Каталина довольно улыбается. Вот лиса и раскрыла свои карты. Она приехала не просто так. Возможно, Изабелла здесь ради силы императрицы? А Ламандия оказалась всего лишь предлогом, утешительным призом в случае провала. Почему-то мысль о том, что эта девчонка является принцессой Рея, приводит Каталину в ярость. И терпеть ее становится просто невыносимо.
- Это мое дело, не находите?
Изабелла опасно прищуривается, явно недовольная таким ответом, и решает зайти с другой стороны.
- Вы действительно владеете силой льда? – Каталине вовсе не требуется отвечать, ведь Изабелла все давно поняла. – Почему вы просто не обрубите все слухи на корю, прилюдно показав свою магию?
- А вы, Изабелла?
Девушка вздрагивает. Удар достигает своей цели, заставив щеки принцессы покрыться румянцем. Каталина довольно улыбается и с особым наслаждением пьет свой апельсиновый сок. Неизвестно, сколько мог бы продолжаться этот фарс, если бы не король. Эмиль с шумным вздохом встает из-за стола, привлекая к себе внимание обеих женщин. Он смотрит прямо перед собой, не встречаясь ни с кем взглядом.
- Спасибо за приятный завтрак, дамы, но мне пора.
Без лишних прелюдий король исчезает за дверью обеденного зала. Изабелла отодвигает от себя тарелку и тоже встает.
- Кажется, мне пора браться за работу. Еще увидимся, Ваше Величество.
В этом Каталина нисколько не сомневалась. Она проводит принцессу задумчивым взглядом, пока за той громко не захлопывается дверь. Императрица остается наедине со своими тревожными мыслями, которые накрывают ее с головой. Она отпускает силу и едва не задыхается от бури эмоций. Каталина судорожно хватает ртом воздух, ощущая, как злость волнами раскатывается по всему телу, а затем медленно исчезает в глубинах души.
Игра начинается, и теперь ей нужен план.
* * *
- Я не хочу идти на этот идиотский бал.
Каталина складывает руки на груди, критически оглядывая себя в зеркале. Лайя постаралась на славу. Сшила специально для нее новое темно-бордовое платье, что соблазнительно струится по телу до самого пола. На его фоне она кажется еще бледнее обычного. Лиф расшит маленькими жемчужинами, а прозрачные широкие рукава оставляют открытыми ключицы. В полумраке наряд выглядит еще темней. Волосы Лайя собирает позади, оставляя лишь несколько прядей обрамлять лицо императрицы. Каталина оставляет корону на бархатной подушечке, не желая привлекать лишнее внимание.
- Это почему? – возмущается девушка, довольно осматривая предмет своих стараний.
- Там много людей. И все они будут смотреть на меня. А я ненавижу внимание.
Лайя отмахивается от такой детской отговорки и поправляет подол платья Каталины.
- Ерунда. Уверена, сегодня все будут заинтересованы лишь принцессой.
- Ну, спасибо, подруга.
Лайя негромко смеется и за руку отводит свою госпожу к входной двери, чтобы у той не осталось и шанса сбежать.
- Вы забыли о цели своего визита? Или хотите так просто проиграть какой-то принцессе и отдать ей Эмиля?
Каталина отрицательно машет головой. Лайя довольно улыбается и открывает входную дверь.
- Отлично, тогда вперед. Покажите всем, чего стоит Каталина Алистер.
Каталина делает глубокий вдох, сжимает на мгновение руку Лайи и выходит из комнат. Она спиной ощущает пристальный взгляд подруги ровно до того момента, пока не сворачивает за угол. Коридоры дворца сегодня необычайно пусты. Все придворные покинули свои комнаты и собрались совсем в ином месте, где начался бал в честь Изабеллы Агиллар. Действительно ли там так требуется присутствие императрицы? Ведь сегодня блистать будет Изабелла, а не она сама. И Каталине вовсе не хочется слышать, как Эмиль своими словами упустит последний шанс на союз.
Но женщина упрямо идет вперед. Она должна знать все. Увидеть своими глазами крах всех ее надежд. Даже если это будет последний вечер во дворце. Стражники молчаливо распахивают двери перед Каталиной, и она делает нерешительный шаг вперед. И, кажется, попадает совсем в иной мир. Яркий свет ослепляет, заставляя зажмуриться. По залу кружатся пары, на их лицах сияют улыбки. Девичий смех раздается из углов, где стайками собираются дамы в ожидании своих кавалеров. Приятная музыка заполняет зал, лаская уши присутствующих. Отовсюду слышится звон бокалов. И бесконечные светские разговоры.
Каталина медленно протискивается сквозь толпу вглубь зала. Придворные почти не обращают на нее внимания, словно она резко перестала для них существовать. Это приносит временное облегчение, но в то же время разочарование. Каталина останавливается и оглядывает зал в поисках Эмиля. Ей важно увидеть его, по лицу понять, стоит ли и дальше надеяться. Или это станет последним вечером?
Люди расступаются, и императрица находит глазами Изабеллу. Девушка купается в восторженных вздохах дам и комплиментах мужчин. Светлое полупрозрачное платье кружится вслед за ней. Она словно яркий огонек, привлекающий к себе глупых мотыльков, не подозревающих, что могут опалить крылья. Девушка буквально светится изнутри, наслаждаясь каждой секундой. Лайя была права. Сегодня королева вечера Изабелла. И так теперь будет всегда. Каталина чувствует, как сердце болезненно сжимается, а к глазам подступают слезы. Почему все так несправедливо? Сколько сил она должна отдать, чтобы получить что-то взамен? Императрица разворачивается, чтобы покинуть зал, но знакомый голос заставляет ее остановиться.
- Ваше Величество, не подарите ли вы мне всего один танец?
Каталина удивляется еще больше, обнаружив перед собой Миростаса, главного советника короля. Сегодня мужчина выглядит совсем иначе. Черный парадный костюм и зачесанные назад волосы делают из него писанного красавца. Лицо советника светится весельем. Да он словно помолодел лет на двадцать!
- Конечно, господин советник.
Каталина принимает его протянутую руку, и мужчина уверенно ведет спутницу в центр зала, где уже танцуют поглощенные музыкой и друг другом пары. Миростас уверенно двигается в такт мелодии, заставляя женщину вместе с собой кружиться по залу. И она отдается этому танцу и своему неожиданному кавалеру. Раньше Миростас не интересовался ее персоной и не пытался наладить контакт. Но на последнем собрании он проявил к ней сочувствие. Мужчина единственный уловил, как сильно ударил отказ короля по Каталине. Возможно, он считает, что его правитель совершил ошибку.
- Вы сегодня удивительно прекрасны, Ваше Величество. – Произносит мужчина, искренне улыбаясь. – Выделяетесь из толпы, как и всегда.
Каталина усмехается.
- О чем вы? Теперь в центре внимания Изабелла Агиллар.
- Просто оглянитесь вокруг и все поймете.
Мужчина отпускает одну руку Каталина и кружит ее вокруг себя. Женщина успевает рассмотреть гостей внимательней. И правда, все дамы наряжены в платья светлых оттенков: белые, светло-розовые, нежно-голубые. Они создают больше света в этом зале, чем свечи и лампы на потолке. И только она пришла в темно-бордовом, выделяясь на фоне этих пушистых облачков. Никто не сказал ей, что есть какие-то правила, а Лайя так ловко воспользовалась моментом. Миростас притягивает женщину к себе и кладет ладонь ей на спину.
- Видите?
- Думаете, это было правильно? – негромко спрашивает Каталина, когда они минуют близко подошедшую пару.
Мужчина тяжело вздыхает, но одобрительно ей улыбается.
- Я престал что-либо в этом понимать, Ваше Величество. Но то, что вы привлекаете внимание короля – верное решение. Он должен помнить о том, что отвергает.
- Можно просто Каталина, господин советник. Так вы считаете, что брак Эмиля с принцессой Рейской ошибка?
Миростас придвигается ближе. Его сбитое от танца дыхание щекочет ей ухо.
- Я думаю, что вы куда более ценный союзник. Я не доверяю Рею и его правителям. Семья с мутной историей, которая захватила власть в ходе гражданской войны. Они были придворными, но удачно воспользовались суматохой после смерти последней законной правительницы, которая не оставила наследников. К тому же сам король к вам тянется, это заметили все, от приближенных придворных до простых кухарок. И даже сейчас он прожигает вас взглядом.
Миростас делает шаг назад и наклоняет Каталину к самом полу. Женщина бросает взгляд вперед и находит его. Эмиль сжимает в руках бокал с розовым игристым вином и с напряженным лицом наблюдает за их танцем. Он не умеет скрывать эмоции. И она видит в его глазах бурю. Сердце пропускает удар и бьется сильней прежнего. Каталина чувствует, что застревает в паутине собственных чувств и не в состоянии из нее выбраться. Что тревожит ее сердце сильнее? Сказанное советником о Рее, что находит отклик глубоко внутри? Или взгляд Эмиля, который сказал ей больше, чем любые слова?
Мужчина поднимает императрицу и останавливается. Мелодия обрывается, и пары расходятся по своим местам. Каталина тяжело дышит, силясь справиться с собственными эмоциями. Из-за спины советника женщина встречает хмурый взгляд Изабеллы, которая больше не являлась центром внимания. Придворные аплодировали ее танцу с советником и наблюдали за ней во все глаза.
- Не уезжайте, Каталина, - Миростас берет ее за руку, привлекая к себе внимание. – Бой еще не окончен. Я помогу вам всем, что в моих силах. Потому что брак с Реем станет концом и для Ламандии и для вашей истории.
- Как много вы знаете, Миростас? – спрашивает Каталина, впервые всматриваясь в советника под другим углом.
Мужчина загадочно улыбается и целует тыльную сторону ладони императрицы. А затем молча исчезает среди толпы, оставляя Каталину наедине со своими спутанными мыслями и эмоциями. Она оглядывается, но больше не может найти Эмиля. Мимо вовремя проходит парень с подносом вина, и женщина осушает один бокал до дна. Алкоголь обжигает горло и оставляет горькое послевкусие. Но сейчас это просто необходимо.
Вскоре Эмиль находится сам. Он неспешно поднимается на сцену, которую Каталина не заметила за спиной счастливой Изабеллы. Музыканты останавливаются, и все взгляды в зале оказываются прикованы к королю. Мужчина оглядывает людей, вылавливая взгляд Каталины. И она даже не пытается скрыть свои истинные чувства. Эмиль должен знать, какой шаг сделал. Императрица первой отводит глаза и осушает второй бокал вина. Ей не нужно стоять сейчас здесь, ведь она и так знает, что собирается сказать король. Но ноги словно приросли к полу, и ей приходится остаться.
- Дамы и господа, - громкий голос короля разносится по залу, эхом отскакивая от высоких стен, - сегодня мы собрались по особому поводу. Некоторые из вас уже знают, о чем пойдет речь. Все вы давно ждете, когда у Ламандии появится королева. И спустя десять лет моего одиночного правления, это случится.
Эмиль выдерживает паузу, позволяя своим словам осесть в головах придворных. Он тяжело сглатывает, сам не веря, что делает подобную глупость. Что обрекает себя на совместную жизнь с человеком, которого даже не знает. До чего же ты дошел, Эмиль? Почему тебе так не хватает воздуха, а руки дрожат от одной лишь мысли о свадьбе? Каталина чувствует, как от напряжения сводит скулы. Сколько раз она воображала, как это произойдет с ней? Невероятно много. Ни один вечер в Ламандии не проходил без мечтаний о пышной свадьбе и предложении руки и сердца от Эмиля Кавана. И вот он, заветный момент, но главная героиня не она, а самозванка, покусившаяся на ее надежды.
- Позвольте представить вам Изабеллу Агиллар, наследную принцессу Рея, мою невесту и будущую королева Ламандии.
Люди вокруг Каталины хлопают. Но не все взрываются восторженными овациями. Как и императрице, им не нравится подобная новость. Они не знают, кто эта девушка. Ведь придворные полагали, что королевой станет Алистер, а не принцесса королевства, которое никогда не выходило на контакт. И этот факт заставляет Каталину с облегчением вздохнуть. Может, еще не все потеряно. Изабелла радостно вспархивает на сцену. Шлейф ее платья развевается в такт движениям. Она так широко улыбается, что кажется, в любую секунду загорится, словно факел.
Каталина начинает задыхаться. Ей так сильно не хватает воздуха. Сердце отзывается сильной болью, будто разрываясь на части. Она больше не в силах наблюдать за этой игрой. Не в силах смотреть на победно улыбающуюся Изабеллу, которую Эмиль сжимает в объятиях на глазах у всех. Нет, так не должно быть. Еще немного, и она превратит весь дворец в ледяную гробницу. Нужно уходить. Каталина призывает силу, и люди послушно расступаются перед ней. Женщина беспрепятственно выходит в коридор и идет, куда глаза глядят. Как же ей хочется исчезнуть! Спрятаться под одеяло и забыть обо всем. Она так надеялась обрести в Эмиле поддержку. И ей это почти удалось! Пора признаться самой себе, что все это имело личный интерес. Не просто великодушие с ее стороны или политический ход. Нет, это нечто большее. И оно закончилось полным провалом.
Каталина останавливается, когда ноги в туфлях начинают болеть. Она подходит к ближайшему окну и упирается руками в подоконник. За окном идет снег. Он не перестает падать на протяжении недели, и женщина не удивится, если сама же призвала его своими эмоциями. Но и остановить его она не в силах.
Императрица отпускает силу и устало забирается с ногами на подоконник, скидывая туфли на пол. Она не представляет, в какую часть дворца забрела, ведь для нее все коридоры выглядят одинаково. Но здесь так тихо, что Каталина решает остаться и насладиться столь редким моментом. Вдруг, никто ее не найдет? Она может остаться здесь хоть на целую вечность. Женщина облокачивается о стену и невидящим взором смотрит в окно, за которым медленно падают большие хлопья снега. В зимнем саду маленькие человечки лопатами разгребают сугробы. Из конюшни доносится ржание коней и громкие выкрики главного конюшего. Наверное, уже вовсю готовят кареты придворных к отъезду. Хотела бы и она уехать отсюда. И как можно дальше.
Каталина с трудом открывает окно, совершенно не чувствуя холода, что с ветром врывается в теплый коридор. Удивительно, насколько нужно быть измотанной, чтобы не замерзнуть даже без силы. Снег послушно ложится на вытянутую ладонь и тает. Женщина прикладывает мокрую ладонь к щекам, силясь унять жар. Почему так больно? В какой момент ей стал так дорог человек, разрушивший их совместное будущее? И почему же так невыносимо смотреть на его игру? У Каталины никогда не было отбоя от поклонников, ведь благосклонность императрицы дорогого стоит. Но она и не тянулась к кому-то сама. Так искренне и безвозмездно. Каталине всегда казалось, что она принадлежит другому, и не позволяла себе строить серьезные отношения. Но с Эмилем это чувство исчезло. Словно он и был тем, кого она так долго ждала.
Стоило ли оно того? Может, не нужно было соглашаться на эти переговоры? Каталина вспоминает, что испытала тогда, несколько недель назад, когда прочла письмо Эмиля. Она была удивлена его дерзостью и вместе с тем… словно ждала его. Да, ей казалось забавным испытать короля Ламандии. Но теперь Каталина понимает, что ей двигало нечто большее.
И к чему она пришла? Боль, разочарование. Разбитые надежды. Никогда Каталина Алистер не терпела столь сокрушительного поражения.
- Вот вы где.
Каталина вздрагивает, не успев скрыться за маской отчужденности. Она не смеет обернуться, но прекрасно знает, кому принадлежит этот голос.
- Это мое дело, не находите?
Изабелла опасно прищуривается, явно недовольная таким ответом, и решает зайти с другой стороны.
- Вы действительно владеете силой льда? – Каталине вовсе не требуется отвечать, ведь Изабелла все давно поняла. – Почему вы просто не обрубите все слухи на корю, прилюдно показав свою магию?
- А вы, Изабелла?
Девушка вздрагивает. Удар достигает своей цели, заставив щеки принцессы покрыться румянцем. Каталина довольно улыбается и с особым наслаждением пьет свой апельсиновый сок. Неизвестно, сколько мог бы продолжаться этот фарс, если бы не король. Эмиль с шумным вздохом встает из-за стола, привлекая к себе внимание обеих женщин. Он смотрит прямо перед собой, не встречаясь ни с кем взглядом.
- Спасибо за приятный завтрак, дамы, но мне пора.
Без лишних прелюдий король исчезает за дверью обеденного зала. Изабелла отодвигает от себя тарелку и тоже встает.
- Кажется, мне пора браться за работу. Еще увидимся, Ваше Величество.
В этом Каталина нисколько не сомневалась. Она проводит принцессу задумчивым взглядом, пока за той громко не захлопывается дверь. Императрица остается наедине со своими тревожными мыслями, которые накрывают ее с головой. Она отпускает силу и едва не задыхается от бури эмоций. Каталина судорожно хватает ртом воздух, ощущая, как злость волнами раскатывается по всему телу, а затем медленно исчезает в глубинах души.
Игра начинается, и теперь ей нужен план.
* * *
- Я не хочу идти на этот идиотский бал.
Каталина складывает руки на груди, критически оглядывая себя в зеркале. Лайя постаралась на славу. Сшила специально для нее новое темно-бордовое платье, что соблазнительно струится по телу до самого пола. На его фоне она кажется еще бледнее обычного. Лиф расшит маленькими жемчужинами, а прозрачные широкие рукава оставляют открытыми ключицы. В полумраке наряд выглядит еще темней. Волосы Лайя собирает позади, оставляя лишь несколько прядей обрамлять лицо императрицы. Каталина оставляет корону на бархатной подушечке, не желая привлекать лишнее внимание.
- Это почему? – возмущается девушка, довольно осматривая предмет своих стараний.
- Там много людей. И все они будут смотреть на меня. А я ненавижу внимание.
Лайя отмахивается от такой детской отговорки и поправляет подол платья Каталины.
- Ерунда. Уверена, сегодня все будут заинтересованы лишь принцессой.
- Ну, спасибо, подруга.
Лайя негромко смеется и за руку отводит свою госпожу к входной двери, чтобы у той не осталось и шанса сбежать.
- Вы забыли о цели своего визита? Или хотите так просто проиграть какой-то принцессе и отдать ей Эмиля?
Каталина отрицательно машет головой. Лайя довольно улыбается и открывает входную дверь.
- Отлично, тогда вперед. Покажите всем, чего стоит Каталина Алистер.
Каталина делает глубокий вдох, сжимает на мгновение руку Лайи и выходит из комнат. Она спиной ощущает пристальный взгляд подруги ровно до того момента, пока не сворачивает за угол. Коридоры дворца сегодня необычайно пусты. Все придворные покинули свои комнаты и собрались совсем в ином месте, где начался бал в честь Изабеллы Агиллар. Действительно ли там так требуется присутствие императрицы? Ведь сегодня блистать будет Изабелла, а не она сама. И Каталине вовсе не хочется слышать, как Эмиль своими словами упустит последний шанс на союз.
Но женщина упрямо идет вперед. Она должна знать все. Увидеть своими глазами крах всех ее надежд. Даже если это будет последний вечер во дворце. Стражники молчаливо распахивают двери перед Каталиной, и она делает нерешительный шаг вперед. И, кажется, попадает совсем в иной мир. Яркий свет ослепляет, заставляя зажмуриться. По залу кружатся пары, на их лицах сияют улыбки. Девичий смех раздается из углов, где стайками собираются дамы в ожидании своих кавалеров. Приятная музыка заполняет зал, лаская уши присутствующих. Отовсюду слышится звон бокалов. И бесконечные светские разговоры.
Каталина медленно протискивается сквозь толпу вглубь зала. Придворные почти не обращают на нее внимания, словно она резко перестала для них существовать. Это приносит временное облегчение, но в то же время разочарование. Каталина останавливается и оглядывает зал в поисках Эмиля. Ей важно увидеть его, по лицу понять, стоит ли и дальше надеяться. Или это станет последним вечером?
Люди расступаются, и императрица находит глазами Изабеллу. Девушка купается в восторженных вздохах дам и комплиментах мужчин. Светлое полупрозрачное платье кружится вслед за ней. Она словно яркий огонек, привлекающий к себе глупых мотыльков, не подозревающих, что могут опалить крылья. Девушка буквально светится изнутри, наслаждаясь каждой секундой. Лайя была права. Сегодня королева вечера Изабелла. И так теперь будет всегда. Каталина чувствует, как сердце болезненно сжимается, а к глазам подступают слезы. Почему все так несправедливо? Сколько сил она должна отдать, чтобы получить что-то взамен? Императрица разворачивается, чтобы покинуть зал, но знакомый голос заставляет ее остановиться.
- Ваше Величество, не подарите ли вы мне всего один танец?
Каталина удивляется еще больше, обнаружив перед собой Миростаса, главного советника короля. Сегодня мужчина выглядит совсем иначе. Черный парадный костюм и зачесанные назад волосы делают из него писанного красавца. Лицо советника светится весельем. Да он словно помолодел лет на двадцать!
- Конечно, господин советник.
Каталина принимает его протянутую руку, и мужчина уверенно ведет спутницу в центр зала, где уже танцуют поглощенные музыкой и друг другом пары. Миростас уверенно двигается в такт мелодии, заставляя женщину вместе с собой кружиться по залу. И она отдается этому танцу и своему неожиданному кавалеру. Раньше Миростас не интересовался ее персоной и не пытался наладить контакт. Но на последнем собрании он проявил к ней сочувствие. Мужчина единственный уловил, как сильно ударил отказ короля по Каталине. Возможно, он считает, что его правитель совершил ошибку.
- Вы сегодня удивительно прекрасны, Ваше Величество. – Произносит мужчина, искренне улыбаясь. – Выделяетесь из толпы, как и всегда.
Каталина усмехается.
- О чем вы? Теперь в центре внимания Изабелла Агиллар.
- Просто оглянитесь вокруг и все поймете.
Мужчина отпускает одну руку Каталина и кружит ее вокруг себя. Женщина успевает рассмотреть гостей внимательней. И правда, все дамы наряжены в платья светлых оттенков: белые, светло-розовые, нежно-голубые. Они создают больше света в этом зале, чем свечи и лампы на потолке. И только она пришла в темно-бордовом, выделяясь на фоне этих пушистых облачков. Никто не сказал ей, что есть какие-то правила, а Лайя так ловко воспользовалась моментом. Миростас притягивает женщину к себе и кладет ладонь ей на спину.
- Видите?
- Думаете, это было правильно? – негромко спрашивает Каталина, когда они минуют близко подошедшую пару.
Мужчина тяжело вздыхает, но одобрительно ей улыбается.
- Я престал что-либо в этом понимать, Ваше Величество. Но то, что вы привлекаете внимание короля – верное решение. Он должен помнить о том, что отвергает.
- Можно просто Каталина, господин советник. Так вы считаете, что брак Эмиля с принцессой Рейской ошибка?
Миростас придвигается ближе. Его сбитое от танца дыхание щекочет ей ухо.
- Я думаю, что вы куда более ценный союзник. Я не доверяю Рею и его правителям. Семья с мутной историей, которая захватила власть в ходе гражданской войны. Они были придворными, но удачно воспользовались суматохой после смерти последней законной правительницы, которая не оставила наследников. К тому же сам король к вам тянется, это заметили все, от приближенных придворных до простых кухарок. И даже сейчас он прожигает вас взглядом.
Миростас делает шаг назад и наклоняет Каталину к самом полу. Женщина бросает взгляд вперед и находит его. Эмиль сжимает в руках бокал с розовым игристым вином и с напряженным лицом наблюдает за их танцем. Он не умеет скрывать эмоции. И она видит в его глазах бурю. Сердце пропускает удар и бьется сильней прежнего. Каталина чувствует, что застревает в паутине собственных чувств и не в состоянии из нее выбраться. Что тревожит ее сердце сильнее? Сказанное советником о Рее, что находит отклик глубоко внутри? Или взгляд Эмиля, который сказал ей больше, чем любые слова?
Мужчина поднимает императрицу и останавливается. Мелодия обрывается, и пары расходятся по своим местам. Каталина тяжело дышит, силясь справиться с собственными эмоциями. Из-за спины советника женщина встречает хмурый взгляд Изабеллы, которая больше не являлась центром внимания. Придворные аплодировали ее танцу с советником и наблюдали за ней во все глаза.
- Не уезжайте, Каталина, - Миростас берет ее за руку, привлекая к себе внимание. – Бой еще не окончен. Я помогу вам всем, что в моих силах. Потому что брак с Реем станет концом и для Ламандии и для вашей истории.
- Как много вы знаете, Миростас? – спрашивает Каталина, впервые всматриваясь в советника под другим углом.
Мужчина загадочно улыбается и целует тыльную сторону ладони императрицы. А затем молча исчезает среди толпы, оставляя Каталину наедине со своими спутанными мыслями и эмоциями. Она оглядывается, но больше не может найти Эмиля. Мимо вовремя проходит парень с подносом вина, и женщина осушает один бокал до дна. Алкоголь обжигает горло и оставляет горькое послевкусие. Но сейчас это просто необходимо.
Вскоре Эмиль находится сам. Он неспешно поднимается на сцену, которую Каталина не заметила за спиной счастливой Изабеллы. Музыканты останавливаются, и все взгляды в зале оказываются прикованы к королю. Мужчина оглядывает людей, вылавливая взгляд Каталины. И она даже не пытается скрыть свои истинные чувства. Эмиль должен знать, какой шаг сделал. Императрица первой отводит глаза и осушает второй бокал вина. Ей не нужно стоять сейчас здесь, ведь она и так знает, что собирается сказать король. Но ноги словно приросли к полу, и ей приходится остаться.
- Дамы и господа, - громкий голос короля разносится по залу, эхом отскакивая от высоких стен, - сегодня мы собрались по особому поводу. Некоторые из вас уже знают, о чем пойдет речь. Все вы давно ждете, когда у Ламандии появится королева. И спустя десять лет моего одиночного правления, это случится.
Эмиль выдерживает паузу, позволяя своим словам осесть в головах придворных. Он тяжело сглатывает, сам не веря, что делает подобную глупость. Что обрекает себя на совместную жизнь с человеком, которого даже не знает. До чего же ты дошел, Эмиль? Почему тебе так не хватает воздуха, а руки дрожат от одной лишь мысли о свадьбе? Каталина чувствует, как от напряжения сводит скулы. Сколько раз она воображала, как это произойдет с ней? Невероятно много. Ни один вечер в Ламандии не проходил без мечтаний о пышной свадьбе и предложении руки и сердца от Эмиля Кавана. И вот он, заветный момент, но главная героиня не она, а самозванка, покусившаяся на ее надежды.
- Позвольте представить вам Изабеллу Агиллар, наследную принцессу Рея, мою невесту и будущую королева Ламандии.
Люди вокруг Каталины хлопают. Но не все взрываются восторженными овациями. Как и императрице, им не нравится подобная новость. Они не знают, кто эта девушка. Ведь придворные полагали, что королевой станет Алистер, а не принцесса королевства, которое никогда не выходило на контакт. И этот факт заставляет Каталину с облегчением вздохнуть. Может, еще не все потеряно. Изабелла радостно вспархивает на сцену. Шлейф ее платья развевается в такт движениям. Она так широко улыбается, что кажется, в любую секунду загорится, словно факел.
Каталина начинает задыхаться. Ей так сильно не хватает воздуха. Сердце отзывается сильной болью, будто разрываясь на части. Она больше не в силах наблюдать за этой игрой. Не в силах смотреть на победно улыбающуюся Изабеллу, которую Эмиль сжимает в объятиях на глазах у всех. Нет, так не должно быть. Еще немного, и она превратит весь дворец в ледяную гробницу. Нужно уходить. Каталина призывает силу, и люди послушно расступаются перед ней. Женщина беспрепятственно выходит в коридор и идет, куда глаза глядят. Как же ей хочется исчезнуть! Спрятаться под одеяло и забыть обо всем. Она так надеялась обрести в Эмиле поддержку. И ей это почти удалось! Пора признаться самой себе, что все это имело личный интерес. Не просто великодушие с ее стороны или политический ход. Нет, это нечто большее. И оно закончилось полным провалом.
Каталина останавливается, когда ноги в туфлях начинают болеть. Она подходит к ближайшему окну и упирается руками в подоконник. За окном идет снег. Он не перестает падать на протяжении недели, и женщина не удивится, если сама же призвала его своими эмоциями. Но и остановить его она не в силах.
Императрица отпускает силу и устало забирается с ногами на подоконник, скидывая туфли на пол. Она не представляет, в какую часть дворца забрела, ведь для нее все коридоры выглядят одинаково. Но здесь так тихо, что Каталина решает остаться и насладиться столь редким моментом. Вдруг, никто ее не найдет? Она может остаться здесь хоть на целую вечность. Женщина облокачивается о стену и невидящим взором смотрит в окно, за которым медленно падают большие хлопья снега. В зимнем саду маленькие человечки лопатами разгребают сугробы. Из конюшни доносится ржание коней и громкие выкрики главного конюшего. Наверное, уже вовсю готовят кареты придворных к отъезду. Хотела бы и она уехать отсюда. И как можно дальше.
Каталина с трудом открывает окно, совершенно не чувствуя холода, что с ветром врывается в теплый коридор. Удивительно, насколько нужно быть измотанной, чтобы не замерзнуть даже без силы. Снег послушно ложится на вытянутую ладонь и тает. Женщина прикладывает мокрую ладонь к щекам, силясь унять жар. Почему так больно? В какой момент ей стал так дорог человек, разрушивший их совместное будущее? И почему же так невыносимо смотреть на его игру? У Каталины никогда не было отбоя от поклонников, ведь благосклонность императрицы дорогого стоит. Но она и не тянулась к кому-то сама. Так искренне и безвозмездно. Каталине всегда казалось, что она принадлежит другому, и не позволяла себе строить серьезные отношения. Но с Эмилем это чувство исчезло. Словно он и был тем, кого она так долго ждала.
Стоило ли оно того? Может, не нужно было соглашаться на эти переговоры? Каталина вспоминает, что испытала тогда, несколько недель назад, когда прочла письмо Эмиля. Она была удивлена его дерзостью и вместе с тем… словно ждала его. Да, ей казалось забавным испытать короля Ламандии. Но теперь Каталина понимает, что ей двигало нечто большее.
И к чему она пришла? Боль, разочарование. Разбитые надежды. Никогда Каталина Алистер не терпела столь сокрушительного поражения.
- Вот вы где.
Каталина вздрагивает, не успев скрыться за маской отчужденности. Она не смеет обернуться, но прекрасно знает, кому принадлежит этот голос.
