Значит, она может быть и просто дружелюбной женщиной? В молчании они принимаются за еду. Каталина ест медленно, тщательно пережевывая каждый кусок, словно хочет растянуть этот момент. А Эмиль ловит себя на мысли, что бесцеремонно разглядывает ее уже несколько минут. Будто впитывает в себя прекрасный образ после долгой разлуки.
- Ждешь, чтобы я подавилась? – спрашивает Каталина.
Эмиль опускает глаза в тарелку и негромко смеется.
- Прости, просто задумался. Я все это время ел в одиночестве и теперь жду, когда ты скажешь какую-нибудь колкость.
Каталина демонстративно медленно отправляет в рот кусок сочного красного яблока и задумчиво жует.
- Если нужно, я могу.
Какое-то время они молча едят. Эмиль обдумывает, как лучше преподнести информацию, где оставшуюся жизнь проведет ее дядя. Да и нужно ли? Ведь Каталина четко сказала ему, что не желает даже слышать о нем. Эмиль и сам с радостью забыл бы о существовании Алистера, как о страшном сне.
- Каталина! – восклицает король, отбросив вилку на стол.
Совершенно неожиданно в его голове появляется гениальная идея, которую ему очень хотелось бы воплотить в жизнь. Им обоим нужна краткая передышка от дворца, больше напоминающего муравейник. К тому же Каталине так понравился вид из окна, что мужчина просто не может это проигнорировать! Императрица вздрагивает от неожиданности и едва не роняет кусочек фрукта на пол. Она вопросительно смотрит на Эмиля в ожидании. Что это с ним?
- Почему бы нам не провести этот холодный осенний день за пределами дворца?
- Что?
Каталина раскрывает рот, но не может больше вымолвить и слова. Что он только что ей предложил? Это приглашение на свидание или просто дружеский жест? И почему сам король выглядит таким воодушевленным от этой идеи?
- Я предлагаю тебе посмотреть столицу Ламандии, - Эмиль пожимает плечами, словно вовсе не собирается провести экскурсию для своего врага. – Тебе ведь понравился вид на город, верно? Так почему бы нам лично не прогуляться в этих лабиринтах?
- Звучит соблазнительно, но я буду привлекать слишком много внимания.
- Неужели, Каталина Алистер только что сказала, что боится выйти на улицу? – с вызовом произносит Эмиль.
Женщина прищуривается, едва сдерживая колкие замечания. Он что же, пытается вывести ее из себя? Это искусная месть? В какой момент их отношения дошли до таких дружеских перепалок? Но предложение короля действительно заинтересовало Каталину. Она ни за что не простит себя, если упустит такую возможность.
- Хорошо, ты меня убедил, - с тяжелым вздохом отвечает Каталина. – И куда именно мы отправимся?
- Увидишь. Через пятнадцать минут жду во дворе.
Эмиль поднимается с места и быстро покидает столовую, чтобы Каталина не успела задать больше ни одного вопроса. А она лишь задумчиво смотрит ему вслед. Почему их столь легкое и неформальное общение вовсе не вызывает в ней негативных чувств? Почему все складывается так просто? И поможет ли это им обоим быстрей прийти к заключению мира? Слишком много вопросов, оставшихся без ответа. Мысли атакуют Каталину буквально со всех сторон. Сны о прошлом тревожат ее душу, бередят пустоту внутри, словно играя с ней. Она перестала понимать саму себя. Все стало казаться таким запутанным, что временами Каталина жалеет о своем приезде в Ламандию. Единственное, что она знала наверняка, так это то, что нужно попасть в родовое гнездо как можно скорее. Тетя Шарлотта точно поможет ей развеять туман в голове. И откроет хоть что-то, что прольет свет на пустоту в душе.
Императрица неспешно выходит из обеденного зала и идет к себе в комнату. В этот раз стражники безмолвно следуют позади. Им больше нет нужды показывать ей дорогу. Лайя уже ждет свою госпожу. Девушка встречает Каталину довольной улыбкой, радуясь, что та постепенно приходит в себя. Теперь их обеих связывает еще более прочная нить. Ведь они вместе пережили лорда Алистера и сумели противостоять ему.
- Ну что? – прямо с порога спрашивает Лайя.
Каталина закрывает за собой дверь и садится на мягкий диван в гостиной. Складывает руки на коленях и смотрит на служанку, сгоравшую от нетерпения.
- Он пригласил меня на прогулку.
- Что? – глаза девушки раскрываются от удивления.
- Что ты там себе надумала, Лайя? – нарочито недовольно спрашивает Каталина. – Это всего лишь небольшая экскурсия по столице. Ничего больше.
- Но разве не к этому вы шли, Ваше Величество? – невинно хлопая глазами, продолжает девушка. – Ведь вы все так же хотите его себе в мужья, да?
- Конечно. Но все идет как-то слишком гладко… Я такого не ожидала, признаюсь.
Лайя осторожно садится рядом и прижимается своим теплым плечом к Каталине.
- Что-то не так?
Императрица вздыхает и медленно качает головой.
- Нет, просто я немного растерялась. Все происходит так стремительно. Сначала это дурацкое письмо, потом приезд в Ламандию, а затем…
- Что ж, это вполне понятно, вам просто нужно время, - Лайя решительно встает на ноги и широко улыбается Каталине. – Что наденете на прогулку, Ваше Величество?
- Алый плащ с подкладкой. Сегодня холодно.
Девушка тут же исчезает в гардеробной. Каталина судорожно выдыхает и встряхивает головой, силясь избавиться от навязчивых воспоминаний о своих прошлых встречах с дядей. По телу проходит дрожь, а сердце на мгновение болезненно сжимается. Но этот камень сброшен с ее плеч. Благодаря Эмилю и Лайе. Двум людям, которым она может доверить свою жизнь.
Лайя возвращается с плащом госпожи в обнимку. На лице служанки сияет довольная улыбка. Кажется, она рада этой прогулке даже больше, чем сама Каталина. Девушка помогает императрице одеться и критически оглядывает ее с ног до головы в поисках малейших изъянов. Словно собирает женщину на свидание, а не на простую экскурсию по столице.
- Он точно не сможет перед вами устоять.
Каталина невольно усмехается. Скорее уж она сама не сумеет устоять перед Эмилем Кавана и раскроет ему все свои секреты. Все так резко закрутилось, что никто и не удивится, если правитель Ламандии вдруг сделает ей предложение. Сердце Каталины забилось быстрей от подобных мыслей. Да нет же, что за бред. Он так не поступит. Возможно, между ними и есть симпатия, но этого недостаточно.
Каталина прощается с Лайей и спешит выйти из комнат, пока девушка не заметила ее смятения. Бессменные стражники отводят ее во двор, продуваемый всеми ветрами. Придворные провожают императрицу оценивающими взглядами, как и всегда. Интересно, знают ли они о том, что происходит на самом деле? Каталина ежится на ветру и призывает магию, чувствуя, как знакомый холод разливается по венам. Сила откликается на ее зов, глаза женщины вспыхивают едва заметным голубым светом. Каталина выдыхает и расслабляется, больше не чувствуя пронизывающего насквозь холода. Эмиль ждет ее у запряженной лошадьми кареты и выдыхает в воздух облачка пара. Меховая накидка так удивительно ему идет, что Каталина не замечает, что откровенно любуется им.
- Так значит, Снежная королева на самом деле не любит холода?
Каталина останавливается рядом с королем, фыркая в ответ на его довольную улыбку.
- С чего ты взял?
- Твои глаза светятся. Мне почему-то казалось, что ты должна чувствовать себя в холоде, как рыба в воде. Но потом я вспоминаю, что Аурия теплая страна, и эти два факта не сходятся в моей голове.
Каталина негромко смеется и отводит взгляд в сторону. Щеки женщины краснеют от смущения, и она быстро прикладывает к ним холодные ладони. Почему императрица чувствует себя так неловко, словно впервые идет гулять с мальчиком за ручку?
- Моя сила не означает, что я должна жить в ледяном дворце среди снежных великанов. Это всего лишь сказки для маленьких детей. Я люблю тепло и яркое солнце. А еще ездить верхом и вырезать сердца у слишком любопытных королей. Так что предлагаю сесть в эту карету, пока я не решила показать тебе свое последнее увлечение.
Эмиль притворно вздыхает и распахивает для нее двери самой неприметной кареты из тех, что имеются во дворце. Сам король не часто ей пользуется, но сегодня особый случай. Каталина устраивается у окна, чтобы иметь хороший обзор на окружающие их пейзажи. Эмиль садится напротив, расслабленно откидываясь на спинку сидения. Кучер громко отдает команду лошадям, и те неспешно двигаются вперед, минуя мощеный камнями двор и выезжая в город. Каталина едва ли не вываливается из окна, завороженно рассматривая улицу, по которой она недавно въехала во дворец. Король Ламандии пользуется моментом и с интересом разглядывает свою гостью. Какие разительные перемены произошли в ней за столь короткое время. Еще несколько дней назад она угрожала уничтожить королевство, если ему не удастся предложить что-то стоящее. А теперь перед ним женщина, которая не стесняется улыбаться и проявлять любопытство к жизни. Боже, неужели, он влюбился?
- Куда мы направляемся? – спрашивает Каталина, удостоив мужчину взглядом.
- Ты когда-нибудь слышала легенду об Алой невесте?
Женщина отстраняется от окна и полностью сосредотачивает свое внимание на короле. Вид за пределами кареты в ту же секунду забывается и уже не кажется таким интересным.
- Краем уха слышала что-то от своего посла. Но тогда это не сильно меня интересовало.
- Алая невеста – это большое старое дерево, которое растет на окраине столицы, где раньше не было ничего, кроме безжизненной равнины. Каждый год в середине декабря оно распускает листья, которые словно истекают кровью. Дерево служит напоминанием всем нам о событиях магической войны, ведь оно выросло именно в том месте, где произошла последняя битва. Круглый год мы видим лишь голые ветви, но в ночь, когда устраивается праздник Сердец, дерево распускает листья. Многие думают, что они окрашены под цвет сердец, которые бесконечно любят друг друга. В эту ночь вокруг него водят хороводы и поют песни. – Эмиль усмехается и качает головой. – Но история королевства не пестрит такими светлыми пятнами. У нас в Ламандии существует старая легенда, которую рассказывают на ночь детям. Когда-то на этом месте в один день погибли двое влюбленных. Для многих они олицетворяли саму любовь в этом мире. Принц и принцесса, любившие друг друга вопреки вражде их семей. Принц умер первым от подлого удара в спину. Принцесса обладала магией, и она успела отомстить за любимого перед смертью.
- Она убила себя сама? – спрашивает Каталина, подавшись вперед.
Почему-то от этой истории волосы на затылке встают дыбом, а сердце ускоряет свой бег и болезненно сжимается. Словно это не просто легенда, и она что-то значит для самой Каталины.
- Нет, - Эмиль усмехается от необычной заинтересованности женщины. – Она умерла не своей смертью. Да и никто не знает, погибла ли она на самом деле, ведь кто-то же должен был создать эту легенду. Во всяком случае, их тела не нашли. Говорят, что девушка превратилась в дерево, а ее алые листья символизируют глубокую скорбь и боль. Но никаких цветов у Алой невесты нет. Я где-то слышал, что существует продолжение легенды, которое известно немногим. Однажды, если возлюбленный принцессы вернется в полночь пятнадцатого дня декабря, на дереве расцветут белые цветы, а Луна окрасится в алый. И две родственные души соединятся. Хотел бы я увидеть это. Но, увы, никто из нас еще не стал свидетелем такого чуда.
Каталина судорожно выдыхает и откидывается на спинку своего сидения. Почему эта история нашла такой отклик в ее душе? Взволновала забытые и смутные воспоминания. А она снова не может их поймать! Возможно, когда-то давно Каталина уже слышала эту историю. Или… пережила нечто подобное. Да нет же, что за вздор? Такого точно не может быть! Но тогда почему же она так остро переживает?
- А ты сам веришь в правдивость этой легенды?
- Раньше не верил, - пожимает плечами Эмиль. – Так же, как и не верил в существование магии. Но вот ты здесь, с горящими силой глазами, перевернула мою жизнь с ног на голову. Так почему бы и Алой невесте однажды не зацвести, не встретить своего любимого и не превратиться в прекрасную деву? История романтичная и даже в моем черством сердце вызывает смешанные чувства.
Каталина вновь смотрит в окно. Карета медленно въезжает в город, катясь по мощеным улицам. Люди расступаются и даже не провожают их заинтересованными взглядами, как это происходит во дворце. Специально ли Эмиль выбрал столь неприметную карету, чтобы они могли спокойно совершить прогулку? Вот они проезжают по первому каменному мосту, и Каталина замечает узкую реку, разделяющую город на две половины. Ее серые воды уходят далеко вперед, по берегам одинокие рыбаки закидывают удочки и насаживают приманки на крючки. На другой стороне их встречает цокот множества копыт, привычный городской шум и множество самых разных ароматов. Сначала Каталина морщится от резкого запаха рыбы. Карета минует прилавки с множеством мертвых рыбешек, за которыми мужчины в возрасте громко зазывают покупателей.
Со всех сторон их окружают дома разных цветов и размеров, но все они создают единую композицию. Словно город был сотворен одним человеком, который тщательно продумывал каждую деталь. Карета поворачивает направо, и перед Каталиной предстает целая череда различных лавок и магазинчиков. Пекарня, которая всю округу заполняет запахом свежего хлеба и булочек с корицей. Женщина прикрывает глаза и глубоко вдыхает в себя этот приятный аромат. Сердце болезненно сжимается, на задворках сознания снова маячат недоступные воспоминания. Яркие вывески привлекают внимание: швейные мастерские, оружейные лавки, антиквариат. Чего только не найдешь на этой улице! Кажется, будто жизнь во всей столице сосредоточена именно здесь.
- Погоди, ты что же, хочешь показать мне это дерево? – спрашивает Каталина.
- Именно. В праздник Сердец ты будешь чувствовать себя здесь, как дома.
Карета размерено движется по улицам вперед, разгоняя горожан в разные стороны. Столько людей в одном месте! Простые и ничем не примечательные, озабоченные своими рутинными делами. Но свободные и счастливые, имеющие большую семью или наслаждающиеся одиночеством. Встречаются и дамы в пышных меховых накидках с дорогими камнями в ушах. Но их Каталина игнорирует, разглядывая маленьких детей, играющих в мяч и бегающих по дороге. Они кажутся такими беззаботными. Было ли у Каталины такое же счастливое детство? Взгляд женщины привлекает промелькнувшая в переулок черная кошка, за которой настойчиво гонится мужчина с дубинкой в руках.
- У меня даже никогда не было домашних питомцев, - задумчиво произносит Каталина, не успев подумать, что делает.
Но Эмиль не удивляется, скорее заинтересованно следит за ее взглядом и хмурится.
- Кого бы ты завела?
Императрица оборачивается к мужчине и прикусывает нижнюю губу.
- Черную кошку. Мне кажется, это самые загнанные животные. Ведь люди полагают, что черные кошки приносят несчастье. А мне нравится этот цвет, с ним они выглядят… благородно. Я бы спасла от злой участи всех черных кошек на земле!
Эмиль смеется, не в силах удержаться при виде выражения лица Каталины.
- Так что же мешает?
Женщина задумывается. Действительно, а что мешает ей завести столько кошек, сколько она пожелает? Ведь в Аурии перед ней открыты все двери. В юности ее сдерживали запреты старших. Потом жизнь завертелась так стремительно, что она и думать об этом забыла. Каталина пожимает плечами в ответ на вопрос короля и грустно вздыхает.
- Ждешь, чтобы я подавилась? – спрашивает Каталина.
Эмиль опускает глаза в тарелку и негромко смеется.
- Прости, просто задумался. Я все это время ел в одиночестве и теперь жду, когда ты скажешь какую-нибудь колкость.
Каталина демонстративно медленно отправляет в рот кусок сочного красного яблока и задумчиво жует.
- Если нужно, я могу.
Какое-то время они молча едят. Эмиль обдумывает, как лучше преподнести информацию, где оставшуюся жизнь проведет ее дядя. Да и нужно ли? Ведь Каталина четко сказала ему, что не желает даже слышать о нем. Эмиль и сам с радостью забыл бы о существовании Алистера, как о страшном сне.
- Каталина! – восклицает король, отбросив вилку на стол.
Совершенно неожиданно в его голове появляется гениальная идея, которую ему очень хотелось бы воплотить в жизнь. Им обоим нужна краткая передышка от дворца, больше напоминающего муравейник. К тому же Каталине так понравился вид из окна, что мужчина просто не может это проигнорировать! Императрица вздрагивает от неожиданности и едва не роняет кусочек фрукта на пол. Она вопросительно смотрит на Эмиля в ожидании. Что это с ним?
- Почему бы нам не провести этот холодный осенний день за пределами дворца?
- Что?
Каталина раскрывает рот, но не может больше вымолвить и слова. Что он только что ей предложил? Это приглашение на свидание или просто дружеский жест? И почему сам король выглядит таким воодушевленным от этой идеи?
- Я предлагаю тебе посмотреть столицу Ламандии, - Эмиль пожимает плечами, словно вовсе не собирается провести экскурсию для своего врага. – Тебе ведь понравился вид на город, верно? Так почему бы нам лично не прогуляться в этих лабиринтах?
- Звучит соблазнительно, но я буду привлекать слишком много внимания.
- Неужели, Каталина Алистер только что сказала, что боится выйти на улицу? – с вызовом произносит Эмиль.
Женщина прищуривается, едва сдерживая колкие замечания. Он что же, пытается вывести ее из себя? Это искусная месть? В какой момент их отношения дошли до таких дружеских перепалок? Но предложение короля действительно заинтересовало Каталину. Она ни за что не простит себя, если упустит такую возможность.
- Хорошо, ты меня убедил, - с тяжелым вздохом отвечает Каталина. – И куда именно мы отправимся?
- Увидишь. Через пятнадцать минут жду во дворе.
Эмиль поднимается с места и быстро покидает столовую, чтобы Каталина не успела задать больше ни одного вопроса. А она лишь задумчиво смотрит ему вслед. Почему их столь легкое и неформальное общение вовсе не вызывает в ней негативных чувств? Почему все складывается так просто? И поможет ли это им обоим быстрей прийти к заключению мира? Слишком много вопросов, оставшихся без ответа. Мысли атакуют Каталину буквально со всех сторон. Сны о прошлом тревожат ее душу, бередят пустоту внутри, словно играя с ней. Она перестала понимать саму себя. Все стало казаться таким запутанным, что временами Каталина жалеет о своем приезде в Ламандию. Единственное, что она знала наверняка, так это то, что нужно попасть в родовое гнездо как можно скорее. Тетя Шарлотта точно поможет ей развеять туман в голове. И откроет хоть что-то, что прольет свет на пустоту в душе.
Императрица неспешно выходит из обеденного зала и идет к себе в комнату. В этот раз стражники безмолвно следуют позади. Им больше нет нужды показывать ей дорогу. Лайя уже ждет свою госпожу. Девушка встречает Каталину довольной улыбкой, радуясь, что та постепенно приходит в себя. Теперь их обеих связывает еще более прочная нить. Ведь они вместе пережили лорда Алистера и сумели противостоять ему.
- Ну что? – прямо с порога спрашивает Лайя.
Каталина закрывает за собой дверь и садится на мягкий диван в гостиной. Складывает руки на коленях и смотрит на служанку, сгоравшую от нетерпения.
- Он пригласил меня на прогулку.
- Что? – глаза девушки раскрываются от удивления.
- Что ты там себе надумала, Лайя? – нарочито недовольно спрашивает Каталина. – Это всего лишь небольшая экскурсия по столице. Ничего больше.
- Но разве не к этому вы шли, Ваше Величество? – невинно хлопая глазами, продолжает девушка. – Ведь вы все так же хотите его себе в мужья, да?
- Конечно. Но все идет как-то слишком гладко… Я такого не ожидала, признаюсь.
Лайя осторожно садится рядом и прижимается своим теплым плечом к Каталине.
- Что-то не так?
Императрица вздыхает и медленно качает головой.
- Нет, просто я немного растерялась. Все происходит так стремительно. Сначала это дурацкое письмо, потом приезд в Ламандию, а затем…
- Что ж, это вполне понятно, вам просто нужно время, - Лайя решительно встает на ноги и широко улыбается Каталине. – Что наденете на прогулку, Ваше Величество?
- Алый плащ с подкладкой. Сегодня холодно.
Девушка тут же исчезает в гардеробной. Каталина судорожно выдыхает и встряхивает головой, силясь избавиться от навязчивых воспоминаний о своих прошлых встречах с дядей. По телу проходит дрожь, а сердце на мгновение болезненно сжимается. Но этот камень сброшен с ее плеч. Благодаря Эмилю и Лайе. Двум людям, которым она может доверить свою жизнь.
Лайя возвращается с плащом госпожи в обнимку. На лице служанки сияет довольная улыбка. Кажется, она рада этой прогулке даже больше, чем сама Каталина. Девушка помогает императрице одеться и критически оглядывает ее с ног до головы в поисках малейших изъянов. Словно собирает женщину на свидание, а не на простую экскурсию по столице.
- Он точно не сможет перед вами устоять.
Каталина невольно усмехается. Скорее уж она сама не сумеет устоять перед Эмилем Кавана и раскроет ему все свои секреты. Все так резко закрутилось, что никто и не удивится, если правитель Ламандии вдруг сделает ей предложение. Сердце Каталины забилось быстрей от подобных мыслей. Да нет же, что за бред. Он так не поступит. Возможно, между ними и есть симпатия, но этого недостаточно.
Каталина прощается с Лайей и спешит выйти из комнат, пока девушка не заметила ее смятения. Бессменные стражники отводят ее во двор, продуваемый всеми ветрами. Придворные провожают императрицу оценивающими взглядами, как и всегда. Интересно, знают ли они о том, что происходит на самом деле? Каталина ежится на ветру и призывает магию, чувствуя, как знакомый холод разливается по венам. Сила откликается на ее зов, глаза женщины вспыхивают едва заметным голубым светом. Каталина выдыхает и расслабляется, больше не чувствуя пронизывающего насквозь холода. Эмиль ждет ее у запряженной лошадьми кареты и выдыхает в воздух облачка пара. Меховая накидка так удивительно ему идет, что Каталина не замечает, что откровенно любуется им.
- Так значит, Снежная королева на самом деле не любит холода?
Каталина останавливается рядом с королем, фыркая в ответ на его довольную улыбку.
- С чего ты взял?
- Твои глаза светятся. Мне почему-то казалось, что ты должна чувствовать себя в холоде, как рыба в воде. Но потом я вспоминаю, что Аурия теплая страна, и эти два факта не сходятся в моей голове.
Каталина негромко смеется и отводит взгляд в сторону. Щеки женщины краснеют от смущения, и она быстро прикладывает к ним холодные ладони. Почему императрица чувствует себя так неловко, словно впервые идет гулять с мальчиком за ручку?
- Моя сила не означает, что я должна жить в ледяном дворце среди снежных великанов. Это всего лишь сказки для маленьких детей. Я люблю тепло и яркое солнце. А еще ездить верхом и вырезать сердца у слишком любопытных королей. Так что предлагаю сесть в эту карету, пока я не решила показать тебе свое последнее увлечение.
Эмиль притворно вздыхает и распахивает для нее двери самой неприметной кареты из тех, что имеются во дворце. Сам король не часто ей пользуется, но сегодня особый случай. Каталина устраивается у окна, чтобы иметь хороший обзор на окружающие их пейзажи. Эмиль садится напротив, расслабленно откидываясь на спинку сидения. Кучер громко отдает команду лошадям, и те неспешно двигаются вперед, минуя мощеный камнями двор и выезжая в город. Каталина едва ли не вываливается из окна, завороженно рассматривая улицу, по которой она недавно въехала во дворец. Король Ламандии пользуется моментом и с интересом разглядывает свою гостью. Какие разительные перемены произошли в ней за столь короткое время. Еще несколько дней назад она угрожала уничтожить королевство, если ему не удастся предложить что-то стоящее. А теперь перед ним женщина, которая не стесняется улыбаться и проявлять любопытство к жизни. Боже, неужели, он влюбился?
- Куда мы направляемся? – спрашивает Каталина, удостоив мужчину взглядом.
- Ты когда-нибудь слышала легенду об Алой невесте?
Женщина отстраняется от окна и полностью сосредотачивает свое внимание на короле. Вид за пределами кареты в ту же секунду забывается и уже не кажется таким интересным.
- Краем уха слышала что-то от своего посла. Но тогда это не сильно меня интересовало.
- Алая невеста – это большое старое дерево, которое растет на окраине столицы, где раньше не было ничего, кроме безжизненной равнины. Каждый год в середине декабря оно распускает листья, которые словно истекают кровью. Дерево служит напоминанием всем нам о событиях магической войны, ведь оно выросло именно в том месте, где произошла последняя битва. Круглый год мы видим лишь голые ветви, но в ночь, когда устраивается праздник Сердец, дерево распускает листья. Многие думают, что они окрашены под цвет сердец, которые бесконечно любят друг друга. В эту ночь вокруг него водят хороводы и поют песни. – Эмиль усмехается и качает головой. – Но история королевства не пестрит такими светлыми пятнами. У нас в Ламандии существует старая легенда, которую рассказывают на ночь детям. Когда-то на этом месте в один день погибли двое влюбленных. Для многих они олицетворяли саму любовь в этом мире. Принц и принцесса, любившие друг друга вопреки вражде их семей. Принц умер первым от подлого удара в спину. Принцесса обладала магией, и она успела отомстить за любимого перед смертью.
- Она убила себя сама? – спрашивает Каталина, подавшись вперед.
Почему-то от этой истории волосы на затылке встают дыбом, а сердце ускоряет свой бег и болезненно сжимается. Словно это не просто легенда, и она что-то значит для самой Каталины.
- Нет, - Эмиль усмехается от необычной заинтересованности женщины. – Она умерла не своей смертью. Да и никто не знает, погибла ли она на самом деле, ведь кто-то же должен был создать эту легенду. Во всяком случае, их тела не нашли. Говорят, что девушка превратилась в дерево, а ее алые листья символизируют глубокую скорбь и боль. Но никаких цветов у Алой невесты нет. Я где-то слышал, что существует продолжение легенды, которое известно немногим. Однажды, если возлюбленный принцессы вернется в полночь пятнадцатого дня декабря, на дереве расцветут белые цветы, а Луна окрасится в алый. И две родственные души соединятся. Хотел бы я увидеть это. Но, увы, никто из нас еще не стал свидетелем такого чуда.
Каталина судорожно выдыхает и откидывается на спинку своего сидения. Почему эта история нашла такой отклик в ее душе? Взволновала забытые и смутные воспоминания. А она снова не может их поймать! Возможно, когда-то давно Каталина уже слышала эту историю. Или… пережила нечто подобное. Да нет же, что за вздор? Такого точно не может быть! Но тогда почему же она так остро переживает?
- А ты сам веришь в правдивость этой легенды?
- Раньше не верил, - пожимает плечами Эмиль. – Так же, как и не верил в существование магии. Но вот ты здесь, с горящими силой глазами, перевернула мою жизнь с ног на голову. Так почему бы и Алой невесте однажды не зацвести, не встретить своего любимого и не превратиться в прекрасную деву? История романтичная и даже в моем черством сердце вызывает смешанные чувства.
Каталина вновь смотрит в окно. Карета медленно въезжает в город, катясь по мощеным улицам. Люди расступаются и даже не провожают их заинтересованными взглядами, как это происходит во дворце. Специально ли Эмиль выбрал столь неприметную карету, чтобы они могли спокойно совершить прогулку? Вот они проезжают по первому каменному мосту, и Каталина замечает узкую реку, разделяющую город на две половины. Ее серые воды уходят далеко вперед, по берегам одинокие рыбаки закидывают удочки и насаживают приманки на крючки. На другой стороне их встречает цокот множества копыт, привычный городской шум и множество самых разных ароматов. Сначала Каталина морщится от резкого запаха рыбы. Карета минует прилавки с множеством мертвых рыбешек, за которыми мужчины в возрасте громко зазывают покупателей.
Со всех сторон их окружают дома разных цветов и размеров, но все они создают единую композицию. Словно город был сотворен одним человеком, который тщательно продумывал каждую деталь. Карета поворачивает направо, и перед Каталиной предстает целая череда различных лавок и магазинчиков. Пекарня, которая всю округу заполняет запахом свежего хлеба и булочек с корицей. Женщина прикрывает глаза и глубоко вдыхает в себя этот приятный аромат. Сердце болезненно сжимается, на задворках сознания снова маячат недоступные воспоминания. Яркие вывески привлекают внимание: швейные мастерские, оружейные лавки, антиквариат. Чего только не найдешь на этой улице! Кажется, будто жизнь во всей столице сосредоточена именно здесь.
- Погоди, ты что же, хочешь показать мне это дерево? – спрашивает Каталина.
- Именно. В праздник Сердец ты будешь чувствовать себя здесь, как дома.
Карета размерено движется по улицам вперед, разгоняя горожан в разные стороны. Столько людей в одном месте! Простые и ничем не примечательные, озабоченные своими рутинными делами. Но свободные и счастливые, имеющие большую семью или наслаждающиеся одиночеством. Встречаются и дамы в пышных меховых накидках с дорогими камнями в ушах. Но их Каталина игнорирует, разглядывая маленьких детей, играющих в мяч и бегающих по дороге. Они кажутся такими беззаботными. Было ли у Каталины такое же счастливое детство? Взгляд женщины привлекает промелькнувшая в переулок черная кошка, за которой настойчиво гонится мужчина с дубинкой в руках.
- У меня даже никогда не было домашних питомцев, - задумчиво произносит Каталина, не успев подумать, что делает.
Но Эмиль не удивляется, скорее заинтересованно следит за ее взглядом и хмурится.
- Кого бы ты завела?
Императрица оборачивается к мужчине и прикусывает нижнюю губу.
- Черную кошку. Мне кажется, это самые загнанные животные. Ведь люди полагают, что черные кошки приносят несчастье. А мне нравится этот цвет, с ним они выглядят… благородно. Я бы спасла от злой участи всех черных кошек на земле!
Эмиль смеется, не в силах удержаться при виде выражения лица Каталины.
- Так что же мешает?
Женщина задумывается. Действительно, а что мешает ей завести столько кошек, сколько она пожелает? Ведь в Аурии перед ней открыты все двери. В юности ее сдерживали запреты старших. Потом жизнь завертелась так стремительно, что она и думать об этом забыла. Каталина пожимает плечами в ответ на вопрос короля и грустно вздыхает.
