– Не говори ей о моих планах. – Эльфийка покосилась на человечку, гадая, стоит ли говорить дальше, но та вроде бы восприняла эту новость спокойно. – Немного позлится – и успокоится. Она подружилась с Инуэль, стала вхожа в твой дом, помогает целителям. Дорога для нее опасна, к тому же… Эрис, ты куда, стой!
Бесполезно.
Легко стряхнув руку эльфийки, Инерис направилась к входу. По обе стороны стояли охранники, но она так нагло прошмыгнула мимо, что они не успели ее остановить.
- Если хотели, чтобы вас не подслушали, надо было не стражу ставить, а полог тишины, - наставительно сообщила она, ворвавшись внутрь. – Приветствую многоуважаемых старейшин… и господина мага, - поклонилась она.
- Немедленно покинь шатер, человеческая женщина! Тебе следовало бы извиниться, ты нарушила… – гневно начал было один из седобородых, но Инерис прервала его излияния.
- Не обращайте на меня внимания, я ненадолго. Великий лорд сам извинится, чуть позже. Я же его гостья, да, Ассаэр?
Тот страдальчески застонал и уронил голову на руки.
- Чего тебе опять?! Почему вломилась без приглашения? Там стража что, для красоты поставлена?!
Мы здесь обсуждаем важные вопросы, поэтому будь добра…
- Раз ты мистическим образом забыл о том, что этот вопрос мы уже обсуждали, придется напомнить, дабы сэкономить вам время, - нехорошо прищурилась Инерис. – Я уже сказала тебе, что не собираюсь здесь оставаться без тебя. А потому не пытайся решать мою судьбу у меня за спиной, ты мне не отец, не брат и не муж, а потому не имеешь на то никаких прав. Я пойду с тобой дальше, и ты меня не отговоришь, - упрямо выпрямившись, сообщила Инерис.
Ассаэр раздраженно выдохнул.
- Может, решим этот вопрос позже, приватно?
- Нет. Сейчас и в присутствии уважаемых свидетелей, - непреклонно скрестила руки на груди девушка. – Я пойду с тобой, Ассаэр.
Демон мученически скривился и потер виски. Он проговорил с Дантером до глубокой ночи - и остаток ее не мог заснуть, потрясенный услышанным. С утра же Ассаэр первым делом собрал совет старейшин, чтобы сообщить о наиболее вопиющих новостях и своем решении уйти. Инерис вроде спровадили подальше… Но у леди-наследницы, похоже, чутье на чужие секреты, ведущее ее туда, где ей совершенно не рады!
- Ты же ненавидела пустыню, боялась ее, а теперь сама туда рвешься? Да еще с мерзавцем и наглым обманщиком, ненавистным врагом, предателем, обрекшим собственный народ на беды?
- Рвусь, - не давая себя разозлить, согласилась Инерис. – Твоя самокритика в кои-то веки радует, но в моей ситуации будешь рад и таким союзникам. – Дружный возмущенный вздох она проигнорировала. – Остальное мы уже обсуждали.
- Именно! Я обещал тебя защитить, а здесь у тебя куда больше шансов выжить! – рявкнул Ассаэр. – Пойми ты уже, я отправляюсь не на развлекательную прогулку, а в опасный путь, меня могут поймать маги кузена, подкупленные им местные – и вряд ли Дахаэр окажет мне теплый прием! У нас сейчас такое творится, что твое присутствие там будет откровенно лишним! Могу тебе поклясться, что при первой же возможности верну…
- Ну уж нет! Если тебя и впрямь поймают и устранят, я могу ждать тут до старости! И здесь, чтоб тебя, НЕ безопасно! Ты что, осведомлен о каждом чихе драконов короля? Или забыл о милых зверушках, которые уже второй раз заставляют Аэшта сниматься с места?! Где гарантия, что следующий удар не придется точнехонько на их лагерь?
Демон замер. Старейшины переглянулись, Эмер сделал знак подступившим было к Инерис охранникам оставить девушку в покое.
Если откровенно, им всем было интересно, что она скажет дальше.
- Опасности пустыни можешь мне не расписывать, насмотрелась. Но ты кое-что упускаешь из виду. До Аэшта мы добирались ровно при тех же условиях, и маги по пустыне тогда тоже шныряли, просто ты о них не знал. А значит, это путешествие не может быть опаснее предыдущего.
- Зачем тебе это, Иней? – зло спросил Ассаэр.
Она уперла руки в бока, совершенно не смущаясь того, что к их разговору прислушиваются все собравшиеся.
А ведь большинство делали вид, будто ее языка знать-не знают! Вот же старые лицемеры!
- Я, как и ты, хочу как можно быстрее разобраться в том, что происходит у вас, и выяснить, что творится у нас, а потом вернуться домой. А ты уж постарайся защитить меня в процессе, великий лорд Адж’Ракх! Можешь, конечно, приказать Аэшта удержать меня против воли… Но предупреждаю, что в вопросах клятв Кэллиэн просто на удивление щепетилен.
Старейшины намека не поняли, но Ассаэр…
- Ладно! Пойдем! Как хочешь! – рявкнул демон. – Сама напросилась… дура с шилом в штанах!
- Я сейчас в платье, если ты не заметил! – парировала Инерис.
Ассаэр яростно выругался.
- Мы в любом случае не имеем права удерживать свободную женщину вопреки ее воле, - произнес Эмер, как показалось Инерис, чуть посмеиваясь в бороду. – Она не нашей крови и не приемлет наших традиций, Ассаэр… Да к тому же позволяет себе без приглашения врываться к мужчинам. К тому же... Неприятно признавать, однако нам и впрямь могут нанести новый удар, и я не могу обещать тебе, что он ее не коснется. Мне жаль.
Инерис невольно задержала дыхание. Вот теперь демон приперт к стенке основательно...
- Хорошо! Дантер! Меняем план, – рыкнул наконец Ассаэр. Соображал он быстро. Идти втроем нельзя ни в коем случае, иначе Инерис непременно улучит момент и выпытает из полукровки все, что он знает о Нариме, а потом рванется туда… А ему не ее пасти и отлавливать надо, а тишком встретиться с лордом Эн’Крарго, будь он неладен!
Клялся ведь не удерживать против воли! Вот кто его за язык тянул?!
- Пойдем по отдельности, - решил демон. - Большую группу скорее заметят. Поэтому ты сразу отправишься в деревни… а эту я беру на себя! Точнее, с собой!
Инерис перевела дыхание.
Вот теперь поле битвы и впрямь осталось за ней.
Стоит ли этому радоваться, она решит позже.
- Слишком рискованно, - оторопев, решился возразить Дантер. – Я клялся защищать вас…
- Я справлюсь сам, - был короткий ответ. – Тем более что за тобой тоже следили. Вдвоем проще затеряться. К тому же когда ты начнешь собирать своих ребят, группа неизбежно станет подозрительно большой. С такой не спрячешься, а нам нужно зайти как можно дальше, прежде чем нас обнаружат.
- Пойдем Южной тропой, милорд?
- Восточной. Южная – слишком очевидный вариант, - поморщился Ассаэр. – Лучше сделаем крюк. И большая группа там уже не вызовет подозрений - ею ходят и торговцы, и наемники. Конечная цель не меняется, маршрут и точное место встречи обсудим позже.
Дантер поклонился.
- На сбор своих у меня уйдет… недели две, - прикинул Дантер. – Придется сперва обойти по периметру юго-восточные земли Аэшта, а это в лучшем случае дней двенадцать, даже если в одной из деревень удастся найти транспорт…
Еще двенадцать дней в пустыне? Еще двенадцать дней промедления? Это Инерис категорически не устраивало!
она покосилась на Ассаэра, но тот молча кивнул, принимая срок.
- А разве вы не так давно не обернулись за день, когда ездили в соседние деревни? – не выдержала леди-наследница. - Наверняка ведь есть способ ускорить процесс… верно, уважаемый старейшина Эмер?
Тот прищурился.
- Что ты хочешь этим сказать, Эрис?
- Тайные тропы, заклинания, амулеты – не знаю, чем именно вы пользуетесь. Но, возможно, вы сможете помочь и нам сократить время в пути? Выделить мага или провожатого?
Ассаэр сквозь стиснутые зубы выдохнул. Так неловко он не чувствовал себя даже на самом первом приеме в королевском замке. Во-первых, об одолжении просят иначе. Во-вторых, пустынников не касаются эти дрязги. Они всегда соблюдали нейтралитет.
Старейшина степенно, с достоинством выпрямился.
- Мы уже помогаем вам, Эрис из Нариме. Ассаэр – друг нашего племени, поэтому наш народ даст вам припасы и свое благословение. Но не более. Маги и их силы, - продолжил Эмер, - нужны в час испытания нашему собственному народу. Мне жаль это говорить, но борьба за власть и проблемы южан – личное дело наследника, мы же давным-давно поклялись не вмешиваться в разногласия знати. А посему дело, уводящее Ассаэра отсюда, не касается Аэшта, и обычай велит нам не вмешиваться больше необходимого.
- Да неужели? – интонации леди-наследницы неуловимо изменились, и Ассаэр тихо застонал, предвидя с ее стороны очередную выходку. – А тогда скажите-ка мне вот что, уважаемый: сколько раз вы сами обращались к нему за помощью в сложные времена?
Эмер чуть нахмурился.
- Так предписывают традиции. Наместник обязан…
- В таком случае Дахаэру и расскажете в следующий раз о том, что там кто кому обязан, - жестко прервала его Инерис. - Заодно напомните ему про обязанности короля. Он наверняка тоже вас защищать должен, а не гнобить?
- Замолчи! - Ассаэр поднялся было, но Инерис властным жестом заставила его умолкнуть.
- Нет, Ассаэр, - жестко произнесла девушка, а затем снова повернулась к вождю. – Неужто гордые Аэшта вовсе не знают благодарности? Умеют только брать, а отдают лишь то, с чем могут расстаться без сожалений и риска для себя? В этом ваша гордость, о великий народ пустыни?
Вот теперь вскочили все. Огненный маг даже за меч схватился.
Ассаэр выругался, попытался схватить ее за плечо и вывести вон, но Инерис увернулась и снова встала перед Эмером, не дрогнув перед гневом мужчин.
- Или ваша гордость в том, чтобы обрушить свой гнев на женщину, посмевшую сказать неприятную правду? Ассаэр – правитель и наместник Севера, о премудрые старейшины… и уважаемый маг. Именно он все эти годы обеспечивал вам комфортную жизнь, но доброту его вы, похоже, не цените. Действительно ли вас не касается все, что происходит за пределами ваших становищ? Стоило ему исчезнуть, и что началось? Неспроста же вы так радовались его возвращению! Вы не можете не понимать, что от великого лорда Адж’Ракха теперь зависит ваше существование.
Она неотрывно смотрела прямо в темные, расширившиеся глаза пустынника.
- Да вы должны были сами вызваться проводить его, предложить свою помощь и защиту - потому что, кроме него, до вас никому нет дела! В ваших интересах сделать все, чтобы Ассаэр добрался до цели как можно быстрее, в целости и сохранности. И тогда, возможно, следующий дракон пролетит над Севером не для того, чтобы жечь деревни, а для охраны границ, в том числе и ваших. Считаете себя элитой огненной крови… но так ли сильно вы тогда отличаетесь от южан, которых презираете? Что это за традиции, о мудрейшие, если они велят бросить без поддержки того, кто не раз выручал в трудную минуту?
Высказавшись, Инерис повернулась к старейшинам спиной, сознательно демонстрируя неуважение, и отошла в сторону.
Воцарилось гнетущее молчание.
Взгляд Ассаэра сделался неожиданно задумчивым. Возмущаться он теперь не спешил, осмысливая хорошо знакомые факты с другой стороны.
Эмер стал его первым другом, многому его научил, но… в словах Инерис была очень неприятная и неприглядная истина.
- Что ж, - прокашлялся Эмер, оборвав запоздало зазвучавшие первые возмущенные восклицания. Недоверчиво, почти с опаской покосился на Инерис. И на всеобщем же продолжил: - И в словах женщины бывает мудрое зерно.
Признание века!
Но Инерис промолчала. Она сказала более чем достаточно.
К тому же у нее было ощущение, что Эмер произнес это для других, а не для того, чтобы унизить ее.
Теперь Учитель избегал взгляда Ассаэра, как и все остальные.
Демон почувствовал себя преданным.
Почему он раньше этого не видел? Привык, что они слепо соблюдают свои обычаи… и не думал о том, что ими действительно, чуть что, удобно прикрываться.
- Мы слишком увлеклись мыслями о собственной исключительности, о чистоте наших традиций и исконного образа жизни. И забыли о том, что наше благополучие – дело не только наших рук, не только наша заслуга, и наш ответный вклад… должен был быть, пожалуй, больше, чем был. – Легкий, но церемонный поклон. - Мы отрядим с вами сопровождающих магов, которые доведут вас до границы наших земель. Я думаю, недостатка в добровольцах не будет. А если они погибнут, столкнувшись с пришлыми, то до конца исполнят свой долг перед родной землей, и вечное пламя тепло примет их искры… И я прошу прощения у великого лорда-наместника за нашу неуступчивую гордыню.
А затем старик первым низко, на семь биений сердца поклонился Ассаэру. Вторым был огненный маг. За ними все старейшины.
Как предводителю. Как правителю.
На такой поклон полагается отвечать уважительным кивком, что Ассаэр и сделал, чувствуя себя, впрочем, крайне непривычно и неуютно в этой роли.
Инерис старательно делала вид, что ее здесь нет, хотя прекрасно знала: старейшина неспроста говорит на всеобщем. Он хотел, чтобы поняла она.
- Я принимаю ваше раскаяние и служение, - ритуально произнес Ассаэр. А затем обычным своим тоном, который дорого ему дался сейчас, спросил: - Эмер, кого вы можете выделить?
- Я пойду, - произнес вдруг огненный маг. Старейшина попытался было возразить, но маг бесстрастно произнес: - Это мой долг как сына этого народа.
Черные глаза его прищурились, с интересом глядя не на Ассаэра, а на девушку, и под этим взглядом Инерис стало неуютно.
- Со мной будет мой ученик. Полукровку проводит до трех ближайших деревень Дхашшай, в придачу мы дадим ему скопившиеся у нас амулеты-переносители южан.
Точки переноса? Дантеру они и впрямь пригодятся.
- Надеюсь, так мы сможем ускорить ваше путешествие и защитить вас от возможных опасностей на этой земле. За ее пределами нашей власти нет, и на границе мы вас покинем. Зная все это, принимаешь ли ты наше служение, наместник?
- Знаю и принимаю. Это честь для меня, Сэ’Тха’Дарр, - коротко согласился Ассаэр, удивленный этим предложением еще больше, чем неожиданной уступчивостью Эмера. Чтобы этот гордый тип вдруг вызвался... Или он, будучи магом, не одобрял рутинную политику совета?
Сочтя, что сделала достаточно, Инерис тихонько ретировалась и в шатре Инуэль без сил осела на свою постель… в которой ей больше не придется ночевать.
Ни одно выступление в Совете, ни один спор с отцом не были настолько рискованными и выматывающими. Но когда противник чрезмерно искусно играет словами, есть лишь один вариант – высказать все без прикрас, отрезая ему пути к отступлению.
Да и демону было полезно услышать все это.
Инерис невесело рассмеялась.
Все-таки она по уши влипла в проблемы огненных. И скоро рискует оказаться в самом их эпицентре, притом по собственному настоянию.
Она понимала, что подвергает себя риску быть узнанной. Но уж лучше сидеть затворницей в доме Ассаэра, чем пользоваться сомнительной свободой среди пустыни, не получая абсолютно никаких вестей. В том числе и о нем самом.
Едва солнце коснулось багряным боком горизонта, как они, подхватив собранные вещи, покинули поселок по той же тропе, которой пришли сюда - но теперь не вдвоем, а вшестером.
На самой высокой точке подъёма, прежде чем нырнуть в переход, Инерис, не удержавшись, обернулась.
Окинула взглядом шатры, в которых даже сейчас тепло горели лампы, двигались смазанные тени. Ярко пылали общие костры – для поддержания защитного контура, освещения и от насекомых. По-своему уютная картина.
Еще несколько дней – и здесь останутся только камни и песок.
Сборы были быстрыми и сумбурными. У Ассаэра, как обычно, слово с делом не разошлось.
Бесполезно.
Легко стряхнув руку эльфийки, Инерис направилась к входу. По обе стороны стояли охранники, но она так нагло прошмыгнула мимо, что они не успели ее остановить.
- Если хотели, чтобы вас не подслушали, надо было не стражу ставить, а полог тишины, - наставительно сообщила она, ворвавшись внутрь. – Приветствую многоуважаемых старейшин… и господина мага, - поклонилась она.
- Немедленно покинь шатер, человеческая женщина! Тебе следовало бы извиниться, ты нарушила… – гневно начал было один из седобородых, но Инерис прервала его излияния.
- Не обращайте на меня внимания, я ненадолго. Великий лорд сам извинится, чуть позже. Я же его гостья, да, Ассаэр?
Тот страдальчески застонал и уронил голову на руки.
- Чего тебе опять?! Почему вломилась без приглашения? Там стража что, для красоты поставлена?!
Мы здесь обсуждаем важные вопросы, поэтому будь добра…
- Раз ты мистическим образом забыл о том, что этот вопрос мы уже обсуждали, придется напомнить, дабы сэкономить вам время, - нехорошо прищурилась Инерис. – Я уже сказала тебе, что не собираюсь здесь оставаться без тебя. А потому не пытайся решать мою судьбу у меня за спиной, ты мне не отец, не брат и не муж, а потому не имеешь на то никаких прав. Я пойду с тобой дальше, и ты меня не отговоришь, - упрямо выпрямившись, сообщила Инерис.
Ассаэр раздраженно выдохнул.
- Может, решим этот вопрос позже, приватно?
- Нет. Сейчас и в присутствии уважаемых свидетелей, - непреклонно скрестила руки на груди девушка. – Я пойду с тобой, Ассаэр.
Демон мученически скривился и потер виски. Он проговорил с Дантером до глубокой ночи - и остаток ее не мог заснуть, потрясенный услышанным. С утра же Ассаэр первым делом собрал совет старейшин, чтобы сообщить о наиболее вопиющих новостях и своем решении уйти. Инерис вроде спровадили подальше… Но у леди-наследницы, похоже, чутье на чужие секреты, ведущее ее туда, где ей совершенно не рады!
- Ты же ненавидела пустыню, боялась ее, а теперь сама туда рвешься? Да еще с мерзавцем и наглым обманщиком, ненавистным врагом, предателем, обрекшим собственный народ на беды?
- Рвусь, - не давая себя разозлить, согласилась Инерис. – Твоя самокритика в кои-то веки радует, но в моей ситуации будешь рад и таким союзникам. – Дружный возмущенный вздох она проигнорировала. – Остальное мы уже обсуждали.
- Именно! Я обещал тебя защитить, а здесь у тебя куда больше шансов выжить! – рявкнул Ассаэр. – Пойми ты уже, я отправляюсь не на развлекательную прогулку, а в опасный путь, меня могут поймать маги кузена, подкупленные им местные – и вряд ли Дахаэр окажет мне теплый прием! У нас сейчас такое творится, что твое присутствие там будет откровенно лишним! Могу тебе поклясться, что при первой же возможности верну…
- Ну уж нет! Если тебя и впрямь поймают и устранят, я могу ждать тут до старости! И здесь, чтоб тебя, НЕ безопасно! Ты что, осведомлен о каждом чихе драконов короля? Или забыл о милых зверушках, которые уже второй раз заставляют Аэшта сниматься с места?! Где гарантия, что следующий удар не придется точнехонько на их лагерь?
Демон замер. Старейшины переглянулись, Эмер сделал знак подступившим было к Инерис охранникам оставить девушку в покое.
Если откровенно, им всем было интересно, что она скажет дальше.
- Опасности пустыни можешь мне не расписывать, насмотрелась. Но ты кое-что упускаешь из виду. До Аэшта мы добирались ровно при тех же условиях, и маги по пустыне тогда тоже шныряли, просто ты о них не знал. А значит, это путешествие не может быть опаснее предыдущего.
- Зачем тебе это, Иней? – зло спросил Ассаэр.
Она уперла руки в бока, совершенно не смущаясь того, что к их разговору прислушиваются все собравшиеся.
А ведь большинство делали вид, будто ее языка знать-не знают! Вот же старые лицемеры!
- Я, как и ты, хочу как можно быстрее разобраться в том, что происходит у вас, и выяснить, что творится у нас, а потом вернуться домой. А ты уж постарайся защитить меня в процессе, великий лорд Адж’Ракх! Можешь, конечно, приказать Аэшта удержать меня против воли… Но предупреждаю, что в вопросах клятв Кэллиэн просто на удивление щепетилен.
Старейшины намека не поняли, но Ассаэр…
- Ладно! Пойдем! Как хочешь! – рявкнул демон. – Сама напросилась… дура с шилом в штанах!
- Я сейчас в платье, если ты не заметил! – парировала Инерис.
Ассаэр яростно выругался.
- Мы в любом случае не имеем права удерживать свободную женщину вопреки ее воле, - произнес Эмер, как показалось Инерис, чуть посмеиваясь в бороду. – Она не нашей крови и не приемлет наших традиций, Ассаэр… Да к тому же позволяет себе без приглашения врываться к мужчинам. К тому же... Неприятно признавать, однако нам и впрямь могут нанести новый удар, и я не могу обещать тебе, что он ее не коснется. Мне жаль.
Инерис невольно задержала дыхание. Вот теперь демон приперт к стенке основательно...
- Хорошо! Дантер! Меняем план, – рыкнул наконец Ассаэр. Соображал он быстро. Идти втроем нельзя ни в коем случае, иначе Инерис непременно улучит момент и выпытает из полукровки все, что он знает о Нариме, а потом рванется туда… А ему не ее пасти и отлавливать надо, а тишком встретиться с лордом Эн’Крарго, будь он неладен!
Клялся ведь не удерживать против воли! Вот кто его за язык тянул?!
- Пойдем по отдельности, - решил демон. - Большую группу скорее заметят. Поэтому ты сразу отправишься в деревни… а эту я беру на себя! Точнее, с собой!
Инерис перевела дыхание.
Вот теперь поле битвы и впрямь осталось за ней.
Стоит ли этому радоваться, она решит позже.
- Слишком рискованно, - оторопев, решился возразить Дантер. – Я клялся защищать вас…
- Я справлюсь сам, - был короткий ответ. – Тем более что за тобой тоже следили. Вдвоем проще затеряться. К тому же когда ты начнешь собирать своих ребят, группа неизбежно станет подозрительно большой. С такой не спрячешься, а нам нужно зайти как можно дальше, прежде чем нас обнаружат.
- Пойдем Южной тропой, милорд?
- Восточной. Южная – слишком очевидный вариант, - поморщился Ассаэр. – Лучше сделаем крюк. И большая группа там уже не вызовет подозрений - ею ходят и торговцы, и наемники. Конечная цель не меняется, маршрут и точное место встречи обсудим позже.
Дантер поклонился.
- На сбор своих у меня уйдет… недели две, - прикинул Дантер. – Придется сперва обойти по периметру юго-восточные земли Аэшта, а это в лучшем случае дней двенадцать, даже если в одной из деревень удастся найти транспорт…
Еще двенадцать дней в пустыне? Еще двенадцать дней промедления? Это Инерис категорически не устраивало!
она покосилась на Ассаэра, но тот молча кивнул, принимая срок.
- А разве вы не так давно не обернулись за день, когда ездили в соседние деревни? – не выдержала леди-наследница. - Наверняка ведь есть способ ускорить процесс… верно, уважаемый старейшина Эмер?
Тот прищурился.
- Что ты хочешь этим сказать, Эрис?
- Тайные тропы, заклинания, амулеты – не знаю, чем именно вы пользуетесь. Но, возможно, вы сможете помочь и нам сократить время в пути? Выделить мага или провожатого?
Ассаэр сквозь стиснутые зубы выдохнул. Так неловко он не чувствовал себя даже на самом первом приеме в королевском замке. Во-первых, об одолжении просят иначе. Во-вторых, пустынников не касаются эти дрязги. Они всегда соблюдали нейтралитет.
Старейшина степенно, с достоинством выпрямился.
- Мы уже помогаем вам, Эрис из Нариме. Ассаэр – друг нашего племени, поэтому наш народ даст вам припасы и свое благословение. Но не более. Маги и их силы, - продолжил Эмер, - нужны в час испытания нашему собственному народу. Мне жаль это говорить, но борьба за власть и проблемы южан – личное дело наследника, мы же давным-давно поклялись не вмешиваться в разногласия знати. А посему дело, уводящее Ассаэра отсюда, не касается Аэшта, и обычай велит нам не вмешиваться больше необходимого.
- Да неужели? – интонации леди-наследницы неуловимо изменились, и Ассаэр тихо застонал, предвидя с ее стороны очередную выходку. – А тогда скажите-ка мне вот что, уважаемый: сколько раз вы сами обращались к нему за помощью в сложные времена?
Эмер чуть нахмурился.
- Так предписывают традиции. Наместник обязан…
- В таком случае Дахаэру и расскажете в следующий раз о том, что там кто кому обязан, - жестко прервала его Инерис. - Заодно напомните ему про обязанности короля. Он наверняка тоже вас защищать должен, а не гнобить?
- Замолчи! - Ассаэр поднялся было, но Инерис властным жестом заставила его умолкнуть.
- Нет, Ассаэр, - жестко произнесла девушка, а затем снова повернулась к вождю. – Неужто гордые Аэшта вовсе не знают благодарности? Умеют только брать, а отдают лишь то, с чем могут расстаться без сожалений и риска для себя? В этом ваша гордость, о великий народ пустыни?
Вот теперь вскочили все. Огненный маг даже за меч схватился.
Ассаэр выругался, попытался схватить ее за плечо и вывести вон, но Инерис увернулась и снова встала перед Эмером, не дрогнув перед гневом мужчин.
- Или ваша гордость в том, чтобы обрушить свой гнев на женщину, посмевшую сказать неприятную правду? Ассаэр – правитель и наместник Севера, о премудрые старейшины… и уважаемый маг. Именно он все эти годы обеспечивал вам комфортную жизнь, но доброту его вы, похоже, не цените. Действительно ли вас не касается все, что происходит за пределами ваших становищ? Стоило ему исчезнуть, и что началось? Неспроста же вы так радовались его возвращению! Вы не можете не понимать, что от великого лорда Адж’Ракха теперь зависит ваше существование.
Она неотрывно смотрела прямо в темные, расширившиеся глаза пустынника.
- Да вы должны были сами вызваться проводить его, предложить свою помощь и защиту - потому что, кроме него, до вас никому нет дела! В ваших интересах сделать все, чтобы Ассаэр добрался до цели как можно быстрее, в целости и сохранности. И тогда, возможно, следующий дракон пролетит над Севером не для того, чтобы жечь деревни, а для охраны границ, в том числе и ваших. Считаете себя элитой огненной крови… но так ли сильно вы тогда отличаетесь от южан, которых презираете? Что это за традиции, о мудрейшие, если они велят бросить без поддержки того, кто не раз выручал в трудную минуту?
Высказавшись, Инерис повернулась к старейшинам спиной, сознательно демонстрируя неуважение, и отошла в сторону.
Воцарилось гнетущее молчание.
Взгляд Ассаэра сделался неожиданно задумчивым. Возмущаться он теперь не спешил, осмысливая хорошо знакомые факты с другой стороны.
Эмер стал его первым другом, многому его научил, но… в словах Инерис была очень неприятная и неприглядная истина.
- Что ж, - прокашлялся Эмер, оборвав запоздало зазвучавшие первые возмущенные восклицания. Недоверчиво, почти с опаской покосился на Инерис. И на всеобщем же продолжил: - И в словах женщины бывает мудрое зерно.
Признание века!
Но Инерис промолчала. Она сказала более чем достаточно.
К тому же у нее было ощущение, что Эмер произнес это для других, а не для того, чтобы унизить ее.
Теперь Учитель избегал взгляда Ассаэра, как и все остальные.
Демон почувствовал себя преданным.
Почему он раньше этого не видел? Привык, что они слепо соблюдают свои обычаи… и не думал о том, что ими действительно, чуть что, удобно прикрываться.
- Мы слишком увлеклись мыслями о собственной исключительности, о чистоте наших традиций и исконного образа жизни. И забыли о том, что наше благополучие – дело не только наших рук, не только наша заслуга, и наш ответный вклад… должен был быть, пожалуй, больше, чем был. – Легкий, но церемонный поклон. - Мы отрядим с вами сопровождающих магов, которые доведут вас до границы наших земель. Я думаю, недостатка в добровольцах не будет. А если они погибнут, столкнувшись с пришлыми, то до конца исполнят свой долг перед родной землей, и вечное пламя тепло примет их искры… И я прошу прощения у великого лорда-наместника за нашу неуступчивую гордыню.
А затем старик первым низко, на семь биений сердца поклонился Ассаэру. Вторым был огненный маг. За ними все старейшины.
Как предводителю. Как правителю.
На такой поклон полагается отвечать уважительным кивком, что Ассаэр и сделал, чувствуя себя, впрочем, крайне непривычно и неуютно в этой роли.
Инерис старательно делала вид, что ее здесь нет, хотя прекрасно знала: старейшина неспроста говорит на всеобщем. Он хотел, чтобы поняла она.
- Я принимаю ваше раскаяние и служение, - ритуально произнес Ассаэр. А затем обычным своим тоном, который дорого ему дался сейчас, спросил: - Эмер, кого вы можете выделить?
- Я пойду, - произнес вдруг огненный маг. Старейшина попытался было возразить, но маг бесстрастно произнес: - Это мой долг как сына этого народа.
Черные глаза его прищурились, с интересом глядя не на Ассаэра, а на девушку, и под этим взглядом Инерис стало неуютно.
- Со мной будет мой ученик. Полукровку проводит до трех ближайших деревень Дхашшай, в придачу мы дадим ему скопившиеся у нас амулеты-переносители южан.
Точки переноса? Дантеру они и впрямь пригодятся.
- Надеюсь, так мы сможем ускорить ваше путешествие и защитить вас от возможных опасностей на этой земле. За ее пределами нашей власти нет, и на границе мы вас покинем. Зная все это, принимаешь ли ты наше служение, наместник?
- Знаю и принимаю. Это честь для меня, Сэ’Тха’Дарр, - коротко согласился Ассаэр, удивленный этим предложением еще больше, чем неожиданной уступчивостью Эмера. Чтобы этот гордый тип вдруг вызвался... Или он, будучи магом, не одобрял рутинную политику совета?
Сочтя, что сделала достаточно, Инерис тихонько ретировалась и в шатре Инуэль без сил осела на свою постель… в которой ей больше не придется ночевать.
Ни одно выступление в Совете, ни один спор с отцом не были настолько рискованными и выматывающими. Но когда противник чрезмерно искусно играет словами, есть лишь один вариант – высказать все без прикрас, отрезая ему пути к отступлению.
Да и демону было полезно услышать все это.
Инерис невесело рассмеялась.
Все-таки она по уши влипла в проблемы огненных. И скоро рискует оказаться в самом их эпицентре, притом по собственному настоянию.
Она понимала, что подвергает себя риску быть узнанной. Но уж лучше сидеть затворницей в доме Ассаэра, чем пользоваться сомнительной свободой среди пустыни, не получая абсолютно никаких вестей. В том числе и о нем самом.
***
Едва солнце коснулось багряным боком горизонта, как они, подхватив собранные вещи, покинули поселок по той же тропе, которой пришли сюда - но теперь не вдвоем, а вшестером.
На самой высокой точке подъёма, прежде чем нырнуть в переход, Инерис, не удержавшись, обернулась.
Окинула взглядом шатры, в которых даже сейчас тепло горели лампы, двигались смазанные тени. Ярко пылали общие костры – для поддержания защитного контура, освещения и от насекомых. По-своему уютная картина.
Еще несколько дней – и здесь останутся только камни и песок.
Сборы были быстрыми и сумбурными. У Ассаэра, как обычно, слово с делом не разошлось.
