– Голос Эмиля непривычно спокоен. – Никогда не понимал, почему меня так притягивает этот фонтан. Почему взгляд останавливается на двух незнакомых людях, спрятанных в глубине сада. Но теперь… Кажется, причина все время лежала на поверхности, но я просто не желал ее видеть. И это объясняет, почему фонтан стоит здесь, обросший сорняками.
Король Ламандии поворачивается к Каталине, глядя прямо в ее серые глаза.
- Прошу тебя, ответь на мои вопросы и избавь меня от беспокойства.
Императрица смотрит на протянутую ладонь короля и вкладывает в нее свою. Эмиль облегченно выдыхает и крепко сжимает изящную ручку своей спутницы.
- Я помогу тебе всем, чем смогу.
- Пока ты спала, я провел много часов в библиотеке, изучая историю нашего континента. Мне было важно понять, почему Изабелла явилась в Ламандию, и что за сила едва не убила тебя. – Тяжелый вздох Эмиля заставляет Каталину насторожиться. – То, что я нашел… просто не укладывается в моей голове.
Сердце императрицы ускоряет бег. Ладони потеют, игнорируя холодный воздух. Неужели, он говорит о том, что хотела рассказать она сама? Дыхание Каталины становится прерывистым и слишком громким. Слабость охватывает все тело, но она заставляет себя остаться на месте.
- Знаешь, почему я привел тебя сюда? Если то, что мне удалось узнать, правда, то эти каменные фигуры мы с тобой. Люди, так впечатленные нашей историей любви, преподнесли моим родителям в дар этот фонтан. Но смотреть на нас с тобой, даже каменных, у них не было сил, поэтому он стоит здесь долгие годы. Обрастает травой и привлекает лишь меня. Каталина, мы что, действительно жили с тобой еще шестьдесят лет назад?
Женщина беспомощно хватает ртом воздух, не в силах ответить. Как? Откуда он узнал? Почему Эмиль выглядит таким печальным, словно эта информация его убивает? Она так хотела рассказать ему их общую историю. А получается, что опоздала? Каталина присаживается на бортик фонтана, несмотря на холод, источаемый камнем. Она медленно сжимает и разжимает пальцы. Мысли лихорадочно мечутся в голове, словно напуганные рыбы. Не к такому разговору она готовилась.
- Каталина?
Эмиль плотно сжимает губы и хмурится. Почему же она молчит?
- Я хотела рассказать тебе об этом сама, - голос женщины звучит глухо. – Не знаю, где ты нашел эту историю, но… она правдива. Я узнала обо всем пару недель назад. Ты ведь тоже ощутил нечто неладное при нашей первой встрече, да? С того дня мне стали сниться очень уж реалистичные сны. Оказалось, что это детские воспоминания. Воспоминания о той жизни, которую я не помню. – Взгляд Каталины обращается к кольцу. – Мы действительно были знакомы задолго до этой встречи. Даже ближе, чем могло показаться. Деталей я и сама не знаю, все это рассказала мне тетя. Однако ясно, что мы участвовали в магической войне. Сражались с Созидательницей и поплатились за это. Мы умерли с тобой на поле последней битвы. Там, где сейчас растет Алая невеста.
Глаза Каталины полны слез. Мир перед глазами подергивается пеленой. Она негромко всхлипывает и яростно стирает влагу с щек. Эмиль присаживается на корточки перед императрицей, сжимая ее мокрые ладони в своих руках. Он знал, как тяжело даются ей эти слова. Мужчина и сам чувствует, как сердце сжимается от боли и мечется в поисках правды. И он должен знать все.
- Кэт, если мы с тобой погибли в той войне, то почему тогда сейчас ведем этот странный диалог? Почему спустя шестьдесят лет мы все еще молоды и здоровы?
- Это все Созидательница. Тетя Шарлотта сказала, что она сохранила наши жизни. Подарила второй шанс. И мы проспали пятьдесят лет бок о бок в моем родовом замке.
- Бред какой-то. – Эмиль трясет головой, не в силах осознать всего сказанного. – Но я хотел бы это вспомнить. Свою молодость, родителей и тебя.
Каталина подается вперед, порывисто обнимая Эмиля. Прижимая его к своему сердцу так близко, как только возможно. Она не знала, зачем это сделала, просто чувствовала, что так нужно. Она хотела знать, что он настоящий. Что он рядом с ней.
- Я тоже очень хочу, - горячо шепчет Каталина. По спине Эмиля пробегает волна мурашек, но внешне он остается так же собран. – И знаю, как это сделать. Только мне нужна твоя помощь.
Король отстраняется и смотрит Каталине прямо в глаза. В ее серые, словно грозовое небо бездонные глаза.
- И что потом? Что ждет нас дальше?
- Дадим отпор всем угрозам. Вспомним свою жизнь и поймем, как действовать дальше. Это будет больно, но мы должны вспомнить все, Эмиль.
Мужчина запускает свободную ладонь в волосы, взлохмачивая их еще больше. Когда его жизнь свернула в другую сторону? Каким образом неприятности окружили его спокойное существование? Уже неважно, теперь он не сможет отступить.
- Хорошо, что я должен сделать?
- Доверься мне, у нас больше нет времени на объяснения.
* * *
Когда сумерки плотным кольцом окутывают королевский дворец Ламандии, Каталина бесцеремонно врывается в покои Эмиля. Без стука входит внутрь, застав обескураженного короля за чтением документов. Мужчина не смог бы сказать и слова против, так мрачно и решительно выглядела императрица.
- Выведи лошадей. Я буду ждать внизу.
Эмиль даже не успел ничего ответить. Каталина исчезла из его комнаты так же внезапно, как и появилась. Король Ламандии тяжело вздыхает и устало трет глаза. Если бы он только знал, на что соглашается! Но в таком деле не место сомнениям. Эмиль просто не имеет права повернуть назад. Он накидывает теплый китель и стремительно спускается в конюшню, где находит двух неприметных лошадей. Неважно, чьи они, главное, что животные смогут доставить их до пункта назначения.
Каталина ждет его во дворе. Ее взгляд устремлен в небо, где полная белая луна медленно двигается к своему пику. Неровное дыхание женщины клочками вырывается в холодный ночной воздух. Она плотнее кутается в свой теплый плащ, силясь унять дрожь, вовсе не связанную с погодой. А что, если у них ничего не получится? Если тетя неправильно поняла увиденное? Как ей действовать дальше без своей силы? Нет, обратно уже не повернуть. Они должны все вспомнить и исправить.
- Кони готовы. Что дальше?
Голос Эмиля заставляет Каталину вздрогнуть. А его тяжелый и мрачный взгляд вызывает лишь новую волну дрожи. Конечно, она до сих пор ничего ему не объяснила. И этот фат заставляет ее всякий раз удивляться. Почему он так доверчиво следует за ней? Почему не потребовал объяснений?
- Мы едем в город. На ту площадь, где мы с тобой гуляли однажды.
- К Алой невесте? – недоверчиво спрашивает Эмиль.
Каталина кивает.
- Но это всего лишь легенда!
- Не всего лишь. И ты это знаешь. – Императрица забирает поводья своего коня, осторожно поглаживая того по мягкой блестящей шее. – Ведь мы с тобой такая же легенда, но почему-то стоим здесь и спорим о каких-то глупостях.
Эмиль тяжело вздыхает и запускает руку в собственные волосы. В какую же авантюру он ввязался? Почему все это происходит именно с ним?
- И как все это связано с деревом?
Каталина обходит коня и ловко забирается в седло. Как давно она не скакала верхом? Лишь бы не упасть где-нибудь по дороге от слабости после сна. Животное под ней нетерпеливо переминается с ноги на ногу, ожидая возможности рвануть вперед.
- Если все рассказанное тетей правда, то Алая невеста хранит наши воспоминания. И та умершая принцесса, которая безумно любила своего принца, что сама позволила себя убить – это я.
Каталина кидает короткий взгляд на хмурого Эмиля, пришпоривает коня и едет вперед. Первое время неспешно, проверяя действия животного, а затем переходя на легкий галоп. Король Ламандии за ее спиной едва слышно ругается и стонет. Неужели, всем женщинам нужно быть такими загадочными? Почему бы просто не рассказать все, как есть? Но мужчина не остается в стороне. Он запрыгивает на своего коня и быстро догоняет спутницу, которая ускользает в ночь, становясь с ней одним целым.
Стражники отпирают кованные ворота, едва завидев монарших особ. Каталина ускоряет бег коня, и тот мчится со скоростью ветра. Она облегченно выдыхает и позволяет себе просто наслаждаться быстрой ездой, ощущением ветра, что развевает волосы в разные стороны и кратким мгновением тишины в уснувшей столице. Эмиль не задает вопросов и не говорит, молча следуя за императрицей, но страх с каждой секундой все сильней сдавливает сердце. Что задумала Каталина? И почему его бросает в дрожь от одной мысли об этом?
Каталина и Эмиль буквально влетают в город, будя громким цокотом копыт местных жителей. Улицы оказываются пустынны и безмолвны, лишь редкие фонари освещают их дорогу. Каталина привстает в седле, чтобы облегчить ношу животного и ускорить бег. Времени остается мало, но они уже близко. Всего несколько мгновений, и все встанет на свои места.
Каталина прекрасно запомнила дорогу, а потому ни разу не остановилась и не обратилась за помощью к Эмилю. Узкие улочки, каменные мосты и повороты казались настолько знакомыми, словно она провела здесь всю свою жизнь.
Король и императрица влетают на площадь, едва успев остановить своих коней. Лошади дышат тяжело и громко, совершенно выбившись из сил за такую короткую, но быструю поездку. Каталина на ходу спрыгивает с коня, едва не подвернув ногу. Но весь окружающий мир кажется таким незначительным. Взгляд тут же отыскивает нужное дерево, и уже не отрывается от цели. Императрица вновь внимательно всматривается в Алую невесту с ее крючковатыми кривыми ветвями, способными отпугнуть кого угодно. Но только не ее. В этом исполине живут воспоминания императрицы. И она не уйдет, пока не получит их.
- И что мы здесь делаем?
- Разрушаем проклятие, - Каталина оборачивается к Эмилю, смотря ему прямо в глаза. – Ты готов вспомнить свое прошлое? Вспомнить нас?
Король тяжело сглатывает. В его голове столько вопросов! Разве сейчас не самое время потребовать хоть каких-то объяснений? Возможно, но что-то внутри останавливает его от резких слов и ненужных споров, заставляя просто кивнуть в ответ. Женщина порывисто сжимает ладонь Эмиля, а затем отходит к дереву, полностью поглощенная его силой. Она прикладывает ладонь к шероховатой и жесткой коре. Чувствует, как жизнь внутри ствола буквально льнет к ее руке, но не может пробиться сквозь стену. Вот он, момент, к которому они оба так долго шли. Сердце Каталины стучит так быстро, что рука не дереве начинает дрожать в такт. Императрица закрывает глаза, отпуская все прочие мысли на свободу. Тепло внутри дерева бурлит от нетерпения. Женщина вздрагивает, когда жизненная сила Алой невесты прорывается сквозь кору и проникает под кожу, разливаясь по всему телу. Она будто светится изнутри, дает необходимые знания и подталкивает вперед. Не нужно никаких слов, чтобы понять, что делать дальше.
Каталина поднимает глаза к небу. Луна почти заняла свое место. У них есть пара минут.
- Эмиль, подойди ближе. Приложи ладонь к дереву.
Мужчина послушно останавливается рядом с императрицей и кладет руку на ствол дерева. Взбунтовавшаяся магия буквально ударяет его сильным разрядом силы, проникая внутрь и захватывая власть над телом. Эмиль вздрагивает, больше не в силах отвести ладонь.
- Оно вернет наши воспоминания, - произносит Каталина, наблюдая за реакцией короля. – Если ты все еще хочешь.
Было ли у него право на сомнения? После всего, что с ними произошло за последний месяц? Эмиль не смог бы сказать, что эта затея ему нравится, но и упустить возможность вспомнить свою жизнь, родителей, понять, кем он является на самом деле, будет непростительно. Энергия дерева пропитывает все тело короля, заключая его в теплый и уютный кокон, будто укрывая одеялом. Эмиль чувствует, как привычная пустота отступает под натиском энергии. И даже если их прошлая жизнь полна мрачных пятен и боли, он хочет это вспомнить. Вспомнить все, что когда-либо происходило. Понять, почему все это продолжается спустя шестьдесят лет.
- Что нужно делать?
Каталина едва слышно выдыхает и протягивает руку Эмилю.
- Кинжал. – Мужчина беспрекословно достает небольшой клинок из ножен на поясе и отдает императрице Аурии. Каталина резко проводит им по своей ладони, рассекая бледную кожу. – А теперь ты.
Эмиль протягивает свою руку вперед. Он даже не чувствует, как кинжал проходит по коже, являя свету темно-красную кровь. Каталина откидывает кинжал на землю и переворачивает их ладони вниз. Кровь медленно стекает по рукам и каплями падает на корни дерева. Кажется, проходит целая вечность. Мир вокруг замирает, с содроганием наблюдая за происходящим. Полная луна медленно занимает свое место. Дыхание Каталины сбивается, сердце стучит о ребра с такой силой, будто стремится сбежать. Эмиль крепче сжимает свободную ладонь императрицы, прислушиваясь к каждому звуку в полной темноте.
- Ну же, - голос Каталины дрожит от волнения. – Должно же сработать.
Секунды тянутся бесконечно медленно. Кажется, что уже ничего и не произойдет. Эмиль поднимает голову вверх, всматриваясь в луну так, словно она способна дать ответы на множество его вопросов. А затем… Что за черт? Король хмурится и пару раз моргает, надеясь, что не сходит с ума. Каталина рядом с ним негромко смеется, выпуская на волю напряжение последних минут. Белая луна медленно окрашивается в красный. Алый свет ложится на землю, окутывая собой всю столицу, окружая Эмиля и Каталину плотным кольцом. Темнота становится угрожающей, мужчина слышит негромкое шипение и вздрагивает. Неужели, это те же тени, что бесчинствовали в его дворце? Но алый свет отгоняет тьму, защищая тех, кто находится внутри. Каталина оступается, и Эмиль резко притягивает ее к себе. Обнимает крепко-крепко, удерживая на месте не только императрицу, но и себя.
А затем происходит настоящая магия. Если раньше Эмиль с трудом верил в ее существование, то теперь все сомнения рассеиваются. Голое крючковатое дерево покрывается большими алым листьями, будто сотканными из крови. Они вырастают на глазах у короля, проделав весь процесс созревания за пару минут. Раньше король Ламандии никогда не видел подобного, хотя Алая невеста распускается каждый год. Но праздник начинается только утром, и дерево уже встречает первых гостей в кровавом облачении. Когда листья полностью распускаются, на ветвях начинают набухать почки. Каталина тяжело сглатывает, завороженно наблюдая за деревом. Как же ей хотелось увидеть все своими глазами! Значит ли это, что они успели? Разрушили заклятье и одержали маленькую, но не менее важную победу? Эмиль и Каталина с затаенным дыханием наблюдают, как большие белые цветы распускаются среди алых листьев, создавая невероятный контраст. Какая красота!
Императрица вздрагивает всем телом, ощущая болезненный укол в сердце. Перед мысленным взором встает знакомая картина: лужа крови на белом снегу. Множество мертвых изуродованных тел. Агония, пожиравшая ее собственное тело. И пустота, расползающаяся в душе.
Дерево громко шелестит листьями, откликаясь на зов двух сердец, связанных самой судьбой. Эмиль крепко сжимает руку Каталины, когда от дерева отделяется множество маленьких светло-красных точек, напоминающий рой светлячков. Магия Алой невесты окружает их со всех сторон, отрезая от мира. Императрица приветственно раскрывает ладонь, позволяя магии сделать свое дело. Между Эмилем и Каталиной проходит электрический разряд. Энергия растекается по телу, освобождая давно забытые воспоминания, скрывающиеся в темном углу сознания.
Король Ламандии поворачивается к Каталине, глядя прямо в ее серые глаза.
- Прошу тебя, ответь на мои вопросы и избавь меня от беспокойства.
Императрица смотрит на протянутую ладонь короля и вкладывает в нее свою. Эмиль облегченно выдыхает и крепко сжимает изящную ручку своей спутницы.
- Я помогу тебе всем, чем смогу.
- Пока ты спала, я провел много часов в библиотеке, изучая историю нашего континента. Мне было важно понять, почему Изабелла явилась в Ламандию, и что за сила едва не убила тебя. – Тяжелый вздох Эмиля заставляет Каталину насторожиться. – То, что я нашел… просто не укладывается в моей голове.
Сердце императрицы ускоряет бег. Ладони потеют, игнорируя холодный воздух. Неужели, он говорит о том, что хотела рассказать она сама? Дыхание Каталины становится прерывистым и слишком громким. Слабость охватывает все тело, но она заставляет себя остаться на месте.
- Знаешь, почему я привел тебя сюда? Если то, что мне удалось узнать, правда, то эти каменные фигуры мы с тобой. Люди, так впечатленные нашей историей любви, преподнесли моим родителям в дар этот фонтан. Но смотреть на нас с тобой, даже каменных, у них не было сил, поэтому он стоит здесь долгие годы. Обрастает травой и привлекает лишь меня. Каталина, мы что, действительно жили с тобой еще шестьдесят лет назад?
Женщина беспомощно хватает ртом воздух, не в силах ответить. Как? Откуда он узнал? Почему Эмиль выглядит таким печальным, словно эта информация его убивает? Она так хотела рассказать ему их общую историю. А получается, что опоздала? Каталина присаживается на бортик фонтана, несмотря на холод, источаемый камнем. Она медленно сжимает и разжимает пальцы. Мысли лихорадочно мечутся в голове, словно напуганные рыбы. Не к такому разговору она готовилась.
- Каталина?
Эмиль плотно сжимает губы и хмурится. Почему же она молчит?
- Я хотела рассказать тебе об этом сама, - голос женщины звучит глухо. – Не знаю, где ты нашел эту историю, но… она правдива. Я узнала обо всем пару недель назад. Ты ведь тоже ощутил нечто неладное при нашей первой встрече, да? С того дня мне стали сниться очень уж реалистичные сны. Оказалось, что это детские воспоминания. Воспоминания о той жизни, которую я не помню. – Взгляд Каталины обращается к кольцу. – Мы действительно были знакомы задолго до этой встречи. Даже ближе, чем могло показаться. Деталей я и сама не знаю, все это рассказала мне тетя. Однако ясно, что мы участвовали в магической войне. Сражались с Созидательницей и поплатились за это. Мы умерли с тобой на поле последней битвы. Там, где сейчас растет Алая невеста.
Глаза Каталины полны слез. Мир перед глазами подергивается пеленой. Она негромко всхлипывает и яростно стирает влагу с щек. Эмиль присаживается на корточки перед императрицей, сжимая ее мокрые ладони в своих руках. Он знал, как тяжело даются ей эти слова. Мужчина и сам чувствует, как сердце сжимается от боли и мечется в поисках правды. И он должен знать все.
- Кэт, если мы с тобой погибли в той войне, то почему тогда сейчас ведем этот странный диалог? Почему спустя шестьдесят лет мы все еще молоды и здоровы?
- Это все Созидательница. Тетя Шарлотта сказала, что она сохранила наши жизни. Подарила второй шанс. И мы проспали пятьдесят лет бок о бок в моем родовом замке.
- Бред какой-то. – Эмиль трясет головой, не в силах осознать всего сказанного. – Но я хотел бы это вспомнить. Свою молодость, родителей и тебя.
Каталина подается вперед, порывисто обнимая Эмиля. Прижимая его к своему сердцу так близко, как только возможно. Она не знала, зачем это сделала, просто чувствовала, что так нужно. Она хотела знать, что он настоящий. Что он рядом с ней.
- Я тоже очень хочу, - горячо шепчет Каталина. По спине Эмиля пробегает волна мурашек, но внешне он остается так же собран. – И знаю, как это сделать. Только мне нужна твоя помощь.
Король отстраняется и смотрит Каталине прямо в глаза. В ее серые, словно грозовое небо бездонные глаза.
- И что потом? Что ждет нас дальше?
- Дадим отпор всем угрозам. Вспомним свою жизнь и поймем, как действовать дальше. Это будет больно, но мы должны вспомнить все, Эмиль.
Мужчина запускает свободную ладонь в волосы, взлохмачивая их еще больше. Когда его жизнь свернула в другую сторону? Каким образом неприятности окружили его спокойное существование? Уже неважно, теперь он не сможет отступить.
- Хорошо, что я должен сделать?
- Доверься мне, у нас больше нет времени на объяснения.
* * *
Когда сумерки плотным кольцом окутывают королевский дворец Ламандии, Каталина бесцеремонно врывается в покои Эмиля. Без стука входит внутрь, застав обескураженного короля за чтением документов. Мужчина не смог бы сказать и слова против, так мрачно и решительно выглядела императрица.
- Выведи лошадей. Я буду ждать внизу.
Эмиль даже не успел ничего ответить. Каталина исчезла из его комнаты так же внезапно, как и появилась. Король Ламандии тяжело вздыхает и устало трет глаза. Если бы он только знал, на что соглашается! Но в таком деле не место сомнениям. Эмиль просто не имеет права повернуть назад. Он накидывает теплый китель и стремительно спускается в конюшню, где находит двух неприметных лошадей. Неважно, чьи они, главное, что животные смогут доставить их до пункта назначения.
Каталина ждет его во дворе. Ее взгляд устремлен в небо, где полная белая луна медленно двигается к своему пику. Неровное дыхание женщины клочками вырывается в холодный ночной воздух. Она плотнее кутается в свой теплый плащ, силясь унять дрожь, вовсе не связанную с погодой. А что, если у них ничего не получится? Если тетя неправильно поняла увиденное? Как ей действовать дальше без своей силы? Нет, обратно уже не повернуть. Они должны все вспомнить и исправить.
- Кони готовы. Что дальше?
Голос Эмиля заставляет Каталину вздрогнуть. А его тяжелый и мрачный взгляд вызывает лишь новую волну дрожи. Конечно, она до сих пор ничего ему не объяснила. И этот фат заставляет ее всякий раз удивляться. Почему он так доверчиво следует за ней? Почему не потребовал объяснений?
- Мы едем в город. На ту площадь, где мы с тобой гуляли однажды.
- К Алой невесте? – недоверчиво спрашивает Эмиль.
Каталина кивает.
- Но это всего лишь легенда!
- Не всего лишь. И ты это знаешь. – Императрица забирает поводья своего коня, осторожно поглаживая того по мягкой блестящей шее. – Ведь мы с тобой такая же легенда, но почему-то стоим здесь и спорим о каких-то глупостях.
Эмиль тяжело вздыхает и запускает руку в собственные волосы. В какую же авантюру он ввязался? Почему все это происходит именно с ним?
- И как все это связано с деревом?
Каталина обходит коня и ловко забирается в седло. Как давно она не скакала верхом? Лишь бы не упасть где-нибудь по дороге от слабости после сна. Животное под ней нетерпеливо переминается с ноги на ногу, ожидая возможности рвануть вперед.
- Если все рассказанное тетей правда, то Алая невеста хранит наши воспоминания. И та умершая принцесса, которая безумно любила своего принца, что сама позволила себя убить – это я.
Каталина кидает короткий взгляд на хмурого Эмиля, пришпоривает коня и едет вперед. Первое время неспешно, проверяя действия животного, а затем переходя на легкий галоп. Король Ламандии за ее спиной едва слышно ругается и стонет. Неужели, всем женщинам нужно быть такими загадочными? Почему бы просто не рассказать все, как есть? Но мужчина не остается в стороне. Он запрыгивает на своего коня и быстро догоняет спутницу, которая ускользает в ночь, становясь с ней одним целым.
Стражники отпирают кованные ворота, едва завидев монарших особ. Каталина ускоряет бег коня, и тот мчится со скоростью ветра. Она облегченно выдыхает и позволяет себе просто наслаждаться быстрой ездой, ощущением ветра, что развевает волосы в разные стороны и кратким мгновением тишины в уснувшей столице. Эмиль не задает вопросов и не говорит, молча следуя за императрицей, но страх с каждой секундой все сильней сдавливает сердце. Что задумала Каталина? И почему его бросает в дрожь от одной мысли об этом?
Каталина и Эмиль буквально влетают в город, будя громким цокотом копыт местных жителей. Улицы оказываются пустынны и безмолвны, лишь редкие фонари освещают их дорогу. Каталина привстает в седле, чтобы облегчить ношу животного и ускорить бег. Времени остается мало, но они уже близко. Всего несколько мгновений, и все встанет на свои места.
Каталина прекрасно запомнила дорогу, а потому ни разу не остановилась и не обратилась за помощью к Эмилю. Узкие улочки, каменные мосты и повороты казались настолько знакомыми, словно она провела здесь всю свою жизнь.
Король и императрица влетают на площадь, едва успев остановить своих коней. Лошади дышат тяжело и громко, совершенно выбившись из сил за такую короткую, но быструю поездку. Каталина на ходу спрыгивает с коня, едва не подвернув ногу. Но весь окружающий мир кажется таким незначительным. Взгляд тут же отыскивает нужное дерево, и уже не отрывается от цели. Императрица вновь внимательно всматривается в Алую невесту с ее крючковатыми кривыми ветвями, способными отпугнуть кого угодно. Но только не ее. В этом исполине живут воспоминания императрицы. И она не уйдет, пока не получит их.
- И что мы здесь делаем?
- Разрушаем проклятие, - Каталина оборачивается к Эмилю, смотря ему прямо в глаза. – Ты готов вспомнить свое прошлое? Вспомнить нас?
Король тяжело сглатывает. В его голове столько вопросов! Разве сейчас не самое время потребовать хоть каких-то объяснений? Возможно, но что-то внутри останавливает его от резких слов и ненужных споров, заставляя просто кивнуть в ответ. Женщина порывисто сжимает ладонь Эмиля, а затем отходит к дереву, полностью поглощенная его силой. Она прикладывает ладонь к шероховатой и жесткой коре. Чувствует, как жизнь внутри ствола буквально льнет к ее руке, но не может пробиться сквозь стену. Вот он, момент, к которому они оба так долго шли. Сердце Каталины стучит так быстро, что рука не дереве начинает дрожать в такт. Императрица закрывает глаза, отпуская все прочие мысли на свободу. Тепло внутри дерева бурлит от нетерпения. Женщина вздрагивает, когда жизненная сила Алой невесты прорывается сквозь кору и проникает под кожу, разливаясь по всему телу. Она будто светится изнутри, дает необходимые знания и подталкивает вперед. Не нужно никаких слов, чтобы понять, что делать дальше.
Каталина поднимает глаза к небу. Луна почти заняла свое место. У них есть пара минут.
- Эмиль, подойди ближе. Приложи ладонь к дереву.
Мужчина послушно останавливается рядом с императрицей и кладет руку на ствол дерева. Взбунтовавшаяся магия буквально ударяет его сильным разрядом силы, проникая внутрь и захватывая власть над телом. Эмиль вздрагивает, больше не в силах отвести ладонь.
- Оно вернет наши воспоминания, - произносит Каталина, наблюдая за реакцией короля. – Если ты все еще хочешь.
Было ли у него право на сомнения? После всего, что с ними произошло за последний месяц? Эмиль не смог бы сказать, что эта затея ему нравится, но и упустить возможность вспомнить свою жизнь, родителей, понять, кем он является на самом деле, будет непростительно. Энергия дерева пропитывает все тело короля, заключая его в теплый и уютный кокон, будто укрывая одеялом. Эмиль чувствует, как привычная пустота отступает под натиском энергии. И даже если их прошлая жизнь полна мрачных пятен и боли, он хочет это вспомнить. Вспомнить все, что когда-либо происходило. Понять, почему все это продолжается спустя шестьдесят лет.
- Что нужно делать?
Каталина едва слышно выдыхает и протягивает руку Эмилю.
- Кинжал. – Мужчина беспрекословно достает небольшой клинок из ножен на поясе и отдает императрице Аурии. Каталина резко проводит им по своей ладони, рассекая бледную кожу. – А теперь ты.
Эмиль протягивает свою руку вперед. Он даже не чувствует, как кинжал проходит по коже, являя свету темно-красную кровь. Каталина откидывает кинжал на землю и переворачивает их ладони вниз. Кровь медленно стекает по рукам и каплями падает на корни дерева. Кажется, проходит целая вечность. Мир вокруг замирает, с содроганием наблюдая за происходящим. Полная луна медленно занимает свое место. Дыхание Каталины сбивается, сердце стучит о ребра с такой силой, будто стремится сбежать. Эмиль крепче сжимает свободную ладонь императрицы, прислушиваясь к каждому звуку в полной темноте.
- Ну же, - голос Каталины дрожит от волнения. – Должно же сработать.
Секунды тянутся бесконечно медленно. Кажется, что уже ничего и не произойдет. Эмиль поднимает голову вверх, всматриваясь в луну так, словно она способна дать ответы на множество его вопросов. А затем… Что за черт? Король хмурится и пару раз моргает, надеясь, что не сходит с ума. Каталина рядом с ним негромко смеется, выпуская на волю напряжение последних минут. Белая луна медленно окрашивается в красный. Алый свет ложится на землю, окутывая собой всю столицу, окружая Эмиля и Каталину плотным кольцом. Темнота становится угрожающей, мужчина слышит негромкое шипение и вздрагивает. Неужели, это те же тени, что бесчинствовали в его дворце? Но алый свет отгоняет тьму, защищая тех, кто находится внутри. Каталина оступается, и Эмиль резко притягивает ее к себе. Обнимает крепко-крепко, удерживая на месте не только императрицу, но и себя.
А затем происходит настоящая магия. Если раньше Эмиль с трудом верил в ее существование, то теперь все сомнения рассеиваются. Голое крючковатое дерево покрывается большими алым листьями, будто сотканными из крови. Они вырастают на глазах у короля, проделав весь процесс созревания за пару минут. Раньше король Ламандии никогда не видел подобного, хотя Алая невеста распускается каждый год. Но праздник начинается только утром, и дерево уже встречает первых гостей в кровавом облачении. Когда листья полностью распускаются, на ветвях начинают набухать почки. Каталина тяжело сглатывает, завороженно наблюдая за деревом. Как же ей хотелось увидеть все своими глазами! Значит ли это, что они успели? Разрушили заклятье и одержали маленькую, но не менее важную победу? Эмиль и Каталина с затаенным дыханием наблюдают, как большие белые цветы распускаются среди алых листьев, создавая невероятный контраст. Какая красота!
Императрица вздрагивает всем телом, ощущая болезненный укол в сердце. Перед мысленным взором встает знакомая картина: лужа крови на белом снегу. Множество мертвых изуродованных тел. Агония, пожиравшая ее собственное тело. И пустота, расползающаяся в душе.
Дерево громко шелестит листьями, откликаясь на зов двух сердец, связанных самой судьбой. Эмиль крепко сжимает руку Каталины, когда от дерева отделяется множество маленьких светло-красных точек, напоминающий рой светлячков. Магия Алой невесты окружает их со всех сторон, отрезая от мира. Императрица приветственно раскрывает ладонь, позволяя магии сделать свое дело. Между Эмилем и Каталиной проходит электрический разряд. Энергия растекается по телу, освобождая давно забытые воспоминания, скрывающиеся в темном углу сознания.
