Советники резко отшатываются, прижимаясь к дальней стене. Но не они ее цель, а король. Тот, что за пеленой своей злости не видит иного выхода и не желает принимать чужую помощь. Слишком горд. Позволяет судьбе вести себя вперед и не сопротивляется. В руках Каталины рождаются магические сферы. Она демонстративно медленно поднимает ладони вверх, следя за реакцией Эмиля. Он ничего не сможет сделать, она сильней его. Ярость отключает разум императрицы, и в следующую секунду ледяные сферы врезаются в стену позади короля. Прямо над головами испуганных советников.
Эмиль сужает глаза, но не двигается.
- Безрассудно отвергать предложение мира от императрицы Аурии, Ваше Величество, - холодно произносит Каталина, а король выгибает бровь. – Сначала я с удовольствием уничтожу Рей за то, что посягнул на мою собственность. А затем и Ламандию. Поглощу вас так же, как и остальных. Вы будете гореть в синем пламене и гнить в ледяной тюрьме в моем саду. А все потому, что Эмиль Кавана потерял мое доверие и упустил единственный шанс.
- Вы снова мне угрожаете?
Каталина довольно улыбается, видя, как Эмиль напрягается после ее слов. Она разводит руки в стороны и позволяет силе вырваться наружу. Силовая волна прижимает мужчин к стене, а толстый слой льда покрывает пол, переходя на стены и потолок. Он сковывает короля, не позволяя сдвинуться с места. Каталина усмехается, наслаждаясь негодованием на лице Эмиля и его беспомощностью. Вот она, власть. Каталина не хотела задевать советников, которые оказались невольными свидетелями, но каждый в этом дворце должен знать, что она способна быть жестокой. Слухи не врут, и с ней шутки плохи.
- Надеюсь, что выбор того стоил.
Напоследок Каталина выдыхает холодный воздух, который окутывает Эмиля со всех сторон, плотно сковывая все тело. Императрица гордо покидает зал совета, замораживая за собой дверь. Все ее заклинания скоро рассеются, но с дверью им придется постараться.
Женщина стирает со щек злые слезы, расправляет плечи и уверенно уходит прочь от короля, на которого возлагала все свои надежды.
А за окном неспешно падает первый в этом году снег.
* * *
Каталина буквально вваливается в собственные покои. Снимает с себя туфли и в ярости швыряет их в стену. Затем туда же отправляется и корона. Ей ужасно хочется что-то разбить, но под рукой нет ничего подходящего. Все сплошь дорогое убранство короля Эмиля. Как же она его ненавидит! Каталина собирает магию в своих ладонях, и комната освещается ярким белым светом. Императрица прицеливается и швыряет магический шар в окно перед собой. Стекло с грохотом разбивается, осколки дождем падают на пол. Звон битого стекла наполняет уши Каталины, заглушая все остальные мысли. Вместе с холодным ветром внутрь проникает и мокрый снег. Женщина прикрывает глаза и наслаждается прикосновениями снежинок к своему лицу.
Каталина громко вдыхает и выдыхает. Ярость отступает прочь, позволяя отпустить и магию. Все прочие эмоции исчезают, и остается лишь опустошение. Теперь императрица ничего не чувствует. В этот краткий миг одиночества ничто не имеет значения.
Из гардеробной с криком выбегает взволнованная Лайя. Ее взгляд опускает на пол, усыпанный осколками, а затем и на разбитое окно.
- Во имя всех богов, что здесь происходит?
Каталина быстро сжимает ладони в кулаки, чтобы скрыть дрожь.
- Ничего.
- И поэтому окно в нашей комнате разбито?
Лайя успокаивается, отметив, что Каталина не пострадала, и облегченно выдыхает. - Помоги расплести волосы.
Девушка послушно следует за императрицей, не переставая всматриваться в каждое ее движение. Каталина устало опускается на стул перед туалетным столиком и опускает взгляд на собственные руки, игнорируя немые вопросы подруги. Лайя принимается расплетать затейливую косу, которую сама же утром и заплела. Она мягко освобождает прядь за прядью, вытаскивает невидимки и драгоценные камни. Руки девушки слегка подрагивают от волнения. Ей так хочется спросить Каталину напрямую, потребовать от нее ответа на свои вопросы! Но нельзя, они ведь не одного положения. Лайя всего лишь служанка, пусть и самая близкая для императрицы во всей Аурии.
Лицо Каталины слишком задумчиво и печально, от чего сердце Лайи болезненно сжимается. Еще ни разу за ей не приходилось видеть свою госпожу в таком состоянии. Никто до короля Эмиля не задевал чувства императрицы настолько сильно. Что же случилось между ними? Вряд ли что-то другое могло бы заставить Каталину Алистер предаваться глубокой печали.
Женщина судорожно выдыхает и устало трет глаза. Изо рта вырывается громкий стон. Она вскидывает голову и смотрит прямо на Лайю, словно та вынудила ее заговорить.
- Хорошо, я расскажу тебе, довольна?
Девушка вздрагивает от неожиданности, но утвердительно кивает, с жадностью ловя каждое слово своей госпожи.
- Сегодня на совете Эмиль ясно показал, что не намерен заключать с Аурией мирный договор, - Лайя удивленно выгибает бровь, а Каталина снова хмурится. – Принцесса Рея явилась во дворец без приглашения с дарственной на трон Ламандии, подписанной прежними правителями. А ты знаешь, что Рей не входит в число наших доброжелателей.
- У нас их вообще нет, - хмыкает девушка.
- Ты права. Король считает, что, заключив брачный союз с принцессой, он обезопасит свое королевство от уничтожения. От моей помощи он решительно отказался.
- И что вы сделали?
- Заморозила зал совета вместе с Эмилем и его советниками.
Лайя невольно прыскает со смеху. Она тщетно прикрывает рот рукой, не в силах сдержать веселье внутри. В ее голове рождается яркая картинка: удивленные лица мужчин в возрасте, осматривающих свои собственные ноги, скованные вечным льдом. И лицо короля, пылающее гневом и отражающее отчаянную беспомощность перед силой Каталины. Должно быть, это действительно произвело эффект, и теперь весь дворец точно знает, что слухи о Снежной королеве не врут. Каталина и сама широко улыбается, довольная собой.
Лайя расчесывает длинные волосы императрицы, задумчиво перебирая в голове все услышанное. Принцесса Рея. А что она, в сущности, про нее знает? Пару долгих мгновений девушка пытается ухватиться за мимолетные мысли на краю сознания. Слова крутятся на языке, готовые вот-вот слететь. Что же Лайя слышала от кухарок про эту принцессу? В Аурии тоже полно сплетников. Даже если ты не хочешь ничего знать, избежать их не получится. Лайя замирает с расческой в руке.
- Что такое?
Девушка тяжело сглатывает и откладывает расческу на стол, закончив с волосами Каталины.
- Кажется, я только что вспомнила, кто такая принцесса Рея.
Каталина поворачивается к Лайе лицом, нетерпеливо сжимая седушку стула пальцами.
- Изабелла Агиллар, так? – осторожно произносит девушка, сверяясь с собственными воспоминаниями. – Не уверена, что это правда, но… Во дворце Аурии я слышала, что у нее есть сила.
- Сила? – недоверчиво спрашивает Каталина. – Ты же знаешь, что в мире осталось всего две магических семьи.
Девушка энергично кивает.
- Да, и ее семья как раз вторая. У принцессы сила огня. И я слышала, что ее магия под угрозой исчезновения, ведь девушке уже двадцать, а у нее нет ни мужа, ни потенциальных наследников. Ни даже родственников, только отец, которому и дела до не нет.
Каталина задумчиво хмурится. Никогда прежде ей не представлялось возможности встретиться с представителем другой магической семьи. Да и зачем? Тетя Шарлотта рассказывала ей, что после войны осталось всего два дома. Лед и пламя. Две противоположности. Может ли так случиться, что Изабелла действительно владеет силой огня? И значит ли это, что ее приезд не простое совпадение? Возможно, принцесса знает намного больше, чем сама Каталина. И если бы удалось поговорить с ней… женщина задумчиво кусает нижнюю губу, глядя на свою служанку. Узнала бы Каталина эту девушку сама, если бы Лайя не рассказала?
- Что ж, это действительно все меняет.
* * *
Следующим утром Каталина выходит из своих комнат и направляется в столовую, игнорируя слугу, принесшего трапезу ей в комнаты. Конечно, Лайя занялась беднягой, пока императрица кидала уничижительные взгляды в его сторону и надевала свои лучшие украшения. Возможно, Эмиль и не хотел ее видеть, но разве это когда-то волновало Каталину? Она должна узнать, действительно ли Изабелла Агиллар та, за кого себя выдает.
Императрица останавливается перед двойными дверями в столовую. Оправляет свое красивое платье, которое должно произвести впечатление на короля, откидывает распущенные волосы назад и кивает стражникам. Душу охватывает волнение. Точно так же она стояла перед этими дверями в первый день. Когда не знала, обрадуется ли Эмиль ее обществу. Неужели, им действительно придется начинать с начала? Каталина делает глубокий вдох и уверенно входит в зал.
Где ее совсем не ждали.
Эмиль сидит на своем месте во главе стола и замирает с вилкой в руках. Он во все глаза смотрит на вошедшую в зал Каталину и не может заставить себя отвернуться. Сбоку от него она замечает девушку с ярко-рыжими волосами, которая не сможет остаться незамеченной даже в большой толпе. Черное платье облегает стройную молодую фигуру и подчеркивает цвет волос. А зеленые глаза, обращенные в сторону императрицы, смотрят с вызовом и превосходством. Стоит Каталине обратить на нее взгляд, как сердце замирает. Что-то внутри болезненно сжимается, и ей отчаянно не хватает воздуха. Да, Лайя была права. Каталина буквально кожей ощущает энергию и силу, исходящую от принцессы Рея. А черты ее лица так сильно напоминают ей… о чем? Да кто бы знал.
Эмиль отправляет вилку с едой в рот и молча наблюдает за тем, как Изабелла встает с места и делает глубокий реверанс, приветствуя императрицу Аурии. Девушка двигается так изящно и плавно, что невозможно оторвать глаз. Словно резвая молодая лань, полная жизни. Каталина сглатывает и кивает в ответ, как старшая по статусу и необязанная кланяться.
- Позвольте представиться, Ваше Величество, - голос девушки приторно сладкий и тягучий, что заставляет женщину невольно поморщиться. – Принцесса Рейская, Изабелла Агиллар.
- Императрица Аурии, Каталина Алистер.
Каталина протягивает руку для поцелуя, и принцесса ее принимает. Когда все приличия соблюдены, женщина проходит к противоположной от Изабеллы стороне и садится дальше от короля. Ее стул рядом с Эмилем остается свободным. Мужчина хмурится, но сохраняет молчание, не желая заводить разговор с императрицей, которую он предпочел бы не видеть сегодня утром. В комнату быстро вбегают слуги, кланяются Каталине и накрывают для нее на стол. Она рассеянно отвечает на их приветствия, все ее внимание приковано к принцессе напротив. Что-то в девушке кажется императрице очень знакомым. И это пугает. Ей даже не требуется спрашивать напрямую, чтобы понять, что Изабелла владеет силой. Она чувствует. Тетя Шарлотта когда-то учила Каталину, что женщина является отражением своей магии. И если это так, то Изабелла полностью соответствует пламени, которым владеет. Ее рыжие волосы горят, словно огонь. В глазах отражает упорство и решимость. И она явно не знает, что значит «нет».
А Огненные девы всегда идут напролом и пожирают все преграды на своем пути, словно пожар.
Каталина хмурится. Откуда она это знает? Ведь раньше ей не приходилось с ними встречаться. Даже если сознание отказывается помогать, то чутье точно знает, с чем столкнулось. И оно настойчиво подсказывает держаться подальше от Изабеллы Агиллар.
- А я не знала, что императрица Аурии гостит у вас, Ваше Величество, - нарушает напряженную тишину Изабелла, мило улыбаясь Эмилю.
Мужчина медленно поднимает глаза от своей тарелки. Он даже мельком не смотрит в сторону Каталины. Женщина сильней сжимает вилку в своих руках. Почему-то этот факт ее невероятно раздражает и задевает. Хочется встать со стула и закричать ему прямо в лицо, обратить на себя внимание. Но она не делает этого, не в силах отвлечь свое внимание от лживой принцессы. Каждое ее слово действует на нее, как красная тряпка на быка. Почему? Этого Каталина не знала. Но без помощи своей силы она точно не переживет этот бесконечно долгий завтрак.
- Я полагал, что слухи об этом расползлись уже по всему континенту, - усмехается Эмиль, делая большой глоток вина.
Обычно на завтрак король пьет исключительно воду. И тот факт, что в руках он держит бокал темно-красного вина, невероятно волнует Каталину. Неужто ему требуются дополнительные силы, чтобы выдержать двух женщин дольше десяти минут?
- В Рей обычно не просачиваются слухи, - пожимает плечами девушка. – С этим у нас все строго. Отец ненавидит сплетников.
- Ваш отец больше похож на диктатора, - невольно встревает Каталина, с равнодушным видом отправляя вилку с едой в рот.
Эмиль замирает, впервые за все время оглянувшись на императрицу. И ей стоит больших усилий, чтобы не смотреть на него в ответ. Ее взгляд встречается с зелеными глазами наследной принцессы Рея. Каталине кажется, что девушка сейчас ответит какой-нибудь колкостью, но это ощущение быстро исчезает. Изабелла поджимает губы и опускает взгляд в тарелку. И даже императрица не смогла бы сказать, игра это или реальные чувства.
- Мой отец действительно строгий правитель, с этим не поспоришь. Наше королевство достаточно небольшое в сравнении с Аурией, которая поглощает всех на своем пути.
Каталина прищуривается. Эта девчонка что, бросила ей вызов?
- Мои подданные не жалуются на плохие условия жизни, - с достоинством отвечает женщина. – Я обеспечиваю работу и достойное существование для всех, кто этого желает. И никогда не убиваю невинных людей.
Слова вырываются из ее уст помимо воли. Изабелла вздрагивает, словно получив пощечину. Каталина и сама не ответила бы, зачем сказал именно это. На мгновение эмоции затмевают разум. И, кажется, сказанное женщиной задевает принцессу. Она откладывает вилку на тарелку и убирает руки под стол, скрывая легкую дрожь. Каталина откидывается на спинку стула и призывает силу. Глаза ее вспыхивают голубым светом, холод привычно разливается по венам, блокируя ненужные эмоции и позволяя трезво оценить ситуацию. Женщина облегченно выдыхает, ощутив ясность ума и легкость в душе.
От Изабеллы этот момент не ускользает. Она едва заметно улыбается, будто только этого и добивалась. Все оказывается куда проще, чем казалось. И эта женщина вовсе не прячет свою магию, как ей говорили.
Эмиль молча продолжает пить вино, со стороны наблюдая за перепалкой. Ему бы хотелось встать на сторону Каталины, но не теперь. Только не после того, как отверг ее помощь и надежду на мир. Будущее Ламандии кажется для него совсем туманным, и король не вправе разорвать последнюю тонкую нить, что их связывает. Сердце тянется к неприступной Снежной королеве, но разум отдает предпочтение принцессе Рея, у которой весомые права на его трон. Кто бы знал, как это тяжело! Никогда в жизни ему не приходилось делать такой сложный выбор. И ни один из них не принесет мира Ламандии. Но с Реем Эмиль сумеет сохранить трон за собой и своими наследниками и убережет королевство от гражданской войны и незаконной смены правителя. Только если Изабелла не найдет способ устранить мужа, захватив власть в свои ловкие руки.
- Зачем вы здесь, Ваше императорское Величество? – отбросив маску вежливости, спрашивает Изабелла.
Эмиль сужает глаза, но не двигается.
- Безрассудно отвергать предложение мира от императрицы Аурии, Ваше Величество, - холодно произносит Каталина, а король выгибает бровь. – Сначала я с удовольствием уничтожу Рей за то, что посягнул на мою собственность. А затем и Ламандию. Поглощу вас так же, как и остальных. Вы будете гореть в синем пламене и гнить в ледяной тюрьме в моем саду. А все потому, что Эмиль Кавана потерял мое доверие и упустил единственный шанс.
- Вы снова мне угрожаете?
Каталина довольно улыбается, видя, как Эмиль напрягается после ее слов. Она разводит руки в стороны и позволяет силе вырваться наружу. Силовая волна прижимает мужчин к стене, а толстый слой льда покрывает пол, переходя на стены и потолок. Он сковывает короля, не позволяя сдвинуться с места. Каталина усмехается, наслаждаясь негодованием на лице Эмиля и его беспомощностью. Вот она, власть. Каталина не хотела задевать советников, которые оказались невольными свидетелями, но каждый в этом дворце должен знать, что она способна быть жестокой. Слухи не врут, и с ней шутки плохи.
- Надеюсь, что выбор того стоил.
Напоследок Каталина выдыхает холодный воздух, который окутывает Эмиля со всех сторон, плотно сковывая все тело. Императрица гордо покидает зал совета, замораживая за собой дверь. Все ее заклинания скоро рассеются, но с дверью им придется постараться.
Женщина стирает со щек злые слезы, расправляет плечи и уверенно уходит прочь от короля, на которого возлагала все свои надежды.
А за окном неспешно падает первый в этом году снег.
* * *
Каталина буквально вваливается в собственные покои. Снимает с себя туфли и в ярости швыряет их в стену. Затем туда же отправляется и корона. Ей ужасно хочется что-то разбить, но под рукой нет ничего подходящего. Все сплошь дорогое убранство короля Эмиля. Как же она его ненавидит! Каталина собирает магию в своих ладонях, и комната освещается ярким белым светом. Императрица прицеливается и швыряет магический шар в окно перед собой. Стекло с грохотом разбивается, осколки дождем падают на пол. Звон битого стекла наполняет уши Каталины, заглушая все остальные мысли. Вместе с холодным ветром внутрь проникает и мокрый снег. Женщина прикрывает глаза и наслаждается прикосновениями снежинок к своему лицу.
Каталина громко вдыхает и выдыхает. Ярость отступает прочь, позволяя отпустить и магию. Все прочие эмоции исчезают, и остается лишь опустошение. Теперь императрица ничего не чувствует. В этот краткий миг одиночества ничто не имеет значения.
Из гардеробной с криком выбегает взволнованная Лайя. Ее взгляд опускает на пол, усыпанный осколками, а затем и на разбитое окно.
- Во имя всех богов, что здесь происходит?
Каталина быстро сжимает ладони в кулаки, чтобы скрыть дрожь.
- Ничего.
- И поэтому окно в нашей комнате разбито?
Лайя успокаивается, отметив, что Каталина не пострадала, и облегченно выдыхает. - Помоги расплести волосы.
Девушка послушно следует за императрицей, не переставая всматриваться в каждое ее движение. Каталина устало опускается на стул перед туалетным столиком и опускает взгляд на собственные руки, игнорируя немые вопросы подруги. Лайя принимается расплетать затейливую косу, которую сама же утром и заплела. Она мягко освобождает прядь за прядью, вытаскивает невидимки и драгоценные камни. Руки девушки слегка подрагивают от волнения. Ей так хочется спросить Каталину напрямую, потребовать от нее ответа на свои вопросы! Но нельзя, они ведь не одного положения. Лайя всего лишь служанка, пусть и самая близкая для императрицы во всей Аурии.
Лицо Каталины слишком задумчиво и печально, от чего сердце Лайи болезненно сжимается. Еще ни разу за ей не приходилось видеть свою госпожу в таком состоянии. Никто до короля Эмиля не задевал чувства императрицы настолько сильно. Что же случилось между ними? Вряд ли что-то другое могло бы заставить Каталину Алистер предаваться глубокой печали.
Женщина судорожно выдыхает и устало трет глаза. Изо рта вырывается громкий стон. Она вскидывает голову и смотрит прямо на Лайю, словно та вынудила ее заговорить.
- Хорошо, я расскажу тебе, довольна?
Девушка вздрагивает от неожиданности, но утвердительно кивает, с жадностью ловя каждое слово своей госпожи.
- Сегодня на совете Эмиль ясно показал, что не намерен заключать с Аурией мирный договор, - Лайя удивленно выгибает бровь, а Каталина снова хмурится. – Принцесса Рея явилась во дворец без приглашения с дарственной на трон Ламандии, подписанной прежними правителями. А ты знаешь, что Рей не входит в число наших доброжелателей.
- У нас их вообще нет, - хмыкает девушка.
- Ты права. Король считает, что, заключив брачный союз с принцессой, он обезопасит свое королевство от уничтожения. От моей помощи он решительно отказался.
- И что вы сделали?
- Заморозила зал совета вместе с Эмилем и его советниками.
Лайя невольно прыскает со смеху. Она тщетно прикрывает рот рукой, не в силах сдержать веселье внутри. В ее голове рождается яркая картинка: удивленные лица мужчин в возрасте, осматривающих свои собственные ноги, скованные вечным льдом. И лицо короля, пылающее гневом и отражающее отчаянную беспомощность перед силой Каталины. Должно быть, это действительно произвело эффект, и теперь весь дворец точно знает, что слухи о Снежной королеве не врут. Каталина и сама широко улыбается, довольная собой.
Лайя расчесывает длинные волосы императрицы, задумчиво перебирая в голове все услышанное. Принцесса Рея. А что она, в сущности, про нее знает? Пару долгих мгновений девушка пытается ухватиться за мимолетные мысли на краю сознания. Слова крутятся на языке, готовые вот-вот слететь. Что же Лайя слышала от кухарок про эту принцессу? В Аурии тоже полно сплетников. Даже если ты не хочешь ничего знать, избежать их не получится. Лайя замирает с расческой в руке.
- Что такое?
Девушка тяжело сглатывает и откладывает расческу на стол, закончив с волосами Каталины.
- Кажется, я только что вспомнила, кто такая принцесса Рея.
Каталина поворачивается к Лайе лицом, нетерпеливо сжимая седушку стула пальцами.
- Изабелла Агиллар, так? – осторожно произносит девушка, сверяясь с собственными воспоминаниями. – Не уверена, что это правда, но… Во дворце Аурии я слышала, что у нее есть сила.
- Сила? – недоверчиво спрашивает Каталина. – Ты же знаешь, что в мире осталось всего две магических семьи.
Девушка энергично кивает.
- Да, и ее семья как раз вторая. У принцессы сила огня. И я слышала, что ее магия под угрозой исчезновения, ведь девушке уже двадцать, а у нее нет ни мужа, ни потенциальных наследников. Ни даже родственников, только отец, которому и дела до не нет.
Каталина задумчиво хмурится. Никогда прежде ей не представлялось возможности встретиться с представителем другой магической семьи. Да и зачем? Тетя Шарлотта рассказывала ей, что после войны осталось всего два дома. Лед и пламя. Две противоположности. Может ли так случиться, что Изабелла действительно владеет силой огня? И значит ли это, что ее приезд не простое совпадение? Возможно, принцесса знает намного больше, чем сама Каталина. И если бы удалось поговорить с ней… женщина задумчиво кусает нижнюю губу, глядя на свою служанку. Узнала бы Каталина эту девушку сама, если бы Лайя не рассказала?
- Что ж, это действительно все меняет.
* * *
Следующим утром Каталина выходит из своих комнат и направляется в столовую, игнорируя слугу, принесшего трапезу ей в комнаты. Конечно, Лайя занялась беднягой, пока императрица кидала уничижительные взгляды в его сторону и надевала свои лучшие украшения. Возможно, Эмиль и не хотел ее видеть, но разве это когда-то волновало Каталину? Она должна узнать, действительно ли Изабелла Агиллар та, за кого себя выдает.
Императрица останавливается перед двойными дверями в столовую. Оправляет свое красивое платье, которое должно произвести впечатление на короля, откидывает распущенные волосы назад и кивает стражникам. Душу охватывает волнение. Точно так же она стояла перед этими дверями в первый день. Когда не знала, обрадуется ли Эмиль ее обществу. Неужели, им действительно придется начинать с начала? Каталина делает глубокий вдох и уверенно входит в зал.
Где ее совсем не ждали.
Эмиль сидит на своем месте во главе стола и замирает с вилкой в руках. Он во все глаза смотрит на вошедшую в зал Каталину и не может заставить себя отвернуться. Сбоку от него она замечает девушку с ярко-рыжими волосами, которая не сможет остаться незамеченной даже в большой толпе. Черное платье облегает стройную молодую фигуру и подчеркивает цвет волос. А зеленые глаза, обращенные в сторону императрицы, смотрят с вызовом и превосходством. Стоит Каталине обратить на нее взгляд, как сердце замирает. Что-то внутри болезненно сжимается, и ей отчаянно не хватает воздуха. Да, Лайя была права. Каталина буквально кожей ощущает энергию и силу, исходящую от принцессы Рея. А черты ее лица так сильно напоминают ей… о чем? Да кто бы знал.
Эмиль отправляет вилку с едой в рот и молча наблюдает за тем, как Изабелла встает с места и делает глубокий реверанс, приветствуя императрицу Аурии. Девушка двигается так изящно и плавно, что невозможно оторвать глаз. Словно резвая молодая лань, полная жизни. Каталина сглатывает и кивает в ответ, как старшая по статусу и необязанная кланяться.
- Позвольте представиться, Ваше Величество, - голос девушки приторно сладкий и тягучий, что заставляет женщину невольно поморщиться. – Принцесса Рейская, Изабелла Агиллар.
- Императрица Аурии, Каталина Алистер.
Каталина протягивает руку для поцелуя, и принцесса ее принимает. Когда все приличия соблюдены, женщина проходит к противоположной от Изабеллы стороне и садится дальше от короля. Ее стул рядом с Эмилем остается свободным. Мужчина хмурится, но сохраняет молчание, не желая заводить разговор с императрицей, которую он предпочел бы не видеть сегодня утром. В комнату быстро вбегают слуги, кланяются Каталине и накрывают для нее на стол. Она рассеянно отвечает на их приветствия, все ее внимание приковано к принцессе напротив. Что-то в девушке кажется императрице очень знакомым. И это пугает. Ей даже не требуется спрашивать напрямую, чтобы понять, что Изабелла владеет силой. Она чувствует. Тетя Шарлотта когда-то учила Каталину, что женщина является отражением своей магии. И если это так, то Изабелла полностью соответствует пламени, которым владеет. Ее рыжие волосы горят, словно огонь. В глазах отражает упорство и решимость. И она явно не знает, что значит «нет».
А Огненные девы всегда идут напролом и пожирают все преграды на своем пути, словно пожар.
Каталина хмурится. Откуда она это знает? Ведь раньше ей не приходилось с ними встречаться. Даже если сознание отказывается помогать, то чутье точно знает, с чем столкнулось. И оно настойчиво подсказывает держаться подальше от Изабеллы Агиллар.
- А я не знала, что императрица Аурии гостит у вас, Ваше Величество, - нарушает напряженную тишину Изабелла, мило улыбаясь Эмилю.
Мужчина медленно поднимает глаза от своей тарелки. Он даже мельком не смотрит в сторону Каталины. Женщина сильней сжимает вилку в своих руках. Почему-то этот факт ее невероятно раздражает и задевает. Хочется встать со стула и закричать ему прямо в лицо, обратить на себя внимание. Но она не делает этого, не в силах отвлечь свое внимание от лживой принцессы. Каждое ее слово действует на нее, как красная тряпка на быка. Почему? Этого Каталина не знала. Но без помощи своей силы она точно не переживет этот бесконечно долгий завтрак.
- Я полагал, что слухи об этом расползлись уже по всему континенту, - усмехается Эмиль, делая большой глоток вина.
Обычно на завтрак король пьет исключительно воду. И тот факт, что в руках он держит бокал темно-красного вина, невероятно волнует Каталину. Неужто ему требуются дополнительные силы, чтобы выдержать двух женщин дольше десяти минут?
- В Рей обычно не просачиваются слухи, - пожимает плечами девушка. – С этим у нас все строго. Отец ненавидит сплетников.
- Ваш отец больше похож на диктатора, - невольно встревает Каталина, с равнодушным видом отправляя вилку с едой в рот.
Эмиль замирает, впервые за все время оглянувшись на императрицу. И ей стоит больших усилий, чтобы не смотреть на него в ответ. Ее взгляд встречается с зелеными глазами наследной принцессы Рея. Каталине кажется, что девушка сейчас ответит какой-нибудь колкостью, но это ощущение быстро исчезает. Изабелла поджимает губы и опускает взгляд в тарелку. И даже императрица не смогла бы сказать, игра это или реальные чувства.
- Мой отец действительно строгий правитель, с этим не поспоришь. Наше королевство достаточно небольшое в сравнении с Аурией, которая поглощает всех на своем пути.
Каталина прищуривается. Эта девчонка что, бросила ей вызов?
- Мои подданные не жалуются на плохие условия жизни, - с достоинством отвечает женщина. – Я обеспечиваю работу и достойное существование для всех, кто этого желает. И никогда не убиваю невинных людей.
Слова вырываются из ее уст помимо воли. Изабелла вздрагивает, словно получив пощечину. Каталина и сама не ответила бы, зачем сказал именно это. На мгновение эмоции затмевают разум. И, кажется, сказанное женщиной задевает принцессу. Она откладывает вилку на тарелку и убирает руки под стол, скрывая легкую дрожь. Каталина откидывается на спинку стула и призывает силу. Глаза ее вспыхивают голубым светом, холод привычно разливается по венам, блокируя ненужные эмоции и позволяя трезво оценить ситуацию. Женщина облегченно выдыхает, ощутив ясность ума и легкость в душе.
От Изабеллы этот момент не ускользает. Она едва заметно улыбается, будто только этого и добивалась. Все оказывается куда проще, чем казалось. И эта женщина вовсе не прячет свою магию, как ей говорили.
Эмиль молча продолжает пить вино, со стороны наблюдая за перепалкой. Ему бы хотелось встать на сторону Каталины, но не теперь. Только не после того, как отверг ее помощь и надежду на мир. Будущее Ламандии кажется для него совсем туманным, и король не вправе разорвать последнюю тонкую нить, что их связывает. Сердце тянется к неприступной Снежной королеве, но разум отдает предпочтение принцессе Рея, у которой весомые права на его трон. Кто бы знал, как это тяжело! Никогда в жизни ему не приходилось делать такой сложный выбор. И ни один из них не принесет мира Ламандии. Но с Реем Эмиль сумеет сохранить трон за собой и своими наследниками и убережет королевство от гражданской войны и незаконной смены правителя. Только если Изабелла не найдет способ устранить мужа, захватив власть в свои ловкие руки.
- Зачем вы здесь, Ваше императорское Величество? – отбросив маску вежливости, спрашивает Изабелла.
