- Даск, ты здесь? Ашасси у тебя?
Что?
Метнувшись к двери, император распахнул ее.
На пороге стоял Селиэт, явно чем-то встревоженный, чтоб не сказать – в панике.
Не дав императору и слова сказать, он в лоб спросил:
- Ты сегодня видел Ашасси?
Страх и тревога, которыми был наполнен голос вампира, породили гнетущее предчувствие беды.
- Нет. – Тяжело вздохнув, Даскалиар добавил, хотя признаваться в таком было сложно: – Она должна была прийти, но не пришла.
- Проклятье! – воскликнул Селиэт, ударив кулаком по косяку и едва не раскрошив его.
Вот теперь полноценная паника.
- Можешь внятно объяснить, что случилось?
- Ее нигде нет, Даскалиар.
Услышав это, он мгновенно забыл о намерении поставить на место наглеца, осмелившегося обратиться к нему по имени.
- Что?
- Что слышал. Ее нигде нет. Меня сейчас отыскала Аида, изрядно встревоженная тем, что госпожа не вызвала их с Ионной, как всегда вечером, на посиделки. Она решила заглянуть к ней, узнать, не нужно ли чего, все ли в порядке – и обнаружила, что Ашасси не появлялась в комнате, даже не прикоснулась к оставленному для нее обеду, хотя раньше такого не случалось. Все так и стояло на столике нетронутым. Потом я расспросил лорда Антела и узнал, что Аш и на ужине не появлялась. Аида сказала, что утром ей вроде бы принесли какое-то письмо, но она не знала, что в нем, хотя ее госпожа вроде бы не была им расстроена. Помощница экономки видела Ашасси в последний раз днем, когда та, как обычно, собиралась на прогулку в парк. Садовники подтвердили – она вышла из замка и направилась к роще эльфийских альбионов. Но ни один не видел, как она вернулась.
Дурное предчувствие сдавило грудь, расползаясь по телу такой же паникой, как у Актара.
- Проклятье… - процедил император, выталкивая незваного гостя из библиотеки и захлопывая за ними дверь. – Живо в ее комнату! Будем надеяться, письмо где-то там…
- Даск, ты же не думаешь…
- Ты прекрасно знаешь, что именно об этом я и думаю.
Две черных тени понеслись по коридорам замка.
---
Дорогие читатели! Проды пока будут небольшими, пока не переедем в файл с окончанием - чтобы их хватило до субботы, и всем остальным хватило времени добраться до запертого файла. Прошу понять и простить))
---
Письмо действительно было там.
Прочитав записку, Актар нервно смял ее в кулаке.
- Проклятье!
Император смотрел в стену остановившимся взглядом, никак не отреагировав на этот выкрик.
- Мы идиоты, Даск.
Правитель устремил на него взгляд абсолютно пустых глаз.
Дан сгорбился и устало повторил:
- Мы идиоты. Мы думали, что предусмотрели все, что сможем ее защитить при новом нападении. Ты поставил защиту на крыло вампиров. Дал нам обоим амулеты, защищающие от стороннего магического влияния. Но мы не заметили единственного слабого места в нашей тройке. Мы слишком многое от нее скрывали, пытаясь уберечь ее от лишних тревог и осознания бремени ее силы. На это нас и поймали.
Что-то дрогнуло в безжизненных глазах, словно лед равнодушия дал трещину, и из них плеснула боль.
- Да, - прохрипел Даскалиар, как слепой, нашаривая кресло и опускаясь в него. – Аэллин обнаружила нашу главную слабость. Вампирская скрытность в сочетании с человеческим любопытством. Идеальный расчет. Я кретин, Актар. Надо было ей все рассказать, но я… - он закрыл лицо руками. Дан, не веря своим глазам, уставился на императора. Он никогда не думал, что увидит его таким раздавленным. – Я был слишком счастлив, - приглушенно произнес Даскалиар, а затем убрал руки от лица и порывисто поднялся. – Это моя вина. Я разберусь. И если – если с ней хоть что-то случилось… Аэллин будет умирать очень медленно.
Ненависть, вспыхнувшая в демонических глазах императора, заставила Дана невольно отшатнуться. Даже у него появилось незнакомое до сих пор желание забиться куда-нибудь подальше. Аура ярости высшего вампира подавляла, заставляла чувствовать себя жалким и бессильным. Только сейчас он понял, что, по сути, их род и впрямь не имел права претендовать на этот титул… Кровь не обманешь.
- Она твоя сестра, - тихо напомнил Актар.
- Вот именно, - прошипел император, стискивая кулаки.
Дан отрешенно подумал, показалось ему или нет, что на пальцах прорезались черные когти…
- Если бы я тогда не проявил слабость, сейчас Ашасси не оказалась бы… - он умолк, ненавидя самого себя.
И в этот момент Дан понял, что ему наплевать на старую вражду, наплевать на то, что перед ним один из самых могущественных и опасных нелюдей в этом мире. Смысл себя обманывать? Они стали друзьями. И похоже, его друг любит его сестру. Вот так просто, без всяких скрытых намерений.
Даскалиар вздрогнул, когда на плечо легла тяжелая ладонь.
- В этом нет твоей вины, - негромко произнес Актар. – Понимаю, ты считаешь себя центром мироздания, но поверь, не стоит так зазнаваться. У нас на руках проблема. И ее нужно решать, пока с девчонкой не случилось непоправимого.
Плечо под его пальцами напряглось, и император коротко кивнул. Затем отрывисто, безразлично, словно вопрос был совершенно тривиальным, спросил:
- Ты считаешь, она жива?
- Ашасси? Я в этом уверен.
- Почему?
Дан вздохнул и попытался объяснить.
- Помнишь, ты говорил, что Аш попыталась тогда выпрыгнуть в окно от тебя? И судя по моему поведению, я скорее убил бы ее? Огненный шар был явно нацелен на ее смерть. И в путешествии по ледяной реке Ашасси вряд ли бы смогла выжить. Если бы не пара… хм, случайностей. А здесь ее просто выманили из дворца, и она исчезла. Хотели бы убить - и в парке бы вечером нашли ее труп при обходе. Плюс… - он нахмурился, помедлил, но все-таки договорил: - у нас ведь теперь общая кровь.
- И ты не мог не встроить эту маленькую предосторожность, да? – криво усмехнулся император.
- Конечно. Она всего лишь человечка. Я переживаю за нее. Если бы с ней случилось что-то действительно серьезное, я бы точно почувствовал. Но прямой угрозы жизни по-прежнему нет.
- Я бы не стал надеяться на то, что и дальше будет так же.
- Я тоже не настолько наивен.
Император стиснул челюсти, снова охваченный гневом.
- В сад. Надо изучить все следы, которые могли там остаться. – И Даскалиар с вновь вспыхнувшей яростью процедил: - Никогда бы не подумал, что они отважатся лично пробраться сюда и среди бела дня провернуть такой фокус. До сих пор они действовали на расстоянии и чужими руками, а тут… Гениальное по своей простоте решение. Выбрать момент, когда Ашасси ничто не напугает… Даже браслет не сработал, Актар! То есть ее просто забрали, ничего не сделали… Я не ожидал такого. Простые решения обычно не в духе Аэллин…
Хищное лицо снова заледенело.
- Пошли.
- Идем, - коротко кивнул Дан, быстрым шагом направляясь к двери.
- Пробираться через полдворца? Я пас, - произнес император, распахивая окно. – Нечего зря народ волновать.
Актар недоуменно воззрился на него, но потом пожал плечами. И спрыгнул следом.
Они без труда нашли место, на котором стояла Ашасси. Обостренное чутье не использовалось вампирами постоянно, но без труда активировалось при необходимости. А уж ее запах оба узнали бы в любой ситуации.
Внимание Даскалиара привлек странный черно-серый порошок, тонким слоем которого была припорошена земля. Он собрал немного на палец, растер, вдумчиво вгляделся, осторожно втянул носом воздух, чтобы ненароком не вдохнуть смесь.
- Та-а-ак, - нехорошим тоном протянул он.
- Что ты нашел?
- Похоже, ты был прав. Ее усыпили и похитили, но она определенно была жива.
- Что за порошок?
- Сделан из «зимнего сна». Не представляю, как, правда, чаще всего его листья используются в толченом виде, но тут они явно прошли какую-то обработку. Как бы то ни было, это точно «зимний сон», этот горько-землистый запах… В общем, поверь, его я узнаю везде.
- Откуда?
В глазах императора, устремленных на него, отразилась старая боль.
- Однажды Ашер использовал его на мне, чтобы без помех влить в горло умирающему императору Антарстану средство, лишившее того голоса.
Дан обескураженно уставился на друга.
- К демонам прошлое, - бросил Даскалиар. - Теперь понятно, почему браслет не сработал - сильное седативное приглушило эмоции и лишило Ашасси возможности сопротивляться. Главное теперь – следы. Неизвестный усыпил ее здесь, значит, его следы должны быть вполне себе различимы. Вряд ли он далеко ушел за день, с такой-то ношей.
И действительно, вполне четкая цепочка следов вела прочь из рощи эльфийских альбионов, но терялась на гравиевой дорожке между деревьями, добросовестно разровненной садовниками.
На лице императора появилась непередаваемая усмешка.
Он накрыл ногой один из следов неизвестного похитителя, пробормотал под нос заклинание. Слегка пошатнулся, но сразу же выровнялся. Цепочка следов заискрилась ядовито-зеленым цветом. Такое же свечение поднялось от дорожки – горели мелкие камешки, вразнобой, то кучно в центре, то по одному по краям. Но направление указывали. Развилки теперь были не страшны.
- Дурак, что ли?! – рявкнул Актар, сообразив, что он прибег к редкому и энергоемкому заклинанию обнаружения следа. – И так бы нашли, по запаху!
- Мы не можем позволить себе ошибаться и тратить время на блуждания по парку и лесу, - без всяких эмоций отозвался Даскалиар, первым двинувшись по следу.
Он провел вампиров мимо рощи альбионов, по вишневой аллее, мимо расположенного в самом конце фруктового сада прямиком к тропинке, вместе с которой заканчивался рукотворный парк. Разрозненное сияние камешков вновь сменилось четкими следами сапог. Даскалиар без тени сомнения вслед за зелеными отпечатками углубился в чащу. Актар без лишних слов шел за ним с полчаса – пока они не обнаружили два следа, словно кто-то остановился на месте – и растворился в воздухе.
- Портал, - скрипнул зубами Даскалиар.
- Их не отследить.
- Сам знаю, - бросил тот. Постоял, хмуро глядя на следы, стискивая челюсти и кулаки… затем коротко приказал: - Возвращаемся.
Дан пожал плечами – по сути, больше им ничего не оставалось, и вдруг замер. Принюхался. Развернулся к дереву, рывком опустился на колени.
- Даск…
- Ну что еще? – недовольно обернулся успевший отойти вампир.
- Тут кровь.
- Что?
Дариэт оказался рядом быстрее тени, словно сам обладал боевой трансформой Селиэтов.
- Не ее кровь. Это кровь…
Даскалиар быстро провел рукой над подсохшими липкими пятнами, прикоснулся к одному указательным пальцем... и рухнул на колени.
- Чистокровного, высокородного демона, - свистяще прошипел он, оскалившись. – Это огненная кровь…
- С каких пор ты у нас разбираешься в сортах демонской крови?
- Возможно, с тех самых, как казнил дражайшего лорда Ад’Сехти, участвовавшего в мятеже?
- А ты в курсе, что заклинание на распознавание состава крови запрещено к использованию для всех, кроме членов гильдии? Откуда ты вообще его знаешь?
- А тебе не все равно, какими способами мы получим необходимую информацию?
- Логично.
Они переглянулись.
- Что-то мне подсказывает, - с ненавистью выплюнул Актар, - что это снова наш старый знакомец.
- Который тогда тебе ногу сломал?
- Он самый. Может, я ошибаюсь, конечно, но…
- Нет. Я тоже так думаю. В бумагах, которые мне отдал Кораки Астер, имелось описание твоего приятеля. Вряд ли тут бегает толпа демонов с обломленным правым рогом, а?
- Ритуальные вилы ему в зад! – выругался Актар. – Значит, он выжил… Какая жалость… я так надеялся, что Кшари его сожрал.
- Да, тут наш мохнатый друг дал маху…
- Ладно, демон с ним. Но откуда кровь?
Они снова обошли небольшую полянку, то и дело припадая к земле и по-звериному раздувая ноздри.
- Актар!
Дан метнулся к императору.
Тот бережно поднимал с земли странного вида нож, больше смахивающий на серп, с заляпанным кровью хищно загнутым кончиком.
- С такими травницы ходят в лес, - потрясенно произнес Актар. - Ашасси на прогулках с ним не расставалась… Видимо, она вдохнула не так много, как тот тип надеялся, и даже попыталась защититься…
- Нет, - хрипло выдохнул Даскалиар. – Дело в твоей крови, Актар. Вы же славны своей повышенной сопротивляемостью седативным…
Они посмотрели друг на друга.
- Ну все, с меня хватит, - с чеканной злостью произнес Даскалиар. – Пора рубить этот узел, и чхал я на то, кто и что обо мне будет говорить. Тиран, не тиран… К демонам! Стой на месте и постарайся не шевелиться.
В следующий миг удивленному вампиру был всучен окровавленный нож, а после его окутало пеленой серого тумана, быстро принявшего форму купола. Дан не знал, что задумал император, и поэтому молча смотрел, как Даскалиар широко раскрывает глаза, в которых собирается тьма, погасившая пламя зрачка, как повелительно произносит что-то и запрокидывает голову назад, медленно поднимая к небесам руку.
Судя по тому, как деревья склонились едва ли не до земли (а некоторые, не выдержав, сломались), поднялся настоящий ураган. Но внутри кокона, которым его окружил высший вампир, ничего не изменилось.
Небо полыхнуло багровым. А затем к раскрытой ладони Даскалиара по спирали потянулись разрозненные алые нити, свиваясь в огромный смерч цвета крови. Одни из парка, другие – из города. Больше всего от дворца.
Потрясенный Дан чудом удержался на ногах.
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт. Перевод этого имени был сложен даже для другого высокородного вампира – господин, кровь, укус, вечность, дар. Что этим хотела сказать его мать? Знала только она.
Но теперь Актар наконец понял, что имелось в виду. Мастер магии крови, Вкусивший Вечность, из рода Одаренных.
Одаренный магией крови, вплоть до самой темной. Одаренный вдвойне, владеющий ей виртуозно, инстинктивно. Способный взять то, что требуется, не спрашивая разрешения. И этот дымчатый купол защищал его, Актара, от призыва высшего вампира, не давал влить свои силы в этот поток…
Но как вообще можно удержать такое чудовищное количество энергии?! Да еще при его истонченном резерве…
И не осушит ли Даскалиар их всех досуха в своем стремлении вернуть Ашасси?
Но вампир опустил руку до того, как хотя бы один ручеек иссяк, перекрывая поток. Алые нити медленно выплелись из смерча и втянулись обратно к источникам.
Пошатнулся. Согнулся пополам, прижав руку к животу, словно его тошнило. Отдышался, выпрямился. Оглянулся на Актара – и тот содрогнулся. Глаза вампира полыхали равномерным алым цветом.
Интересно, а перед ним точно тот же Даскалиар?!
Короткий взмах – и купол рассеялся.
- Теперь можешь двигаться, - хриплым, чужим голосом процедил император и опустился на траву, словно пережидая приступ головокружения.
- Ты точно удержишь такое количество энергии? – подозрительно уточнил Дан.
- Да… должен… зараза, какая же пакость это проклятое заклинание… - тихо и как-то по-человечески простонал вдруг Даскалиар. – С магией смерти и то было проще… Правда, тогда было кому меня подстраховать, хоть я об этом и не знал… - он снова замолчал, стиснув зубы. - Мне надо продержаться до того момента, как мы попадем к куполу. Ты нож не потерял?
Актар продемонстрировал оружие, взятое за рукоятку.
- Хорошо. Не теряй. Он нам пригодится.
- Встать сможешь?
- С твоей помощью – да…
Актар без лишних слов протянул руку давнему врагу, и тот, уцепившись за нее, тяжело поднялся.
- Пошли, - выдохнул он, стискивая зубы.
Как они добирались до дворца – отдельная история.
Что?
Метнувшись к двери, император распахнул ее.
На пороге стоял Селиэт, явно чем-то встревоженный, чтоб не сказать – в панике.
Не дав императору и слова сказать, он в лоб спросил:
- Ты сегодня видел Ашасси?
Страх и тревога, которыми был наполнен голос вампира, породили гнетущее предчувствие беды.
- Нет. – Тяжело вздохнув, Даскалиар добавил, хотя признаваться в таком было сложно: – Она должна была прийти, но не пришла.
- Проклятье! – воскликнул Селиэт, ударив кулаком по косяку и едва не раскрошив его.
Вот теперь полноценная паника.
- Можешь внятно объяснить, что случилось?
- Ее нигде нет, Даскалиар.
Услышав это, он мгновенно забыл о намерении поставить на место наглеца, осмелившегося обратиться к нему по имени.
- Что?
- Что слышал. Ее нигде нет. Меня сейчас отыскала Аида, изрядно встревоженная тем, что госпожа не вызвала их с Ионной, как всегда вечером, на посиделки. Она решила заглянуть к ней, узнать, не нужно ли чего, все ли в порядке – и обнаружила, что Ашасси не появлялась в комнате, даже не прикоснулась к оставленному для нее обеду, хотя раньше такого не случалось. Все так и стояло на столике нетронутым. Потом я расспросил лорда Антела и узнал, что Аш и на ужине не появлялась. Аида сказала, что утром ей вроде бы принесли какое-то письмо, но она не знала, что в нем, хотя ее госпожа вроде бы не была им расстроена. Помощница экономки видела Ашасси в последний раз днем, когда та, как обычно, собиралась на прогулку в парк. Садовники подтвердили – она вышла из замка и направилась к роще эльфийских альбионов. Но ни один не видел, как она вернулась.
Дурное предчувствие сдавило грудь, расползаясь по телу такой же паникой, как у Актара.
- Проклятье… - процедил император, выталкивая незваного гостя из библиотеки и захлопывая за ними дверь. – Живо в ее комнату! Будем надеяться, письмо где-то там…
- Даск, ты же не думаешь…
- Ты прекрасно знаешь, что именно об этом я и думаю.
Две черных тени понеслись по коридорам замка.
---
Прода очередная
Дорогие читатели! Проды пока будут небольшими, пока не переедем в файл с окончанием - чтобы их хватило до субботы, и всем остальным хватило времени добраться до запертого файла. Прошу понять и простить))
---
Письмо действительно было там.
Прочитав записку, Актар нервно смял ее в кулаке.
- Проклятье!
Император смотрел в стену остановившимся взглядом, никак не отреагировав на этот выкрик.
- Мы идиоты, Даск.
Правитель устремил на него взгляд абсолютно пустых глаз.
Дан сгорбился и устало повторил:
- Мы идиоты. Мы думали, что предусмотрели все, что сможем ее защитить при новом нападении. Ты поставил защиту на крыло вампиров. Дал нам обоим амулеты, защищающие от стороннего магического влияния. Но мы не заметили единственного слабого места в нашей тройке. Мы слишком многое от нее скрывали, пытаясь уберечь ее от лишних тревог и осознания бремени ее силы. На это нас и поймали.
Что-то дрогнуло в безжизненных глазах, словно лед равнодушия дал трещину, и из них плеснула боль.
- Да, - прохрипел Даскалиар, как слепой, нашаривая кресло и опускаясь в него. – Аэллин обнаружила нашу главную слабость. Вампирская скрытность в сочетании с человеческим любопытством. Идеальный расчет. Я кретин, Актар. Надо было ей все рассказать, но я… - он закрыл лицо руками. Дан, не веря своим глазам, уставился на императора. Он никогда не думал, что увидит его таким раздавленным. – Я был слишком счастлив, - приглушенно произнес Даскалиар, а затем убрал руки от лица и порывисто поднялся. – Это моя вина. Я разберусь. И если – если с ней хоть что-то случилось… Аэллин будет умирать очень медленно.
Ненависть, вспыхнувшая в демонических глазах императора, заставила Дана невольно отшатнуться. Даже у него появилось незнакомое до сих пор желание забиться куда-нибудь подальше. Аура ярости высшего вампира подавляла, заставляла чувствовать себя жалким и бессильным. Только сейчас он понял, что, по сути, их род и впрямь не имел права претендовать на этот титул… Кровь не обманешь.
- Она твоя сестра, - тихо напомнил Актар.
- Вот именно, - прошипел император, стискивая кулаки.
Дан отрешенно подумал, показалось ему или нет, что на пальцах прорезались черные когти…
- Если бы я тогда не проявил слабость, сейчас Ашасси не оказалась бы… - он умолк, ненавидя самого себя.
И в этот момент Дан понял, что ему наплевать на старую вражду, наплевать на то, что перед ним один из самых могущественных и опасных нелюдей в этом мире. Смысл себя обманывать? Они стали друзьями. И похоже, его друг любит его сестру. Вот так просто, без всяких скрытых намерений.
Даскалиар вздрогнул, когда на плечо легла тяжелая ладонь.
- В этом нет твоей вины, - негромко произнес Актар. – Понимаю, ты считаешь себя центром мироздания, но поверь, не стоит так зазнаваться. У нас на руках проблема. И ее нужно решать, пока с девчонкой не случилось непоправимого.
Плечо под его пальцами напряглось, и император коротко кивнул. Затем отрывисто, безразлично, словно вопрос был совершенно тривиальным, спросил:
- Ты считаешь, она жива?
- Ашасси? Я в этом уверен.
- Почему?
Дан вздохнул и попытался объяснить.
- Помнишь, ты говорил, что Аш попыталась тогда выпрыгнуть в окно от тебя? И судя по моему поведению, я скорее убил бы ее? Огненный шар был явно нацелен на ее смерть. И в путешествии по ледяной реке Ашасси вряд ли бы смогла выжить. Если бы не пара… хм, случайностей. А здесь ее просто выманили из дворца, и она исчезла. Хотели бы убить - и в парке бы вечером нашли ее труп при обходе. Плюс… - он нахмурился, помедлил, но все-таки договорил: - у нас ведь теперь общая кровь.
- И ты не мог не встроить эту маленькую предосторожность, да? – криво усмехнулся император.
- Конечно. Она всего лишь человечка. Я переживаю за нее. Если бы с ней случилось что-то действительно серьезное, я бы точно почувствовал. Но прямой угрозы жизни по-прежнему нет.
- Я бы не стал надеяться на то, что и дальше будет так же.
- Я тоже не настолько наивен.
Император стиснул челюсти, снова охваченный гневом.
- В сад. Надо изучить все следы, которые могли там остаться. – И Даскалиар с вновь вспыхнувшей яростью процедил: - Никогда бы не подумал, что они отважатся лично пробраться сюда и среди бела дня провернуть такой фокус. До сих пор они действовали на расстоянии и чужими руками, а тут… Гениальное по своей простоте решение. Выбрать момент, когда Ашасси ничто не напугает… Даже браслет не сработал, Актар! То есть ее просто забрали, ничего не сделали… Я не ожидал такого. Простые решения обычно не в духе Аэллин…
Хищное лицо снова заледенело.
- Пошли.
- Идем, - коротко кивнул Дан, быстрым шагом направляясь к двери.
- Пробираться через полдворца? Я пас, - произнес император, распахивая окно. – Нечего зря народ волновать.
Актар недоуменно воззрился на него, но потом пожал плечами. И спрыгнул следом.
Они без труда нашли место, на котором стояла Ашасси. Обостренное чутье не использовалось вампирами постоянно, но без труда активировалось при необходимости. А уж ее запах оба узнали бы в любой ситуации.
Внимание Даскалиара привлек странный черно-серый порошок, тонким слоем которого была припорошена земля. Он собрал немного на палец, растер, вдумчиво вгляделся, осторожно втянул носом воздух, чтобы ненароком не вдохнуть смесь.
- Та-а-ак, - нехорошим тоном протянул он.
- Что ты нашел?
- Похоже, ты был прав. Ее усыпили и похитили, но она определенно была жива.
- Что за порошок?
- Сделан из «зимнего сна». Не представляю, как, правда, чаще всего его листья используются в толченом виде, но тут они явно прошли какую-то обработку. Как бы то ни было, это точно «зимний сон», этот горько-землистый запах… В общем, поверь, его я узнаю везде.
- Откуда?
В глазах императора, устремленных на него, отразилась старая боль.
- Однажды Ашер использовал его на мне, чтобы без помех влить в горло умирающему императору Антарстану средство, лишившее того голоса.
Дан обескураженно уставился на друга.
- К демонам прошлое, - бросил Даскалиар. - Теперь понятно, почему браслет не сработал - сильное седативное приглушило эмоции и лишило Ашасси возможности сопротивляться. Главное теперь – следы. Неизвестный усыпил ее здесь, значит, его следы должны быть вполне себе различимы. Вряд ли он далеко ушел за день, с такой-то ношей.
И действительно, вполне четкая цепочка следов вела прочь из рощи эльфийских альбионов, но терялась на гравиевой дорожке между деревьями, добросовестно разровненной садовниками.
На лице императора появилась непередаваемая усмешка.
Он накрыл ногой один из следов неизвестного похитителя, пробормотал под нос заклинание. Слегка пошатнулся, но сразу же выровнялся. Цепочка следов заискрилась ядовито-зеленым цветом. Такое же свечение поднялось от дорожки – горели мелкие камешки, вразнобой, то кучно в центре, то по одному по краям. Но направление указывали. Развилки теперь были не страшны.
- Дурак, что ли?! – рявкнул Актар, сообразив, что он прибег к редкому и энергоемкому заклинанию обнаружения следа. – И так бы нашли, по запаху!
- Мы не можем позволить себе ошибаться и тратить время на блуждания по парку и лесу, - без всяких эмоций отозвался Даскалиар, первым двинувшись по следу.
Он провел вампиров мимо рощи альбионов, по вишневой аллее, мимо расположенного в самом конце фруктового сада прямиком к тропинке, вместе с которой заканчивался рукотворный парк. Разрозненное сияние камешков вновь сменилось четкими следами сапог. Даскалиар без тени сомнения вслед за зелеными отпечатками углубился в чащу. Актар без лишних слов шел за ним с полчаса – пока они не обнаружили два следа, словно кто-то остановился на месте – и растворился в воздухе.
- Портал, - скрипнул зубами Даскалиар.
- Их не отследить.
- Сам знаю, - бросил тот. Постоял, хмуро глядя на следы, стискивая челюсти и кулаки… затем коротко приказал: - Возвращаемся.
Дан пожал плечами – по сути, больше им ничего не оставалось, и вдруг замер. Принюхался. Развернулся к дереву, рывком опустился на колени.
- Даск…
- Ну что еще? – недовольно обернулся успевший отойти вампир.
- Тут кровь.
- Что?
Дариэт оказался рядом быстрее тени, словно сам обладал боевой трансформой Селиэтов.
- Не ее кровь. Это кровь…
Даскалиар быстро провел рукой над подсохшими липкими пятнами, прикоснулся к одному указательным пальцем... и рухнул на колени.
- Чистокровного, высокородного демона, - свистяще прошипел он, оскалившись. – Это огненная кровь…
- С каких пор ты у нас разбираешься в сортах демонской крови?
- Возможно, с тех самых, как казнил дражайшего лорда Ад’Сехти, участвовавшего в мятеже?
- А ты в курсе, что заклинание на распознавание состава крови запрещено к использованию для всех, кроме членов гильдии? Откуда ты вообще его знаешь?
- А тебе не все равно, какими способами мы получим необходимую информацию?
- Логично.
Они переглянулись.
- Что-то мне подсказывает, - с ненавистью выплюнул Актар, - что это снова наш старый знакомец.
- Который тогда тебе ногу сломал?
- Он самый. Может, я ошибаюсь, конечно, но…
- Нет. Я тоже так думаю. В бумагах, которые мне отдал Кораки Астер, имелось описание твоего приятеля. Вряд ли тут бегает толпа демонов с обломленным правым рогом, а?
- Ритуальные вилы ему в зад! – выругался Актар. – Значит, он выжил… Какая жалость… я так надеялся, что Кшари его сожрал.
- Да, тут наш мохнатый друг дал маху…
- Ладно, демон с ним. Но откуда кровь?
Они снова обошли небольшую полянку, то и дело припадая к земле и по-звериному раздувая ноздри.
- Актар!
Дан метнулся к императору.
Тот бережно поднимал с земли странного вида нож, больше смахивающий на серп, с заляпанным кровью хищно загнутым кончиком.
- С такими травницы ходят в лес, - потрясенно произнес Актар. - Ашасси на прогулках с ним не расставалась… Видимо, она вдохнула не так много, как тот тип надеялся, и даже попыталась защититься…
- Нет, - хрипло выдохнул Даскалиар. – Дело в твоей крови, Актар. Вы же славны своей повышенной сопротивляемостью седативным…
Они посмотрели друг на друга.
- Ну все, с меня хватит, - с чеканной злостью произнес Даскалиар. – Пора рубить этот узел, и чхал я на то, кто и что обо мне будет говорить. Тиран, не тиран… К демонам! Стой на месте и постарайся не шевелиться.
В следующий миг удивленному вампиру был всучен окровавленный нож, а после его окутало пеленой серого тумана, быстро принявшего форму купола. Дан не знал, что задумал император, и поэтому молча смотрел, как Даскалиар широко раскрывает глаза, в которых собирается тьма, погасившая пламя зрачка, как повелительно произносит что-то и запрокидывает голову назад, медленно поднимая к небесам руку.
Судя по тому, как деревья склонились едва ли не до земли (а некоторые, не выдержав, сломались), поднялся настоящий ураган. Но внутри кокона, которым его окружил высший вампир, ничего не изменилось.
Небо полыхнуло багровым. А затем к раскрытой ладони Даскалиара по спирали потянулись разрозненные алые нити, свиваясь в огромный смерч цвета крови. Одни из парка, другие – из города. Больше всего от дворца.
Потрясенный Дан чудом удержался на ногах.
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт. Перевод этого имени был сложен даже для другого высокородного вампира – господин, кровь, укус, вечность, дар. Что этим хотела сказать его мать? Знала только она.
Но теперь Актар наконец понял, что имелось в виду. Мастер магии крови, Вкусивший Вечность, из рода Одаренных.
Одаренный магией крови, вплоть до самой темной. Одаренный вдвойне, владеющий ей виртуозно, инстинктивно. Способный взять то, что требуется, не спрашивая разрешения. И этот дымчатый купол защищал его, Актара, от призыва высшего вампира, не давал влить свои силы в этот поток…
Но как вообще можно удержать такое чудовищное количество энергии?! Да еще при его истонченном резерве…
И не осушит ли Даскалиар их всех досуха в своем стремлении вернуть Ашасси?
Но вампир опустил руку до того, как хотя бы один ручеек иссяк, перекрывая поток. Алые нити медленно выплелись из смерча и втянулись обратно к источникам.
Пошатнулся. Согнулся пополам, прижав руку к животу, словно его тошнило. Отдышался, выпрямился. Оглянулся на Актара – и тот содрогнулся. Глаза вампира полыхали равномерным алым цветом.
Интересно, а перед ним точно тот же Даскалиар?!
Короткий взмах – и купол рассеялся.
- Теперь можешь двигаться, - хриплым, чужим голосом процедил император и опустился на траву, словно пережидая приступ головокружения.
- Ты точно удержишь такое количество энергии? – подозрительно уточнил Дан.
- Да… должен… зараза, какая же пакость это проклятое заклинание… - тихо и как-то по-человечески простонал вдруг Даскалиар. – С магией смерти и то было проще… Правда, тогда было кому меня подстраховать, хоть я об этом и не знал… - он снова замолчал, стиснув зубы. - Мне надо продержаться до того момента, как мы попадем к куполу. Ты нож не потерял?
Актар продемонстрировал оружие, взятое за рукоятку.
- Хорошо. Не теряй. Он нам пригодится.
- Встать сможешь?
- С твоей помощью – да…
Актар без лишних слов протянул руку давнему врагу, и тот, уцепившись за нее, тяжело поднялся.
- Пошли, - выдохнул он, стискивая зубы.
Как они добирались до дворца – отдельная история.
