- Да что ты об этом знаешь, глупая девчонка! – взрывается Каталина.
Императрица отводит руку в сторону, и земля под ее силой взрывается ледяными осколками. Глаза женщины горят ярче прежнего, но вовсе не от магии. А от злости, обиды и боли. Как может Изабелла рассуждать о подобных вещах, даже не подозревая, что ей пришлось пережить в прошлом? Не зная, какую ношу она несет в своем сердце. И как сожалеет о каждом неверном шаге. Воспоминания волной накрывают Каталину, заставляя раскрыть душу перед той, кто едва не увел у нее любовь всей жизни.
- Созидательница убила нас. И меня и Эмиля. Мы сражались за мир, за возможность дать людям лучшую жизнь! – с жаром произносит императрица, невидящим взором глядя куда-то за спину Изабеллы. Туда, где когда-то была ее комната, окна которой выходят прямо в сад. – Богиня разрушила мою жизнь ради собственных идиотских страхов. Не я начала эту войну. Но я ее закончила. Мы пролежали без сознания пятьдесят лет, а когда очнулись, даже не вспомнили друг друга, Изабелла! Ты даже не представляешь, какого жить с пустотой внутри, которая день за днем пожирает тебя изнутри! Заставляет искать то, чего нет! Каждый день меня терзает страх, что Созидательница придет за нами. Одно ее желание, и мы все перестанем существовать.
Каталина трясет головой, отгоняя настойчивые воспоминания прочь, и переводит взгляд на Изабеллу. Огонь в руках девушки продолжает пылать, но она тут же его тушит. В глаза принцессы не остается ярости, она кажется заинтересованной. Все это время она полагала, что Снежная королева не знает, что такое эмоции. Что она холодна и бездушна. Всего лишь бессердечная машина для убийств. Но теперь… Изабелла видит в ее глазах слезы, а на лице явственно отражается боль потери. Это меняет дело. По крайней мере, ее стоит выслушать.
Каталина судорожно выдыхает, удивленная собственной реакцией. Это родной дворец так на нее действует? Место, полное счастливых воспоминаний или тот факт, что она десять лет ничего не чувствовала, кроме пустоты? Неважно, если это заставляет Изабеллу смягчить гнев и оставаться на месте, чтобы позволить женщине довести дело до конца.
- Все мы лишь пешки в игре Созидательницы, - слова льются из Каталины сплошным потоком. Все заготовленные заранее фразы вылетают из головы, заставляя говорить сердце. Она вовсе не ненавидит Изабеллу. Ей бесконечно жаль бедную девочку, потерявшуюся во лжи богини. Поэтому Каталина и решила к ней обратиться. – Тебя используют так же, как и меня когда-то. Откажется одна, всегда найдется другая. Но теперь у Созидательницы нет иных вариантов, остались только мы вдвоем. Она не сможет уничтожить всю магию в этом мире, если ты мне поможешь.
Изабелла хмурится, но молчит. Она начинает понимать, в какую сторону заходит разговор, и чего Каталина от нее хочет. Но это слишком опасное дело, а девушка даже собственной силой не умеет управлять! И она ничего не сможет противопоставить Созидательнице, в чьих руках сама жизнь. Ее просто раздавят, словно блоху.
- Шестьдесят лет назад нас было больше, - продолжает Каталина. – Магия являлась частью этого мира. По всей земле были разбросаны магические дома, правящие королевствами, простые придворные и люди, тщательно скрывающие свою силу. Мы собирались раз в год, чтобы обсудить насущные дела, встретиться с богиней и не забыть о своей связи. Все было хорошо до тех пор, пока Созидательница не столкнула нас с охотниками на магов. Это была бессмысленная война. Признаюсь, я сбежала. Спряталась в Ламандии под крылом семьи Кавана. Просто не хотела в этом участвовать, хоть богиня и возлагала на меня надежды. Но она не остановилась. Продолжила уничтожать магов, пока в живых не остался только один дом помимо меня. Агиллар. Розалинда встала во главе нового войска, которое жаждало уничтожить саму жизнь на этой земле. У нее была магия Созидательницы. Розалинда управляла этой армией. Впрочем, ты и сама должна знать эту историю. Я больше не могла скрываться за прочными дверями Ламандии. Мои братья погибли при осаде Рея, защищая дом нашей матери до самого конца. А позже мы с Эмилем стали центром сопротивления. Только теперь все приняло иные обороты. Охотники объединились с простыми людьми. У нас было оружие, способное сдержать божественных воинов. А потом… мы вышли на бой с Розалиндой. Я до последнего надеялась убедить ее встать на нашу сторону. Но она предала и меня. Божественный воин убил Эмиля ударом в спину. Кинжал вошел ровно в сердце. Меня охватила агония, и сила вырвалась из-под контроля. Я успела задушить Розалинду, но ее черное заклинание оборвало мою жизнь.
Каталина крепко сжимает ладони, вспоминая свой последний день. Они с Эмилем были так молоды и наивны. Надеялись спасти целый мир только вдвоем. Хотели жить долго и счастливо. Вот только Созидательница разрушила их планы. Алистеры и Агиллары никогда не ладили, ведь лед и пламя не могут быть союзниками. Им суждено стоять по разные стороны. Но что, если это и была их главная ошибка? Может, стоило побороться за Розалинду и ее силу? Возможно, вместе они бы сумели что-то сделать. Каталина не желала совершать ту же оплошность еще раз, и потому сейчас готова на многое, чтобы заручиться поддержкой Изабеллы. Даже если она все еще ненавидит ее.
Изабелла делает глубокий вдох. Эта история знакома ей слишком хорошо, но с другой стороны. Именно ее рассказала ей Созидательница, пытаясь уговорить принцессу пойти на сделку. Но слова Каталины отличаются от услышанного ранее. Кто же из них врет? В сознании принцессы всплывает яркий образ матери. Кроткой, благородной и бесконечно красивой. Она единственная раскрыла дочери истинную историю Розалинды о ее предательстве. Бабушка не должна была идти против своих. Не должна была слушать лживых заверений Созидательницы. Но она хотела власти. Сила огня – это один большой соблазн. Пламя своенравно, упрямо и беспощадно. Как и все его обладательницы. Но только мама Изабеллы сумела совладать с этой магией, сдерживая ее глубоко внутри себя и почти не используя. Хватит ли сил Изабелле, чтобы пройти тот же путь с достоинством? И стоит ли сейчас довериться Снежной королеве?
- Почему я должна тебе поверить? – спрашивает Изабелла. – Вдруг это ловушка?
- Я не смогу заставить тебя пойти на это, - отвечает Каталина, непринужденно пожимая плечами. – С тобой или без тебя, но мы найдем способ избавить от гнета Созидательницы. Но подумай вот о чем. Хочется ли тебе всю жизнь быть пешкой в руках богини? Хочешь ли закончить так же, как Розалинда?
Принцесса Рея вздрагивает, что не укрывается от внимательного взгляда императрицы. Эта девчонка настоящий кремень, но и Каталина не первый день стоит у власти. Большой опыт в завоевании приходится ей как раз кстати. Ведь она знает, на что нужно надавить, чтобы подтолкнуть Изабеллу к правильному выбору.
- Эмиль будет в этом участвовать? – для отвода глаз спрашивает принцесса.
- Конечно, без него никуда.
Каталина улыбается, наблюдая за тем, как быстро меняется выражение лица Изабеллы. Да, легко с ней точно не будет. Но это лучше, чем проиграть и лишиться жизни второй раз, верно? Вместе они сумеют разгадать планы Созидательницы и обеспечить себе будущее.
* * *
- Эмиль, ты здесь?
Каталина осторожно входит в комнату, которую им так любезно предоставил король Дементий. Императрица останавливается в центре небольшой спальни, вслушиваясь в тишину и осматривая каждый уголок.
- Что ж, здесь его тоже нет.
Каталина недовольно упирает руки в бока, размышляя, где еще ей стоит поискать своего спутника. В библиотеке? Нет, в свое время они успели изучить королевскую библиотеку вдоль и поперек. Может, в саду? Нет, не в столь холодное время года. Да и Эмиль никогда не был любителем бродить среди деревьев. Только если окунуться в далекие воспоминания. Каталина шумно выдыхает и выходит в гостиную, не включая свет. Садится на диван и откидывается на спинку, складывая руки на груди. День выдался ужасно сложным. Ей стоило огромных трудов уговорить Изабеллу помочь. Рассказать ей всю историю, убедить в своих мотивах. Сам дворец Рея навевает воспоминания на каждом шагу. Каталина сопротивляется им, как может, но это источает ее силы.
Женщина на мгновение прикрывает глаза. Станет ли жизнь для нее проще? Будет ли она искренне счастлива? Все эти вопросы кажутся такими нелепыми. Но только не для нее. Она не обычный человек. Она – Снежная королева.
Стоит лишь мрачным мыслям подползти непозволительно близко, как глаза Каталины накрывают чьи-то теплые руки, приятно отдающие мандаринами. Императрица улыбается, ни секунды не сомневаясь в том, кто стоит позади. Пока она бегала по всему дворцу в поисках Эмиля, он спокойно дожидался ее здесь. Хитрец. Каталина накрывает руки короля своими и сжимает.
- А я все это время был здесь. Смотри внимательней в следующий раз, принцесса.
Эмиль обходит Каталину и протягивает ей руку. И она ни секунды не раздумывает. Императрица пойдет с ним хоть на край света. Умрет за него еще тысячу раз. Такой мужчина стоит всех потраченных усилий и жертв. Эмиль улыбается, словно знает, о чем думает его возлюбленная. Он молча ведет Каталину в соседнюю комнату, где их уже ждет накрытый на двоих стол, загадочно мерцающий в тусклом свете нескольких свечей. Императрица негромко смеется, присаживаясь на заботливо подставленный стул.
- Так вот чем ты занимался все время, пока я рисковала своей жизнью, разговаривая с Изабеллой?
Эмиль хитро улыбается и откупоривает бутылку вина, разливая алую жидкость по бокалам. Каталина рассматривает стол, на котором стоит чаша с нарезанными фруктами, два стакана воды и тарелки с едой. Но все ее внимание сосредоточено не на мясе, что так привлекательно пахнет, а на мужчине, который в неярком пламени свечей выглядит более загадочным, чем обычно. Сердце Каталины бьется быстрей, когда он отвечает на ее взгляд улыбкой. Она готова утонуть в его зеленых глазах. И никогда больше не встречаться с реальностью, в которой их еще ждут тяжелые испытания.
- Вовсе нет, - произносит Эмиль, делая глоток вина. – Я честно строил из себя оскорбленного жениха, который требует возмездия. И, кажется, в какой-то момент Дементий даже проникся.
Каталина в ответ смеется. В этот краткий миг счастья ей кажется, что она парит где-то высоко-высоко в небе. Нет никаких угроз и насущных проблем, что преследуют ее на каждом шагу. Настолько легко императрица чувствует себя рядом с Эмилем. Даже спустя шестьдесят лет.
- И на чем вы сошлись?
- Пока ни на чем, - пожимает плечами мужчина, энергично орудуя вилкой и ножом. – Король обещал поговорить со своей дочерью и уверял меня, что ничего не знает о том, что произошло на свадьбе. Думаю, он не врет. Изабелла провернула все это за его спиной. Кстати, как все прошло у тебя?
Каталина отправляет в рот кусок мяса, на мгновение прикрыв глаза от наслаждения. Как вкусно! Хорошо прожаренное мясо буквально тает во рту, оставляя приятное послевкусие специй. И только когда первый кусок исчезает с языка, отправляясь в желудок, Каталина понимает, насколько голодна. День выдался настолько волнительным и трудным, что она даже забыла, когда последний раз видела еду. Эмиль с довольной улыбкой наблюдает за реакцией женщины, не торопя ее с ответом. Ведь он знает, как важно поднять настроение своей принцессе.
- Меня не убили и на том спасибо, - отвечает императрица после некоторой паузы. – Но Изабелла согласилась помочь… после того, как я рассказала ей о нашем прошлом.
- Бедная девочка, - нарочито серьезно качает головой король. – Я околдовал ее своим очарованием.
- Не выдумывай. Просто ты ей менее противен, чем я.
Повисает напряженная тишина. Взгляд Каталины невольно обращается к окну, за которым ярко светит убывающая луна. Безоблачное небо усыпано мириадами звезд. Как же так получилось, что в мире, полном магии, остались лишь она и Изабелла? Чего на самом деле хочет Созидательница?
- Кэт, - рука Эмиля накрывает сжатую ладонь императрицы, заставляя ее вздрогнуть. – Прошу, не думай сегодня об этом. Давай притворимся, что все хорошо. Хотя бы этой ночью.
Каталина согласно кивает, не проронив и слова. Просто боится, что голос подведет ее. Но с Эмилем и не нужны никакие слова. Они прекрасно понимают друг друга даже в тишине.
- Как думаешь, когда все это закончится, я сумею выполнить свое обещание? – спрашивает король, задумчиво поглаживая кольцо на пальце Каталины.
Женщина улыбается, ощущая, как по телу разливается приятное тепло. Столько лет прошло, но даже простая мысль об этом приводит ее в восторг! Как долго мечтала Каталина о совместной жизни с Эмилем? Слишком долго, чтобы отказаться от своих намерений.
- Думаю, сможешь, - негромко отвечает императрица, подаваясь ближе к королю.
Их губы сливаются в поцелуе. Легком, нежном и бесконечном. Кажется, этот вечер ничто не способно испортить. Ведь они наконец могут остаться вдвоем и полностью отдаться на волю своих чувств.
* * *
- Приветствую, мои дорогие незваные гости!
Изабелла Агиллар врывается в столовую так внезапно, что не заметить ее просто невозможно. Широкая улыбка буквально источает насмешку. Будто и не было вчера стычки между ней и Каталиной. Словно эти двое не ворвались в ее королевство без приглашения, разрушив хрупкий мир. Изабелла выглядит сияющей и полной сил. Бессонная ночь помогла ей лучше осознать происходящее. И теперь ей овладевает любопытство и предвкушение приключений. Что же задумали Каталина и Эмиль? И какую роль отведут ей в своем плане?
Каталина откладывает вилку на стол, не донеся ее содержимое до рта. Женщина держится собрано и холодно, как подобает Снежной королеве. Но внутри ее коробит от каждого громкого слова Изабеллы и ее приторно-сладких улыбок.
- Доброе утро, Изабелла, - произносит король Ламандии, не прерывая трапезы.
Принцесса располагается по другую руку от Эмиля, напротив своей главной соперницы. В глазах девушки пляшут игривые огоньки, и в душе Каталина радуется, что ее запал не пропал за одну ночь. И что они смогут хотя бы делать вид, что ладят.
- Вы заставили моего отца волноваться, Ваше Величество, - смеется Изабелла. – Как вам это удалось? Впервые вижу подобные чувства в его исполнении.
- Это мой маленький секрет, Изабелла. Кстати, король Дементий присоединится к трапезе?
Принцесса Рея с невозмутимым видом отпивает большой глоток воды, а затем медленно намазывает мягкое сливочное масло на небольшой, источающий головокружительный аромат, ломтик хлеба. Она делает это так обыденно, что Каталина едва сдерживается, чтобы не отвесить привычную колкость в ее адрес. Императрицей с самого утра владеет напряжение, сдерживать которое нет уже никаких сил. Ведь скоро решится их общая судьба. Всех троих. И даже Изабелла не сумеет избежать гнева Созидательницы. Но этой девчонке лишь бы повеселиться! Принцесса Рея кидает насмешливый взгляд на внешне невозмутимую Каталину и улыбается.
- К счастью для на всех, нет. Отец слишком занят с самого утра. Придумывает со своими советниками, как искупить вину перед Ламандией и отбиться от еще одной войны. Это дает нам возможность обсудить детали вашего гениального плана, и то, почему я должна в нем участвовать.
- Наконец-то!
Каталина порывисто поднимается со своего места и принимается ходить из стороны в сторону, обходя большой обеденный стол по кругу.
Императрица отводит руку в сторону, и земля под ее силой взрывается ледяными осколками. Глаза женщины горят ярче прежнего, но вовсе не от магии. А от злости, обиды и боли. Как может Изабелла рассуждать о подобных вещах, даже не подозревая, что ей пришлось пережить в прошлом? Не зная, какую ношу она несет в своем сердце. И как сожалеет о каждом неверном шаге. Воспоминания волной накрывают Каталину, заставляя раскрыть душу перед той, кто едва не увел у нее любовь всей жизни.
- Созидательница убила нас. И меня и Эмиля. Мы сражались за мир, за возможность дать людям лучшую жизнь! – с жаром произносит императрица, невидящим взором глядя куда-то за спину Изабеллы. Туда, где когда-то была ее комната, окна которой выходят прямо в сад. – Богиня разрушила мою жизнь ради собственных идиотских страхов. Не я начала эту войну. Но я ее закончила. Мы пролежали без сознания пятьдесят лет, а когда очнулись, даже не вспомнили друг друга, Изабелла! Ты даже не представляешь, какого жить с пустотой внутри, которая день за днем пожирает тебя изнутри! Заставляет искать то, чего нет! Каждый день меня терзает страх, что Созидательница придет за нами. Одно ее желание, и мы все перестанем существовать.
Каталина трясет головой, отгоняя настойчивые воспоминания прочь, и переводит взгляд на Изабеллу. Огонь в руках девушки продолжает пылать, но она тут же его тушит. В глаза принцессы не остается ярости, она кажется заинтересованной. Все это время она полагала, что Снежная королева не знает, что такое эмоции. Что она холодна и бездушна. Всего лишь бессердечная машина для убийств. Но теперь… Изабелла видит в ее глазах слезы, а на лице явственно отражается боль потери. Это меняет дело. По крайней мере, ее стоит выслушать.
Каталина судорожно выдыхает, удивленная собственной реакцией. Это родной дворец так на нее действует? Место, полное счастливых воспоминаний или тот факт, что она десять лет ничего не чувствовала, кроме пустоты? Неважно, если это заставляет Изабеллу смягчить гнев и оставаться на месте, чтобы позволить женщине довести дело до конца.
- Все мы лишь пешки в игре Созидательницы, - слова льются из Каталины сплошным потоком. Все заготовленные заранее фразы вылетают из головы, заставляя говорить сердце. Она вовсе не ненавидит Изабеллу. Ей бесконечно жаль бедную девочку, потерявшуюся во лжи богини. Поэтому Каталина и решила к ней обратиться. – Тебя используют так же, как и меня когда-то. Откажется одна, всегда найдется другая. Но теперь у Созидательницы нет иных вариантов, остались только мы вдвоем. Она не сможет уничтожить всю магию в этом мире, если ты мне поможешь.
Изабелла хмурится, но молчит. Она начинает понимать, в какую сторону заходит разговор, и чего Каталина от нее хочет. Но это слишком опасное дело, а девушка даже собственной силой не умеет управлять! И она ничего не сможет противопоставить Созидательнице, в чьих руках сама жизнь. Ее просто раздавят, словно блоху.
- Шестьдесят лет назад нас было больше, - продолжает Каталина. – Магия являлась частью этого мира. По всей земле были разбросаны магические дома, правящие королевствами, простые придворные и люди, тщательно скрывающие свою силу. Мы собирались раз в год, чтобы обсудить насущные дела, встретиться с богиней и не забыть о своей связи. Все было хорошо до тех пор, пока Созидательница не столкнула нас с охотниками на магов. Это была бессмысленная война. Признаюсь, я сбежала. Спряталась в Ламандии под крылом семьи Кавана. Просто не хотела в этом участвовать, хоть богиня и возлагала на меня надежды. Но она не остановилась. Продолжила уничтожать магов, пока в живых не остался только один дом помимо меня. Агиллар. Розалинда встала во главе нового войска, которое жаждало уничтожить саму жизнь на этой земле. У нее была магия Созидательницы. Розалинда управляла этой армией. Впрочем, ты и сама должна знать эту историю. Я больше не могла скрываться за прочными дверями Ламандии. Мои братья погибли при осаде Рея, защищая дом нашей матери до самого конца. А позже мы с Эмилем стали центром сопротивления. Только теперь все приняло иные обороты. Охотники объединились с простыми людьми. У нас было оружие, способное сдержать божественных воинов. А потом… мы вышли на бой с Розалиндой. Я до последнего надеялась убедить ее встать на нашу сторону. Но она предала и меня. Божественный воин убил Эмиля ударом в спину. Кинжал вошел ровно в сердце. Меня охватила агония, и сила вырвалась из-под контроля. Я успела задушить Розалинду, но ее черное заклинание оборвало мою жизнь.
Каталина крепко сжимает ладони, вспоминая свой последний день. Они с Эмилем были так молоды и наивны. Надеялись спасти целый мир только вдвоем. Хотели жить долго и счастливо. Вот только Созидательница разрушила их планы. Алистеры и Агиллары никогда не ладили, ведь лед и пламя не могут быть союзниками. Им суждено стоять по разные стороны. Но что, если это и была их главная ошибка? Может, стоило побороться за Розалинду и ее силу? Возможно, вместе они бы сумели что-то сделать. Каталина не желала совершать ту же оплошность еще раз, и потому сейчас готова на многое, чтобы заручиться поддержкой Изабеллы. Даже если она все еще ненавидит ее.
Изабелла делает глубокий вдох. Эта история знакома ей слишком хорошо, но с другой стороны. Именно ее рассказала ей Созидательница, пытаясь уговорить принцессу пойти на сделку. Но слова Каталины отличаются от услышанного ранее. Кто же из них врет? В сознании принцессы всплывает яркий образ матери. Кроткой, благородной и бесконечно красивой. Она единственная раскрыла дочери истинную историю Розалинды о ее предательстве. Бабушка не должна была идти против своих. Не должна была слушать лживых заверений Созидательницы. Но она хотела власти. Сила огня – это один большой соблазн. Пламя своенравно, упрямо и беспощадно. Как и все его обладательницы. Но только мама Изабеллы сумела совладать с этой магией, сдерживая ее глубоко внутри себя и почти не используя. Хватит ли сил Изабелле, чтобы пройти тот же путь с достоинством? И стоит ли сейчас довериться Снежной королеве?
- Почему я должна тебе поверить? – спрашивает Изабелла. – Вдруг это ловушка?
- Я не смогу заставить тебя пойти на это, - отвечает Каталина, непринужденно пожимая плечами. – С тобой или без тебя, но мы найдем способ избавить от гнета Созидательницы. Но подумай вот о чем. Хочется ли тебе всю жизнь быть пешкой в руках богини? Хочешь ли закончить так же, как Розалинда?
Принцесса Рея вздрагивает, что не укрывается от внимательного взгляда императрицы. Эта девчонка настоящий кремень, но и Каталина не первый день стоит у власти. Большой опыт в завоевании приходится ей как раз кстати. Ведь она знает, на что нужно надавить, чтобы подтолкнуть Изабеллу к правильному выбору.
- Эмиль будет в этом участвовать? – для отвода глаз спрашивает принцесса.
- Конечно, без него никуда.
Каталина улыбается, наблюдая за тем, как быстро меняется выражение лица Изабеллы. Да, легко с ней точно не будет. Но это лучше, чем проиграть и лишиться жизни второй раз, верно? Вместе они сумеют разгадать планы Созидательницы и обеспечить себе будущее.
* * *
- Эмиль, ты здесь?
Каталина осторожно входит в комнату, которую им так любезно предоставил король Дементий. Императрица останавливается в центре небольшой спальни, вслушиваясь в тишину и осматривая каждый уголок.
- Что ж, здесь его тоже нет.
Каталина недовольно упирает руки в бока, размышляя, где еще ей стоит поискать своего спутника. В библиотеке? Нет, в свое время они успели изучить королевскую библиотеку вдоль и поперек. Может, в саду? Нет, не в столь холодное время года. Да и Эмиль никогда не был любителем бродить среди деревьев. Только если окунуться в далекие воспоминания. Каталина шумно выдыхает и выходит в гостиную, не включая свет. Садится на диван и откидывается на спинку, складывая руки на груди. День выдался ужасно сложным. Ей стоило огромных трудов уговорить Изабеллу помочь. Рассказать ей всю историю, убедить в своих мотивах. Сам дворец Рея навевает воспоминания на каждом шагу. Каталина сопротивляется им, как может, но это источает ее силы.
Женщина на мгновение прикрывает глаза. Станет ли жизнь для нее проще? Будет ли она искренне счастлива? Все эти вопросы кажутся такими нелепыми. Но только не для нее. Она не обычный человек. Она – Снежная королева.
Стоит лишь мрачным мыслям подползти непозволительно близко, как глаза Каталины накрывают чьи-то теплые руки, приятно отдающие мандаринами. Императрица улыбается, ни секунды не сомневаясь в том, кто стоит позади. Пока она бегала по всему дворцу в поисках Эмиля, он спокойно дожидался ее здесь. Хитрец. Каталина накрывает руки короля своими и сжимает.
- А я все это время был здесь. Смотри внимательней в следующий раз, принцесса.
Эмиль обходит Каталину и протягивает ей руку. И она ни секунды не раздумывает. Императрица пойдет с ним хоть на край света. Умрет за него еще тысячу раз. Такой мужчина стоит всех потраченных усилий и жертв. Эмиль улыбается, словно знает, о чем думает его возлюбленная. Он молча ведет Каталину в соседнюю комнату, где их уже ждет накрытый на двоих стол, загадочно мерцающий в тусклом свете нескольких свечей. Императрица негромко смеется, присаживаясь на заботливо подставленный стул.
- Так вот чем ты занимался все время, пока я рисковала своей жизнью, разговаривая с Изабеллой?
Эмиль хитро улыбается и откупоривает бутылку вина, разливая алую жидкость по бокалам. Каталина рассматривает стол, на котором стоит чаша с нарезанными фруктами, два стакана воды и тарелки с едой. Но все ее внимание сосредоточено не на мясе, что так привлекательно пахнет, а на мужчине, который в неярком пламени свечей выглядит более загадочным, чем обычно. Сердце Каталины бьется быстрей, когда он отвечает на ее взгляд улыбкой. Она готова утонуть в его зеленых глазах. И никогда больше не встречаться с реальностью, в которой их еще ждут тяжелые испытания.
- Вовсе нет, - произносит Эмиль, делая глоток вина. – Я честно строил из себя оскорбленного жениха, который требует возмездия. И, кажется, в какой-то момент Дементий даже проникся.
Каталина в ответ смеется. В этот краткий миг счастья ей кажется, что она парит где-то высоко-высоко в небе. Нет никаких угроз и насущных проблем, что преследуют ее на каждом шагу. Настолько легко императрица чувствует себя рядом с Эмилем. Даже спустя шестьдесят лет.
- И на чем вы сошлись?
- Пока ни на чем, - пожимает плечами мужчина, энергично орудуя вилкой и ножом. – Король обещал поговорить со своей дочерью и уверял меня, что ничего не знает о том, что произошло на свадьбе. Думаю, он не врет. Изабелла провернула все это за его спиной. Кстати, как все прошло у тебя?
Каталина отправляет в рот кусок мяса, на мгновение прикрыв глаза от наслаждения. Как вкусно! Хорошо прожаренное мясо буквально тает во рту, оставляя приятное послевкусие специй. И только когда первый кусок исчезает с языка, отправляясь в желудок, Каталина понимает, насколько голодна. День выдался настолько волнительным и трудным, что она даже забыла, когда последний раз видела еду. Эмиль с довольной улыбкой наблюдает за реакцией женщины, не торопя ее с ответом. Ведь он знает, как важно поднять настроение своей принцессе.
- Меня не убили и на том спасибо, - отвечает императрица после некоторой паузы. – Но Изабелла согласилась помочь… после того, как я рассказала ей о нашем прошлом.
- Бедная девочка, - нарочито серьезно качает головой король. – Я околдовал ее своим очарованием.
- Не выдумывай. Просто ты ей менее противен, чем я.
Повисает напряженная тишина. Взгляд Каталины невольно обращается к окну, за которым ярко светит убывающая луна. Безоблачное небо усыпано мириадами звезд. Как же так получилось, что в мире, полном магии, остались лишь она и Изабелла? Чего на самом деле хочет Созидательница?
- Кэт, - рука Эмиля накрывает сжатую ладонь императрицы, заставляя ее вздрогнуть. – Прошу, не думай сегодня об этом. Давай притворимся, что все хорошо. Хотя бы этой ночью.
Каталина согласно кивает, не проронив и слова. Просто боится, что голос подведет ее. Но с Эмилем и не нужны никакие слова. Они прекрасно понимают друг друга даже в тишине.
- Как думаешь, когда все это закончится, я сумею выполнить свое обещание? – спрашивает король, задумчиво поглаживая кольцо на пальце Каталины.
Женщина улыбается, ощущая, как по телу разливается приятное тепло. Столько лет прошло, но даже простая мысль об этом приводит ее в восторг! Как долго мечтала Каталина о совместной жизни с Эмилем? Слишком долго, чтобы отказаться от своих намерений.
- Думаю, сможешь, - негромко отвечает императрица, подаваясь ближе к королю.
Их губы сливаются в поцелуе. Легком, нежном и бесконечном. Кажется, этот вечер ничто не способно испортить. Ведь они наконец могут остаться вдвоем и полностью отдаться на волю своих чувств.
* * *
- Приветствую, мои дорогие незваные гости!
Изабелла Агиллар врывается в столовую так внезапно, что не заметить ее просто невозможно. Широкая улыбка буквально источает насмешку. Будто и не было вчера стычки между ней и Каталиной. Словно эти двое не ворвались в ее королевство без приглашения, разрушив хрупкий мир. Изабелла выглядит сияющей и полной сил. Бессонная ночь помогла ей лучше осознать происходящее. И теперь ей овладевает любопытство и предвкушение приключений. Что же задумали Каталина и Эмиль? И какую роль отведут ей в своем плане?
Каталина откладывает вилку на стол, не донеся ее содержимое до рта. Женщина держится собрано и холодно, как подобает Снежной королеве. Но внутри ее коробит от каждого громкого слова Изабеллы и ее приторно-сладких улыбок.
- Доброе утро, Изабелла, - произносит король Ламандии, не прерывая трапезы.
Принцесса располагается по другую руку от Эмиля, напротив своей главной соперницы. В глазах девушки пляшут игривые огоньки, и в душе Каталина радуется, что ее запал не пропал за одну ночь. И что они смогут хотя бы делать вид, что ладят.
- Вы заставили моего отца волноваться, Ваше Величество, - смеется Изабелла. – Как вам это удалось? Впервые вижу подобные чувства в его исполнении.
- Это мой маленький секрет, Изабелла. Кстати, король Дементий присоединится к трапезе?
Принцесса Рея с невозмутимым видом отпивает большой глоток воды, а затем медленно намазывает мягкое сливочное масло на небольшой, источающий головокружительный аромат, ломтик хлеба. Она делает это так обыденно, что Каталина едва сдерживается, чтобы не отвесить привычную колкость в ее адрес. Императрицей с самого утра владеет напряжение, сдерживать которое нет уже никаких сил. Ведь скоро решится их общая судьба. Всех троих. И даже Изабелла не сумеет избежать гнева Созидательницы. Но этой девчонке лишь бы повеселиться! Принцесса Рея кидает насмешливый взгляд на внешне невозмутимую Каталину и улыбается.
- К счастью для на всех, нет. Отец слишком занят с самого утра. Придумывает со своими советниками, как искупить вину перед Ламандией и отбиться от еще одной войны. Это дает нам возможность обсудить детали вашего гениального плана, и то, почему я должна в нем участвовать.
- Наконец-то!
Каталина порывисто поднимается со своего места и принимается ходить из стороны в сторону, обходя большой обеденный стол по кругу.
