Даскалиар между тем, сделав паузу, чтобы лучше доходило, подчеркнул еще раз:
- Повторюсь, отвечать будут не ваши управляющие, не мои секретари и даже не заместители. Совет министров в полном составе. А потому не советую делать глупости. Лорд Селиэт, лорд Эн-Крарго, прошу…
Вампир и демон взобрались на своих лошадей, и в этот миг Даскалиар резко свел ладони, создавая портал. Их поглотила вспышка ослепительного света, прежде чем кто-либо успел задать еще хоть один вопрос.
Все плыло, как в тумане.
После распыленного прямо в лицо мелкого порошка, который она невольно вдохнула, сознание мгновенно помутнело, и теперь перед глазами колебалась странная прореженная желтым чернота, из которой яркими всполохами выступали то ветка дерева перед глазами, то кусок неба где-то над головой. Затем дурман чуть сдал позиции, и Ашасси почувствовала, как ее тащат куда-то чужие руки, стискивая крепко, небрежно, как куль с картошкой.
Мысли превратились в неповоротливые сгустки плохо размешанного жира в плошке с мазью.
Ашасси понимала, что они идут медленно, но листва перед глазами, казалось, рябила с утроенной скоростью, и ее замутило.
Ее тащат куда-то. Куда? Явно в лес. Кто? Этого она не знала, и знаком ей похититель не был… Зачем?
Движение замедлилось. Ее перехватили поудобнее.
Кому она могла понадобиться?
Кому же еще, как не тем, кто строил козни императору?!
По спине прошел холод, словно за шиворот сунули пригоршню снега.
Дурнота мгновенно отступила. Ашасси приоткрыла глаза и, не без труда сфокусировав взгляд на лице похитителя, увидела, как светлая кожа стремительно темнеет.
Это галлюцинация после того порошка? Или…
Глаза похитителя тоже меняли цвет.
Маскировка?
Стоп...
Да это же тот самый демон, который тогда, в лесу, сломал Дану ногу!
Ашасси поспешно закрыла глаза. Страха почему-то не было, эмоции вообще притупились. Что же, интересно, это за странное средство такое?..
Эдак даже браслет Даскалиара не сработает...
И что делать?
Озарение пришло молниеносно.
У нее же есть нож!
Ее ненадолго опустили на землю. Зашуршала одежда, словно демон что-то доставал из кармана...
Ашасси потянулась непослушными пальцами к чехлу.
Толку, правда, от ее сопротивления оказалось немного. Сознание худо-бедно прояснилось, но движения остались вялыми и неуверенными. Ашасси удалось лишь рассечь непроизвольно отшатнувшемуся демону щеку, но лишь потому, что он совершенно не ожидал нападения. Хлесткий ответный удар по щеке заставил выронить оружие – и тут же вспыхнул нестерпимо яркий свет, а затем мир и ее саму скрутило так, что стало уже не до сопротивления.
После того, как они с преобразившимся до неузнаваемости демоном вывалились из портала, Ашасси больше всего хотелось согнуться пополам и не двигаться. Но ей не дали справиться с тошнотой и головокружением. Незнакомец запоздало выругался, зажимая щеку, затем присмотрелся к пленнице, почему-то проклял Селиэта и бесцеремонно потащил девушку дальше, уже не утруждаясь тем, чтобы взять ее на руки. Он не остановился и не замедлил шаг, даже когда ее вывернуло прямо ему под ноги.
В первые минуты травница и осмотреться-то толком не могла, так ей было плохо. Затем, когда дурнота немного отступила, огляделась – и вздрогнула, увидев знакомый серый пейзаж.
Аркхана.
Пепельная река.
Отсюда все и началось.
Полюбоваться окрестностями демон не дал, снова дернув ее за собой. Переправа через серые воды напугала Ашасси до дрожи, несмотря на то, что созданный магией демона плот оказался довольно прочным и худо-бедно держался на воде. Мысль о падении в эту воду, напитанную пеплом тех, кто восемьдесят лет назад осмелился выступить против Даскалиара, приводила в ужас.
На другом берегу Ашасси снова потеряла сознание.
Пришла в себя на руках у демона, со связанными запястьями, от которых тянулся тонкий ремень. Похититель, едва заметив, что она очнулась, опустил ее на землю и поволок за собой, как собачонку на привязи.
Через несколько часов мучительного перехода, во время которого демон небрежно и равнодушно гнал ее вперед, как овцу на убой, не отвечая на вопросы, не говоря ни слова, перед ними словно прямо из воздуха соткалась странная дымчатая завеса, по плотности напоминавшая желе. Спрашивать, что это такое, Ашасси не понадобилось. Тот самый купол, о котором говорил Даскалиар, на расстоянии невидимый и неощутимый для нее, человечки без капли магии в крови. Она только дыхание задержала, когда похититель равнодушно толкнул ее в спину, заставляя миновать завесу. Не теряя ни секунды, демон извлек из маленькой тубы на ремне два тонких стержня, переломил их надвое, бросил их на землю. У Ашасси под ногами возникла светящаяся точка. Она быстро разрослась, и их снова поглотило слепящее сияние.
Так они и оказались у мрачной, неухоженной дороги, ведущей к старинному, неприветливому замку, серой громадой возвышавшемуся на черных скалах.
Даже небо здесь было каким-то сумрачным, словно над головой собралась туманная пелена.
И теперь Ашасси тащили по жутковатым, темным коридорам замка. Демон в очередной раз резко свернул, провел ее вниз по ступеням, провел мимо нескольких (к счастью, пустых) камер и втолкнул в открытую, безразлично разрезал путы и замер у входа изваянием, скрестив руки на груди. А через несколько минут внутрь шагнула женщина с бледно-золотистыми волосами, облаченная в изысканное, хоть и старомодное черное платье. Ее Ашасси смутно помнила еще по первому знакомству со своим похитителем. Красивое, точеное, но словно лишенное жизни лицо было сложно забыть. Это она наблюдала тогда, в лесу, стоя призрачным силуэтом у скалы. Но теперь Ашасси увидела кое-что новое – некоторое сходство с Даскалиаром, почти неуловимое, но несомненное.
Не осталось никаких сомнений: это Аэллин.
- Зачем меня привели сюда? Что вам нужно? – произнесла Ашасси. Голос непроизвольно хрипел.
- Я спрашиваю. Ты отвечаешь, внятно и доходчиво. И если попробуешь соврать – мало не покажется. Я ясно выражаюсь?
Ашасси кивнула.
В этой женщине было нечто странное. На безжизненном лице странно, диковато поблескивали глаза. Кожа была бледной едва ли не до белизны, но при этом на щеках яркие пятна словно лихорадочного румянца. Светлые волосы странно контрастировали с темными бровями. И вообще она походила не на живого человека, а на фарфоровую куклу, тщательно кем-то сделанную и раскрашенную.
- Прекрасно, - кивнула принцесса. – Итак, начнем с самого начала. Как тебе удалось освободить Актара? Как ты сняла с него амулет?
Ашасси стало по-настоящему страшно. Теперь ясно, чего хочет Аэллин. Она и впрямь охотилась за ней из мести… Сначала убьет ее за сорванные планы, а потом доберется до Дана и императора…
Девушку начала бить дрожь.
- Я жду, - холодно обронила бессмертная, продолжая странным, жадным взглядом вглядываться в пленницу.
Сглотнув, девушка непослушными губами произнесла:
- Случайно. Он внезапно появился из темноты и укусил меня. Я пыталась оттолкнуть его и, теряя сознание, вцепилась в шнурок. Он не выдержал и порвался.
На лице Аэллин проступила растерянность.
- Что? Но… этого не может быть… - она вдруг схватила Ашасси за плечи и тряхнула ее, продемонстрировав немалую для женщины силу. – Как это возможно? Амулет был зачарован демоном, и только тот, в ком течет огненная кровь, мог его снять!
«В вас течет огненная кровь. Не много, пара капель, но она есть».
Ашасси невольно улыбнулась, вспомнив лорда Эн’Крарго и свой первый прием.
В следующий миг щеку обожгло обидной болью.
- Чему ты улыбаешься?! – взбешенно прошипела хозяйка замка.
Ашасси вскинула голову и, сама себя не узнавая, холодно ответила:
- Воспоминаниям о куда более приятных мгновениях в моей жизни.
Ошарашенное выражение на лице Аэллин немного компенсировало боль от оплеухи.
- Отвечай. В тебе есть огненная кровь?
- Есть, но я узнала об этом недавно.
- И вампирская тоже, это чувствуется… Селиэт постарался на славу, - Ее голос приобрел неприятные задумчиво-расчетливые нотки. - Плюс над тобой не властны провидицы...
- Что?!
Глаза женщины вдруг диковато расширились.
- А точно ли постарался только Селиэт?.. Ты же местная, из Аркханы, - свистяще выдохнула она, попятившись от человечки и глядя на нее так, словно внезапно увидела привидение. – Нет… Это невозможно, - жалко прошептала она, прижав руку к губам. Глаза расширились, в них мелькнул ужас. Затем женщина вздрогнула, как от удара, и выбежала за дверь.
Ашасси осталась стоять столбом, пораженная поведением бессмертной. Но Аэллин скоро вернулась – бледная, с решительно сжатыми губами и диким взглядом. И принялась выкладывать на колченогий табурет странного вида инструменты.
- Это набор для забора крови, - спокойно, как-то механически, пояснила принцесса. – Можешь не вжиматься в стену от ужаса. Вся твоя кровь мне ни к чему, да и убивать тебя я повременю, пожалуй. Нужен один вот такой пузырек, - и она продемонстрировала узкий бутылек высотой с палец. – Больно будет совсем чуть-чуть.
Час от часу не легче!
- З… зачем вам моя кровь? – непослушными губами спросила Ашасси.
- На магический анализ, - отозвалась та. – Хочу проверить одну занятную идею насчет твоих возможных предков.
- Так вы… Так вы на самом деле не знаете, кто они? – Во рту стало горько.
- Нет, конечно, - как-то безразлично отозвалась принцесса, не отрываясь от своего занятия. – Да мне до них и дела особого не было. Просто мы узнали, что этот секрет Дариэт держит в тайне ото всех. В том числе и от тебя. И воспользовались этим… Иди сюда, дай руку и не дергайся.
Ашасси осталась стоять на месте, и Аэллин рявкнула:
- Живо пошла сюда!
Посмотрела на неподвижную человечку и нехорошо усмехнулась.
- По-хорошему ты, видно, не понимаешь. Сама напросилась.
Аэллин щелкнула пальцами, и на травницу из ниоткуда набросились две змеи – вроде тех, которых на ее глазах призвал император, только иссиня-черные. Выросшая среди болот и лесов, змей Ашасси боялась с детства, а теперь, когда они с шипением обвились вокруг лодыжек… Боясь даже вздохнуть, она чувствовала, как мощные тела сдавливают щиколотки, невольно пошатнулась и, потеряв равновесие, рухнула на жесткую тюремную койку.
Одна из змей тут же переметнулась на запястья, намертво приковав их к железному изголовью.
- Вот и славно, - проворковала принцесса, не спеша подходя к девушке с узким, острым ножом, длинной, но неширокой трубочкой и тем самым пузырьком, и склонилась над Ашассси. Та непроизвольно зажмурилась, затем вскрикнула, почувствовав, как тонкое, хищное острие проткнуло кожу на сгибе локтя.
Процедура длилась не более десяти ударов сердца, показавшихся девушке вечностью.
- Вот и все, - все тем же безжизненным тоном произнесла бессмертная, накладывая тугую повязку, пропитанную каким-то травяным отваром. Судя по запаху – обычный заживляющий. – Посидишь пока тут. Увы, я не смогу выполнить долг гостеприимной хозяйки и развлечь тебя разговорами – по крайней мере, пока не разберусь с твоей кровью, - и она подбросила запечатанный пузырек на ладони, а затем отозвала змей. Ашасси, двигаясь так, словно все мышцы вдруг одеревенели разом, села, стирая слезы с лица. Она даже не заметила, как они выступили.
- Я вернусь, как закончу. Если что узнаю – так и быть, расскажу. Я же не Дариэт, - бросила Аэллин и вышла, оставив пленницу наедине с мучительной неизвестностью.
- Ну и где этот купол? – недовольно поинтересовался Актар, когда они проморгались после мощного переноса.
- Отсюда до него на охотничьих лошадях приблизительно день пути, - отозвался Даскалиар. – Но его уже видно – если вы, господа, возьмете на себя труд немного сместить зрение.
Поспешно перестроив зрачок, Актар вгляделся вдаль – и различил массивный перманентный щит пепельно-серого цвета, гигантской крышкой опечатавший огромную территорию – долину, на другом конце которой возвышался огромный, мрачный замок. Присвистнул. Посмотрел на Дариэта с новым уважением – и долей страха.
- Ничего себе заклятье, - прокомментировал лорд Эн’Крарго. - Вы на мелочи не размениваетесь, я гляжу. И мне кто-нибудь наконец расскажет, куда мы направляемся?
- Немного терпения, лорд Эн’Крарго, - попросил Даскалиар. – Вам эта прогулка в любом случае ничем не грозит, а самое важное вы скоро узнаете.
Дан перевел взгляд вправо – и невольно вздрогнул.
Пепельная река.
Круг замкнулся. Здесь началась эта история, значит, здесь ей и заканчиваться. Даже если Ашасси тут нет – Серебряный Луч, сделав над собой усилие, подавил вспыхнувшую при этой мысли панику – по крайней мере, Дариэт разберется со своей сестрой. Некоторые узлы лучше не распутывать, а рубануть с одного удара… И все же…
- Ты оставил своих советников управлять империей, - тихо напомнил Дан. – А ты точно уверен… что вернешься?
Демон и вампир одинаково напряженно ожидали ответа императора.
- Нет, - Даскалиар побледнел и сглотнул. – Но я приложу к этому все усилия.
Воцарилась неприятная, неловкая тишина.
- К реке, - безжизненным тоном скомандовал Аргихар, пришпоривая своего коня.
Спутникам императора не осталось иного выбора, кроме как последовать его примеру.
Аэллин вернулась бледная как смерть, с решительно поджатыми губами и непонятной пустотой в глазах. Почему-то последнее испугало Ашасси больше всего. За полтора часа, проведенные в одиночестве, она впала в ступор и не могла даже представить, что будет с ней дальше. Сестра императора оказалась слишком непредсказуемой. Возможно, эта черта у них семейная… Но, в отличие от Даскалиара, принцесса вызывала в ней совершенно безотчетный, неконтролируемый страх, переходящий в панику.
- Что вы узна…
- Молчать. Вставай.
Ашасси, опасливо покосившись на бледную бессмертную, поднялась.
- Скажи-ка мне… - она помедлила, вглядываясь в человечку. – Имя «Киритани» тебе о чем-то говорит?
- Да что вы все прицепились к прабабабушке Кири?! – вырвалось у Ашасси.
Долгая пауза.
- Понятно. Значит, Дариэт действительно все знал…
Аэллин повелительно кивнула кому-то, и тут же вошедший стражник вновь связал пленнице руки, а веревку передал своей госпоже. Та одарила девушку еще одним пристальным, пугающим взглядом, а затем бросила:
- Идем. Я покажу тебе замок и твою комнату.
Что?!!!
Но деваться, понятное дело, было некуда, а задавать вопросы Ашасси не рискнула.
Внутри замок оказался не менее впечатляющим, чем снаружи. Странное и страшное это было место. Монолитные черные полы, без единой трещины, словно вырезанные в цельной скале; гладкие серые стены, выложенные огромными плитами мрамора; темно-синие потолки с серебристыми росчерками… Будто идешь по ущелью во время ночной грозы. Вроде и красиво, но пугает до дрожи. Тут и там глубокие ниши – где резные деревянные скамьи, где кушетки с пышными подушками, где мягкие диванчики. Но все неизменно темных оттенков. Светильники из необработанных кусков горного хрусталя, странно преломляющих свет, рассыпающих его хлесткими разноцветными гранями по всему коридору…
- Нравится? – равнодушно поинтересовалась безмятежно шагавшая впереди ведьма. Шагавшая, кстати, босиком, хотя камень казался ледяным даже на вид.
- Нет, - коротко ответила Ашасси, с неожиданной тоской вспомнив, как в голубоватых лучах, порожденных магией императора, плясали золотые искорки.
- Повторюсь, отвечать будут не ваши управляющие, не мои секретари и даже не заместители. Совет министров в полном составе. А потому не советую делать глупости. Лорд Селиэт, лорд Эн-Крарго, прошу…
Вампир и демон взобрались на своих лошадей, и в этот миг Даскалиар резко свел ладони, создавая портал. Их поглотила вспышка ослепительного света, прежде чем кто-либо успел задать еще хоть один вопрос.
***
Все плыло, как в тумане.
После распыленного прямо в лицо мелкого порошка, который она невольно вдохнула, сознание мгновенно помутнело, и теперь перед глазами колебалась странная прореженная желтым чернота, из которой яркими всполохами выступали то ветка дерева перед глазами, то кусок неба где-то над головой. Затем дурман чуть сдал позиции, и Ашасси почувствовала, как ее тащат куда-то чужие руки, стискивая крепко, небрежно, как куль с картошкой.
Мысли превратились в неповоротливые сгустки плохо размешанного жира в плошке с мазью.
Ашасси понимала, что они идут медленно, но листва перед глазами, казалось, рябила с утроенной скоростью, и ее замутило.
Ее тащат куда-то. Куда? Явно в лес. Кто? Этого она не знала, и знаком ей похититель не был… Зачем?
Движение замедлилось. Ее перехватили поудобнее.
Кому она могла понадобиться?
Кому же еще, как не тем, кто строил козни императору?!
По спине прошел холод, словно за шиворот сунули пригоршню снега.
Дурнота мгновенно отступила. Ашасси приоткрыла глаза и, не без труда сфокусировав взгляд на лице похитителя, увидела, как светлая кожа стремительно темнеет.
Это галлюцинация после того порошка? Или…
Глаза похитителя тоже меняли цвет.
Маскировка?
Стоп...
Да это же тот самый демон, который тогда, в лесу, сломал Дану ногу!
Ашасси поспешно закрыла глаза. Страха почему-то не было, эмоции вообще притупились. Что же, интересно, это за странное средство такое?..
Эдак даже браслет Даскалиара не сработает...
И что делать?
Озарение пришло молниеносно.
У нее же есть нож!
Ее ненадолго опустили на землю. Зашуршала одежда, словно демон что-то доставал из кармана...
Ашасси потянулась непослушными пальцами к чехлу.
Толку, правда, от ее сопротивления оказалось немного. Сознание худо-бедно прояснилось, но движения остались вялыми и неуверенными. Ашасси удалось лишь рассечь непроизвольно отшатнувшемуся демону щеку, но лишь потому, что он совершенно не ожидал нападения. Хлесткий ответный удар по щеке заставил выронить оружие – и тут же вспыхнул нестерпимо яркий свет, а затем мир и ее саму скрутило так, что стало уже не до сопротивления.
После того, как они с преобразившимся до неузнаваемости демоном вывалились из портала, Ашасси больше всего хотелось согнуться пополам и не двигаться. Но ей не дали справиться с тошнотой и головокружением. Незнакомец запоздало выругался, зажимая щеку, затем присмотрелся к пленнице, почему-то проклял Селиэта и бесцеремонно потащил девушку дальше, уже не утруждаясь тем, чтобы взять ее на руки. Он не остановился и не замедлил шаг, даже когда ее вывернуло прямо ему под ноги.
В первые минуты травница и осмотреться-то толком не могла, так ей было плохо. Затем, когда дурнота немного отступила, огляделась – и вздрогнула, увидев знакомый серый пейзаж.
Аркхана.
Пепельная река.
Отсюда все и началось.
Полюбоваться окрестностями демон не дал, снова дернув ее за собой. Переправа через серые воды напугала Ашасси до дрожи, несмотря на то, что созданный магией демона плот оказался довольно прочным и худо-бедно держался на воде. Мысль о падении в эту воду, напитанную пеплом тех, кто восемьдесят лет назад осмелился выступить против Даскалиара, приводила в ужас.
На другом берегу Ашасси снова потеряла сознание.
Пришла в себя на руках у демона, со связанными запястьями, от которых тянулся тонкий ремень. Похититель, едва заметив, что она очнулась, опустил ее на землю и поволок за собой, как собачонку на привязи.
Через несколько часов мучительного перехода, во время которого демон небрежно и равнодушно гнал ее вперед, как овцу на убой, не отвечая на вопросы, не говоря ни слова, перед ними словно прямо из воздуха соткалась странная дымчатая завеса, по плотности напоминавшая желе. Спрашивать, что это такое, Ашасси не понадобилось. Тот самый купол, о котором говорил Даскалиар, на расстоянии невидимый и неощутимый для нее, человечки без капли магии в крови. Она только дыхание задержала, когда похититель равнодушно толкнул ее в спину, заставляя миновать завесу. Не теряя ни секунды, демон извлек из маленькой тубы на ремне два тонких стержня, переломил их надвое, бросил их на землю. У Ашасси под ногами возникла светящаяся точка. Она быстро разрослась, и их снова поглотило слепящее сияние.
Так они и оказались у мрачной, неухоженной дороги, ведущей к старинному, неприветливому замку, серой громадой возвышавшемуся на черных скалах.
Даже небо здесь было каким-то сумрачным, словно над головой собралась туманная пелена.
И теперь Ашасси тащили по жутковатым, темным коридорам замка. Демон в очередной раз резко свернул, провел ее вниз по ступеням, провел мимо нескольких (к счастью, пустых) камер и втолкнул в открытую, безразлично разрезал путы и замер у входа изваянием, скрестив руки на груди. А через несколько минут внутрь шагнула женщина с бледно-золотистыми волосами, облаченная в изысканное, хоть и старомодное черное платье. Ее Ашасси смутно помнила еще по первому знакомству со своим похитителем. Красивое, точеное, но словно лишенное жизни лицо было сложно забыть. Это она наблюдала тогда, в лесу, стоя призрачным силуэтом у скалы. Но теперь Ашасси увидела кое-что новое – некоторое сходство с Даскалиаром, почти неуловимое, но несомненное.
Не осталось никаких сомнений: это Аэллин.
- Зачем меня привели сюда? Что вам нужно? – произнесла Ашасси. Голос непроизвольно хрипел.
- Я спрашиваю. Ты отвечаешь, внятно и доходчиво. И если попробуешь соврать – мало не покажется. Я ясно выражаюсь?
Ашасси кивнула.
В этой женщине было нечто странное. На безжизненном лице странно, диковато поблескивали глаза. Кожа была бледной едва ли не до белизны, но при этом на щеках яркие пятна словно лихорадочного румянца. Светлые волосы странно контрастировали с темными бровями. И вообще она походила не на живого человека, а на фарфоровую куклу, тщательно кем-то сделанную и раскрашенную.
- Прекрасно, - кивнула принцесса. – Итак, начнем с самого начала. Как тебе удалось освободить Актара? Как ты сняла с него амулет?
Ашасси стало по-настоящему страшно. Теперь ясно, чего хочет Аэллин. Она и впрямь охотилась за ней из мести… Сначала убьет ее за сорванные планы, а потом доберется до Дана и императора…
Девушку начала бить дрожь.
- Я жду, - холодно обронила бессмертная, продолжая странным, жадным взглядом вглядываться в пленницу.
Сглотнув, девушка непослушными губами произнесла:
- Случайно. Он внезапно появился из темноты и укусил меня. Я пыталась оттолкнуть его и, теряя сознание, вцепилась в шнурок. Он не выдержал и порвался.
На лице Аэллин проступила растерянность.
- Что? Но… этого не может быть… - она вдруг схватила Ашасси за плечи и тряхнула ее, продемонстрировав немалую для женщины силу. – Как это возможно? Амулет был зачарован демоном, и только тот, в ком течет огненная кровь, мог его снять!
«В вас течет огненная кровь. Не много, пара капель, но она есть».
Ашасси невольно улыбнулась, вспомнив лорда Эн’Крарго и свой первый прием.
В следующий миг щеку обожгло обидной болью.
- Чему ты улыбаешься?! – взбешенно прошипела хозяйка замка.
Ашасси вскинула голову и, сама себя не узнавая, холодно ответила:
- Воспоминаниям о куда более приятных мгновениях в моей жизни.
Ошарашенное выражение на лице Аэллин немного компенсировало боль от оплеухи.
- Отвечай. В тебе есть огненная кровь?
- Есть, но я узнала об этом недавно.
- И вампирская тоже, это чувствуется… Селиэт постарался на славу, - Ее голос приобрел неприятные задумчиво-расчетливые нотки. - Плюс над тобой не властны провидицы...
- Что?!
Глаза женщины вдруг диковато расширились.
- А точно ли постарался только Селиэт?.. Ты же местная, из Аркханы, - свистяще выдохнула она, попятившись от человечки и глядя на нее так, словно внезапно увидела привидение. – Нет… Это невозможно, - жалко прошептала она, прижав руку к губам. Глаза расширились, в них мелькнул ужас. Затем женщина вздрогнула, как от удара, и выбежала за дверь.
Ашасси осталась стоять столбом, пораженная поведением бессмертной. Но Аэллин скоро вернулась – бледная, с решительно сжатыми губами и диким взглядом. И принялась выкладывать на колченогий табурет странного вида инструменты.
- Это набор для забора крови, - спокойно, как-то механически, пояснила принцесса. – Можешь не вжиматься в стену от ужаса. Вся твоя кровь мне ни к чему, да и убивать тебя я повременю, пожалуй. Нужен один вот такой пузырек, - и она продемонстрировала узкий бутылек высотой с палец. – Больно будет совсем чуть-чуть.
Час от часу не легче!
- З… зачем вам моя кровь? – непослушными губами спросила Ашасси.
- На магический анализ, - отозвалась та. – Хочу проверить одну занятную идею насчет твоих возможных предков.
- Так вы… Так вы на самом деле не знаете, кто они? – Во рту стало горько.
- Нет, конечно, - как-то безразлично отозвалась принцесса, не отрываясь от своего занятия. – Да мне до них и дела особого не было. Просто мы узнали, что этот секрет Дариэт держит в тайне ото всех. В том числе и от тебя. И воспользовались этим… Иди сюда, дай руку и не дергайся.
Ашасси осталась стоять на месте, и Аэллин рявкнула:
- Живо пошла сюда!
Посмотрела на неподвижную человечку и нехорошо усмехнулась.
- По-хорошему ты, видно, не понимаешь. Сама напросилась.
Аэллин щелкнула пальцами, и на травницу из ниоткуда набросились две змеи – вроде тех, которых на ее глазах призвал император, только иссиня-черные. Выросшая среди болот и лесов, змей Ашасси боялась с детства, а теперь, когда они с шипением обвились вокруг лодыжек… Боясь даже вздохнуть, она чувствовала, как мощные тела сдавливают щиколотки, невольно пошатнулась и, потеряв равновесие, рухнула на жесткую тюремную койку.
Одна из змей тут же переметнулась на запястья, намертво приковав их к железному изголовью.
- Вот и славно, - проворковала принцесса, не спеша подходя к девушке с узким, острым ножом, длинной, но неширокой трубочкой и тем самым пузырьком, и склонилась над Ашассси. Та непроизвольно зажмурилась, затем вскрикнула, почувствовав, как тонкое, хищное острие проткнуло кожу на сгибе локтя.
Процедура длилась не более десяти ударов сердца, показавшихся девушке вечностью.
- Вот и все, - все тем же безжизненным тоном произнесла бессмертная, накладывая тугую повязку, пропитанную каким-то травяным отваром. Судя по запаху – обычный заживляющий. – Посидишь пока тут. Увы, я не смогу выполнить долг гостеприимной хозяйки и развлечь тебя разговорами – по крайней мере, пока не разберусь с твоей кровью, - и она подбросила запечатанный пузырек на ладони, а затем отозвала змей. Ашасси, двигаясь так, словно все мышцы вдруг одеревенели разом, села, стирая слезы с лица. Она даже не заметила, как они выступили.
- Я вернусь, как закончу. Если что узнаю – так и быть, расскажу. Я же не Дариэт, - бросила Аэллин и вышла, оставив пленницу наедине с мучительной неизвестностью.
***
- Ну и где этот купол? – недовольно поинтересовался Актар, когда они проморгались после мощного переноса.
- Отсюда до него на охотничьих лошадях приблизительно день пути, - отозвался Даскалиар. – Но его уже видно – если вы, господа, возьмете на себя труд немного сместить зрение.
Поспешно перестроив зрачок, Актар вгляделся вдаль – и различил массивный перманентный щит пепельно-серого цвета, гигантской крышкой опечатавший огромную территорию – долину, на другом конце которой возвышался огромный, мрачный замок. Присвистнул. Посмотрел на Дариэта с новым уважением – и долей страха.
- Ничего себе заклятье, - прокомментировал лорд Эн’Крарго. - Вы на мелочи не размениваетесь, я гляжу. И мне кто-нибудь наконец расскажет, куда мы направляемся?
- Немного терпения, лорд Эн’Крарго, - попросил Даскалиар. – Вам эта прогулка в любом случае ничем не грозит, а самое важное вы скоро узнаете.
Дан перевел взгляд вправо – и невольно вздрогнул.
Пепельная река.
Круг замкнулся. Здесь началась эта история, значит, здесь ей и заканчиваться. Даже если Ашасси тут нет – Серебряный Луч, сделав над собой усилие, подавил вспыхнувшую при этой мысли панику – по крайней мере, Дариэт разберется со своей сестрой. Некоторые узлы лучше не распутывать, а рубануть с одного удара… И все же…
- Ты оставил своих советников управлять империей, - тихо напомнил Дан. – А ты точно уверен… что вернешься?
Демон и вампир одинаково напряженно ожидали ответа императора.
- Нет, - Даскалиар побледнел и сглотнул. – Но я приложу к этому все усилия.
Воцарилась неприятная, неловкая тишина.
- К реке, - безжизненным тоном скомандовал Аргихар, пришпоривая своего коня.
Спутникам императора не осталось иного выбора, кроме как последовать его примеру.
***
Аэллин вернулась бледная как смерть, с решительно поджатыми губами и непонятной пустотой в глазах. Почему-то последнее испугало Ашасси больше всего. За полтора часа, проведенные в одиночестве, она впала в ступор и не могла даже представить, что будет с ней дальше. Сестра императора оказалась слишком непредсказуемой. Возможно, эта черта у них семейная… Но, в отличие от Даскалиара, принцесса вызывала в ней совершенно безотчетный, неконтролируемый страх, переходящий в панику.
- Что вы узна…
- Молчать. Вставай.
Ашасси, опасливо покосившись на бледную бессмертную, поднялась.
- Скажи-ка мне… - она помедлила, вглядываясь в человечку. – Имя «Киритани» тебе о чем-то говорит?
- Да что вы все прицепились к прабабабушке Кири?! – вырвалось у Ашасси.
Долгая пауза.
- Понятно. Значит, Дариэт действительно все знал…
Аэллин повелительно кивнула кому-то, и тут же вошедший стражник вновь связал пленнице руки, а веревку передал своей госпоже. Та одарила девушку еще одним пристальным, пугающим взглядом, а затем бросила:
- Идем. Я покажу тебе замок и твою комнату.
Что?!!!
Но деваться, понятное дело, было некуда, а задавать вопросы Ашасси не рискнула.
Внутри замок оказался не менее впечатляющим, чем снаружи. Странное и страшное это было место. Монолитные черные полы, без единой трещины, словно вырезанные в цельной скале; гладкие серые стены, выложенные огромными плитами мрамора; темно-синие потолки с серебристыми росчерками… Будто идешь по ущелью во время ночной грозы. Вроде и красиво, но пугает до дрожи. Тут и там глубокие ниши – где резные деревянные скамьи, где кушетки с пышными подушками, где мягкие диванчики. Но все неизменно темных оттенков. Светильники из необработанных кусков горного хрусталя, странно преломляющих свет, рассыпающих его хлесткими разноцветными гранями по всему коридору…
- Нравится? – равнодушно поинтересовалась безмятежно шагавшая впереди ведьма. Шагавшая, кстати, босиком, хотя камень казался ледяным даже на вид.
- Нет, - коротко ответила Ашасси, с неожиданной тоской вспомнив, как в голубоватых лучах, порожденных магией императора, плясали золотые искорки.
