Она с нежностью взяла листок бумаги и быстро прочитала аккуратный и красивый почерк служанки.
«Не стесняйтесь пить зелья: я их сделала специально для вас! Красное восстанавливает силы, зелёное ускоряет, а жёлтое усилит вашу магию. Впечатлите всех Хранителей, госпожа Цветочек, я верю в вас!»
Цици уложила все взятые из банка склянки в чемодан и потянулась. Времени у неё было полно, и некромантка могла позволить себе отдых...
Она посмотрела в сторону таверны: ей ещё ни разу не доводилось бывать там. Зачем? Её постель всегда была мягкой, а еда — вкусной.
Она вбежала в таверну и быстро выпалила:
— Мне одну комнату, пожалуйста! И... и... и рагу!
Хозяйка — мягкая, дородная женщина с цепким взглядом — приняла заказ и пошла на кухню, а Цици принялась жадно осматривать таверну. На одном из столов сидел бард, возвышаясь над пьяными головами. Его зачарованная лира звучала громче любого крика в таверне, но при этом никогда не оглушала.
На рагу сил уже не было, и Цици просто взяла его и поднялась в комнату. Тихую и скромную: всё-таки даже в такой богатой деревеньке лучшая из комнат не будет роскошнее её спальни... Она поставила миску на стол у окна, а сама упала на кровать.
— Остался только один лес, — прошептала она себе, глядя в потолок. — Один лес...
Цици не заметила, как закрылись её глаза. Тяжесть сна придавила её к матрасу.
Глава 3. Всего лишь лес
На следующий день Цици уже маршировала к лесу Про?клятых Теней. Зелья и в самом деле помогли: шагала девушка легко и быстро, не чувствуя ни капли усталости. Бутылочка за бутылочкой — так будущая друидка и добралась до леса.
Деревья шуршали, приветствуя её... Хотя нет. Цици нахмурилась и внимательно посмотрела на лес. Приветствуя? Скорее, прогоняя: «Иди прочь, — шелестели листья. — Тебе здесь никто не рад...»
Но девушка уверенно шагнула вперёд. Громадный, хмурый и холодный — ха! Так просто некромантку не напугать. «Проклятые Тени»? Пф, всего лишь души умерших! Сделать их своими слугами для Цици так же просто, как для друида приручить щенка.
Она очень старалась поверить в это, и ложь даже казалась убедительной, но лишь до тех пор, пока тропка перед ней не расстворилась в грязи.
— Хе-хе... Ладно, просто пойду вперёд...
Она оглянулась — лес сомкнулся вокруг неё.
Тропинка, по которой она шла, бесследно пропала.
Цици шумно вздохнула и пошла вперёд той же решительной походкой — поначалу. Постепенно её шаги становились короче. Передышки между ними — дольше.
Девушка нервно открыла чемодан, чтобы поддержать силы очередным зельем, но... Пусто! Там остались только наряды. Цици закусила губу: неужели она выпила всё, что взяла с собой?
— Ничего, — прошептала она себе. — Буду почаще отдыхать...
Цици шагала дальше, надеясь, что идёт в нужную сторону. Теперь, когда она осталась без дороги, ей приходилось всматриваться в мрак между деревьями — и вдруг перед ней кто-то прошмыгнул.
Некромантка остановилась. Её сердце впервые забилось быстро, дыхание участилось, губы дрогнули: девушка не ощущала холод смерти.
Тень не была заблудшим духом.
Но тогда—
Кем?..
— Я-я тут одна, — голос девушки дрожал. — С-совершенно одна. Ник... Никого больше...
Цици не останавливалась, несмотря на нетвёрдые шаги. Она старалась дышать глубоко и медленно, но дыхание то и дело превращалось в череду резких, прерывистых вздохов.
Тени окружили девушку. Они проносились перед ней и за ней, наблюдали со стороны, но никогда не останавливались рядом с ней. Были и другие...
Те, кого Цици не могла увидеть, — только почувствовать.
— П-покажись! — крикнула она одной из таких теней.
На мгновение ей привиделось, что перед ней появилась обычная женщина, смотрящая на неё с презрительной усмешкой. Стоило им пересечься взглядами — и незнакомка растворилась между деревьями.
Цици закусила губу, но боли не почувствовала. Ещё один шаг—
ХРЯСЬ!!
Девушка взвизгнула и понеслась вперёд, как лошадь того несчастного труса, который повстречался Цици по дороге в деревню. Она бы мчалась до конца леса, да только нога предательски запнулась о корень старого дерева.
Цици едва успела выставить перед собой руки, чтобы хоть немного смягчить падение.
Несколько секунд она лежала без движения. Локти саднили от удара. На землю падали крупные капли, смачивая пыль. Но всё же Цици медленно села, прижалась к стволу, обхватила колени.
— У-у-у-у-у...
Может, она ошиблась, и стоило согласиться на предложение Пимику? Были бы сейчас вместе... Верная служанка распугала бы всех одним взмахом своего молота.
Пимику... Дрожащей рукой Цици вытащила из чемодана записку и перечитала её.
— «Впечатлите всех Хранителей, госпожа Цветочек», — девушка прошептала слова Пимику. — «Я верю в вас»...
Служанка верила в то, что Цици справится. И отец... Он ведь тоже надеялся на неё, правда? Раз уж отпустил её одну в такое далёкое путешествие. Они оба в неё поверили.
Цици вытерла слёзы, размазав пыль по щекам. Если госпожа Цветочек хочет стать друидкой и убедить Хранителей в своём праве — она должна быть сильной.
Лес опасен, и тени страшны — не может быть, чтобы здесь никто не умирал! Цици всхлипнула последний раз, медленно встала и начала чертить в воздухе круг. Руки девушки светились зеленоватой магией.
— «ПОИСК...
Это всего лишь деревья. Это просто тени. Цици дойдёт до конца леса с гордо поднятой головой!
— ...ОБНАРУЖЕНИЕ КОСТЕЙ»!
Она с отчаянной решимостью метнула магический круг с рунами перед собой — и корни нескольких деревьев окружило пульсирующее сияние.
Цици быстро подпрыгнула к ним, наклонилась и стала разрывать сухие листья, пока её ловкие пальцы не дотронулись до крошечных косточек.
Некромантка улыбнулась и шмыгнула носом. Она нежно извлекла из-под корней маленькую мёртвую мышку и с любовью провела кончиком пальцев по хрящикам, поглаживая бедняжку.
Одно простенькое заклинание отделяло девушку от обретения верного питомца.
— «ЗАЩИТА КОСТЕЙ: СКЕЛЕТ-СЛУГА»!
Скелетик вздрогнул, приподнялся. Неловкими движениями зверёк отряхнулся и посмотрел на Цици полыми глазницами, наклонив голову набок. Некромантка пошевелила пальцами — мышка принялась неуклюже, но ритмично дёргаться.
Госпожа Цветочек с сожалением взглянула на неё: нет, это не похоже на танец, как бы Цици ни старалась. Она вспомнила, как её мать кружилась по огромному залу в объятия скелета. Он двигался свободно и плавно.
Мышка могла только подёргиваться.
— Ну... Я хотя бы теперь не одна. Как же мне назвать тебя?..
Крошечный скелет продолжал неловкие движения, и Цици поднесла ладошки ближе к глазам, разглядывая тончайшие рёбра и лапки. Неужели это не мышь, а ещё только мышонок?
— Такая изящная... Скань! Я буду называть тебя Скань.
Цици вздохнула, поднялась и посмотрела вперёд, быстро пересадив нового компаньона себе на плечо. Лес всё ещё хотел избавиться от девушки, но какая разница? Она больше не одна.
Даже тени почти не тревожили Цици. Она то и дело напоминала себе, что её никто не атаковал, а даже если кто и нападёт, то Скань храбро защитить госпожу Цветочек.
— Нам бы с тобой придумать, что мы скажем Хранителям! Я должна звучать уверенно, но не надменно. Что, если...
Цици распрямилась, с гордостью посмотрела на дерево перед ней и храбро отчеканила:
— Уважаемые Хранители, я, Цици из клана Костяных Мечей, хочу мультиклассироваться в друидку!
Скань недовольно постучала лапками по плечу некромантки. Мимо них проскользнул чей-то силуэт, но Цици была так увлечена, что даже не заметила тени.
— Да, простовато... Но ведь мне нужно звучать не над-мен-но, — Цици погладила мышку по скулам. — А? Что я скажу, если меня спросят зачем? Хм... О! Знаю!
Цици вытянула перед собой руку и пошевелила пальцами. Скань послушно сбежала девушке на ладонь и вновь начала дёргаться в танце.
— Друид не может вернуть лучшего друга, но некромант управляет самой смертью! Воспользовавшись силами природы, некродруид сможет возвратить любимых!
Цици с грустью посмотрела на Скань:
— Ничего. Вот стану друидкой — и у тебя снова будут настоящие, мягкие лапки. И танцевать ты будешь лучше любой мышки... Обещаю.
Теперь, когда у некромантки не осталось зелий, она частенько останавливалась, чтобы перевести дух. Если бы она могла, то просто легла бы прямо здесь на землю, закрыла глаза и заснула — но...
Тени всё ещё следили за ней. И хотя Цици их больше не боялась—
— Осторожность ещё никому не вредила! Да, Скань?
Но постепенно деревья начали расступаться, и дорога вновь появилась под ногами Цици. Свежий ветер ласково погладил девушку, и та наконец-то вдохнула полной грудью. Снова запели птицы.
Худшее уже позади.
Скань нетерпеливо теребила косточками пальцев платье Цици, запутавшись в кружевах. Девушка со вздохом освободила бедную мышку:
— Осторожней, дурашка...
С улыбкой некромантка посмотрела вдаль: до озера оставался только один телепорт. Лёгкая грусть тронула сердце Цици. Как просто было бы вернуться домой! Обнять Пимику и папу, досыта наесться пирогами и шоколадом, выпить всё какао...
Но если она вернётся к ним так рано, да ещё и без мультикласса, что клан подумает о Цици? Наверняка решит, что она всё ещё маленькая слабая девочка, что её нельзя отпускать в это путешествие снова.
А то и вовсе — решат, что она всего лишь разочарование...
Нет уж, Цици вернётся домой, только будучи друидкой! Скань одобрительно подпрыгнула на её плече.
Решимость придавала Цици сил, но даже так ей пришлось переночевать в ближайшем поле, то и дело просыпаясь и отгоняя слишком любопытных хорьков от чемодана.
До следующего телепорта она добралась за день, до озера — за несколько дней. Она совсем запыхалась, но стоило ей увидеть голубые ивы... Победный вопль вспугнул стайку крошечных пичужек:
— СКАНЬ, МЫ ДОШЛИ!!
Силы неожиданно наполнили уставшее тело девушки — и она побежала, тяжело дыша, вперёд, скорее вперёд! Ветви с голубыми листьями хлестали её по лицу, но Цици остановилась только у кромки озера.
Остановилась — и взглянула в своё отражение. Неуверенно дотронулась до него: грязное, заплаканное лицо, спутанные волосы, перепачканное землёй платье.
Неужели эта замарашка в поддёрнутом рябью отражении — любимая кланом госпожа Цветочек?.. Нет, такой представать перед Хранителями нельзя!
Цици с отвращением стянула с себя платье: аккуратно, чтобы не повредить тонкие кружева и нежную ткань цветов.
Конечно, она могла бы надеть другой скин.
Но ведь этот — особенный, подаренный отцом...
Цици пойдёт только в нём.
Девушка стирала платье, сосредоточено, не оставляя шанса ни единому пятнышку. Разложив одежду на траве, Цици взглянула на остров посреди озера, но тут же отвела глаза.
От исполнения мечты Цици отделяет лишь вода... Некромантка кинула ещё один быстрый взгляд на остров — и снова на платье.
Ничего, ещё день Цици может и подождать: пока платье высохнет, пока госпожа Цветочек разгладит его, пока расправит каждый лепесток...
Некромантка закусила губу. Почему последний шаг кажется ней невыполнимым? Ведь у неё есть разрешение, она отрепетировала речь...
Вот только хороша ли она?
Может, Цици плохо подготовилась?
Что, если ей откажут?
Что, если над ней будут смеяться?
Что, если—
Цици замерла и неуверенно посмотрела на мышку, которая слезла с её плеча и танцевала теперь на платье. Как плохо она двигалась... В мыслях Цици промелькнул холодный голос матери: «Тц. Очередной провал... Как и ожидалось».
Что, если за провал...
...Цици исключат из клана?
Глава 4. Последняя ночь на озере
Цици ворочалась на траве и теребила высохшее платье. Сон не шёл к девушке, а Луна уже достигла самой высокой точки неба... Мысли жужжали, не давая даже закрыть глаза.
Наконец, она не выдержала, села и посмотрела на скелетик мышки: Скань уже не танцевала, Цици было не до того. Теперь мышонок просто сидел смирно. Он покорно смотрел на Цици пустыми глазницами — как и полагается слуге.
— Ну же, соберись... — бормотала Цици, закрыв глаза.
Она вспомнила о всех тех, кто приходил к её отцу с требованиями, просьбами и даже угрозами — каждый получал то, что заслужил.
Детям не полагается присутствовать на переговорах, но Цици всегда подслушивала, прильнув к двери ухом. Она слышала голоса: кто-то кричал, кто-то плакал.
Через несколько часов она узнает чувства тех, кто приходил к её отцу.
Тех, кто его умолял.
Цици начала репетировать: она прижимала руки к сердце в знак искренности, складывала их перед собой в мольбе, а то и требовательно вытягивала руку вперёд.
Она насмехалась, пыталась заплакать, яростно требовала строгим голосом. А Скань всё слушала, молча и покладисто — идеальный компаньон. Мышка смотрела, как Цици меняет интонации и выражения лиц как наряды — отчаявшаяся, искренняя, весёлая и трагичная.
Поиск идеального скина — как учила мама.
Но какой из скинов убедит Хранителей?.. Цици села, обняла колени и закусила губу. Убедить...
Отец говорил, что большинство проблем можно решить одним разговором, но для этого нужно знать своих врагов даже лучше, чем своих друзей, семью и даже самого себя.
— Хранители Аркадии...
Цици посмотрела на Скань и нахмурилась. Она не любила уроки политики, но семья заставляла её зубрить названия и гербы кланов, историю конфликтов, кто кому враг, а кому друг — и всю такую чепуху.
Но сейчас эта чепуха казалась ценной. Цици пошевелила пальцами — и скелетик принял позу строгого учителя, слушающего ответ нерадивой ученицы.
— ...не участвует в битвах. Клан состоит из друидов из других кланов, даже из моего.
Цици скрестила руки на груди:
— Вот у нас есть друид, но почему-то он не мультиклассировался... Скань, как думаешь, почему?
Мышка молчала: то ли не знала, то ли говорить не хотела. Цици разгладила цветок на платье и потыкала в растущую возле неё маргаритку.
— Что ещё... Мирный клан, герб — розовая ива.
Цици осмотрелась. Ивы на озере были голубыми... Почему же герб такого цвета? Кажется, девушка знала, но сейчас не помнила.
— Держит за собой одну территорию, этот остров. Потому что...
И на этом знания некромантки закончились. Почему никто не покушается на мирный клан? Друиды не выглядят такими уж сильными, Костяные Мечи с ними справятся за полчаса.
Но тогда...
— Почему никто на них не нападает, Скань?.. Разве остров никому больше не нужен? Выгнать их отсюда — проще простого!
Цици мучительно пыталась вспомнить ответ на этот вопрос — он казался ей чрезвычайно важным. Она снова легла на траву и стала считать созвездия. Разбить этот клан — это ведь так просто!
— Хм, пожалуй... Это неважно, — некромантка вздохнула. — Если я захочу, то этот остров станет моим.
Госпожа Цветочек не была в этом уверена, но... такое ведь возможно? Объявить друидам войну — и выгнать их за полчаса. Всего лишь!
— Совершенно точно! — голос девушки дрожал. — Мне нечего их бояться. Они всего лишь мирный клан!
Луна уже скрывалась за горизонтом, и солнце освещало ивы мягким светом. Цици встала. Откладывать больше нельзя — пора плыть.
В последний раз девушка расправила цветок. Она легонько подняла Скань и посадила её на лавку лодки, а сама села на вторую.
