- Я ездить не умею! – испуганно сжалась человечка. – А эти лошади… Вы же помните, что было, когда мессир-распорядитель третьей конюшни попытался устроить для меня урок! Они огромные и агрессивные, я ни за что с такой не справлюсь!
Ионна вновь наполнила горячей водой кувшин и подала Аиде баночку с густым бальзамом.
- Ну что вы, госпожа, император наверняка уже распорядился подобрать для вас смирную кобылку, он ведь очень... заботится о вас.
Вампирши вздрогнули, и воцарилась неловкая тишина. Но если это был намек, то Ашасси его не поняла.
- В каком смысле – заботится? – на всякий случай уточнила она.
- В каком, в каком… - вздохнула Аида, садясь на край ванной. Нужно было, чтобы бальзам впитался. – Только слепой еще не догадался, что между вами и императором что-то происходит.
О боги! Опять?! Ашасси потрясенно уставилась на служанку:
- Да что опять между нами происходит?!!
- А это у вас нужно спрашивать, госпожа, - через силу улыбнулась Аида. – Лорд Антел, конечно, сделал всем внушение, но слуги же видят… И сплетни снова поползли, когда он лично явился к вам с договором и предложил работу. Но это ваше дело, только… вы только не обнадеживайтесь, госпожа, не спешите влюбляться в него, он… Даже если вы ему нравитесь, поймите, надежды не будет, он император… Будьте готовы к тому, что либо вы всю жизнь проведете за кулисами политических интриг, либо вам придется расстаться с ним…
- Стоп, - Ашасси прижала пальцы к вискам, сообразив, на что намекает вампирша. – И вы туда же?! Аида! Ионна!
- Я не осуждаю вас, напротив! – поспешила заверить ее Аида, ласково коснувшись руки девушки. – Аргихар суров и безжалостен, но у него хватает и хороших качеств, я просто не хочу, чтобы ваше сердце…
- Аида, вы все неправильно поняли, - решительно произнесла Ашасси. – Между мной и императором ничего нет. Никаких романтических отношений. – Чистая правда, после того памятного случая император вел себя совсем как раньше, снисходительно-благожелательно. – Более того, ему нет до меня никакого дела. Не более чем до любой другой женщины, которая живет здесь и появляется при дворе.
Вампирши переглянулись. В искренности девушки они не усомнились ни на мгновение, но…
- Факты говорят о другом, госпожа, - произнесла Ионна. – Он начал заговаривать с вами на приемах. Часто поглядывает на вас в трапезном зале. У вас есть допуск в его покои…
- Только в библиотеку! – возмутилась Ашасси.
- Это больше того, чем может похвастать любая другая.
- Ну не в спальню же, в самом деле! Я готова допустить, что порой забавляю Аргихара, но вы же сами сказали – он император! Он только правит восемьдесят лет, сколько ему на самом деле, я даже не знаю. У него есть практически все, любые женщины к его услугам. Чем, по-вашему, его может заинтересовать обычная деревенская травница?
Аида пристально посмотрела в глаза Ашасси и наконец улыбнулась.
- Вы себя недооцениваете, госпожа. Но я рада, что вы совершенно искренне не верите в такую возможность. Слухи ходят уже давно, но мы полагались не только на них… И все-таки император благоволит вам, даже если это не романтический интерес. А значит, он вряд ли подвергнет вашу жизнь опасности. Вы не сердитесь только, просто мы беспокоимся о вас…
Ашасси тоже улыбнулась и благодарно взглянула на Аиду.
- Я понимаю и не сержусь. Спасибо вам.
Аида, не настаивая на продолжении разговора, начала смывать с волос бальзам.
Через час Ашасси в плаще и теплом зимнем костюме для верховой езды (с меховым полушубком поверх трехслойных плотных брюк и приталенной курточки и в высоких сапожках на меху и плотной подошве) подходила к конюшне в сопровождении Аиды. Там ее встретил лорд-распорядитель конюшен и, низко поклонившись, что несколько удивило девушку, которую обычно старательно не замечали, повел ее внутрь, заверяя, что кобылка просто чудо какая, смирненькая, с детства к людям приученная, родилась здесь же, на конюшне, объезжали ее со всей заботой и тщанием, сам император соблаговолил выбрать… Услышав это, Ашасси споткнулась так, что Аида поспешила поймать ее за локоть. Восстановив равновесие, девушка прошептала:
- Спасибо.
А в ответ услышала очень тихое:
- Я же говорила, что Аргихар о вас позаботится…
- Не понимаю я его, - вздохнула Ашасси.
- Его никто не понимает, поэтому меня бы больше удивило, если бы вы начали утверждать обратное, - улыбнулась уголками губ служанка.
Ашасси невольно ответила улыбкой, но тут лорд-распорядитель распахнул дверцу восьмого стойла и замер в ожидании. Девушка робко подошла ближе и… чуть не села прямо на пол, устланный соломой. Серая в яблоках кобыла оказалась рослой, крепкой и одарила девушку мрачным взглядом исподлобья. Садиться на нее не хотелось совершенно, и Ашасси невольно сделала шаг назад, чуть не врезавшись в Аиду.
- Ну что же вы, госпожа, - залебезил лорд-распорядитель. Ашасси и Аида с одинаковым изумлением воззрились на него. – Она не кусается, славная кобылка, ласковая…
Лошадь мрачно фыркнула.
- Э-э-э, - протянула девушка, - благодарю покорно, лорд Рентар, но я лучше… эээ… может, мне сегодня нездоровится, а?! – с тихим отчаянием повернулась она к Аиде, но та побледнела и поспешила поклониться. Ашасси замерла, уже зная, кого увидит, когда обернется.
- Шанэ, что же ты? – услышала она низкий, мягкий баритон и поперхнулась удивлением. Представить себе этот голос таким ласковым она бы не смогла даже в самом диком сне. – Пугаешь нашу гостью, как тебе не стыдно!
Ашасси медленно повернулась.
Император стоял у открытой двери стойла и преспокойно гладил кобылу вдоль белой стрелки на морде, а та смотрела на него умильно-влюбленными глазами… разве что ресницами кокетливо не хлопала!
- Я специально распорядился, чтобы именно ты повезла девушку – ну кому еще я бы мог ее доверить? Человечка ведь, слабенькая, хрупкая, а ты умница, ты ведь не дашь ей попасть в беду, верно?
Лошадь снова фыркнула, обдав лицо вампира теплым дыханием.
- Вот и хорошо, славная моя, - произнес Даскалиар, напоследок похлопав кобылу по шее. И оглянувшись, своим обычным прохладным тоном бросил: – Ашасси, подойди.
Он повернулся к ней, иронично приподняв бровь и с легкой насмешкой глядя на девушку.
Линзы, кстати, были на месте. Но Ашасси вдруг показалось, что вместо того, чтобы сделать императора человечнее, они скрывают его мысли и чувства, делая глаза невыразительными и блеклыми.
Однако она покорно подошла к нему, с опаской глядя на лошадь. Та смерила ее явно заинтересованным взглядом и потянулась к лицу, чтобы обнюхать его и снова фыркнуть.
- На, держи, ее любимое лакомство, - произнес император, сунув девушке… окровавленный кусок мяса.
- Издеваетесь?! – вытаращилась на него девушка.
- Ашасси… - вот теперь явная насмешка в голосе! – Это охотничья лошадь. Они на четверть нежить, а значит, наполовину плотоядные, и перед охотой им всегда дают мясо. Шанэ предпочитает парную говядину. К тому же если из твоих рук получена еда, значит, ты едой и объектом охоты не являешься. Бери и скорми лошади все пять кусков.
После чего мясо было насильно всучено возмущенно раскрывшей рот девушке.
- Хорошо хоть перчатки надеть не успела, - тихо пробурчала Ашасси, смирившись с произволом тирана, и замерла, ожидая привычной отповеди… А у императора задергались уголки губ, словно он пытался скрыть усмешку.
- Мясо – кобыле, - напомнил он, - руки – вымыть, перчатки, – ухмылка на миг становится шире, - на руки, только тогда в седло. Все ясно?
- Более чем, мой император, - кивнула она и поклонилась, надеясь, что этот знак почтения сгладит колкий тон.
Но Даскалиар бросил на нее странный взгляд, кивнул и ретировался, небрежно приказав на прощание:
- Держись в конце процессии, пока не привыкнешь.
Лорд-распорядитель отер пот, выступивший на лбу. Теперь-то ясно, откуда такая умопомрачительная любезность!
Напряжение рассеяла кобыла, требовательно ткнувшись носом в плечо девушки.
- Ай! – вскрикнула та и, вспомнив, где находится, опасливо протянула кобыле первый кусочек мяса, затаив дыхание. Но лошадка обнюхала его, ушки встали торчком, а бархатные губы осторожно взяли своеобразное угощение с ладони девушки. Пока лошадь жевала, Ашасси удивленно смотрела на нее. У них было пять лошадей на всю деревню, обычных, разумеется - двух держала тетка Луссия и по одной у старосты, деда Хавака и госпожи Иварро, та на ней в дальние леса за травами ездила и изредка – в архив за новыми рецептами, иногда еще на ярмарку за книгами… А в свободное время лошадей одалживали другие – кому поле вспахать, кому товары до ярмарки довезти, кому налог в замок. Охотничьи были только у лорда, и Ашасси совершенно не хотелось вспоминать недолгое, но весьма яркое знакомство с ними. Однако, пересилив себя, она протянула Шанэ второй кусочек, который та с видимым удовольствием приняла, потом третий… Когда мясо закончилось, кобыла с надеждой обнюхала руки девушки, пару раз лизнула, удостоверилась в том, что лакомства больше нет, скорбно вздохнула и ткнулась мордой в ладонь, намекая на то, что теперь бедную недоедающую лошадку нужно погладить.
Ашасси несмело протянула руку, косясь на довольно заметные клыки и вдыхая сильный, с оттенком мускуса, запах, но кобыла только прикрыла глаза. Девушка почесала ее за ушами, погладила по шее… В общем-то, животное как животное, только запах более выразительный, чем у обычных лошадей, ну и диета… специфическая. Теперь Шанэ смотрела на нее по-доброму, с легкой хитринкой. И Ашасси почему-то заявила:
- Только попробуй, сразу Аргихару скажу!
Лошадь понурилась было, потом встряхнулась и всхрапнула, словно говоря: «Ну, если ты так ставишь вопрос…»
- Ранек! – нервно крикнул лорд Рентар. Тут же подбежал конюх года на два моложе самой Ашасси. – Оседлать кобылку для госпожи, живо! – И уже повернувшись к Ашасси: - В кратчайшие сроки все будет готово, госпожа! Разрешите вас покинуть, приятного дня! – И поспешил к следующей даме, также вошедшей в костюме для верховой езды и в сопровождении служанки. Ашасси не раз и не два видела ее при дворе, но обычно леди, как и большинство придворных, делала вид, что не замечает безродную травницу.
Зато ее саму не заметить было невозможно. Огненная эльфийка, отличающаяся яркой красотой – и мех на полушубке был красноватым, под цвет волос, но со странным отливом…
Ашасси отошла сполоснуть руки у умывальника, затем вытерла их платком и с помощью служанки надела перчатки. Снова покосилась на эльфийку.
- Аида, - прошептала она, не выдержав, - а ты не знаешь, что это за мех? Чей?
- Госпожа, вы разве не знаете, что эльфы, в том числе огненные, не приемлют убийства животных на своих землях? – зашептала та в ответ. – Мех создается магически, у них там целая каста магов-одежников, каждый со своими методами и, соответственно, качеством и ценами.
- А почему бы тогда не ввести похожее во всей империи? – удивилась Ашасси.
- Дорого это, госпожа. Греет хуже, быстрее изнашивается. Только богатым нелюдям и доступно. Эльфам и вампирам нипочем, они простудам не подвержены, а вот вы, к примеру, и двух часов бы в такой шубке на морозе не выдержали.
- А, - с сожалением протянула Ашасси. – А выглядит красивее, верно?
- На вкус и цвет, - пробормотала вампирша. – Я предпочитаю более простые, но надежные вещи.
- Конечно, еще бы всякие бродяжки в моде разбирались, - небрежно протянул грудной женский голос, тягучий, томный. Обернувшись, Ашасси увидела, что рядом стоит та самая эльфийка и с пренебрежительным любопытством смотрит на них. – Что ты, кстати, тут делаешь? Ты же не принадлежишь к императорскому двору… официально.
Намек был более чем ясен – держат тебя тут из милости, а сама ты, деточка, никто и звать тебя никак…
- Да еще и у стойла любимой кобылы императора, - продолжала эльфийка. Ашасси изумленно воззрилась на нее, и та соизволила добавить: - Ну да, а ты не знала? Он Шанэ сам выхаживал, когда та еще жеребенком была, возился с ней… даже объезжал вместе с лучшим ловчим. Так что мой тебе совет, выбери другую лошадь. Если с этой что-то случится, император оторвет твою дурную голову и своей любимице скормит!
Ашасси собиралась было возмутиться, но не успела. Аида сделала шаг вперед и, твердо глядя на огненную эльфийку, тихо, уверенно произнесла:
- Личное распоряжение императора, леди Ирбиэль. Аргихар приказал выделить моей госпоже именно эту лошадь.
Эльфийка нехорошо усмехнулась, а в красивых, ясных красновато-карих глазах промелькнуло бешенство.
- Надо же, какая забота о безродной выскочке! Спуталась с Актаром, теперь на императора засматриваешься… Думаешь, раз при дворе, то все дозволено? Вспомни свое место, деточка. Люди вампирам не ровня.
Высказавшись, она смерила Ашасси злым взглядом и двинулась дальше в сопровождении бледной, зашуганной служанки.
- Что это с ней? – шепотом высказалась Ашасси. – Что такого в том, что император сам выбрал для меня лошадь?
- Вы же слышали, госпожа. Не просто лошадь, а свою любимицу. Леди Ирбиэль сочла это знаком внимания, а именно внимания императора она и добивается… уже месяца четыре как, она при дворе всего полгода.
- И до сих пор безуспешно? – ядовито поинтересовалась Ашасси. – Впрочем, с характером императора, не удивлюсь, если этот процесс продлится четыре года…
Аида тихо рассмеялась.
- Это вы верно подметили, Аргихару невозможно что-то навязать. Он всегда принимает решение сам, и приняв его, уже не смотрит на то, что о нем подумают другие.
- Да уж, - пробурчала Ашасси, вспомнив историю со звеном. И с Аидой. И с Даном. Да даже с ней самой! - Принял решение – и до свидания… вот уж точно, тиран!
- Жажду узнать, чем обусловлен такой вывод в отношении меня, - раздался над ухом тихий низкий голос.
Ашасси побелела.
- Я, эээ…
- Посмотри на меня, - ледяной приказ.
Разворот – и вот она уже смотрит испуганным кроликом в холодные, властные глаза, в которых больше не плещется веселье.
- А… я…
- Я. Жду. Ответ.
Плохой тон. Очень-очень плохой тон. Надо же было такое сболтнуть…
- П-простите, - заикаясь, пробормотала Ашасси и осеклась, запоздало вспомнив, что безвольный лепет Аргихар тоже терпеть не может.
Лицо императора превратилось в бесстрастную ледяную маску, и она выпалила:
- Я просто подумала о том, что вы всегда сами выбираете для меня книги, и они каждый раз оказываются такими интересными, что мне приходится дочитывать их до конца! Я ни разу не смогла сама выбрать что-нибудь из библиотеки! Кто вы после этого, как не тиран?
Маска дала трещину, приоткрывая удивление. Рядом раздался сдавленный стон Аиды, а император нагнулся и поднял маленькую серебряную сережку, подарок Дана на праздник Зимней Звезды. Ашасси схватилась за левое ухо. Но как?! Как она ухитрилась ее потерять, даже не заметив?!
- Поверни голову, - приказал император и собственноручно вдел серьгу в ухо… и Ашасси услышала мысленное: «Нет, я вижу, что ты врешь, но ответ мне понравился. Ты сказала это не всерьез, я верно понял?»
Он защелкнул замочек и убрал руки. Ашасси склонила голову, безмолвно отвечая на вопрос, и произнесла:
- Благодарю вас, мой император.
Он посмотрел на нее и вдруг тихо произнес:
- Чтобы у тебя больше не было поводов считать меня тираном, в следующий раз будешь выбирать сама – при моем чутком руководстве.
Ионна вновь наполнила горячей водой кувшин и подала Аиде баночку с густым бальзамом.
- Ну что вы, госпожа, император наверняка уже распорядился подобрать для вас смирную кобылку, он ведь очень... заботится о вас.
Вампирши вздрогнули, и воцарилась неловкая тишина. Но если это был намек, то Ашасси его не поняла.
- В каком смысле – заботится? – на всякий случай уточнила она.
- В каком, в каком… - вздохнула Аида, садясь на край ванной. Нужно было, чтобы бальзам впитался. – Только слепой еще не догадался, что между вами и императором что-то происходит.
О боги! Опять?! Ашасси потрясенно уставилась на служанку:
- Да что опять между нами происходит?!!
- А это у вас нужно спрашивать, госпожа, - через силу улыбнулась Аида. – Лорд Антел, конечно, сделал всем внушение, но слуги же видят… И сплетни снова поползли, когда он лично явился к вам с договором и предложил работу. Но это ваше дело, только… вы только не обнадеживайтесь, госпожа, не спешите влюбляться в него, он… Даже если вы ему нравитесь, поймите, надежды не будет, он император… Будьте готовы к тому, что либо вы всю жизнь проведете за кулисами политических интриг, либо вам придется расстаться с ним…
- Стоп, - Ашасси прижала пальцы к вискам, сообразив, на что намекает вампирша. – И вы туда же?! Аида! Ионна!
- Я не осуждаю вас, напротив! – поспешила заверить ее Аида, ласково коснувшись руки девушки. – Аргихар суров и безжалостен, но у него хватает и хороших качеств, я просто не хочу, чтобы ваше сердце…
- Аида, вы все неправильно поняли, - решительно произнесла Ашасси. – Между мной и императором ничего нет. Никаких романтических отношений. – Чистая правда, после того памятного случая император вел себя совсем как раньше, снисходительно-благожелательно. – Более того, ему нет до меня никакого дела. Не более чем до любой другой женщины, которая живет здесь и появляется при дворе.
Вампирши переглянулись. В искренности девушки они не усомнились ни на мгновение, но…
- Факты говорят о другом, госпожа, - произнесла Ионна. – Он начал заговаривать с вами на приемах. Часто поглядывает на вас в трапезном зале. У вас есть допуск в его покои…
- Только в библиотеку! – возмутилась Ашасси.
- Это больше того, чем может похвастать любая другая.
- Ну не в спальню же, в самом деле! Я готова допустить, что порой забавляю Аргихара, но вы же сами сказали – он император! Он только правит восемьдесят лет, сколько ему на самом деле, я даже не знаю. У него есть практически все, любые женщины к его услугам. Чем, по-вашему, его может заинтересовать обычная деревенская травница?
Аида пристально посмотрела в глаза Ашасси и наконец улыбнулась.
- Вы себя недооцениваете, госпожа. Но я рада, что вы совершенно искренне не верите в такую возможность. Слухи ходят уже давно, но мы полагались не только на них… И все-таки император благоволит вам, даже если это не романтический интерес. А значит, он вряд ли подвергнет вашу жизнь опасности. Вы не сердитесь только, просто мы беспокоимся о вас…
Ашасси тоже улыбнулась и благодарно взглянула на Аиду.
- Я понимаю и не сержусь. Спасибо вам.
Аида, не настаивая на продолжении разговора, начала смывать с волос бальзам.
Через час Ашасси в плаще и теплом зимнем костюме для верховой езды (с меховым полушубком поверх трехслойных плотных брюк и приталенной курточки и в высоких сапожках на меху и плотной подошве) подходила к конюшне в сопровождении Аиды. Там ее встретил лорд-распорядитель конюшен и, низко поклонившись, что несколько удивило девушку, которую обычно старательно не замечали, повел ее внутрь, заверяя, что кобылка просто чудо какая, смирненькая, с детства к людям приученная, родилась здесь же, на конюшне, объезжали ее со всей заботой и тщанием, сам император соблаговолил выбрать… Услышав это, Ашасси споткнулась так, что Аида поспешила поймать ее за локоть. Восстановив равновесие, девушка прошептала:
- Спасибо.
А в ответ услышала очень тихое:
- Я же говорила, что Аргихар о вас позаботится…
- Не понимаю я его, - вздохнула Ашасси.
- Его никто не понимает, поэтому меня бы больше удивило, если бы вы начали утверждать обратное, - улыбнулась уголками губ служанка.
Ашасси невольно ответила улыбкой, но тут лорд-распорядитель распахнул дверцу восьмого стойла и замер в ожидании. Девушка робко подошла ближе и… чуть не села прямо на пол, устланный соломой. Серая в яблоках кобыла оказалась рослой, крепкой и одарила девушку мрачным взглядом исподлобья. Садиться на нее не хотелось совершенно, и Ашасси невольно сделала шаг назад, чуть не врезавшись в Аиду.
- Ну что же вы, госпожа, - залебезил лорд-распорядитель. Ашасси и Аида с одинаковым изумлением воззрились на него. – Она не кусается, славная кобылка, ласковая…
Лошадь мрачно фыркнула.
- Э-э-э, - протянула девушка, - благодарю покорно, лорд Рентар, но я лучше… эээ… может, мне сегодня нездоровится, а?! – с тихим отчаянием повернулась она к Аиде, но та побледнела и поспешила поклониться. Ашасси замерла, уже зная, кого увидит, когда обернется.
- Шанэ, что же ты? – услышала она низкий, мягкий баритон и поперхнулась удивлением. Представить себе этот голос таким ласковым она бы не смогла даже в самом диком сне. – Пугаешь нашу гостью, как тебе не стыдно!
Ашасси медленно повернулась.
Император стоял у открытой двери стойла и преспокойно гладил кобылу вдоль белой стрелки на морде, а та смотрела на него умильно-влюбленными глазами… разве что ресницами кокетливо не хлопала!
- Я специально распорядился, чтобы именно ты повезла девушку – ну кому еще я бы мог ее доверить? Человечка ведь, слабенькая, хрупкая, а ты умница, ты ведь не дашь ей попасть в беду, верно?
Лошадь снова фыркнула, обдав лицо вампира теплым дыханием.
- Вот и хорошо, славная моя, - произнес Даскалиар, напоследок похлопав кобылу по шее. И оглянувшись, своим обычным прохладным тоном бросил: – Ашасси, подойди.
Он повернулся к ней, иронично приподняв бровь и с легкой насмешкой глядя на девушку.
Линзы, кстати, были на месте. Но Ашасси вдруг показалось, что вместо того, чтобы сделать императора человечнее, они скрывают его мысли и чувства, делая глаза невыразительными и блеклыми.
Однако она покорно подошла к нему, с опаской глядя на лошадь. Та смерила ее явно заинтересованным взглядом и потянулась к лицу, чтобы обнюхать его и снова фыркнуть.
- На, держи, ее любимое лакомство, - произнес император, сунув девушке… окровавленный кусок мяса.
- Издеваетесь?! – вытаращилась на него девушка.
- Ашасси… - вот теперь явная насмешка в голосе! – Это охотничья лошадь. Они на четверть нежить, а значит, наполовину плотоядные, и перед охотой им всегда дают мясо. Шанэ предпочитает парную говядину. К тому же если из твоих рук получена еда, значит, ты едой и объектом охоты не являешься. Бери и скорми лошади все пять кусков.
После чего мясо было насильно всучено возмущенно раскрывшей рот девушке.
- Хорошо хоть перчатки надеть не успела, - тихо пробурчала Ашасси, смирившись с произволом тирана, и замерла, ожидая привычной отповеди… А у императора задергались уголки губ, словно он пытался скрыть усмешку.
- Мясо – кобыле, - напомнил он, - руки – вымыть, перчатки, – ухмылка на миг становится шире, - на руки, только тогда в седло. Все ясно?
- Более чем, мой император, - кивнула она и поклонилась, надеясь, что этот знак почтения сгладит колкий тон.
Но Даскалиар бросил на нее странный взгляд, кивнул и ретировался, небрежно приказав на прощание:
- Держись в конце процессии, пока не привыкнешь.
Лорд-распорядитель отер пот, выступивший на лбу. Теперь-то ясно, откуда такая умопомрачительная любезность!
Напряжение рассеяла кобыла, требовательно ткнувшись носом в плечо девушки.
- Ай! – вскрикнула та и, вспомнив, где находится, опасливо протянула кобыле первый кусочек мяса, затаив дыхание. Но лошадка обнюхала его, ушки встали торчком, а бархатные губы осторожно взяли своеобразное угощение с ладони девушки. Пока лошадь жевала, Ашасси удивленно смотрела на нее. У них было пять лошадей на всю деревню, обычных, разумеется - двух держала тетка Луссия и по одной у старосты, деда Хавака и госпожи Иварро, та на ней в дальние леса за травами ездила и изредка – в архив за новыми рецептами, иногда еще на ярмарку за книгами… А в свободное время лошадей одалживали другие – кому поле вспахать, кому товары до ярмарки довезти, кому налог в замок. Охотничьи были только у лорда, и Ашасси совершенно не хотелось вспоминать недолгое, но весьма яркое знакомство с ними. Однако, пересилив себя, она протянула Шанэ второй кусочек, который та с видимым удовольствием приняла, потом третий… Когда мясо закончилось, кобыла с надеждой обнюхала руки девушки, пару раз лизнула, удостоверилась в том, что лакомства больше нет, скорбно вздохнула и ткнулась мордой в ладонь, намекая на то, что теперь бедную недоедающую лошадку нужно погладить.
Ашасси несмело протянула руку, косясь на довольно заметные клыки и вдыхая сильный, с оттенком мускуса, запах, но кобыла только прикрыла глаза. Девушка почесала ее за ушами, погладила по шее… В общем-то, животное как животное, только запах более выразительный, чем у обычных лошадей, ну и диета… специфическая. Теперь Шанэ смотрела на нее по-доброму, с легкой хитринкой. И Ашасси почему-то заявила:
- Только попробуй, сразу Аргихару скажу!
Лошадь понурилась было, потом встряхнулась и всхрапнула, словно говоря: «Ну, если ты так ставишь вопрос…»
- Ранек! – нервно крикнул лорд Рентар. Тут же подбежал конюх года на два моложе самой Ашасси. – Оседлать кобылку для госпожи, живо! – И уже повернувшись к Ашасси: - В кратчайшие сроки все будет готово, госпожа! Разрешите вас покинуть, приятного дня! – И поспешил к следующей даме, также вошедшей в костюме для верховой езды и в сопровождении служанки. Ашасси не раз и не два видела ее при дворе, но обычно леди, как и большинство придворных, делала вид, что не замечает безродную травницу.
Зато ее саму не заметить было невозможно. Огненная эльфийка, отличающаяся яркой красотой – и мех на полушубке был красноватым, под цвет волос, но со странным отливом…
Ашасси отошла сполоснуть руки у умывальника, затем вытерла их платком и с помощью служанки надела перчатки. Снова покосилась на эльфийку.
- Аида, - прошептала она, не выдержав, - а ты не знаешь, что это за мех? Чей?
- Госпожа, вы разве не знаете, что эльфы, в том числе огненные, не приемлют убийства животных на своих землях? – зашептала та в ответ. – Мех создается магически, у них там целая каста магов-одежников, каждый со своими методами и, соответственно, качеством и ценами.
- А почему бы тогда не ввести похожее во всей империи? – удивилась Ашасси.
- Дорого это, госпожа. Греет хуже, быстрее изнашивается. Только богатым нелюдям и доступно. Эльфам и вампирам нипочем, они простудам не подвержены, а вот вы, к примеру, и двух часов бы в такой шубке на морозе не выдержали.
- А, - с сожалением протянула Ашасси. – А выглядит красивее, верно?
- На вкус и цвет, - пробормотала вампирша. – Я предпочитаю более простые, но надежные вещи.
- Конечно, еще бы всякие бродяжки в моде разбирались, - небрежно протянул грудной женский голос, тягучий, томный. Обернувшись, Ашасси увидела, что рядом стоит та самая эльфийка и с пренебрежительным любопытством смотрит на них. – Что ты, кстати, тут делаешь? Ты же не принадлежишь к императорскому двору… официально.
Намек был более чем ясен – держат тебя тут из милости, а сама ты, деточка, никто и звать тебя никак…
- Да еще и у стойла любимой кобылы императора, - продолжала эльфийка. Ашасси изумленно воззрилась на нее, и та соизволила добавить: - Ну да, а ты не знала? Он Шанэ сам выхаживал, когда та еще жеребенком была, возился с ней… даже объезжал вместе с лучшим ловчим. Так что мой тебе совет, выбери другую лошадь. Если с этой что-то случится, император оторвет твою дурную голову и своей любимице скормит!
Ашасси собиралась было возмутиться, но не успела. Аида сделала шаг вперед и, твердо глядя на огненную эльфийку, тихо, уверенно произнесла:
- Личное распоряжение императора, леди Ирбиэль. Аргихар приказал выделить моей госпоже именно эту лошадь.
Эльфийка нехорошо усмехнулась, а в красивых, ясных красновато-карих глазах промелькнуло бешенство.
- Надо же, какая забота о безродной выскочке! Спуталась с Актаром, теперь на императора засматриваешься… Думаешь, раз при дворе, то все дозволено? Вспомни свое место, деточка. Люди вампирам не ровня.
Высказавшись, она смерила Ашасси злым взглядом и двинулась дальше в сопровождении бледной, зашуганной служанки.
- Что это с ней? – шепотом высказалась Ашасси. – Что такого в том, что император сам выбрал для меня лошадь?
- Вы же слышали, госпожа. Не просто лошадь, а свою любимицу. Леди Ирбиэль сочла это знаком внимания, а именно внимания императора она и добивается… уже месяца четыре как, она при дворе всего полгода.
- И до сих пор безуспешно? – ядовито поинтересовалась Ашасси. – Впрочем, с характером императора, не удивлюсь, если этот процесс продлится четыре года…
Аида тихо рассмеялась.
- Это вы верно подметили, Аргихару невозможно что-то навязать. Он всегда принимает решение сам, и приняв его, уже не смотрит на то, что о нем подумают другие.
- Да уж, - пробурчала Ашасси, вспомнив историю со звеном. И с Аидой. И с Даном. Да даже с ней самой! - Принял решение – и до свидания… вот уж точно, тиран!
- Жажду узнать, чем обусловлен такой вывод в отношении меня, - раздался над ухом тихий низкий голос.
Ашасси побелела.
- Я, эээ…
- Посмотри на меня, - ледяной приказ.
Разворот – и вот она уже смотрит испуганным кроликом в холодные, властные глаза, в которых больше не плещется веселье.
- А… я…
- Я. Жду. Ответ.
Плохой тон. Очень-очень плохой тон. Надо же было такое сболтнуть…
- П-простите, - заикаясь, пробормотала Ашасси и осеклась, запоздало вспомнив, что безвольный лепет Аргихар тоже терпеть не может.
Лицо императора превратилось в бесстрастную ледяную маску, и она выпалила:
- Я просто подумала о том, что вы всегда сами выбираете для меня книги, и они каждый раз оказываются такими интересными, что мне приходится дочитывать их до конца! Я ни разу не смогла сама выбрать что-нибудь из библиотеки! Кто вы после этого, как не тиран?
Маска дала трещину, приоткрывая удивление. Рядом раздался сдавленный стон Аиды, а император нагнулся и поднял маленькую серебряную сережку, подарок Дана на праздник Зимней Звезды. Ашасси схватилась за левое ухо. Но как?! Как она ухитрилась ее потерять, даже не заметив?!
- Поверни голову, - приказал император и собственноручно вдел серьгу в ухо… и Ашасси услышала мысленное: «Нет, я вижу, что ты врешь, но ответ мне понравился. Ты сказала это не всерьез, я верно понял?»
Он защелкнул замочек и убрал руки. Ашасси склонила голову, безмолвно отвечая на вопрос, и произнесла:
- Благодарю вас, мой император.
Он посмотрел на нее и вдруг тихо произнес:
- Чтобы у тебя больше не было поводов считать меня тираном, в следующий раз будешь выбирать сама – при моем чутком руководстве.
