотах, — усмехнулся Нильс. — Ладно, на самом деле я не удивлён. Но это забавно. Что же из этого выйдет?..
— Подожди, Нильс! Не уходи от ответа. Ты не шутил?
— Не-а, — протянул он с хитрой улыбкой. — Но больше ничего не скажу. Вот найдём Феба, пусть сам разъясняется. Могу только заверить, что за подругу он бы не прожигал меня так взглядом из-за моих обычных забав. О, вот оно! — радостно воскликнул и достал книгу. — Что ж, пора освежить тему в памяти. Защиты для фей я никогда не делал, придётся выделить время ещё и на правки...
— Ладно... Я, пожалуй, погулять схожу, чтобы не мешать.
— Хорошей прогулки, Синелюшка, — пожелал Нильс и погрузился в книгу.
Сильена почти не выходила в Невен, потому и решила, что хочет получше рассмотреть город, пока имелась такая возможность. Она быстро заплела волосы, схватила свою сумку, натянула башмаки, без которых всё ещё предпочла бы обойтись, и выскочила на улицу. Медленно прогуливаясь, куда глаза глядят, Сильена думала о словах Нильса. Если он сказал правду, то они действительно были двумя идиотами, которые из-за сомнений просто не додумались откровенно поговорить, а теперь и вовсе неизвестно, получится ли.
***
Небольшая тёмная комната с голыми стенами, минимумом мебели, крайне тусклым освещением и двумя маленькими окнами под самым потолком. Занятно, что при этом те самые окна находились чуть выше уровня земли. Это холодное и унылое место больше напоминало темницу, чем комнату, впрочем, отчасти ею и являлось. Отсюда точно так же нельзя свободно выйти, только удобств было немного больше.
Алрефе лежал на животе и рассматривал каменный пол. Он бы и не против поизучать вместо этого потолок, тот хотя бы располагался подальше, но истерзанная кнутом спина болела от любого движения, так что не могло быть и речи о том, чтобы на неё лечь. Хорошо, что его решили оставить на время в покое. Всё же, чтобы вернуться к работе надо быть больше живым, чем пародией на живого. Алрефе прекрасно понимал, что если бы не его «рабочая ценность», то наказания за побег окончились бы смертью. Сразу убить — это слишком гуманно, надо для начала как-то морально компенсировать годы поисков. Пытками. Без них бы в любом случае не обошлось. И не обойдётся. В ближайшее время профилактические наказания точно будут повторяться. Просто послабее. Чтобы совсем уж не отрывать от выполнения обязанностей.
Закрыв глаза, Алрефе тяжело сглотнул, снова вспоминая день возвращения. Он знал, что в демоническую дружбу верить нельзя, но с добротой часто приходит наивность и вера в ближнего своего. Вера хрустнула, как стекло под металлическим каблуком, когда Алрефе увидел, кто руководил его поисками. И наказанием. После этого под каблуком хрустнули пальцы. Его грубо схватили и дёрнули за волосы, заставляя посмотреть вверх на мучителя. Неизменная, вечная улыбка на сером лице — улыбка Глазго, большой острый нос со шрамом, прижатые к голове рога. Уже тогда, в Гааве, Феб заподозрил по описанию Олеонте, но всё равно надеялся, что обознался.
До побега он был из тех немногих, с кем Алрефе неплохо общался. Даже считал, что они друзья. Глупо, конечно, у демонов не бывает друзей, но ведь не зря Алрефе — неправильный демон. Поэтому и верил в дружбу. Зря. Неудивительно, что хозяин приказал заняться поисками именно Олеонте, а тот и рад. Его благосклонность закончилась на том, что он не выдал Алрефе во время побега, хотя мог об этом плане знать. Соглядатай и убийца — ему положено всё вынюхивать.
— Давно не виделись, друг, — последнее слово Олеонте Те’юдж сказал с такой издёвкой, что ею можно было глаза выкалывать. — Заставил ты меня по мирам за тобой помотаться. Ничего, теперь я за всё это отыграюсь. Мне сказали только не убивать тебя и совсем уж не калечить. Жаль, но ничего, постараюсь без этого обойтись.
Слово «жаль» тут, видимо, было от слова «жалить», а не «жалеть», потому что в голосе Олеонте слышались восторг и нетерпение. Даже если бы Алрефе придумал, что ответить, он бы не успел — в подбородок прилетело колено. Олеонте хорошо знал своё дело, так что бил ровно с такой силой, чтобы зубы остались на месте.
— Знаешь, как мне надоело слушать возмущения о том, что я до сих пор тебя не нашёл? — спросил он и, рванув за волосы, откинул Алрефе назад, из-за чего тот ударился о стену спиной и затылком. — А попробуй такого хитрожопого найди! Мозги и магия — единственное достойное, что в тебе было, и из-за чего вообще стоило сохранять мирные отношения. Но, согласись, приказ важнее, чем игра в дружбу. Иногда это было весело, но всё же надоедало.
Олеонте задумчиво оглянулся на свисавшие с потолка цепи, между делом пнув Алрефе под колено. Да, стоило заковать в них руки, чтобы не приходилось постоянно с пола поднимать. Оставлять у стены не вариант — так до спины добираться неудобно, а по той явно кнут плакал. Да, идея с кнутом очень грела душу. Олеонте отошёл к инвентарю, а тем временем цепи сами дотянулись до рук Алрефе, защёлкнулись на запястьях и выволокли на середину пыточной. Алрефе сидел на коленях с поднятыми, растянутыми в стороны руками. Голова безвольно опущена, после удара о стену зрение помутилось, а сознание начало медленно уплывать.
— Вот знаешь, — Олеонте взял дротик и запустил его в плечо, — не будь ты таким дураком и не убегай так долго, — второй дротик попал в другую руку, третий — туда же, но ближе к локтю, — тебя бы приняли лучше. Ограничили бы исправительную беседу парой дней. А теперь... — Он запустил ещё три дротика и на пробу взмахнул, щёлкнул кнутом. — Мне вот пока не сказали, сколько у меня времени на развлечения. Так что если ты там научился молиться, то вот, самое время. Помолись о том, чтобы хозяин поскорее решил, что с тебя довольно.
Олеонте неспешно вернулся к Алрефе. Стук каблуков казался таким громким, что бил по мозгам. Свист. Удар по обнажённой спине. Алрефе выгнулся и подавился от неожиданности вздохом. Олеонте неодобрительно хмыкнул — такая тихая реакция его не устраивала. Каблук приземлился на хвост, провернулся. Снова раздался хруст. Алрефе сжал зубы. Хвост был слишком уязвимым местом — мучитель об этом прекрасно знал, поэтому наступил снова. И ещё два удара кнутом.
Удар рукояткой в бок. Олеонте бросил кнут на пол, вынул дротики и отошёл назад. Он обмакнул наконечники в яд, который вызывал жуткое жжение при контакте, и начал целиться в спину. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Олеонте достал нож и нарисовал звезду, соединяя дротики кровавыми линиями. Последний оказался точно в центре. Меткость у убийцы превосходная.
— Я бы рад отрубить тебе ногу, чтобы точно больше не убежал, но это хозяин уже не одобрит. Иметь такого калечного слугу вредно для репутации. Эх, придётся лишить себя этой радости... Хотя... Знаешь, я буду безмерно благодарен, если ты снова ударишься в бега. Тогда мне точно разрешат отрезать всё лишнее. Эй, может, отпустить тебя ради такого?
Смех и широкая улыбка, отражавшая неподдельное удовольствие от процесса. Чем дальше, тем веселее становилось Олеонте. Это была извращённая, истинно тёмная, демоническая радость. От вида чужих страданий, крови. От полных боли стонов, которые становилось всё сложнее сдерживать. И неважно — чьё оно, главное — ощущение собственного превосходства. Чувствовать власть над кем-то сильным — это особенно приятно. Азарт распалял кровь, сиял нездоровым блеском в глазах, заставляя с каждым ударом бить всё сильнее. На иссечённой спине уже не найти контуров звезды, но остановиться Олеонте заставило только то, что Алрефе потерял сознание. При таком состоянии жертвы продолжать неинтересно.
Алрефе потерял счёт времени, а потому не мог сказать, сколько дней он провёл в пыточной, там ведь даже окон не было, чтобы хотя бы уследить за сменой суток. У демонов хорошая регенерация, но Алрефе ещё вкалывали ускоряющее восстановление зелье. Всё для того, чтобы продолжать веселье, сильно не рискуя убить. Даже сознание быстро потерять не давали — местный зельевар хорошо знал своё дело и снабдил Олеонте всем необходимым.
Наконец, Алрефе перевели в другую комнату. Ему сразу сообщили, что наказание не окончено, но сейчас он должен восстановиться, потому что у хозяина появилось для него задание. Какое именно — пока не уточнили, осознавая, что сразу после истязаний Алрефе вряд ли что-то воспримет. Повторять же несколько раз никому не хотелось.
Первый день он просто проспал, ибо сил не осталось ни на что. На второй смог дойти отмыться от крови, благо, в соседней комнате всё же имелась ванная, чтобы ему точно не надо было никуда выходить. Несмотря на то, что даже без ограничителей Алрефе не мог из-за отнятого рога навредить ни хозяину, ни его дому, ровно как и выйти на улицу без разрешения, его свободу всё равно постарались максимально ограничить и взять под наблюдение. Шаг вправо, шаг влево —новая серия воспитательных бесед. Алрефе это отлично понимал.
«Ближайшие лет десять я точно не смогу вздохнуть спокойно, — удручённо подумал он. — Скорее всего, даже дом буду покидать только по особой рабочей надобности. Ближайшие лет двадцать даже думать не стоит о новом побеге. Любое подозрительное действие станет только новым праздником для Олеонте».
Алрефе вытянул левую руку и попытался пошевелить пальцами. Было больно, но, похоже, кости срослись нормально. Под конец регенерация стала ухудшаться, так что последние повреждения восстанавливались заметно дольше. Хорошо, что руки ломали только первое время, ведь без них магу работать слишком сложно. А работать придётся, потому что умирать Алрефе не собирался. Пока ты жив — надежда есть, смерть же принесёт совсем не ту свободу, которой он хотел.
«Но сейчас я должен просто смириться и вспомнить, кем раньше был. Пора снова думать о заклинаниях, а не о песнях, — вздохнул он и закрыл глаза. — Только бы она не смогла сюда попасть. Даже мне сейчас здесь трудно дышать».
Дело было действительно в демоническом воздухе, насквозь пропитанным тьмой, а не в отбитых рёбрах. Он казался вязким, удушливым, тяжёлым. Каждый вдох наполнял тело свежими порциями тьмы, колол горло, сдавливал грудь. Алрефе знал, что скоро привыкнет, но только потому, что сам был порождением тьмы. Дитя света может не пережить подобное.
Глава 11. Подготовка — это важно
Стоя посреди улицы, Сильена зачарованно смотрела наверх. Шёл грибной дождь. Небо было окрашено золотым светом, а капли сияли прекраснее любой магии. Они падали на лицо, терялись в волосах, а Сильена наблюдала, не в силах пошевелиться. Эта картина так напоминала о том дне, когда она переместилась в этот мир. Тогда было также: дождь, свет, необъяснимое чувство, захватившее так сильно, что лишало даже мыслей. Она стояла, окутанная магией, смотрела наверх и таяла, исчезала без шанса этому помешать.
Сильена вздрогнула, сбрасывая оцепенение, и со всех ног побежала домой. Она вдруг очень испугалась того, что может снова куда-то переместиться. Тогда, в родном мире, она знала, что если перемещение началось — его не избежать, она была готова к этому и спокойно приняла свою судьбу. Теперь же у Сильены имелась цель. Слишком важная, чтобы поставить на ней крест из-за очередного перемещения в неизвестный мир.
Страх иррационален. Не было никакой информации о том, что фея может неожиданно исчезнуть откуда-то кроме родного мира, но ведь, с другой стороны, отсутствие информации на самом деле значило лишь то, что никто это не изучал. И шанс исчезнуть был не нулевой. Нет! Не сейчас! Не тогда, когда уже столько сделано!
Тревога сжимала сердце, мурашками леденящего ужаса пробежала по спине. Сильена заозиралась. Кажется... Истинная причина страха крылась в ином. Не исчезновение так пугало Сильену, а чьё-то присутствие. Незримое, но ощутимое. Именно оно окрасило такими эмоциями безобидные воспоминания о прошлом. Слабое покалывание напоминало ощущения от чёрного камня.
«Тьма, — тут же промелькнула догадка. — Рядом есть порождение тьмы, которое совсем себя не скрывает».
Стоило закончить мысль, как странные ощущения пропали, но Сильена всё равно торопилась домой, ничуть не сбавляя шаг. Только переступив порог и закрыв дверь, она почувствовала себя в безопасности. Нильс удивлённо выглянул в коридор.
— Синель, что случилось? Ты бледная и запыхавшаяся, — спросил он с беспокойством, подходя.
— Я... — Сильена, пытаясь отдышаться, опёрлась на протянутую руку. — Я... Почувствовала что-то... Словно ко тьме прикоснулась. Словно кого-то почувствовала. Пугающего. Но... Рядом не было никого, кто... Уделял бы мне подозрительное внимание.
Нильс проводил Сильену на кухню, усадил и подал стакан воды. Она тут же отпила половину, вытерла лоб и благодарно улыбнулась.
— Возможно, рядом просто был демон, недавно прибывший из родного мира. Ты ведь очень чувствительна к тьме, а на нём ещё мог остаться сильный фон, — предположил Нильс и сел рядом. — Но, знаешь, я бы не стал отмахиваться от страха. Возможно, интуиция хотела предупредить тебя о чём-то... — Нильс потёр подбородок, присматриваясь к Сильене. — Не вижу объективных причин, и всё же, думаю, тебе стоит быть осмотрительной. Давай ты пока не будешь ходить без меня. Осталась примерно неделя, чтобы всё закончить. Не хотелось бы увеличить этот срок из-за новых проблем.
Сильена кивнула. Прошедшие три недели казались ей вечностью, за которую могло успеть случиться всё самое ужасное, она не хотела ни на день отсрочить перемещение к демонам.
