Марине наконец-то удалось выбраться наружу, и она устало села на широких каменных ступенях. В небе занимался рассвет. Над двором нависала темная громада пока ещё безлюдного замка. Марина привалилась спиной к косяку и закрыла глаза. Вот уж воистину, не знала баба хлопот…
Лин неслась, как на пожар. Утренний прохладный ветер пронзительно свистел в ушах, развевались за спиной светлые волосы. В Лисьем логе кричали утренние петухи, мычала в хлевах скотина. Деревенька просыпалась. Ведьма вихрем пролетела по улице, переполошив стаю гусей, подгоняемую сонной девчонкой, едва не сбила тетку Лиму, чинно вышагивавшую от колодца с полными ведрами на коромысле, и с разгона влетела в распахнутое окно дома лисоложского старосты. Дядька Брон сонно потягивался на лавке, когда Лин, сбив на пол горшок с геранью и оборвав занавески, влетела в горницу, прокатилась по столу и шлепнулась на пол.
—Дядька Брон! — Тряхнула она неровно остриженной челкой. — Марейн вернулась! — Радостно выдала встрепанная ведьма, поднимаясь на ноги и сшибая помелом пустые чугунки с припека.
—Линни? — С укоризной воззрился на неё сонный Брон, пожевав вислыми усами. —Сдурела, что ли?! Какая ещё Марейн? Да в такую рань! Спасу от тебя нет, окаянной! Горшки побила, занавески оборвала… — ворчал он, спуская босые ноги на пол. Запустил широкую пятерню в торчащие на макушке русые волосы, едва подернутые сединой.
—Да наша же Марейн! Лис! Племянница барона!
Дядька Брон протер глаза, чтобы увериться, Лин с помелом наперевес ему не мерещится.
—Ух, Линни, ну если не врешь, то считай надгробный камень у меня с души сняла! — обрадовался он. — Вчера-то королевский глашатай указ привез, что его величество через неделю на ежегодную охоту в земли Лис прибудет, в память о его милости бароне Лисе, ну и решит заодно, что с нами болезными делать. То ли под свое крыло взять, то ли пожаловать кому за заслуги. И повелел замок к приезду готовить… А в него ж не войти не выйти!!
—Ну, теперь-то не отдаст! Теперь у нас хозяйка есть! — запальчиво откликнулась Лин.
—А что, сама она или с мужем? Свита небось большая? Уже и к замку добрались… Когда ты с ними встретилась?
—Ээээ… — ведьма запнулась, лихорадочно соображая, что сказать. Эх, не сообразили они с Мариной байку какую придумать. — Я… ммм… эээ… я в замке …встретилась…
—Ли-ин… — обветренное лицо Брона посуровело и Лин поняла, что отвертеться не удастся.
—Ну… я это… В общем, прошла в Лисец, а библиотека заперта. Я по дверям колданула, а она на меня ка-ак свалится и… и все. — На одном дыхании выпалила ведьма.
—Ох, Линни, — староста с укоризной смотрел на непокорную девчонку. — Кому сказано было — в замок ни ногой?
Лин виновато потупилась.
—Зато я Марейн вернула, — буркнула она.
—Ну, кого ты там вернула, это ещё посмотреть надо, — скептически заметил Брон, поднимаясь с лавки и накидывая свитку.
—Да Марейн же! — Лин твердо решила стоять на своем. — Что я, по-вашему, не помню её, что ль?! А ещё… — ведьма понизила голос до заговорщицкого шепота, — а ещё её замок признал! Сам Лисец!
—Вот так-таки и Лисец? — хитро прищурился дядька Брон. — Сам прямо и явился?!
—А то! — гордо вздернула подбородок Лин, будто это к ней лично явился вредный лис, чтобы оказать почтение. И хмуро добавила: — если бы не она, я бы оттуда не вышла.
—Ладно, — Брон закончил обуваться. — Идем посмотрим, сейчас соберу из наших, кто посмелее. Все одно нужно в замок идти. Сам собой он не приберется и не починится.
Из огня да в лисью пасть
Под копытами хрустнула ветка. Вороной широкогрудый жеребец запнулся, упал на колени. Натан едва не вылетел из седла. Конь почти сразу выровнялся и раздраженно тряхнул головой.
—Тихо, парень, тихо, — всадник успокаивающе похлопал его по шее. — Скоро выберемся… — он поднял глаза вверх, будто мог проникнуть взглядом между сомкнутых крон. Где-то там в вышине кружила Май. Она предупредит, если вдруг что. Погоня, вроде бы, отстала, но обольщаться не стоило. Два дня в седле без остановок. Он едва не загнал Шипа и сам еле держался верхом. Кто бы мог представить, что придется уносить ноги из родного дома. Стоило подумать, что он наткнулся на что-то странное, как доказательства сами упали в руки. Его величество Ларгис будет доволен. Главное добраться до столицы. А это ещё три дня пути. Три дня… Ни он, ни Шип этого не выдержат. Алистан вымотает его и загонит, как дикого зверя.
Деревья внезапно расступились, и перед Натаном выросли серые каменные стены, над которыми возвышались две башни с выгоревшей красно-рыжей черепицей. Похоже, лесные духи сжалились над ним и вывели точнехонько на Лисец. Родовое гнездо баронов Лис безмолвствовало. Натан спешился и повел коня вдоль стены в поводу. Где-то здесь должна быть калитка. Не могли же обитатели замка ходить только через главные ворота. Завернув за разросшиеся кусты бузины, он уперся в низкую тяжелую дверцу, болтавшуюся на полу-оторванных петлях. Странно… Привязал Шипа к ветке и боком протиснулся во двор. Тишина. Ни голосов, ни привычного шума пробуждающегося замка. Вымерли они тут все, что ли? С неба камнем упала Май, он едва успел подставить руку в тяжелой соколиной перчатке, чтобы острые когти не распороли плечо.
—Устала, девочка? — погладил пятнистые перья на груди, достал из мешочка на поясе кусочек вяленого мяса, размял в пальцах. Сокол с удовольствием склевала угощение, косясь на хозяина желтой бусиной глаза. — Держись, ещё немного, и мы все сможем отдохнуть. А сейчас мне нужны твои глаза. — Натан подбросил птицу вверх, отправляя Май в небо. Вернулся к Шипу. Пока он подкармливал сокола, ему в голову пришло, что неплохо бы спрятать имевшиеся на руках доказательства. Даже если Алистан догонит его, желаемого он не получит. Натан вытащил из седельной сумки небольшой сверток и направился к замку. В одном из контрфорсов выкрошился камень, образовав достаточную дыру, чтобы можно было обстряпать тайник. Не успел Натан избавиться от свертка, как тишину разорвал пронзительный женский вопль. Кричали где-то со стороны главных ворот. Здравый смысл требовал уносить ноги, воспитание — не оставлять даму в беде. Тихо выругавшись, Натан кинулся к воротам. Стоило ему скрыться за поворотом, как на плоской верхушке контрфорса появился тощий лис.
—Ходят тут… всякие, пихают разную гадость, — хмуро проворчал он, — а потом то ложки серебряные пропадают, то хозяева мрут… как мухи.
Свесился вниз и, вытащив зубами сверток, исчез вместе с ним в стене.
Натан выскочил из-за поворота и на секунду застыл. Невысокая рыжая девушка колотила широкой лопатой по морде здоровенной шушеры. Тварь ошеломленно пятилась, скрежеща мощными когтями на тяжелых передних лапах.
—Ааааа!!! Вот тебе, вот тебе, вот тебе!!! Пошла прочь из моего замка!!! — Лопата звучно шлепала по здоровому черному носу. Вот сейчас шушера отступит в тень стены проморгается и нападет. Утреннего солнца ещё недостаточно, чтобы заставить тварь окончательно растеряться.
—Сдурела! — рявкнул Натан, обнажая клинок и кидаясь к разошедшейся рыжухе. — Беги оттуда, идиотка!
—А? — Марина на секунду отвлеклась, и шушера мигом перехватила лопату пастью, с треском перекусив черенок. В руках Марины остался только обломанный дрын. Тварь сплюнула кусок лопаты и утробно зарычала. — Ой! — пискнула рыжая, развернулась и, подхватив юбку, что было сил кинулась к Натану. Шушера взревела, встала на дыбы, глухо ударила в землю тяжелыми передними лапами с внушительными когтями и бросилась в погоню.
—Быстро в замок! — крикнул Натан, перехватывая девушку за руку.
—Куда? Я эту заразу обратно в подвалы не пущу! — задыхаясь выпалила Марина. — Она все запасы пожрала…
—А сейчас нас сожрет! В замок!
Шушера с ревом прыгнула. Люди кинулись в рассыпную. Тварь едва не распахала Натану грудь жуткими когтями, намереваясь загнать того в угол. Марина, подоткнув юбку, с отчаянным воплем вскочила на загривок твари и принялась лупить обломком черенка по широколобой башке. Шушера, опешившая от такой наглости, на секунду растерялась, а после наподдала задом, стремясь сбросить совсем уж ополоумевший завтрак наземь. Рыжая, не удержавшись, перелетела через голову твари и растянулась на земле. Из шушериной шеи торчал обломок черенка. Зверюга ревела и мотала кошмарной башкой, размахивая лапами.
—Жива? — непрошенный спасатель подхватил девушку подмышки оттаскивая от бесящейся твари.
—Ох, вполне… — Марина честно пыталась собрать в кучу разъезжающиеся глаза и встать на ноги. — Ладно, уговорил, в замок!
—Поздно! — Натан едва успел сгрести Марину в охапку, прикрывая собой от разошедшейся шушеры. От ворот полыхнуло синим огнем. И всех троих — шушеру, Марину и Натана отшвырнуло к стене.
—Епты-ыть! — раздалось над головой Марины, силящейся выбраться из-под навалившегося на неё безвольного мужского тела. — Ну вы тут устроили, миледи! — Лин бесцеремонно спихнула оглушенного Натана на землю, помогая Марине встать. — Это же шушера! Вымирающий вид! А ты её лопатой, дрекольем!
—Лино, я сейчас из тебя вымирающий вид сделаю! — раздраженно воскликнул Марина, склоняясь на распростертым незнакомцем. — Что ты наделала?! Он хоть живой?!
—Да что ему сделается? Так, приложило краешком…
Марина скептически хмыкнула, осматривая лежащего на земле мужчину. Поперек лба пролегла широкая ссадина, рукав рубашки постепенно намокал от крови.
—А вот это не я! — мгновенно замахала руками ведьма. — А чтоб тебя! Сдохла!
—Кто? — не поняла Марина, ощупывая руку невольной жертвы колдовства. Да, это точно не Лин… Повязка, обнаружившаяся на мужском плече, сбилась во время падения и теперь из-под неё стекали тонкие ручейки крови, заливая рукав.
—Да шушера! Ничего, пойдет на декокты. А из шкуры можно шубу… или дубленку… А то у меня на зиму только свитер и остался…
—Лино, — Марина прервала её собственнические разглагольствования. — Где остальные?! Лис же меня сожрет! И этого несчастного нужно внутрь перенести…
Ответить Лин не успела. Над двором прозвучал зычный голос дядьки Брона.
—Линни, что тут случилось? Вот же ж, и на минуту нельзя оставить неугомонную. От ворот к ним спешил десяток селян во главе со старостой. — Великие боги! — тут он заметил дохлую шушеру, растрепанную Марину в заляпанном кровью платье и все ещё пребывавшего без сознания Натана. — Госпожа Марейн! Я немедля отправлю кого-то в деревню, пусть приведут ещё людей! Дрон, возьми кобылу Лин и дуй в Лисий Лог, собери из баб кого потолковее, да ещё пяток мужиков, и кабанчиком обратно. Лин, а ты что стоишь, рот разинула, помоги мужу миледи, ты ведунья или кто?! Вот не успели прибыть, уже покалечились! Сейчас, госпожа, сейчас все сделаем!
Лин с Мариной переглянулись.
—Вот только самозваного мужа мне не хватало, — проворчала Марина. Лин предупредительно ткнула её в бок, заставив прикусить язык.
...продолжение следует...
***
Лин неслась, как на пожар. Утренний прохладный ветер пронзительно свистел в ушах, развевались за спиной светлые волосы. В Лисьем логе кричали утренние петухи, мычала в хлевах скотина. Деревенька просыпалась. Ведьма вихрем пролетела по улице, переполошив стаю гусей, подгоняемую сонной девчонкой, едва не сбила тетку Лиму, чинно вышагивавшую от колодца с полными ведрами на коромысле, и с разгона влетела в распахнутое окно дома лисоложского старосты. Дядька Брон сонно потягивался на лавке, когда Лин, сбив на пол горшок с геранью и оборвав занавески, влетела в горницу, прокатилась по столу и шлепнулась на пол.
—Дядька Брон! — Тряхнула она неровно остриженной челкой. — Марейн вернулась! — Радостно выдала встрепанная ведьма, поднимаясь на ноги и сшибая помелом пустые чугунки с припека.
***
—Линни? — С укоризной воззрился на неё сонный Брон, пожевав вислыми усами. —Сдурела, что ли?! Какая ещё Марейн? Да в такую рань! Спасу от тебя нет, окаянной! Горшки побила, занавески оборвала… — ворчал он, спуская босые ноги на пол. Запустил широкую пятерню в торчащие на макушке русые волосы, едва подернутые сединой.
—Да наша же Марейн! Лис! Племянница барона!
Дядька Брон протер глаза, чтобы увериться, Лин с помелом наперевес ему не мерещится.
—Ух, Линни, ну если не врешь, то считай надгробный камень у меня с души сняла! — обрадовался он. — Вчера-то королевский глашатай указ привез, что его величество через неделю на ежегодную охоту в земли Лис прибудет, в память о его милости бароне Лисе, ну и решит заодно, что с нами болезными делать. То ли под свое крыло взять, то ли пожаловать кому за заслуги. И повелел замок к приезду готовить… А в него ж не войти не выйти!!
—Ну, теперь-то не отдаст! Теперь у нас хозяйка есть! — запальчиво откликнулась Лин.
—А что, сама она или с мужем? Свита небось большая? Уже и к замку добрались… Когда ты с ними встретилась?
—Ээээ… — ведьма запнулась, лихорадочно соображая, что сказать. Эх, не сообразили они с Мариной байку какую придумать. — Я… ммм… эээ… я в замке …встретилась…
—Ли-ин… — обветренное лицо Брона посуровело и Лин поняла, что отвертеться не удастся.
—Ну… я это… В общем, прошла в Лисец, а библиотека заперта. Я по дверям колданула, а она на меня ка-ак свалится и… и все. — На одном дыхании выпалила ведьма.
—Ох, Линни, — староста с укоризной смотрел на непокорную девчонку. — Кому сказано было — в замок ни ногой?
Лин виновато потупилась.
—Зато я Марейн вернула, — буркнула она.
—Ну, кого ты там вернула, это ещё посмотреть надо, — скептически заметил Брон, поднимаясь с лавки и накидывая свитку.
—Да Марейн же! — Лин твердо решила стоять на своем. — Что я, по-вашему, не помню её, что ль?! А ещё… — ведьма понизила голос до заговорщицкого шепота, — а ещё её замок признал! Сам Лисец!
—Вот так-таки и Лисец? — хитро прищурился дядька Брон. — Сам прямо и явился?!
—А то! — гордо вздернула подбородок Лин, будто это к ней лично явился вредный лис, чтобы оказать почтение. И хмуро добавила: — если бы не она, я бы оттуда не вышла.
—Ладно, — Брон закончил обуваться. — Идем посмотрим, сейчас соберу из наших, кто посмелее. Все одно нужно в замок идти. Сам собой он не приберется и не починится.
Глава 2
Из огня да в лисью пасть
Под копытами хрустнула ветка. Вороной широкогрудый жеребец запнулся, упал на колени. Натан едва не вылетел из седла. Конь почти сразу выровнялся и раздраженно тряхнул головой.
—Тихо, парень, тихо, — всадник успокаивающе похлопал его по шее. — Скоро выберемся… — он поднял глаза вверх, будто мог проникнуть взглядом между сомкнутых крон. Где-то там в вышине кружила Май. Она предупредит, если вдруг что. Погоня, вроде бы, отстала, но обольщаться не стоило. Два дня в седле без остановок. Он едва не загнал Шипа и сам еле держался верхом. Кто бы мог представить, что придется уносить ноги из родного дома. Стоило подумать, что он наткнулся на что-то странное, как доказательства сами упали в руки. Его величество Ларгис будет доволен. Главное добраться до столицы. А это ещё три дня пути. Три дня… Ни он, ни Шип этого не выдержат. Алистан вымотает его и загонит, как дикого зверя.
Деревья внезапно расступились, и перед Натаном выросли серые каменные стены, над которыми возвышались две башни с выгоревшей красно-рыжей черепицей. Похоже, лесные духи сжалились над ним и вывели точнехонько на Лисец. Родовое гнездо баронов Лис безмолвствовало. Натан спешился и повел коня вдоль стены в поводу. Где-то здесь должна быть калитка. Не могли же обитатели замка ходить только через главные ворота. Завернув за разросшиеся кусты бузины, он уперся в низкую тяжелую дверцу, болтавшуюся на полу-оторванных петлях. Странно… Привязал Шипа к ветке и боком протиснулся во двор. Тишина. Ни голосов, ни привычного шума пробуждающегося замка. Вымерли они тут все, что ли? С неба камнем упала Май, он едва успел подставить руку в тяжелой соколиной перчатке, чтобы острые когти не распороли плечо.
—Устала, девочка? — погладил пятнистые перья на груди, достал из мешочка на поясе кусочек вяленого мяса, размял в пальцах. Сокол с удовольствием склевала угощение, косясь на хозяина желтой бусиной глаза. — Держись, ещё немного, и мы все сможем отдохнуть. А сейчас мне нужны твои глаза. — Натан подбросил птицу вверх, отправляя Май в небо. Вернулся к Шипу. Пока он подкармливал сокола, ему в голову пришло, что неплохо бы спрятать имевшиеся на руках доказательства. Даже если Алистан догонит его, желаемого он не получит. Натан вытащил из седельной сумки небольшой сверток и направился к замку. В одном из контрфорсов выкрошился камень, образовав достаточную дыру, чтобы можно было обстряпать тайник. Не успел Натан избавиться от свертка, как тишину разорвал пронзительный женский вопль. Кричали где-то со стороны главных ворот. Здравый смысл требовал уносить ноги, воспитание — не оставлять даму в беде. Тихо выругавшись, Натан кинулся к воротам. Стоило ему скрыться за поворотом, как на плоской верхушке контрфорса появился тощий лис.
—Ходят тут… всякие, пихают разную гадость, — хмуро проворчал он, — а потом то ложки серебряные пропадают, то хозяева мрут… как мухи.
Свесился вниз и, вытащив зубами сверток, исчез вместе с ним в стене.
Натан выскочил из-за поворота и на секунду застыл. Невысокая рыжая девушка колотила широкой лопатой по морде здоровенной шушеры. Тварь ошеломленно пятилась, скрежеща мощными когтями на тяжелых передних лапах.
—Ааааа!!! Вот тебе, вот тебе, вот тебе!!! Пошла прочь из моего замка!!! — Лопата звучно шлепала по здоровому черному носу. Вот сейчас шушера отступит в тень стены проморгается и нападет. Утреннего солнца ещё недостаточно, чтобы заставить тварь окончательно растеряться.
—Сдурела! — рявкнул Натан, обнажая клинок и кидаясь к разошедшейся рыжухе. — Беги оттуда, идиотка!
—А? — Марина на секунду отвлеклась, и шушера мигом перехватила лопату пастью, с треском перекусив черенок. В руках Марины остался только обломанный дрын. Тварь сплюнула кусок лопаты и утробно зарычала. — Ой! — пискнула рыжая, развернулась и, подхватив юбку, что было сил кинулась к Натану. Шушера взревела, встала на дыбы, глухо ударила в землю тяжелыми передними лапами с внушительными когтями и бросилась в погоню.
—Быстро в замок! — крикнул Натан, перехватывая девушку за руку.
—Куда? Я эту заразу обратно в подвалы не пущу! — задыхаясь выпалила Марина. — Она все запасы пожрала…
—А сейчас нас сожрет! В замок!
Шушера с ревом прыгнула. Люди кинулись в рассыпную. Тварь едва не распахала Натану грудь жуткими когтями, намереваясь загнать того в угол. Марина, подоткнув юбку, с отчаянным воплем вскочила на загривок твари и принялась лупить обломком черенка по широколобой башке. Шушера, опешившая от такой наглости, на секунду растерялась, а после наподдала задом, стремясь сбросить совсем уж ополоумевший завтрак наземь. Рыжая, не удержавшись, перелетела через голову твари и растянулась на земле. Из шушериной шеи торчал обломок черенка. Зверюга ревела и мотала кошмарной башкой, размахивая лапами.
—Жива? — непрошенный спасатель подхватил девушку подмышки оттаскивая от бесящейся твари.
—Ох, вполне… — Марина честно пыталась собрать в кучу разъезжающиеся глаза и встать на ноги. — Ладно, уговорил, в замок!
—Поздно! — Натан едва успел сгрести Марину в охапку, прикрывая собой от разошедшейся шушеры. От ворот полыхнуло синим огнем. И всех троих — шушеру, Марину и Натана отшвырнуло к стене.
—Епты-ыть! — раздалось над головой Марины, силящейся выбраться из-под навалившегося на неё безвольного мужского тела. — Ну вы тут устроили, миледи! — Лин бесцеремонно спихнула оглушенного Натана на землю, помогая Марине встать. — Это же шушера! Вымирающий вид! А ты её лопатой, дрекольем!
—Лино, я сейчас из тебя вымирающий вид сделаю! — раздраженно воскликнул Марина, склоняясь на распростертым незнакомцем. — Что ты наделала?! Он хоть живой?!
—Да что ему сделается? Так, приложило краешком…
Марина скептически хмыкнула, осматривая лежащего на земле мужчину. Поперек лба пролегла широкая ссадина, рукав рубашки постепенно намокал от крови.
—А вот это не я! — мгновенно замахала руками ведьма. — А чтоб тебя! Сдохла!
—Кто? — не поняла Марина, ощупывая руку невольной жертвы колдовства. Да, это точно не Лин… Повязка, обнаружившаяся на мужском плече, сбилась во время падения и теперь из-под неё стекали тонкие ручейки крови, заливая рукав.
—Да шушера! Ничего, пойдет на декокты. А из шкуры можно шубу… или дубленку… А то у меня на зиму только свитер и остался…
—Лино, — Марина прервала её собственнические разглагольствования. — Где остальные?! Лис же меня сожрет! И этого несчастного нужно внутрь перенести…
Ответить Лин не успела. Над двором прозвучал зычный голос дядьки Брона.
—Линни, что тут случилось? Вот же ж, и на минуту нельзя оставить неугомонную. От ворот к ним спешил десяток селян во главе со старостой. — Великие боги! — тут он заметил дохлую шушеру, растрепанную Марину в заляпанном кровью платье и все ещё пребывавшего без сознания Натана. — Госпожа Марейн! Я немедля отправлю кого-то в деревню, пусть приведут ещё людей! Дрон, возьми кобылу Лин и дуй в Лисий Лог, собери из баб кого потолковее, да ещё пяток мужиков, и кабанчиком обратно. Лин, а ты что стоишь, рот разинула, помоги мужу миледи, ты ведунья или кто?! Вот не успели прибыть, уже покалечились! Сейчас, госпожа, сейчас все сделаем!
Лин с Мариной переглянулись.
—Вот только самозваного мужа мне не хватало, — проворчала Марина. Лин предупредительно ткнула её в бок, заставив прикусить язык.
...продолжение следует...
