Потрясение. Недоверие. Запоздалое озарение – и страх.
Вот теперь министры побледнели все как один, глядя на императора. Догадались, почему он не называет этот род…
- Да, уважаемые служители империи, вы верно все поняли. Восемьдесят лет назад ее предки оказались в числе мятежников и лишились своего высокого статуса, всех владений, привилегий и даже воспоминаний. На родовое имя была наложена магическая печать – думаю, что это такое и как она работает, вам объяснять не нужно. Память о нем была фактически стерта – сохранить ее могли разве что наиболее сильные маги.
Вроде Аэллин и еще кое-кого… Но сейчас не время предаваться этим размышлениям.
- Следовательно, упоминание этого рода под высшим запретом – как государственная тайна империи, - жестко продолжил Даскалиар. - Однако за сроком давности преступления, а также учитывая услуги, оказанные этой юной особой вашему императору – как вам, должно быть, известно, она не так давно спасла мне жизнь, – я счел, что наказание следует смягчить. Не для ее семьи, но для нее. Через некоторое время девушка получит новое родовое имя и незначительные привилегии, а также место при дворе. И кстати, насколько я помню, нечто похожее в свое время произошло с некоторыми из вас, не так ли?
Завуалированная угроза не прошла мимо сознания сидящих в зале советников. Они знали, что император ничего не забывает и не оставляет безнаказанным. Лорд Пуран, министр экономики, тяжело сглотнул и нервно отер со лба пот, начавший заливать глаза. Лорд Ан’Шасгат понимающе кивнул и улыбнулся, как и лорд Эрдаэль.
Вот теперь сдались все как один. Посягательство на жизнь другого аристократа, оказавшего императору услугу такого рода… Да еще отягощенное обманом и клеветой… В этом случае император, как высший судья аристократии, волен назначить любое наказание.
И, как выяснилось, Аргихар и впрямь проявил милосердие.
- Если кто-то из вас вдруг сомневается в моих словах, - непередаваемая язвительная ухмылка, низкий голос сочится ядом, - можете отправить запрос в имперский Архив, пусть пришлют подтверждение. Тем более что оно все равно понадобится. А пока на основе всего вышеизложенного, господа, я уведомляю вас о том, что мое решение окончательное и обжалованию не подлежит. Предлагаю вам сосредоточиться на том, что Аркхане необходим новый лорд. Я готов выслушать ваши предложения.
И он спокойно опустился в кресло, положив перед собой на стол руки, переплел пальцы. Словно не было этого спора и ошеломляющего заявления.
- М-может, р-рассмотрим кандидатуру лорда Хастенио? – заикаясь, предположил лорд Стел, первым осмелившийся нарушить воцарившуюся напряженную тишину.
- М-м… не самое удачное решение, - покачал головой министр сельского хозяйства – единственный, кому удалось сохранить хотя бы подобие спокойствия, возможно, ввиду того, что он никогда и не думал о заговорах против императора. – Аркхана – край болот и заливных лугов, а лорд Хастенио – водный, он не сможет быстро вникнуть в запутанную сеть поставки лечебных трав, ингредиентов и эликсиров, водным лучше дается рыбное хозяйство, судоходное дело…
- Согласен, - невозмутимо кивнул император.
- В таком случае, возможно, высокий пост можно временно доверить лорду Стекхе? – робко предположил лорд Латэо, явно стремясь реабилитироваться в глазах императора.
- Что вы, его род медленно загнивает в своих болотах, после того, как они еще указом императора Антарстана были лишены обширных лесных угодий за браконьерство и необоснованное истребление дичи ради контрабандных поставок мяса демонам… - поморщился лорд Эрдаэль.
- А на мой взгляд, разумное решение! – оживился лорд Серкиэль, министр труда. – По крови они наполовину лесные и стараются не утрачивать эту составляющую – если я верно помню, из лесных его мать и прабабушка. Кому как не лесному понимать связь между землей и людьми? К тому же я слышал, он единственный наследник…
- Указ императора не имел оговоренного срока действия, следовательно, не отменяется, - указал лорд Ан’Шасгат.
- Однако наказание ввиду его давности можно смягчить, как уже не раз делал претемный император…
Завязалась привычная перепалка, сопровождающая практически любой обмен мнениями, и Даскалиар спокойно откинулся на спинку кресла, запоминая звучащие имена и извлекая из памяти подробности, касающиеся того или иного рода. Решение будет принято, энергия Совета направлена в нужное русло. Вопрос о роде Ашасси наверняка всплывет вновь чуть позже, но прелесть в том, что девушке можно вернуть высокий статус, не раскрывая ее принадлежности к роду Хассимэ, сославшись на государственную тайну, получив подтверждение из Теннори и попросив тамошних служителей не называть имен. А лорд Праш в глазах всех и вся получит по заслугам, никто не подумает, что, принимая такое решение, он и впрямь пошел на поводу у гнева… и более того, едва не убил мерзавца.
Изящное решение. Можно гордиться собой.
Но гордости не было. Не было сознания хорошо проделанной работы. Его мучила невнятная тоска по лесным просторам, охоте, вечерним разговорам с Ашасси и ворчанию старой женщины в теплой, пропитанной запахами трав и простой домашней еды хижине. И она не перебивалась никакими государственными делами. Там он впервые за много лет почувствовал себя живым…
- Претемный император, - обратился к нему лорд Эрдаэль. – Прошу извинить за навязчивость, но, на мой взгляд, следовало бы побыстрее приступить к возвращению девушке титула и привилегий. Все должны понимать, почему вы вынесли именно такое решение, иначе, боюсь, человеческая аристократия может и взбунтоваться. Они сочтут, что вы поставили жизнь крестьянки выше их родов, много поколений преданно служащих империи.
Проклятье. А ведь эльф прав…
- Благодарю, лорд Эрдаэль, извинения излишни. Я и сам собирался дать этому делу ход как можно быстрее, - покривил душой Даскалиар.
Ему вдруг пришло в голову еще кое-что.
Как сама Ашасси отнесется к этой перспективе? Любая другая женщина бы прыгала от радости, но он успел хорошо узнать эту травницу из Аркханы, а потому сильно сомневался, что новость приведет ее в восторг.
Но сказанного не воротишь, и император вернулся к утверждению списка наиболее вероятных кандидатов на пост лорда Аркханы.
С Ашасси надо будет побеседовать этим же вечером. Не хватало еще, чтобы она узнала о происшедшем от кого-то другого.
Слухи при дворе разносятся очень быстро.
Ашасси немало удивилась, когда после ужина к ней заглянул лорд Антел и официальным тоном объявил о том, что ее вызывает в свой кабинет претемный император.
Облачившись с помощью служанок в очередное пыточное платье (вызов ведь был официальным) и позволив им быстренько соорудить простую, но элегантную прическу, она вышла в коридор, где ее ждал лорд Антел.
К немалому удивлению травницы, полувампир низко поклонился ей. Ашасси нервно вздрогнула – она не привыкла к подобному обращению после того, как ее столько месяцев старались не замечать.
Лорд-смотритель учтиво попросил девушку следовать за ним. Едва они, миновав коридор, вышли на лестницу, Ашасси задумчиво спросила:
- Лорд Антел, а можно поинтересоваться, чем вызваны такие перемены в вашем отношении ко мне? Вы ведь меня терпеть не могли…
Шедший впереди лорд вздрогнул, а потом покраснел – судя по побуревшим кончикам ушей.
- Миледи, вы…
Ашасси с тоской поняла, что сейчас услышит. Очередную версию о ее отношениях с императором…
- Миледи, мне стало известно, что ваше своевременное вмешательство в дела лорда Селиэта и в недавний случай на ледяной реке спасло жизнь Аргихару… Я узнал об этом случайно и с тех пор храню эту тайну, но…
Ашасси удивилась. Да, упав в реку, она пыталась вытолкнуть на поверхность Даскалиара, боясь того, что иначе он утонет, но вряд ли ее помощь была настолько существенной... Что до Дана - так она ведь и не стремилась помочь, все вышло случайно... И почему для лорда Антела это имеет такое значение?
Нагнала полувампира, остановила, потянув за локоть, и спросила:
- Но почему это для вас так важно?
- Я обязан императору всем, - просто сказал он. Румянец еще не исчез с его щек. И Ашасси вдруг поняла, что на самом деле всегда бесстрастный и невозмутимый лорд-смотритель еще очень молод и не так давно перешагнул черту юности. – Император вступился за меня, когда от меня хотела избавиться мать – она из старинного, но небогатого вампирского рода, и однажды ее… я хочу сказать, я был весьма нежеланным ребенком, - погрустнел он.
Ашасси опустила глаза.
- Я вам сочувствую, - тихо сказала она.
- Не стоит, миледи, мы живем в жестоком мире. Но Аргихар один из тех, кто старается сделать его лучше, как бы странно это ни прозвучало, - произнес лорд Антел и с горячностью продолжил: – Он оставил меня при дворе, дал титул и фамилию отца, которого казнили вампиры, нашел воспитателей и учителей, дал мне образование, принял на службу… Затем постепенно возвысил до звания лорда-распорядителя, а теперь и лорда-смотрителя дворца… Аргихар суров, беспощаден и способен на жестокость, но при этом помогает тем, кому не на что больше надеяться. Понимаете, я жизнь готов отдать за него, и клянусь, это не просто слова. Вы помогли ему, а значит, достойны как минимум уважения с моей стороны, какими бы ни были ваш род и положение.
- Понимаю, - произнесла девушка. – Простите за бестактный вопрос…
О да, она прекрасно понимала его! Даскалиару было трудно пройти мимо чужой беды, это Ашасси прекрасно знала по себе. Он ведь взял ее, безродную крестьянку, под защиту, хотя даже не видел ее ни разу, прислушался к словам простого охотника из далекой деревни, устроил разбирательство… А теперь и вовсе лишил лорда Праша титула, и у Аркханы будет новый правитель. Зная Аргихара – гораздо лучше прежнего.
Ей до сих пор в это не верилось. Вчерашнее происшествие казалось настолько нереальным, что Ашасси, возвращаясь к нему мыслями, порой невольно задавалась вопросом, уж не приснилось ли ей это.
- Никакой бестактности, миледи. Аргихар явно расположен к вам, и я бы хотел, чтобы вы знали о том, какой он. Хотя… раз вы помогали ему, вы и без меня это знаете.
Теперь порозовела Ашасси.
Она-то знала... Но помочь ему она пыталась вовсе не поэтому, и не потому, что он правитель. Когда Даскалиар рухнул в реку, она просто очень за него испугалась, и только. А вчера... У него ведь хватало тяжелых воспоминаний, камнем лежащих на душе, он сам как-то рассказал о них. К чему добавлять новые?
Да и эта странная трансформация... Впрочем, у Дана ведь есть боевая трансформа. Похоже, и у императора имеется нечто подобное.
Расспрашивать его она в любом случае не собиралась.
Лорд Антел привел девушку в тот же кабинет, в приемной перед которым она когда-то с ужасом ожидала первой настоящей аудиенции с императором, решившей судьбу Аиды и лорда Дагханэо… Сейчас страха не было, но ее терзало неприятное предчувствие, что этот официальный вызов неспроста и как-то связан со вчерашним происшествием.
- Леди Ашасси, - объявил лорд Антел.
Использованный лордом-распорядителем титул одновременно удивил и испугал девушку. В разговоре она списала его на уважительное отношение к ней лорда Антела, и то, что он повторил его перед императором…
Гнетущее предчувствие усилилось.
Ашасси вошла. При ее появлении император поднялся с кресла и сделал шаг вперед.
Даже так? Этикет так этикет…
Она склонилась в низком реверансе, краем сознания отметив тихо закрывшуюся за лордом-распорядителем дверь.
- Долгой ночи.
- Полной луны, Аргихар, - так же официально поздоровалась она.
- Присаживайтесь, - холодным, безразличным тоном предложил император, указывая на кресло у его рабочего стола.
Леденея от неприятного предчувствия, девушка послушно опустилась на сиденье и замерла, испуганно глядя на императора. Ей крайне не понравился его тон и официальное обращение на «вы». Он никогда не говорил с ней так, даже когда она только появилась во дворце. А после вчерашнего это прозвучало вдвойне неожиданно и жутко…
- Не пугайтесь, - тем же тоном продолжил император. – У меня для вас есть новости, которые я счел необходимым сообщить как можно быстрее.
Помолчав, он пристально взглянул на Ашасси, словно определяя, внимательно ли она его слушает. Внимательнее было некуда… но ее внезапная бледность ему не понравилась.
- Сегодня в ходе не самого приятного разговора министры были извещены мною о вашем благородном происхождении, - без обиняков сообщил император.
Ашасси потрясенно уставилась на него. Все мысли вылетели из головы, ее заполнил густой, вязкий кисель удивления.
- Я вызвал вас сюда, чтобы лично поставить вас в известность об этом. Разумеется, после моего объявления о вашей принадлежности к высокому роду и получения бумаг, подтверждающих это обстоятельство, ваше положение при дворе изменится, - бесцветным голосом продолжил Даскалиар. – Вы получите родовое имя, будете завтракать и обедать в императорской столовой и ужинать в общем зале за вторым столом, вам приготовят новые покои в человеческом крыле с гардеробом, подобающим знатной леди. Экономка приставит к вам новых служанок и собственную горничную, а также для вас будут организованы частные занятия с инструктором по языкам, танцам и этикету…
Потрясенная девушка молча слушала его, не пытаясь перебивать или запомнить все, через что ей предстояло пройти. А потом тихо произнесла:
- Я не знаю, зачем вы солгали министрам, но готова поддерживать эту ложь, если при этом вы не заставите меня общаться с людьми, чья компания мне глубоко неприятна, и не оградите меня от тех, к кому я успела привязаться. Я согласна на обучение, но прошу вас не менять мою комнату и оставить Аиду и Ионну на их прежних местах, а также… я бы хотела во время ужина и дальше сидеть с теми, с кем успела сдружиться, если ваше императорское величество позволит.
На Аргихара она не смотрела специально – боялась, что, увидев гнев или беспокойство (еще неизвестно, что хуже!) на его лице, не сможет договорить до конца. И это его холодное «вы» после зимнего леса, после того, как они сидели вместе в хижине по вечерам, после ее болезни, когда он поил ее бульоном, развлекал разговорами, пока госпожа Иварро делала примочки и отвары, после того, как вчера он обнимал ее, так крепко, ласково…
- Вы не можете остаться в вампирском крыле, - все тем же холодным тоном произнес император. – Вы станете принадлежать к человеческой знати, миледи, не забывайте об этом. Учитывая ваши отношения с Актаром, все решат, что вы его любовница и что он счел вас недостаточно выгодной партией, а потому открыто ухаживает за другой. Пострадает ваша репутация. Раньше вы были под моей защитой, что давало вам право оставаться в этом крыле дворца, но теперь вы получаете собственное место при дворе. Если вы останетесь там же…
- Мне плевать, что обо мне подумают. Я не собираюсь переселяться в этот кружевной ад и не желаю терпеть глупую трескотню тамошних горничных! – вскипела Ашасси. Но тут же спохватилась и уже спокойнее продолжила: – Прошу простить меня за дерзость. Я весьма признательна вашему величеству за доброе намерение устроить мою судьбу, однако не намерена молча терпеть то, что мне неприятно. Лучше тогда позвольте мне закончить обучение у госпожи Иварро или при вашей лекарской и поселиться в какой-нибудь глухой деревеньке, подальше от двора, человеческой знати и всего, что с ними связано. Не нужно лжи во благо, которое для меня обернется злом.
Вот теперь министры побледнели все как один, глядя на императора. Догадались, почему он не называет этот род…
- Да, уважаемые служители империи, вы верно все поняли. Восемьдесят лет назад ее предки оказались в числе мятежников и лишились своего высокого статуса, всех владений, привилегий и даже воспоминаний. На родовое имя была наложена магическая печать – думаю, что это такое и как она работает, вам объяснять не нужно. Память о нем была фактически стерта – сохранить ее могли разве что наиболее сильные маги.
Вроде Аэллин и еще кое-кого… Но сейчас не время предаваться этим размышлениям.
- Следовательно, упоминание этого рода под высшим запретом – как государственная тайна империи, - жестко продолжил Даскалиар. - Однако за сроком давности преступления, а также учитывая услуги, оказанные этой юной особой вашему императору – как вам, должно быть, известно, она не так давно спасла мне жизнь, – я счел, что наказание следует смягчить. Не для ее семьи, но для нее. Через некоторое время девушка получит новое родовое имя и незначительные привилегии, а также место при дворе. И кстати, насколько я помню, нечто похожее в свое время произошло с некоторыми из вас, не так ли?
Завуалированная угроза не прошла мимо сознания сидящих в зале советников. Они знали, что император ничего не забывает и не оставляет безнаказанным. Лорд Пуран, министр экономики, тяжело сглотнул и нервно отер со лба пот, начавший заливать глаза. Лорд Ан’Шасгат понимающе кивнул и улыбнулся, как и лорд Эрдаэль.
Вот теперь сдались все как один. Посягательство на жизнь другого аристократа, оказавшего императору услугу такого рода… Да еще отягощенное обманом и клеветой… В этом случае император, как высший судья аристократии, волен назначить любое наказание.
И, как выяснилось, Аргихар и впрямь проявил милосердие.
- Если кто-то из вас вдруг сомневается в моих словах, - непередаваемая язвительная ухмылка, низкий голос сочится ядом, - можете отправить запрос в имперский Архив, пусть пришлют подтверждение. Тем более что оно все равно понадобится. А пока на основе всего вышеизложенного, господа, я уведомляю вас о том, что мое решение окончательное и обжалованию не подлежит. Предлагаю вам сосредоточиться на том, что Аркхане необходим новый лорд. Я готов выслушать ваши предложения.
И он спокойно опустился в кресло, положив перед собой на стол руки, переплел пальцы. Словно не было этого спора и ошеломляющего заявления.
- М-может, р-рассмотрим кандидатуру лорда Хастенио? – заикаясь, предположил лорд Стел, первым осмелившийся нарушить воцарившуюся напряженную тишину.
- М-м… не самое удачное решение, - покачал головой министр сельского хозяйства – единственный, кому удалось сохранить хотя бы подобие спокойствия, возможно, ввиду того, что он никогда и не думал о заговорах против императора. – Аркхана – край болот и заливных лугов, а лорд Хастенио – водный, он не сможет быстро вникнуть в запутанную сеть поставки лечебных трав, ингредиентов и эликсиров, водным лучше дается рыбное хозяйство, судоходное дело…
- Согласен, - невозмутимо кивнул император.
- В таком случае, возможно, высокий пост можно временно доверить лорду Стекхе? – робко предположил лорд Латэо, явно стремясь реабилитироваться в глазах императора.
- Что вы, его род медленно загнивает в своих болотах, после того, как они еще указом императора Антарстана были лишены обширных лесных угодий за браконьерство и необоснованное истребление дичи ради контрабандных поставок мяса демонам… - поморщился лорд Эрдаэль.
- А на мой взгляд, разумное решение! – оживился лорд Серкиэль, министр труда. – По крови они наполовину лесные и стараются не утрачивать эту составляющую – если я верно помню, из лесных его мать и прабабушка. Кому как не лесному понимать связь между землей и людьми? К тому же я слышал, он единственный наследник…
- Указ императора не имел оговоренного срока действия, следовательно, не отменяется, - указал лорд Ан’Шасгат.
- Однако наказание ввиду его давности можно смягчить, как уже не раз делал претемный император…
Завязалась привычная перепалка, сопровождающая практически любой обмен мнениями, и Даскалиар спокойно откинулся на спинку кресла, запоминая звучащие имена и извлекая из памяти подробности, касающиеся того или иного рода. Решение будет принято, энергия Совета направлена в нужное русло. Вопрос о роде Ашасси наверняка всплывет вновь чуть позже, но прелесть в том, что девушке можно вернуть высокий статус, не раскрывая ее принадлежности к роду Хассимэ, сославшись на государственную тайну, получив подтверждение из Теннори и попросив тамошних служителей не называть имен. А лорд Праш в глазах всех и вся получит по заслугам, никто не подумает, что, принимая такое решение, он и впрямь пошел на поводу у гнева… и более того, едва не убил мерзавца.
Изящное решение. Можно гордиться собой.
Но гордости не было. Не было сознания хорошо проделанной работы. Его мучила невнятная тоска по лесным просторам, охоте, вечерним разговорам с Ашасси и ворчанию старой женщины в теплой, пропитанной запахами трав и простой домашней еды хижине. И она не перебивалась никакими государственными делами. Там он впервые за много лет почувствовал себя живым…
- Претемный император, - обратился к нему лорд Эрдаэль. – Прошу извинить за навязчивость, но, на мой взгляд, следовало бы побыстрее приступить к возвращению девушке титула и привилегий. Все должны понимать, почему вы вынесли именно такое решение, иначе, боюсь, человеческая аристократия может и взбунтоваться. Они сочтут, что вы поставили жизнь крестьянки выше их родов, много поколений преданно служащих империи.
Проклятье. А ведь эльф прав…
- Благодарю, лорд Эрдаэль, извинения излишни. Я и сам собирался дать этому делу ход как можно быстрее, - покривил душой Даскалиар.
Ему вдруг пришло в голову еще кое-что.
Как сама Ашасси отнесется к этой перспективе? Любая другая женщина бы прыгала от радости, но он успел хорошо узнать эту травницу из Аркханы, а потому сильно сомневался, что новость приведет ее в восторг.
Но сказанного не воротишь, и император вернулся к утверждению списка наиболее вероятных кандидатов на пост лорда Аркханы.
С Ашасси надо будет побеседовать этим же вечером. Не хватало еще, чтобы она узнала о происшедшем от кого-то другого.
Слухи при дворе разносятся очень быстро.
***
Ашасси немало удивилась, когда после ужина к ней заглянул лорд Антел и официальным тоном объявил о том, что ее вызывает в свой кабинет претемный император.
Облачившись с помощью служанок в очередное пыточное платье (вызов ведь был официальным) и позволив им быстренько соорудить простую, но элегантную прическу, она вышла в коридор, где ее ждал лорд Антел.
К немалому удивлению травницы, полувампир низко поклонился ей. Ашасси нервно вздрогнула – она не привыкла к подобному обращению после того, как ее столько месяцев старались не замечать.
Лорд-смотритель учтиво попросил девушку следовать за ним. Едва они, миновав коридор, вышли на лестницу, Ашасси задумчиво спросила:
- Лорд Антел, а можно поинтересоваться, чем вызваны такие перемены в вашем отношении ко мне? Вы ведь меня терпеть не могли…
Шедший впереди лорд вздрогнул, а потом покраснел – судя по побуревшим кончикам ушей.
- Миледи, вы…
Ашасси с тоской поняла, что сейчас услышит. Очередную версию о ее отношениях с императором…
- Миледи, мне стало известно, что ваше своевременное вмешательство в дела лорда Селиэта и в недавний случай на ледяной реке спасло жизнь Аргихару… Я узнал об этом случайно и с тех пор храню эту тайну, но…
Ашасси удивилась. Да, упав в реку, она пыталась вытолкнуть на поверхность Даскалиара, боясь того, что иначе он утонет, но вряд ли ее помощь была настолько существенной... Что до Дана - так она ведь и не стремилась помочь, все вышло случайно... И почему для лорда Антела это имеет такое значение?
Нагнала полувампира, остановила, потянув за локоть, и спросила:
- Но почему это для вас так важно?
- Я обязан императору всем, - просто сказал он. Румянец еще не исчез с его щек. И Ашасси вдруг поняла, что на самом деле всегда бесстрастный и невозмутимый лорд-смотритель еще очень молод и не так давно перешагнул черту юности. – Император вступился за меня, когда от меня хотела избавиться мать – она из старинного, но небогатого вампирского рода, и однажды ее… я хочу сказать, я был весьма нежеланным ребенком, - погрустнел он.
Ашасси опустила глаза.
- Я вам сочувствую, - тихо сказала она.
- Не стоит, миледи, мы живем в жестоком мире. Но Аргихар один из тех, кто старается сделать его лучше, как бы странно это ни прозвучало, - произнес лорд Антел и с горячностью продолжил: – Он оставил меня при дворе, дал титул и фамилию отца, которого казнили вампиры, нашел воспитателей и учителей, дал мне образование, принял на службу… Затем постепенно возвысил до звания лорда-распорядителя, а теперь и лорда-смотрителя дворца… Аргихар суров, беспощаден и способен на жестокость, но при этом помогает тем, кому не на что больше надеяться. Понимаете, я жизнь готов отдать за него, и клянусь, это не просто слова. Вы помогли ему, а значит, достойны как минимум уважения с моей стороны, какими бы ни были ваш род и положение.
- Понимаю, - произнесла девушка. – Простите за бестактный вопрос…
О да, она прекрасно понимала его! Даскалиару было трудно пройти мимо чужой беды, это Ашасси прекрасно знала по себе. Он ведь взял ее, безродную крестьянку, под защиту, хотя даже не видел ее ни разу, прислушался к словам простого охотника из далекой деревни, устроил разбирательство… А теперь и вовсе лишил лорда Праша титула, и у Аркханы будет новый правитель. Зная Аргихара – гораздо лучше прежнего.
Ей до сих пор в это не верилось. Вчерашнее происшествие казалось настолько нереальным, что Ашасси, возвращаясь к нему мыслями, порой невольно задавалась вопросом, уж не приснилось ли ей это.
- Никакой бестактности, миледи. Аргихар явно расположен к вам, и я бы хотел, чтобы вы знали о том, какой он. Хотя… раз вы помогали ему, вы и без меня это знаете.
Теперь порозовела Ашасси.
Она-то знала... Но помочь ему она пыталась вовсе не поэтому, и не потому, что он правитель. Когда Даскалиар рухнул в реку, она просто очень за него испугалась, и только. А вчера... У него ведь хватало тяжелых воспоминаний, камнем лежащих на душе, он сам как-то рассказал о них. К чему добавлять новые?
Да и эта странная трансформация... Впрочем, у Дана ведь есть боевая трансформа. Похоже, и у императора имеется нечто подобное.
Расспрашивать его она в любом случае не собиралась.
Лорд Антел привел девушку в тот же кабинет, в приемной перед которым она когда-то с ужасом ожидала первой настоящей аудиенции с императором, решившей судьбу Аиды и лорда Дагханэо… Сейчас страха не было, но ее терзало неприятное предчувствие, что этот официальный вызов неспроста и как-то связан со вчерашним происшествием.
- Леди Ашасси, - объявил лорд Антел.
Использованный лордом-распорядителем титул одновременно удивил и испугал девушку. В разговоре она списала его на уважительное отношение к ней лорда Антела, и то, что он повторил его перед императором…
Гнетущее предчувствие усилилось.
Ашасси вошла. При ее появлении император поднялся с кресла и сделал шаг вперед.
Даже так? Этикет так этикет…
Она склонилась в низком реверансе, краем сознания отметив тихо закрывшуюся за лордом-распорядителем дверь.
- Долгой ночи.
- Полной луны, Аргихар, - так же официально поздоровалась она.
- Присаживайтесь, - холодным, безразличным тоном предложил император, указывая на кресло у его рабочего стола.
Леденея от неприятного предчувствия, девушка послушно опустилась на сиденье и замерла, испуганно глядя на императора. Ей крайне не понравился его тон и официальное обращение на «вы». Он никогда не говорил с ней так, даже когда она только появилась во дворце. А после вчерашнего это прозвучало вдвойне неожиданно и жутко…
- Не пугайтесь, - тем же тоном продолжил император. – У меня для вас есть новости, которые я счел необходимым сообщить как можно быстрее.
Помолчав, он пристально взглянул на Ашасси, словно определяя, внимательно ли она его слушает. Внимательнее было некуда… но ее внезапная бледность ему не понравилась.
- Сегодня в ходе не самого приятного разговора министры были извещены мною о вашем благородном происхождении, - без обиняков сообщил император.
Ашасси потрясенно уставилась на него. Все мысли вылетели из головы, ее заполнил густой, вязкий кисель удивления.
- Я вызвал вас сюда, чтобы лично поставить вас в известность об этом. Разумеется, после моего объявления о вашей принадлежности к высокому роду и получения бумаг, подтверждающих это обстоятельство, ваше положение при дворе изменится, - бесцветным голосом продолжил Даскалиар. – Вы получите родовое имя, будете завтракать и обедать в императорской столовой и ужинать в общем зале за вторым столом, вам приготовят новые покои в человеческом крыле с гардеробом, подобающим знатной леди. Экономка приставит к вам новых служанок и собственную горничную, а также для вас будут организованы частные занятия с инструктором по языкам, танцам и этикету…
Потрясенная девушка молча слушала его, не пытаясь перебивать или запомнить все, через что ей предстояло пройти. А потом тихо произнесла:
- Я не знаю, зачем вы солгали министрам, но готова поддерживать эту ложь, если при этом вы не заставите меня общаться с людьми, чья компания мне глубоко неприятна, и не оградите меня от тех, к кому я успела привязаться. Я согласна на обучение, но прошу вас не менять мою комнату и оставить Аиду и Ионну на их прежних местах, а также… я бы хотела во время ужина и дальше сидеть с теми, с кем успела сдружиться, если ваше императорское величество позволит.
На Аргихара она не смотрела специально – боялась, что, увидев гнев или беспокойство (еще неизвестно, что хуже!) на его лице, не сможет договорить до конца. И это его холодное «вы» после зимнего леса, после того, как они сидели вместе в хижине по вечерам, после ее болезни, когда он поил ее бульоном, развлекал разговорами, пока госпожа Иварро делала примочки и отвары, после того, как вчера он обнимал ее, так крепко, ласково…
- Вы не можете остаться в вампирском крыле, - все тем же холодным тоном произнес император. – Вы станете принадлежать к человеческой знати, миледи, не забывайте об этом. Учитывая ваши отношения с Актаром, все решат, что вы его любовница и что он счел вас недостаточно выгодной партией, а потому открыто ухаживает за другой. Пострадает ваша репутация. Раньше вы были под моей защитой, что давало вам право оставаться в этом крыле дворца, но теперь вы получаете собственное место при дворе. Если вы останетесь там же…
- Мне плевать, что обо мне подумают. Я не собираюсь переселяться в этот кружевной ад и не желаю терпеть глупую трескотню тамошних горничных! – вскипела Ашасси. Но тут же спохватилась и уже спокойнее продолжила: – Прошу простить меня за дерзость. Я весьма признательна вашему величеству за доброе намерение устроить мою судьбу, однако не намерена молча терпеть то, что мне неприятно. Лучше тогда позвольте мне закончить обучение у госпожи Иварро или при вашей лекарской и поселиться в какой-нибудь глухой деревеньке, подальше от двора, человеческой знати и всего, что с ними связано. Не нужно лжи во благо, которое для меня обернется злом.
