- Зря, - все тем же спокойным тоном отозвалась белокурая хозяйка. – В конце концов, это твое родовое гнездо, юная крестьянка. Но я не удивлена. Вкус из всей твоей семейки присутствовал только у одного ее представителя.
Ашасси аж споткнулась. Родовое гнездо?!
Ну да, император говорил, что она принадлежит к древнему, ныне забытому роду, некогда бывшему одним из знатнейших в империи… Но родовой замок в Аркхане? Близ Пепельной реки?.. В котором к тому же заточена сестра императора… Но разве это не замок ее жениха? Того, что предал его и попытался убить?..
Смутное подозрение закралось в душу.
- Но вы же сказали, что не знаете, кто…
Ведьма вдруг обернулась к ней и злобно рявкнула:
- Молчать! Ты здесь никто, слышала, никто, грязь под моими ногами, и ты не смеешь обращаться ко мне, пока я не дозволю тебе, если не хочешь отведать плетей или поучаствовать в моих экспериментах!
Ошеломленная Ашасси попятилась, но Аэллин резко дернула веревку и пошла по коридорам все тем же быстрым шагом. Волей-неволей пришлось поторопиться.
Однако… Занятное требование – и очень похожее на то, что ей высказал в первый день Аргихар, пусть он и использовал другие выражения. Неужели этикет империи в ходу в этом богами забытом месте?.. Выручат ли ее полученные знания?
Бессмертная, совершенно не запыхавшись, спокойно произнесла, словно не она только что грозила ей расправой:
- Теперь я знаю, что ты, но я не знаю, кто ты, Ашасси. Расскажи.
И опять же, знакомая манера… Бесстрастный тон, ни одного лишнего слова, отрывистые приказы…
- Я травница из деревни Ракха, близ загородного замка лорда… бывшего лорда Праша, властителя Аркханы.
- А, северный регион, соседний с нашим, - безразлично кивнула женщина. – Значит, умеешь читать, писать, варить эликсиры?
- Да.
Женщина в мгновение ока резко обернулась и наотмашь хлестнула Ашасси по щеке, больно оцарапав перстнем.
- «Да, миледи»! - прошипела Аэллин; синие, слишком яркие глаза на фарфоровом лице сверкали бешенством. – Тупая выскочка, не думай, что дальнее родство с тем, кто некогда владел этим замком, дает тебе хоть какие-то привилегии! Ты здесь на правах приживалки, пока не докажешь мне свою ценность и не научишься быть полезной! Пошла!
И она снова резко дернула веревку, увлекая пошатнувшуюся, ошеломленную девушку за собой, прежде чем та успела хотя бы коснуться глубоко расцарапанной – чтоб не сказать рассеченной - щеки. Пол начал плавно подниматься, одновременно закручиваясь вокруг толстой центральной колонны, и Ашасси догадалась, что они направляются в одну из широких, странного вида башен. От плавных, мягких витков кружилась голова, ровный подъем казался куда более странным, чем ступеньки винтовой лестницы в императорском замке.
На пол упала темная капля, медленно, тягуче стекшая по коже. Сделав над собой усилие, Ашасси догнала ведьму и, едва натяжение веревки ослабло, стерла кровь с лица.
- Прошу простить, миледи, но вы сказали, что этот замок принадлежал одному из моих предков?
- Не совсем. Он не был твоим прямым предком. Но, как выяснилось, вас связывает общая кровь… и общая сила, - бесстрастный тон вдруг опять сменился разъяренным шипением. – Пошла внутрь!
И ошеломленную этими новостями девушку грубо втолкнули в комнату за совершенно неприметной дверью из серой же древесины, почти невидимой на фоне странных стен.
Ашасси успела приноровиться к плавному подъему коридора, и здесь едва не упала – в крошечной комнатке полы оказались ровными. Старенький диванчик, массивный и явно дорогой каменный письменный стол с деревянным стулом у окна, тонкая дверь – видимо, в туалетный закуток, старомодный светильник на потолке. Ни ковра на каменном полу, ни кровати, ни шкафа – только небольшой комод, на котором были сложены отнятые у нее стражниками «миледи» вещи. Сумка, небольшая книжечка с учетом посетителей лекарской, несколько рецептов, ингредиенты, набранные к ним перед встречей с демоном… Венчал груду пустой чехол от ножа.
- Все здесь. Опасных вещей мы не обнаружили, можешь оставить свое барахло, - широким жестом разрешила хозяйка.
- Прошу простить, миледи, но вы сказали, что я должна научиться быть вам полезной… а зачем я вам вообще?
Аэллин удивленно вскинула бровь, затем язвительно усмехнулась.
- Усвоила кое-какие правила вежливости? Ну надо же! Даскалиар, всю жизнь ненавидевший этикет, таки сделался его ревнителем и блюстителем? – желчно рассмеялась ведьма.
И вроде приятный голос, мелодичный смех – но звучала в нем какая-то фальшь, чуждый призвук, как в звоне надтреснутого стекла… Ашасси с трудом сдержала дрожь. Аэллин пугала ее все больше и больше.
Принцесса вдруг обхватила лицо девушки ладонями, пристально вглядываясь в ее черты. Ашасси замерла, боясь дышать – точь-в-точь перед ядовитой змеей, поднявшей голову и готовой ужалить…
В следующий миг ее оттолкнули.
- Ни единой черты… ничего, что напоминало бы о нем, - с чувством, смахивавшим на отчаяние, вдруг тихо произнесла принцесса и отвернулась.
Ашасси пораженно уставилась в спину хозяйке замка. Это она о ком – о своем женихе? Почему вдруг притащила ее в эту комнату? И чего теперь захочет от нее?
- Я объясню, зачем ты мне, деревенская девка, - с презрением обронила между тем Аэллин, взяв себя в руки и снова повернувшись. – И почему ты здесь, а не торчишь в камере, дожидаясь тех, кто очень хочет твоей смерти. Дозволяю тебе сесть, - приказным тоном произнесла она, кивнув на диванчик.
Ашасси не стала нагнетать обстановку и послушно опустилась на сиденье. Сейчас было важнее получить ответы на свои вопросы, которых с каждой секундой становилось все больше, и понять, чего ожидать в дальнейшем. Диван жалко скрипнул.
- Ну, слушай, Ашасси, наследница могущественного Ашера Хассимэ… Смотрю я на тебя – и сама себе не верю, нелепость же! Ни одной черты, унаследованной от него или хотя бы от Киритани, что во внешности, что в характере! – снова желчно рассмеялась женщина. – Однако факт остается фактом. В тебе должна быть та же сила, которой владел Ашер. Которую он использовал во благо, мечтая усадить меня на трон империи и по праву моего мужа сесть рядом… Удивлена? Да, маленькая крестьянка, перед тобой старшая наследница престола!
Ашасси действительно вздрогнула, вспомнив рассказ императора о мятежниках… И теперь все стало на свои места. Вот какой проступок совершил представитель ее рода! Выходит, тот, что пытался убить Даскалиара… тот, что любил и пошел за любовью, предав императоров, но не предав империю (принцесса ведь и впрямь имела право взойти на престол)… погибший от руки императора жених Аэллин – это ее предок?!
И это имя… Ашер Хассимэ…
Ее полное имя Аш’Ассими – демонское и вампирское одновременно… Ашасси знала, как оно переводится – Пепел Серебра. Что там говорил Даскалиар? «Даже твое имя напоминает о нем»? И его полное горечи и нежности обращение к ней «серебро мое»…
Как сказал Дан, «такое предательство, какое пережил Дариэт, не прощают»…
Сходится ведь!
Ашер Хассимэ, жених Аэллин… Она и впрямь наследница этого рода?!
- О боги! – вырвалось у нее.
Аэллин, с интересом наблюдавшая за реакцией травницы, снова расхохоталась.
- Да-да, глупая девчонка, твой предок – не кто иной как лорд Ашер Рактаэр Хассимэ, полудемон-полувампир! Тебе дали его имя, в тебе пробудилась его кровь, его сила, а ты… Ты ничтожна и не заслуживаешь того, чтобы жить, потому что предала его память и свою собственную кровь, положив эту силу к ногам Дариэта! Так осквернить его наследие!..
Принцесса, казалось, за миг пришла в состояние крайнего бешенства, даже лицо вдруг исказилось, став почти звериным, нездешним, глаза сверкнули желтью…
И вдруг все вернулось на свои места. Аэллин, тяжело дыша, попрожигала ее взглядом еще немного, а затем отошла к крохотному зарешеченному окошечку, устремила взгляд вдаль и задумалась, прикусив ноготь.
- Так вот, маленькая Асси, ты была мне нужна именно из-за своей силы… и хорошо, иначе я бы сегодня же бросила тебя псам, хотя бы и только ради того, чтобы досадить Дариэту!
- Ка… какой еще силы, миледи?! – непослушными губами выговорила Ашасси.
- Ты что, не знаешь? Дариэт и об этом тебе ничего не сказал?! – принцесса обернулась, с удивлением посмотрела на нее и покачала головой. – Он всегда был скрытен, но теперь, похоже, превратился в настоящего параноика…
Затем Аэллин улыбнулась и сообщила:
- Ты же ари, моя маленькая Асси, неумелая, ничего толком не знающая ари! – Прочитав в глазах девушки немой вопрос, поморщилась и пояснила: - Так называют тех, в чьей власти переплетать нити на станке Вечной Госпожи.
Ашасси вздрогнула. Переплетать нити на Станке Ллиатели?..
- С чего вы взяли? – кое-как выговорила она, сама бледная, с лихорадочно блестящими глазами… Со стороны девушка сейчас выглядела не лучше Аэллин.
- Пока это все-таки догадка, но я почти уверена в своей правоте. Видишь ли, провидицы заказали мне твое убийство, пообещав в обмен помочь мне устранить моего бесценного братца. Они бы и сами с удовольствием отправили тебя к праотцам, да – вот незадача! - твоя нить ускользает от них. Логично предположить, что жрицы Ллиатели над тобой не властны, потому что у тебя есть тот же дар, что и у Ашера… - Совершенно неожиданная теплая нотка в голосе. Пауза. Затем холодное: - И вот чего я хочу: научись управлять своей силой и переплети мою судьбу, чтобы я смогла убить зарвавшегося ублюдка, который должен был сдохнуть от руки Ашера еще восемьдесят два года тому назад!
Ашасси вздрогнула. Услышанное превратило страх в откровенный ужас. Поведение Аэллин пугало даже больше, чем свалившиеся ей на голову новости об Ашере и ее предполагаемой силе… Она так спокойно говорила об убийствах… Да еще и эти внезапные перепады настроения, резкая смена гнева на безразличие, навязчивое стремление досадить императору, ненависть, звучавшая при каждом упоминании его имени… Разрозненные кусочки мозаики вдруг заняли свое место, и Ашасси с ужасом поняла, что эта женщина безумна. Жажда мести затмила в ней все остальное, включая здравый смысл. Но при этом она была крайне опасна – выстраивала виртуозные планы и была готова положить на алтарь своей ненависти всех и вся вокруг, умела идти напролом и выжидать…
И теперь хочет, чтобы она, Ашасси, помогла ей убить Даскалиара?..
- Если бы… Если бы у меня была эта сила… Я бы почувствовала неладное, смогла бы избежать вашей ловушки…
- Ты избегала моих ловушек долго и весьма успешно, юная Асси, - усмехнулась принцесса. – Но в этот раз я подстраховалась. Неужели тебе не показалось странным, что тебя даже не встревожило полученное послание?
А ведь действительно… Сейчас Ашасси сообразила, что обычно как минимум предупредила бы своих служанок о том, куда собирается. А в идеале – показала бы письмо Дану… Но она с совершенно ненормальной беспечностью собралась и пошла…
- Простенькие заклятья, наложенные на бумагу, сделали свое дело, - усмехнулась Аэллин. – Предположив, что мой параноидальный братец наложил на тебя защиту от стороннего вмешательства, я прибегла к самой обычной целительной магии – ее, как правило, исключают из антимагических плетений. К тому же ты человечка, способна легко попасть в беду, тогда помощь может понадобиться внезапно, а любое промедление - оказаться роковым… И, как видишь, я не прогадала. Благодаря сильным седативным заклинаниям, сработавшим, едва ты взяла в руки письмо, оно не вызвало у тебя ни малейшего подозрения, и ты пришла куда нужно.
Ашасси с невольным уважением посмотрела на хозяйку замка. Безумна Аэллин или нет, но эта комбинация была просчитана безупречно.
Вот только имелось в ее безукоризненном плане одно «но».
- Я не стану помогать вам в устранении императора, - тихо, но твердо проговорила Ашасси.
Аэллин резко обернулась. Медленно протянула руку, на которой на глазах изумленной девушки отрастали длинные, загнутые черные когти. Как тогда у Аргихара. Мышцы странно дернулись, и конечность преобразилась в хищную, почти что демоническую лапу. Но если Даскалиар не пугал ее, то сейчас… Глаза сумасшедшей снова налились желтью и стали походить на змеиные, странно вытянулась шея, и из горла вырвалось разъяренное шипение:
- Ты сссмеешшь противитьссся мне?! Дариэту вынесссен приговор! И ты приведешшшшь его в исссполнение, или ты ужжже разззлюбила ссссвою сссемейку?
- Я не боюсь за себя и тем более за свою семью, - ответила Ашасси. – Вы не можете покинуть этот замок, как и все, кто был здесь в момент наложения заклятия или пришел позже.
«Как и я!» - мелькнула запоздалая и очень страшная мысль.
Женщина, охваченная непонятной трансформацией, запрокинула голову и страшно, с присвистом расхохоталась.
- Ты что, думаешшшь, что, раз я и мои слуги не можем отсссюда выйти, купол непроницаем абсолютно? Дариэт – идиот! Он не знал, что в его купол смерти не была вплетена огненная кровь! Демоны – вот какой расы не было в моем воинстве, когда мой братец, потеряв контроль над собой в ходе нашей милой родственной беседы, заключительным аккордом обрушил на мою армию страшнейший удар – запрещенной черной магией, позволь заметить!
Пауза, видимо, была призвана заставить Ашасси испугаться, но она уже знала о том, что император владеет магией смерти, а потому отреагировала спокойно. Аэллин досадливо фыркнула.
- После смерти Ашера огненные сразу же дезертировали, - с презрением бросила принцесса, - прямо перед решающим столкновением, отозвав даже своих грязнокровок! Во всем моем воинстве, которое он сжег, не осталось ни капли огненной крови!
- Демон, ждавший нас в ущелье, - потрясенно пробормотала Ашасси. – И похитивший меня… Он способен проникать сюда и уходить, его кровь… Вот как вы все это время… О боги!
Аэллин снова расхохоталась, и жуткая метаморфоза начала спадать. Шея вернулась в изначальное состояние, глаза тоже… последними втянулись когти.
- Да-да, моя глупая травница! Чистокровный демон способен преодолеть препон, непроницаемый более ни для кого! Ты, кстати, тоже так просто отсюда не выйдешь – мало того, что человечка, так еще и с кровью Ашера, с его магией в крови!
Вот и подтверждение. Ашасси окончательно уверилась в том, что она такая же пленница здесь, как и Аэллин!
Примерно это и называется «вляпалась».
- А что до Дариэта, которого ты так трогательно хочешь защитить… Позволь, я тебе открою глаза. Думаешь, он такой белый и пушистый, защищал тебя по велению души? Он ведь знал, кто ты, Асси. Ему была нужна твоя сила, не более и не менее… Светоч тогда предупредила его о том, что на него надвигается смерть, от которой так легко не уйти. Поймав Актара на крючок, я могла создать идеального убийцу, единственного, у кого был реальный шанс прикончить Даскалиара… А ты, безголовая курица, сначала по дурости помогла одному ублюдку, а потом и второму! Полностью изменила течение их нитей, и предсказание Светоча не сбылось… Даск не дурак, он наверняка быстро обо всем догадался. Вот и берег тебя, пылинки сдувал! Наверняка даже вольности кое-какие позволял, а? Раз ты теперь так его защищаешь… Влюбилась?
Обидный, пустой, фальшивый смех принцессы зазвенел в ушах погребальным колоколом.
Это ведь правда… Берег, пылинки сдувал, делал бесконечные послабления… И вольности были, да еще какие! О боги, какая же она дура!!!
Ашасси аж споткнулась. Родовое гнездо?!
Ну да, император говорил, что она принадлежит к древнему, ныне забытому роду, некогда бывшему одним из знатнейших в империи… Но родовой замок в Аркхане? Близ Пепельной реки?.. В котором к тому же заточена сестра императора… Но разве это не замок ее жениха? Того, что предал его и попытался убить?..
Смутное подозрение закралось в душу.
- Но вы же сказали, что не знаете, кто…
Ведьма вдруг обернулась к ней и злобно рявкнула:
- Молчать! Ты здесь никто, слышала, никто, грязь под моими ногами, и ты не смеешь обращаться ко мне, пока я не дозволю тебе, если не хочешь отведать плетей или поучаствовать в моих экспериментах!
Ошеломленная Ашасси попятилась, но Аэллин резко дернула веревку и пошла по коридорам все тем же быстрым шагом. Волей-неволей пришлось поторопиться.
Однако… Занятное требование – и очень похожее на то, что ей высказал в первый день Аргихар, пусть он и использовал другие выражения. Неужели этикет империи в ходу в этом богами забытом месте?.. Выручат ли ее полученные знания?
Бессмертная, совершенно не запыхавшись, спокойно произнесла, словно не она только что грозила ей расправой:
- Теперь я знаю, что ты, но я не знаю, кто ты, Ашасси. Расскажи.
И опять же, знакомая манера… Бесстрастный тон, ни одного лишнего слова, отрывистые приказы…
- Я травница из деревни Ракха, близ загородного замка лорда… бывшего лорда Праша, властителя Аркханы.
- А, северный регион, соседний с нашим, - безразлично кивнула женщина. – Значит, умеешь читать, писать, варить эликсиры?
- Да.
Женщина в мгновение ока резко обернулась и наотмашь хлестнула Ашасси по щеке, больно оцарапав перстнем.
- «Да, миледи»! - прошипела Аэллин; синие, слишком яркие глаза на фарфоровом лице сверкали бешенством. – Тупая выскочка, не думай, что дальнее родство с тем, кто некогда владел этим замком, дает тебе хоть какие-то привилегии! Ты здесь на правах приживалки, пока не докажешь мне свою ценность и не научишься быть полезной! Пошла!
И она снова резко дернула веревку, увлекая пошатнувшуюся, ошеломленную девушку за собой, прежде чем та успела хотя бы коснуться глубоко расцарапанной – чтоб не сказать рассеченной - щеки. Пол начал плавно подниматься, одновременно закручиваясь вокруг толстой центральной колонны, и Ашасси догадалась, что они направляются в одну из широких, странного вида башен. От плавных, мягких витков кружилась голова, ровный подъем казался куда более странным, чем ступеньки винтовой лестницы в императорском замке.
На пол упала темная капля, медленно, тягуче стекшая по коже. Сделав над собой усилие, Ашасси догнала ведьму и, едва натяжение веревки ослабло, стерла кровь с лица.
- Прошу простить, миледи, но вы сказали, что этот замок принадлежал одному из моих предков?
- Не совсем. Он не был твоим прямым предком. Но, как выяснилось, вас связывает общая кровь… и общая сила, - бесстрастный тон вдруг опять сменился разъяренным шипением. – Пошла внутрь!
И ошеломленную этими новостями девушку грубо втолкнули в комнату за совершенно неприметной дверью из серой же древесины, почти невидимой на фоне странных стен.
Ашасси успела приноровиться к плавному подъему коридора, и здесь едва не упала – в крошечной комнатке полы оказались ровными. Старенький диванчик, массивный и явно дорогой каменный письменный стол с деревянным стулом у окна, тонкая дверь – видимо, в туалетный закуток, старомодный светильник на потолке. Ни ковра на каменном полу, ни кровати, ни шкафа – только небольшой комод, на котором были сложены отнятые у нее стражниками «миледи» вещи. Сумка, небольшая книжечка с учетом посетителей лекарской, несколько рецептов, ингредиенты, набранные к ним перед встречей с демоном… Венчал груду пустой чехол от ножа.
- Все здесь. Опасных вещей мы не обнаружили, можешь оставить свое барахло, - широким жестом разрешила хозяйка.
- Прошу простить, миледи, но вы сказали, что я должна научиться быть вам полезной… а зачем я вам вообще?
Аэллин удивленно вскинула бровь, затем язвительно усмехнулась.
- Усвоила кое-какие правила вежливости? Ну надо же! Даскалиар, всю жизнь ненавидевший этикет, таки сделался его ревнителем и блюстителем? – желчно рассмеялась ведьма.
И вроде приятный голос, мелодичный смех – но звучала в нем какая-то фальшь, чуждый призвук, как в звоне надтреснутого стекла… Ашасси с трудом сдержала дрожь. Аэллин пугала ее все больше и больше.
Принцесса вдруг обхватила лицо девушки ладонями, пристально вглядываясь в ее черты. Ашасси замерла, боясь дышать – точь-в-точь перед ядовитой змеей, поднявшей голову и готовой ужалить…
В следующий миг ее оттолкнули.
- Ни единой черты… ничего, что напоминало бы о нем, - с чувством, смахивавшим на отчаяние, вдруг тихо произнесла принцесса и отвернулась.
Ашасси пораженно уставилась в спину хозяйке замка. Это она о ком – о своем женихе? Почему вдруг притащила ее в эту комнату? И чего теперь захочет от нее?
- Я объясню, зачем ты мне, деревенская девка, - с презрением обронила между тем Аэллин, взяв себя в руки и снова повернувшись. – И почему ты здесь, а не торчишь в камере, дожидаясь тех, кто очень хочет твоей смерти. Дозволяю тебе сесть, - приказным тоном произнесла она, кивнув на диванчик.
Ашасси не стала нагнетать обстановку и послушно опустилась на сиденье. Сейчас было важнее получить ответы на свои вопросы, которых с каждой секундой становилось все больше, и понять, чего ожидать в дальнейшем. Диван жалко скрипнул.
- Ну, слушай, Ашасси, наследница могущественного Ашера Хассимэ… Смотрю я на тебя – и сама себе не верю, нелепость же! Ни одной черты, унаследованной от него или хотя бы от Киритани, что во внешности, что в характере! – снова желчно рассмеялась женщина. – Однако факт остается фактом. В тебе должна быть та же сила, которой владел Ашер. Которую он использовал во благо, мечтая усадить меня на трон империи и по праву моего мужа сесть рядом… Удивлена? Да, маленькая крестьянка, перед тобой старшая наследница престола!
Ашасси действительно вздрогнула, вспомнив рассказ императора о мятежниках… И теперь все стало на свои места. Вот какой проступок совершил представитель ее рода! Выходит, тот, что пытался убить Даскалиара… тот, что любил и пошел за любовью, предав императоров, но не предав империю (принцесса ведь и впрямь имела право взойти на престол)… погибший от руки императора жених Аэллин – это ее предок?!
И это имя… Ашер Хассимэ…
Ее полное имя Аш’Ассими – демонское и вампирское одновременно… Ашасси знала, как оно переводится – Пепел Серебра. Что там говорил Даскалиар? «Даже твое имя напоминает о нем»? И его полное горечи и нежности обращение к ней «серебро мое»…
Как сказал Дан, «такое предательство, какое пережил Дариэт, не прощают»…
Сходится ведь!
Ашер Хассимэ, жених Аэллин… Она и впрямь наследница этого рода?!
- О боги! – вырвалось у нее.
Аэллин, с интересом наблюдавшая за реакцией травницы, снова расхохоталась.
- Да-да, глупая девчонка, твой предок – не кто иной как лорд Ашер Рактаэр Хассимэ, полудемон-полувампир! Тебе дали его имя, в тебе пробудилась его кровь, его сила, а ты… Ты ничтожна и не заслуживаешь того, чтобы жить, потому что предала его память и свою собственную кровь, положив эту силу к ногам Дариэта! Так осквернить его наследие!..
Принцесса, казалось, за миг пришла в состояние крайнего бешенства, даже лицо вдруг исказилось, став почти звериным, нездешним, глаза сверкнули желтью…
И вдруг все вернулось на свои места. Аэллин, тяжело дыша, попрожигала ее взглядом еще немного, а затем отошла к крохотному зарешеченному окошечку, устремила взгляд вдаль и задумалась, прикусив ноготь.
- Так вот, маленькая Асси, ты была мне нужна именно из-за своей силы… и хорошо, иначе я бы сегодня же бросила тебя псам, хотя бы и только ради того, чтобы досадить Дариэту!
- Ка… какой еще силы, миледи?! – непослушными губами выговорила Ашасси.
- Ты что, не знаешь? Дариэт и об этом тебе ничего не сказал?! – принцесса обернулась, с удивлением посмотрела на нее и покачала головой. – Он всегда был скрытен, но теперь, похоже, превратился в настоящего параноика…
Затем Аэллин улыбнулась и сообщила:
- Ты же ари, моя маленькая Асси, неумелая, ничего толком не знающая ари! – Прочитав в глазах девушки немой вопрос, поморщилась и пояснила: - Так называют тех, в чьей власти переплетать нити на станке Вечной Госпожи.
Ашасси вздрогнула. Переплетать нити на Станке Ллиатели?..
- С чего вы взяли? – кое-как выговорила она, сама бледная, с лихорадочно блестящими глазами… Со стороны девушка сейчас выглядела не лучше Аэллин.
- Пока это все-таки догадка, но я почти уверена в своей правоте. Видишь ли, провидицы заказали мне твое убийство, пообещав в обмен помочь мне устранить моего бесценного братца. Они бы и сами с удовольствием отправили тебя к праотцам, да – вот незадача! - твоя нить ускользает от них. Логично предположить, что жрицы Ллиатели над тобой не властны, потому что у тебя есть тот же дар, что и у Ашера… - Совершенно неожиданная теплая нотка в голосе. Пауза. Затем холодное: - И вот чего я хочу: научись управлять своей силой и переплети мою судьбу, чтобы я смогла убить зарвавшегося ублюдка, который должен был сдохнуть от руки Ашера еще восемьдесят два года тому назад!
Ашасси вздрогнула. Услышанное превратило страх в откровенный ужас. Поведение Аэллин пугало даже больше, чем свалившиеся ей на голову новости об Ашере и ее предполагаемой силе… Она так спокойно говорила об убийствах… Да еще и эти внезапные перепады настроения, резкая смена гнева на безразличие, навязчивое стремление досадить императору, ненависть, звучавшая при каждом упоминании его имени… Разрозненные кусочки мозаики вдруг заняли свое место, и Ашасси с ужасом поняла, что эта женщина безумна. Жажда мести затмила в ней все остальное, включая здравый смысл. Но при этом она была крайне опасна – выстраивала виртуозные планы и была готова положить на алтарь своей ненависти всех и вся вокруг, умела идти напролом и выжидать…
И теперь хочет, чтобы она, Ашасси, помогла ей убить Даскалиара?..
- Если бы… Если бы у меня была эта сила… Я бы почувствовала неладное, смогла бы избежать вашей ловушки…
- Ты избегала моих ловушек долго и весьма успешно, юная Асси, - усмехнулась принцесса. – Но в этот раз я подстраховалась. Неужели тебе не показалось странным, что тебя даже не встревожило полученное послание?
А ведь действительно… Сейчас Ашасси сообразила, что обычно как минимум предупредила бы своих служанок о том, куда собирается. А в идеале – показала бы письмо Дану… Но она с совершенно ненормальной беспечностью собралась и пошла…
- Простенькие заклятья, наложенные на бумагу, сделали свое дело, - усмехнулась Аэллин. – Предположив, что мой параноидальный братец наложил на тебя защиту от стороннего вмешательства, я прибегла к самой обычной целительной магии – ее, как правило, исключают из антимагических плетений. К тому же ты человечка, способна легко попасть в беду, тогда помощь может понадобиться внезапно, а любое промедление - оказаться роковым… И, как видишь, я не прогадала. Благодаря сильным седативным заклинаниям, сработавшим, едва ты взяла в руки письмо, оно не вызвало у тебя ни малейшего подозрения, и ты пришла куда нужно.
Ашасси с невольным уважением посмотрела на хозяйку замка. Безумна Аэллин или нет, но эта комбинация была просчитана безупречно.
Вот только имелось в ее безукоризненном плане одно «но».
- Я не стану помогать вам в устранении императора, - тихо, но твердо проговорила Ашасси.
Аэллин резко обернулась. Медленно протянула руку, на которой на глазах изумленной девушки отрастали длинные, загнутые черные когти. Как тогда у Аргихара. Мышцы странно дернулись, и конечность преобразилась в хищную, почти что демоническую лапу. Но если Даскалиар не пугал ее, то сейчас… Глаза сумасшедшей снова налились желтью и стали походить на змеиные, странно вытянулась шея, и из горла вырвалось разъяренное шипение:
- Ты сссмеешшь противитьссся мне?! Дариэту вынесссен приговор! И ты приведешшшшь его в исссполнение, или ты ужжже разззлюбила ссссвою сссемейку?
- Я не боюсь за себя и тем более за свою семью, - ответила Ашасси. – Вы не можете покинуть этот замок, как и все, кто был здесь в момент наложения заклятия или пришел позже.
«Как и я!» - мелькнула запоздалая и очень страшная мысль.
Женщина, охваченная непонятной трансформацией, запрокинула голову и страшно, с присвистом расхохоталась.
- Ты что, думаешшшь, что, раз я и мои слуги не можем отсссюда выйти, купол непроницаем абсолютно? Дариэт – идиот! Он не знал, что в его купол смерти не была вплетена огненная кровь! Демоны – вот какой расы не было в моем воинстве, когда мой братец, потеряв контроль над собой в ходе нашей милой родственной беседы, заключительным аккордом обрушил на мою армию страшнейший удар – запрещенной черной магией, позволь заметить!
Пауза, видимо, была призвана заставить Ашасси испугаться, но она уже знала о том, что император владеет магией смерти, а потому отреагировала спокойно. Аэллин досадливо фыркнула.
- После смерти Ашера огненные сразу же дезертировали, - с презрением бросила принцесса, - прямо перед решающим столкновением, отозвав даже своих грязнокровок! Во всем моем воинстве, которое он сжег, не осталось ни капли огненной крови!
- Демон, ждавший нас в ущелье, - потрясенно пробормотала Ашасси. – И похитивший меня… Он способен проникать сюда и уходить, его кровь… Вот как вы все это время… О боги!
Аэллин снова расхохоталась, и жуткая метаморфоза начала спадать. Шея вернулась в изначальное состояние, глаза тоже… последними втянулись когти.
- Да-да, моя глупая травница! Чистокровный демон способен преодолеть препон, непроницаемый более ни для кого! Ты, кстати, тоже так просто отсюда не выйдешь – мало того, что человечка, так еще и с кровью Ашера, с его магией в крови!
Вот и подтверждение. Ашасси окончательно уверилась в том, что она такая же пленница здесь, как и Аэллин!
Примерно это и называется «вляпалась».
- А что до Дариэта, которого ты так трогательно хочешь защитить… Позволь, я тебе открою глаза. Думаешь, он такой белый и пушистый, защищал тебя по велению души? Он ведь знал, кто ты, Асси. Ему была нужна твоя сила, не более и не менее… Светоч тогда предупредила его о том, что на него надвигается смерть, от которой так легко не уйти. Поймав Актара на крючок, я могла создать идеального убийцу, единственного, у кого был реальный шанс прикончить Даскалиара… А ты, безголовая курица, сначала по дурости помогла одному ублюдку, а потом и второму! Полностью изменила течение их нитей, и предсказание Светоча не сбылось… Даск не дурак, он наверняка быстро обо всем догадался. Вот и берег тебя, пылинки сдувал! Наверняка даже вольности кое-какие позволял, а? Раз ты теперь так его защищаешь… Влюбилась?
Обидный, пустой, фальшивый смех принцессы зазвенел в ушах погребальным колоколом.
Это ведь правда… Берег, пылинки сдувал, делал бесконечные послабления… И вольности были, да еще какие! О боги, какая же она дура!!!
