Он послушно отступил, прекратив угрожать коту рогами, а после этого, наконец, неодобрительно на меня покосился, будто недоумевая, что я могу иметь общего с этим исчадьем Айда.
– Он со мной, – повторила я, пристально всматриваясь в коричневые глаза Хранителя. – Так уж получилось.
Олень вздохнул, будто действительно понял, а потом тревожно фыркнул, зачем-то оглянувшись назад. Одновременно с этим откуда-то издалека снова послышался грохот копыт. Затем возле дальней окраины поля заклубилась густая пыль. Мы с Лином тоже обернулись, выискивая причину беспокойства Хранителя. Но почти одновременно увидели выметнувшийся из-за края леса конный отряд и изумленно застыли, никак не планируя наткнуться на местных жителей именно здесь и именно сейчас. А отряд оказался большим – человек десять, не меньше. И все они мчались, настегивая коней, аккурат в нашу сторону.
– Бежим! – первым опомнился кот и тут же задал стрекоча. Олень согласно фыркнул, а потом аккуратно подтолкнул меня в бок. Настойчиво так, но все еще мягко и очень вежливо.
Я быстро огляделась, но мгновенно поняла, что на открытом поле я – как бельмо на глазу. Особенно в таком нелепом виде. Однако бежать-то мне как раз и некуда. До леса не успеть. От Тракта я тоже далеко ушла. Назад при всем желании не вернешься. Разве что упасть мордой в траву и надеяться, что не заметят?
Из лесу громко протрубил незнакомый рожок, кто-то в отряде гортанно вскрикнул, вытягивая руку в моем направлении, затем всадники привстали в седлах, еще больше наращивая темп. Кто-то даже свистнул, потянувшись за луком или что там у него было… и после этого даже Олень догадался, что нас заметили.
– Гайдэ! – горестно завопил кот, вытаращив на меня округлившиеся от ужаса глаза. – Не стой! Беги! Они не должны тебя поймать!
Олень нетерпеливо помялся, с растущей тревогой посматривая на охотников. Но убежать все-таки не решился. Не захотел бросить меня одну, несмотря даже на риск получить стрелу в бок. И только когда я, внезапно вспомнив о своем вчерашнем решении, тихонько хлопнула его по боку, неуверенно оглянулся.
– Беги, – твердо велела я Хранителю. – Тебя они точно не догонят, а я как-нибудь справлюсь.
Олень неуверенно всхрапнул, но я повторила:
– Беги.
И он, послушавшись, рыжей стрелой сорвался с места, стремительным рывком уходя к лесу.
Всадники, завидев, что добыча уходит, разразились невнятной за грохотом копыт руганью и тут же разделились: большая часть, человек шесть, подхлестнула коней и помчалась Оленю наперерез, а оставшиеся трое, напротив, замедлили шаг и целеустремленно двинулись в мою сторону. Причем с явным намерением спросить, о чем это я так мило беседовала с их законной добычей.
– Гайдэ!
– Исчезни, – быстро велела я коту, даже не повернув головы. – И не вздумай нос высунуть, понял? Без тебя меня не тронут. Без тебя я не похожа на Ведьму. Так что сиди тихо и будь готов помочь, если понадобится.
Лин послушно испарился.
Вот и ладно. Я проводила глазами исчезающего вдали Хранителя, с облегчением отметив, что он намного опережает преследователей и с каждым скачком увеличивает отрыв, а затем успокоено отвернулась. Отлично. По крайней мере, этим двоим уже ничего не грозит. Олень, считай, ушел. Лин тоже пропал из виду. А мне остается сделать морду кирпичом, вспомнить неоконченные курсы актерского мастерства (с которых я, как и со многих других, благополучно ушла, едва что-то стало получаться), а потом прикинуться валенком, чтобы никто не догадался, что же я за птица. Смысла бежать я не видела. Да и обещала себе вчера, что больше не стану трусить. Вот и не буду, раз решила. Никуда больше не побегу. Хватит. Набегалась. Будем теперь смотреть опасности в лицо. Заодно, проверю, так ли хорошо я собой владею и правильно ли усвоила Айнины уроки.
Значит, опять играть. Причем хорошо играть, позабыв о том, кто я и где. Это значить, пора спешно вспоминать недавнее прошлое, в котором строгие преподаватели раз за разом повторяли начинающим актерам:
– …ваша задача – создать для себя персонаж. Продумать его досконально, начиная с внешности, жестов, походки, речи, любимых оборотов и заканчивая образом мыслей того человека, в которого вы желаете перевоплотиться. Кем бы он ни был – королем или нищим, склочницей или милой продавщицей роз, старухой или мелким сорванцом… вы должны буквально влезть в его шкуру. Стать этим человеком ненадолго. Думать, как он. Говорить и мыслить, как он. Четко понимать, что вы – это уже не вы, а кто-то совсем другой. Без этого профессия актера немыслима. Но при этом нельзя растворяться в чужой личности, нельзя ей поддаваться. И нельзя принимать черты персонажа ПОЛНОСТЬЮ, потому что со временем чужие типажи просто раздерут ваше «я» на части. Это просто маска. Костюм. Красивый маскарад, когда где-то глубоко внутри вы все равно остаетесь собой. И когда придет время, вы точно так же снимете этот костюм и снова обретете прежние привычки. Только тогда вас назовут мастерами…
У меня были кое-какие наработки в этой области: «благородная леди», «деловая женщина», «очаровательная милашка», «уличная хулиганка»… немного, конечно, но все равно это можно использовать. Так что пришла пора вспомнить о придуманных мною «костюмах».
Немного поколебавшись, я решительно потянулась к «деловой женщине» и твердо взглянула на приближающиеся неприятности.
Ну-с? Начнем экзамен, господин Станиславский?
Подъезжающие всадники выглядели более чем представительно. Особенно первый, восседающий на роскошном вороном жеребце, осанистый и гордый, у которого породистое лицо отчетливо говорило о наличии целой череды благородных предков, занимающих не последнее место в здешнем знатном сословии. В этом лице все дышало силой и внутренним упорством, от квадратного, упрямо выдвинутого вперед подбородка до прямого, почти идеальной формы носа и орлиного взора по-военному цепких глаз. Кстати, глаза у него оказались красивыми, черными, блестящими. Брови густые, но не лохматые, а будто бы ровно подстриженные, только слегка разросшиеся у переносицы, что придавало ему грозный вид. Волосы кудрявые, русые, как у меня, коротко стриженные, но такие густые, что нашим девчонкам стало бы завидно, если бы они знали, какие шевелюры можно отрастить на местном мыле и простой воде из колодца. Щеки гладко выбриты. Над верхней губой топорщатся роскошные усы. А губы тонкие-тонкие – такие, что не сразу и разглядишь. Впрочем, это, наверное, оттого, что он их задумчиво поджал, изучая меня с высоты богато отделанного седла и явно недоумевая, что за чудо такое явилось в его владения.
Одет незнакомец был довольно экстравагантно. Так, наверное, у нас одевались в далекие средние века, когда по земле вовсю разъезжали благородные рыцари и когда на ней еще было место подвигам и достойному уважения благородству. Я медленно пробежалась глазами по высоким, отличного качества сапогам (едва зародившуюся зависть пришлось тут же подавить), мягким шароварам, заправленным в узкие голенища, плотной кожаной куртке, распахнутой сверху до середины груди. Слегка задержала взгляд на выглянувшем из-за ворота белоснежной рубахи медальоне (явно золотом и с какой-то искусной гравировкой, которую по причине расстояния я не успела рассмотреть). Потом подметила выглядывающую из-под куртки рукоять и мысленно вздохнула: меч… конечно, куда же такому важному господину без него? А потом и ножны увидела. После чего поискала щит, для комплекта, и даже слегка разочаровалась: его у незнакомца почему-то не было.
Признаться, подспудно я ждала, что встречу кого-нибудь более грозного и внушительного. Например, могучего рыцаря, закованного в латы с ног до головы. Или, на худой конец, вооруженного до зубов любителя помахать парными клинками. Ну, может, хотя бы важного типа в кольчуге… настоящей, а не склепанной на скорую руку любителями ролевых игр… а тут – мужик. Простой, как подоконник. Правда, симпатичный и очень даже элегантно одетый. Но у которого из оружия только и имелся, что не слишком длинный (я прикинула на глазок – около метра получается) меч, чья суровая красота пока еще покоилась в простых до безобразия ножнах, и едва угадываемый под курткой кинжал. Ну, или нож. Я в оружии не больно-то сильна.
Зато кое-что другое мигом приметила. А именно: что двое других типов непонятной наружности, были вооружены действительно до зубов. Потому как имели при себе не только меч, лук и прикрепленные к седлам арбалеты (вполне приемлемых, кстати, размеров – мне бы такой тоже пригодился), но и одеты были, как положено: в остроконечных шлемах, закрывающих лица больше, чем наполовину, в прочных кожаных нагрудниках, перетянутыми спереди широкими полосами стали. С наголенниками, налокотниками, с обязательной кольчужной сеточкой на шлеме, закрывающей шею и верхнюю часть спины. У них даже кольчуги были натянуты под кожаную броню! И это тогда, когда первый не имел при себе даже дохленького ватника!
«Телохранители», – сразу подумалось мне. Да и держатся ребята нарочито позади. Явно подчиненные. И явно не последние в свите этого господина.
То, что номер Первый – именно господин, а не просто мимо проезжал, я поняла сразу: очень уж взгляд у незнакомца оказался острым. Прицельным, оценивающим. И властным. А когда я сообразила, что ему, в общем-то, на охоту и не надо надевать доспехов (не на войне же, в самом деле!), то с неприятным холодком начала догадываться, на кого нарвалась в своем сумасшедшем везении. И КТО мог так спокойно расхаживать в этих богатых угодьях, желая добыть к ужину моего Хранителя-оленя.
Вот невезуха… не иначе, как сам эрхас загородил мне дорогу?
Незнакомец остановился в паре шагов от досадливо сморщившейся меня и властно кивнул.
– Кто такая? Откуда взялась?
«Хам, – тут же подумала я, внимательно его рассматривая. – Ни здрасте тебе, ни до свидания. Что ж, на хамство и ответ должен быть адекватным».
А вслух холодно заявила:
– Быть может, благородный сэр сперва слезет с коня, чтобы не общаться с дамой свысока? И, быть может, он соизволит сперва представиться, чтобы дама хотя бы знала, с кем имеет дело?
«Благородный сэр» от такого заявления, мягко говоря, охренел. По крайней мере, его отвисшую челюсть и изрядно округлившиеся глаза я предпочла расценить именно так. А чтобы никакого недопонимания и впредь не возникло, решительно выпрямилась, откинула со лба растрепанную челку и без всякого страха взглянула ему в глаза.
Наверное, ему было отчего удивиться, и было отчего неожиданно закашляться: пешая, в жутких обносках, взлохмаченная и покрытая с ног до головы клочьями белого пуха, я стояла и дерзко изучала его прищуренными глазами, всем видом показывая, что он со своими титулами со мной и рядом не стоял. Более того, я посмела не поклониться ему до земли (как мне потом, давясь от смеха, пояснил Лин), не изобразила искреннее подобострастие и не закрыла волосы шапкой, что считалось по местным меркам верхом неприличия. Но, в то же время, и на гулящую девку не была похожа, а с непокрытой головой в Валлионе могли ходить не только плюющие на приличия шлюхи, но и ОЧЕНЬ знатные, хотя и крайне эксцентричные особы, чья почти бесконечная родословная с лихвой покрывала большинство их шалостей. Так вот, на первую я похожа точно не была, несмотря на весь свой плачевный вид. Но и на вторую определенно не тянула: мои старенькие шмотки даже богатые хулиганки не решились бы надеть перед выходом на улицу. Поэтому могу себе представить, ЧТО творилось в голове у важного господина, когда он осознал мою неслыханную наглость, и чего ему стоило, памятуя обо всем вышеизложенном, сделать хоть какой-то выбор.
– Э… леди? – прозвучало, в итоге, неуверенное, а в глазах незнакомца метнулось мучительное сомнение.
– Я уже двадцать лет как «леди», сударь, – тут же припечатала я его. – Но еще ни разу не повторяла один и тот же вопрос дважды.
Господин, наконец, опомнился и ловко соскочил с коня, бросив поводья одному из слуг.
– Прошу прощения, леди, – меня удостоили вежливым наклоном головы и легким полупоклоном. Вкупе с пристальным и крайне напряженным взглядом, в котором даже издалека угадывалось смятение. – Я не ожидал встретить в своих владениях такую необычную… гостью. Поэтому еще раз прошу простить мою неучтивость. Эрхас Дагон, к вашим услугам.
«В яблочко!» – я мысленно кивнула, гордясь своей догадливостью. Но и обеспокоилась тоже, потому что в мои планы эта встреча никак не входила. Впрочем, попала собака в колесо – пищи, но беги… придется, бежать и мне.
– Очень приятно, сударь, – я мило улыбнулась, надеясь, что этого достаточно для соблюдения приличий. – Можете называть меня Гайдэ.
Эрхас выпрямился и удивленно приподнял бровь.
– Просто Гайдэ?
– Да. По крайней мере, сейчас.
Он удивился еще больше. Видимо, тут принято представляться сразу вместе со всеми титулами. Но мне ему сказать просто нечего. Разве что кашлянуть и скромно дополнить: ах да, чуть не забыла… ваша новая Ишта.
– Почему вы путешествуете в таком… виде? – взгляд Дагона молниеносно прошелся по моей одежке и убитым ботинкам. В нем снова метнулось сомнение, но лицо осталось подчеркнуто вежливым, как и слегка натянутая улыбка, по которой я поняла, что даже для благородной леди выгляжу слишком уж потасканно.
Интересно, за попытку выдать себя за другого человека тут рубят головы сразу? Или сперва сажают на кол?
Пришлось многозначительно улыбнуться и как можно небрежнее пожать плечами.
– Дела, господин эрхас. Важные дела… и они, увы, таковы, что мне приходится подвергать определенному риску свои повседневные наряды. К тому же, в дороге то и дело случаются мелкие неприятности, которые склонны корректировать наши планы, поэтому… сами понимаете...
– У вас неприятности, леди? – слегка насторожился Дагон.
– Уже нет, – я покачала головой, подумав про себя, что единственная моя неприятность – это он и есть. Болван. Надо ж ему было так поздно выехать на охоту? – К тому же, иногда бывает полезно надеть чужое платье – так удается лучше узнать того, с кем в обычной жизни едва успеваешь познакомиться. Поэтому я не в претензии.
– Быть может, вам нужна помощь?
– Благодарю, нет.
– Тогда, возможно, леди нуждается в отдыхе? Мой замок в вашем распоряжении.
– Я не устала, сударь, – как можно учтивее наклонила я голову, хотя уже начинала чувствовать первые признаки раздражения. И чего привязался? Сказал «здрасте», обменялись любезностями и едь себе дальше. Так нет же, расспрашивает, гад. Выпытать что-то норовит. Подозревает? Сомневается? – Еще раз благодарю за гостеприимство. Но, если вы не возражаете, я хотела бы продолжить путь.
Эрхас непонимающе нахмурился.
– Леди не стоит путешествовать в одиночку. Дороги нынче опасны. Твари встречаются даже в пределах Валлиона.
– Ничего. Я не боюсь. И я очень спешу, сударь.
– Вы удивительно спокойны, леди, – заметил он, испытующе глядя на меня. Гм. А я только сейчас сообразила, что смотрю на него снизу вверх – эрхас Дагон, к его чести надо признать, обладал весьма внушительным ростом. Так что я со своими «метр семьдесят» смотрелась рядом с ним гораздо менее крупной, чем рядом со старенькой Айной. – Так спокойны, будто за углом вас поджидает целый отряд.
– Я не одна, это верно, – ничуть не покривив душой, созналась я. Лин ведь мне не чужой? – И меня есть, кому защитить.
– Он со мной, – повторила я, пристально всматриваясь в коричневые глаза Хранителя. – Так уж получилось.
Олень вздохнул, будто действительно понял, а потом тревожно фыркнул, зачем-то оглянувшись назад. Одновременно с этим откуда-то издалека снова послышался грохот копыт. Затем возле дальней окраины поля заклубилась густая пыль. Мы с Лином тоже обернулись, выискивая причину беспокойства Хранителя. Но почти одновременно увидели выметнувшийся из-за края леса конный отряд и изумленно застыли, никак не планируя наткнуться на местных жителей именно здесь и именно сейчас. А отряд оказался большим – человек десять, не меньше. И все они мчались, настегивая коней, аккурат в нашу сторону.
– Бежим! – первым опомнился кот и тут же задал стрекоча. Олень согласно фыркнул, а потом аккуратно подтолкнул меня в бок. Настойчиво так, но все еще мягко и очень вежливо.
Я быстро огляделась, но мгновенно поняла, что на открытом поле я – как бельмо на глазу. Особенно в таком нелепом виде. Однако бежать-то мне как раз и некуда. До леса не успеть. От Тракта я тоже далеко ушла. Назад при всем желании не вернешься. Разве что упасть мордой в траву и надеяться, что не заметят?
Из лесу громко протрубил незнакомый рожок, кто-то в отряде гортанно вскрикнул, вытягивая руку в моем направлении, затем всадники привстали в седлах, еще больше наращивая темп. Кто-то даже свистнул, потянувшись за луком или что там у него было… и после этого даже Олень догадался, что нас заметили.
– Гайдэ! – горестно завопил кот, вытаращив на меня округлившиеся от ужаса глаза. – Не стой! Беги! Они не должны тебя поймать!
Олень нетерпеливо помялся, с растущей тревогой посматривая на охотников. Но убежать все-таки не решился. Не захотел бросить меня одну, несмотря даже на риск получить стрелу в бок. И только когда я, внезапно вспомнив о своем вчерашнем решении, тихонько хлопнула его по боку, неуверенно оглянулся.
– Беги, – твердо велела я Хранителю. – Тебя они точно не догонят, а я как-нибудь справлюсь.
Олень неуверенно всхрапнул, но я повторила:
– Беги.
И он, послушавшись, рыжей стрелой сорвался с места, стремительным рывком уходя к лесу.
Всадники, завидев, что добыча уходит, разразились невнятной за грохотом копыт руганью и тут же разделились: большая часть, человек шесть, подхлестнула коней и помчалась Оленю наперерез, а оставшиеся трое, напротив, замедлили шаг и целеустремленно двинулись в мою сторону. Причем с явным намерением спросить, о чем это я так мило беседовала с их законной добычей.
– Гайдэ!
– Исчезни, – быстро велела я коту, даже не повернув головы. – И не вздумай нос высунуть, понял? Без тебя меня не тронут. Без тебя я не похожа на Ведьму. Так что сиди тихо и будь готов помочь, если понадобится.
Лин послушно испарился.
Вот и ладно. Я проводила глазами исчезающего вдали Хранителя, с облегчением отметив, что он намного опережает преследователей и с каждым скачком увеличивает отрыв, а затем успокоено отвернулась. Отлично. По крайней мере, этим двоим уже ничего не грозит. Олень, считай, ушел. Лин тоже пропал из виду. А мне остается сделать морду кирпичом, вспомнить неоконченные курсы актерского мастерства (с которых я, как и со многих других, благополучно ушла, едва что-то стало получаться), а потом прикинуться валенком, чтобы никто не догадался, что же я за птица. Смысла бежать я не видела. Да и обещала себе вчера, что больше не стану трусить. Вот и не буду, раз решила. Никуда больше не побегу. Хватит. Набегалась. Будем теперь смотреть опасности в лицо. Заодно, проверю, так ли хорошо я собой владею и правильно ли усвоила Айнины уроки.
Значит, опять играть. Причем хорошо играть, позабыв о том, кто я и где. Это значить, пора спешно вспоминать недавнее прошлое, в котором строгие преподаватели раз за разом повторяли начинающим актерам:
– …ваша задача – создать для себя персонаж. Продумать его досконально, начиная с внешности, жестов, походки, речи, любимых оборотов и заканчивая образом мыслей того человека, в которого вы желаете перевоплотиться. Кем бы он ни был – королем или нищим, склочницей или милой продавщицей роз, старухой или мелким сорванцом… вы должны буквально влезть в его шкуру. Стать этим человеком ненадолго. Думать, как он. Говорить и мыслить, как он. Четко понимать, что вы – это уже не вы, а кто-то совсем другой. Без этого профессия актера немыслима. Но при этом нельзя растворяться в чужой личности, нельзя ей поддаваться. И нельзя принимать черты персонажа ПОЛНОСТЬЮ, потому что со временем чужие типажи просто раздерут ваше «я» на части. Это просто маска. Костюм. Красивый маскарад, когда где-то глубоко внутри вы все равно остаетесь собой. И когда придет время, вы точно так же снимете этот костюм и снова обретете прежние привычки. Только тогда вас назовут мастерами…
У меня были кое-какие наработки в этой области: «благородная леди», «деловая женщина», «очаровательная милашка», «уличная хулиганка»… немного, конечно, но все равно это можно использовать. Так что пришла пора вспомнить о придуманных мною «костюмах».
Немного поколебавшись, я решительно потянулась к «деловой женщине» и твердо взглянула на приближающиеся неприятности.
Ну-с? Начнем экзамен, господин Станиславский?
Подъезжающие всадники выглядели более чем представительно. Особенно первый, восседающий на роскошном вороном жеребце, осанистый и гордый, у которого породистое лицо отчетливо говорило о наличии целой череды благородных предков, занимающих не последнее место в здешнем знатном сословии. В этом лице все дышало силой и внутренним упорством, от квадратного, упрямо выдвинутого вперед подбородка до прямого, почти идеальной формы носа и орлиного взора по-военному цепких глаз. Кстати, глаза у него оказались красивыми, черными, блестящими. Брови густые, но не лохматые, а будто бы ровно подстриженные, только слегка разросшиеся у переносицы, что придавало ему грозный вид. Волосы кудрявые, русые, как у меня, коротко стриженные, но такие густые, что нашим девчонкам стало бы завидно, если бы они знали, какие шевелюры можно отрастить на местном мыле и простой воде из колодца. Щеки гладко выбриты. Над верхней губой топорщатся роскошные усы. А губы тонкие-тонкие – такие, что не сразу и разглядишь. Впрочем, это, наверное, оттого, что он их задумчиво поджал, изучая меня с высоты богато отделанного седла и явно недоумевая, что за чудо такое явилось в его владения.
Одет незнакомец был довольно экстравагантно. Так, наверное, у нас одевались в далекие средние века, когда по земле вовсю разъезжали благородные рыцари и когда на ней еще было место подвигам и достойному уважения благородству. Я медленно пробежалась глазами по высоким, отличного качества сапогам (едва зародившуюся зависть пришлось тут же подавить), мягким шароварам, заправленным в узкие голенища, плотной кожаной куртке, распахнутой сверху до середины груди. Слегка задержала взгляд на выглянувшем из-за ворота белоснежной рубахи медальоне (явно золотом и с какой-то искусной гравировкой, которую по причине расстояния я не успела рассмотреть). Потом подметила выглядывающую из-под куртки рукоять и мысленно вздохнула: меч… конечно, куда же такому важному господину без него? А потом и ножны увидела. После чего поискала щит, для комплекта, и даже слегка разочаровалась: его у незнакомца почему-то не было.
Признаться, подспудно я ждала, что встречу кого-нибудь более грозного и внушительного. Например, могучего рыцаря, закованного в латы с ног до головы. Или, на худой конец, вооруженного до зубов любителя помахать парными клинками. Ну, может, хотя бы важного типа в кольчуге… настоящей, а не склепанной на скорую руку любителями ролевых игр… а тут – мужик. Простой, как подоконник. Правда, симпатичный и очень даже элегантно одетый. Но у которого из оружия только и имелся, что не слишком длинный (я прикинула на глазок – около метра получается) меч, чья суровая красота пока еще покоилась в простых до безобразия ножнах, и едва угадываемый под курткой кинжал. Ну, или нож. Я в оружии не больно-то сильна.
Зато кое-что другое мигом приметила. А именно: что двое других типов непонятной наружности, были вооружены действительно до зубов. Потому как имели при себе не только меч, лук и прикрепленные к седлам арбалеты (вполне приемлемых, кстати, размеров – мне бы такой тоже пригодился), но и одеты были, как положено: в остроконечных шлемах, закрывающих лица больше, чем наполовину, в прочных кожаных нагрудниках, перетянутыми спереди широкими полосами стали. С наголенниками, налокотниками, с обязательной кольчужной сеточкой на шлеме, закрывающей шею и верхнюю часть спины. У них даже кольчуги были натянуты под кожаную броню! И это тогда, когда первый не имел при себе даже дохленького ватника!
«Телохранители», – сразу подумалось мне. Да и держатся ребята нарочито позади. Явно подчиненные. И явно не последние в свите этого господина.
То, что номер Первый – именно господин, а не просто мимо проезжал, я поняла сразу: очень уж взгляд у незнакомца оказался острым. Прицельным, оценивающим. И властным. А когда я сообразила, что ему, в общем-то, на охоту и не надо надевать доспехов (не на войне же, в самом деле!), то с неприятным холодком начала догадываться, на кого нарвалась в своем сумасшедшем везении. И КТО мог так спокойно расхаживать в этих богатых угодьях, желая добыть к ужину моего Хранителя-оленя.
Вот невезуха… не иначе, как сам эрхас загородил мне дорогу?
Незнакомец остановился в паре шагов от досадливо сморщившейся меня и властно кивнул.
– Кто такая? Откуда взялась?
«Хам, – тут же подумала я, внимательно его рассматривая. – Ни здрасте тебе, ни до свидания. Что ж, на хамство и ответ должен быть адекватным».
А вслух холодно заявила:
– Быть может, благородный сэр сперва слезет с коня, чтобы не общаться с дамой свысока? И, быть может, он соизволит сперва представиться, чтобы дама хотя бы знала, с кем имеет дело?
«Благородный сэр» от такого заявления, мягко говоря, охренел. По крайней мере, его отвисшую челюсть и изрядно округлившиеся глаза я предпочла расценить именно так. А чтобы никакого недопонимания и впредь не возникло, решительно выпрямилась, откинула со лба растрепанную челку и без всякого страха взглянула ему в глаза.
Наверное, ему было отчего удивиться, и было отчего неожиданно закашляться: пешая, в жутких обносках, взлохмаченная и покрытая с ног до головы клочьями белого пуха, я стояла и дерзко изучала его прищуренными глазами, всем видом показывая, что он со своими титулами со мной и рядом не стоял. Более того, я посмела не поклониться ему до земли (как мне потом, давясь от смеха, пояснил Лин), не изобразила искреннее подобострастие и не закрыла волосы шапкой, что считалось по местным меркам верхом неприличия. Но, в то же время, и на гулящую девку не была похожа, а с непокрытой головой в Валлионе могли ходить не только плюющие на приличия шлюхи, но и ОЧЕНЬ знатные, хотя и крайне эксцентричные особы, чья почти бесконечная родословная с лихвой покрывала большинство их шалостей. Так вот, на первую я похожа точно не была, несмотря на весь свой плачевный вид. Но и на вторую определенно не тянула: мои старенькие шмотки даже богатые хулиганки не решились бы надеть перед выходом на улицу. Поэтому могу себе представить, ЧТО творилось в голове у важного господина, когда он осознал мою неслыханную наглость, и чего ему стоило, памятуя обо всем вышеизложенном, сделать хоть какой-то выбор.
– Э… леди? – прозвучало, в итоге, неуверенное, а в глазах незнакомца метнулось мучительное сомнение.
– Я уже двадцать лет как «леди», сударь, – тут же припечатала я его. – Но еще ни разу не повторяла один и тот же вопрос дважды.
Господин, наконец, опомнился и ловко соскочил с коня, бросив поводья одному из слуг.
– Прошу прощения, леди, – меня удостоили вежливым наклоном головы и легким полупоклоном. Вкупе с пристальным и крайне напряженным взглядом, в котором даже издалека угадывалось смятение. – Я не ожидал встретить в своих владениях такую необычную… гостью. Поэтому еще раз прошу простить мою неучтивость. Эрхас Дагон, к вашим услугам.
«В яблочко!» – я мысленно кивнула, гордясь своей догадливостью. Но и обеспокоилась тоже, потому что в мои планы эта встреча никак не входила. Впрочем, попала собака в колесо – пищи, но беги… придется, бежать и мне.
– Очень приятно, сударь, – я мило улыбнулась, надеясь, что этого достаточно для соблюдения приличий. – Можете называть меня Гайдэ.
Эрхас выпрямился и удивленно приподнял бровь.
– Просто Гайдэ?
– Да. По крайней мере, сейчас.
Он удивился еще больше. Видимо, тут принято представляться сразу вместе со всеми титулами. Но мне ему сказать просто нечего. Разве что кашлянуть и скромно дополнить: ах да, чуть не забыла… ваша новая Ишта.
– Почему вы путешествуете в таком… виде? – взгляд Дагона молниеносно прошелся по моей одежке и убитым ботинкам. В нем снова метнулось сомнение, но лицо осталось подчеркнуто вежливым, как и слегка натянутая улыбка, по которой я поняла, что даже для благородной леди выгляжу слишком уж потасканно.
Интересно, за попытку выдать себя за другого человека тут рубят головы сразу? Или сперва сажают на кол?
Пришлось многозначительно улыбнуться и как можно небрежнее пожать плечами.
– Дела, господин эрхас. Важные дела… и они, увы, таковы, что мне приходится подвергать определенному риску свои повседневные наряды. К тому же, в дороге то и дело случаются мелкие неприятности, которые склонны корректировать наши планы, поэтому… сами понимаете...
– У вас неприятности, леди? – слегка насторожился Дагон.
– Уже нет, – я покачала головой, подумав про себя, что единственная моя неприятность – это он и есть. Болван. Надо ж ему было так поздно выехать на охоту? – К тому же, иногда бывает полезно надеть чужое платье – так удается лучше узнать того, с кем в обычной жизни едва успеваешь познакомиться. Поэтому я не в претензии.
– Быть может, вам нужна помощь?
– Благодарю, нет.
– Тогда, возможно, леди нуждается в отдыхе? Мой замок в вашем распоряжении.
– Я не устала, сударь, – как можно учтивее наклонила я голову, хотя уже начинала чувствовать первые признаки раздражения. И чего привязался? Сказал «здрасте», обменялись любезностями и едь себе дальше. Так нет же, расспрашивает, гад. Выпытать что-то норовит. Подозревает? Сомневается? – Еще раз благодарю за гостеприимство. Но, если вы не возражаете, я хотела бы продолжить путь.
Эрхас непонимающе нахмурился.
– Леди не стоит путешествовать в одиночку. Дороги нынче опасны. Твари встречаются даже в пределах Валлиона.
– Ничего. Я не боюсь. И я очень спешу, сударь.
– Вы удивительно спокойны, леди, – заметил он, испытующе глядя на меня. Гм. А я только сейчас сообразила, что смотрю на него снизу вверх – эрхас Дагон, к его чести надо признать, обладал весьма внушительным ростом. Так что я со своими «метр семьдесят» смотрелась рядом с ним гораздо менее крупной, чем рядом со старенькой Айной. – Так спокойны, будто за углом вас поджидает целый отряд.
– Я не одна, это верно, – ничуть не покривив душой, созналась я. Лин ведь мне не чужой? – И меня есть, кому защитить.
