- Прием и регистрация, - решил пояснить Морт, да только это несильно помогло. Разве что мой взгляд трансформировался из недоуменного в слегка придурковатый.
- Ах, прием, - попыталась придать своему выражению лица осмысленность, ибо до полного понимания мне сейчас было дальше, чем до подлунного мира. – Хорошо.
- Совершенно ничего хорошего! - стряхнув, наконец, изумленное оцепенение, возразила Тара, снова напомнив о себе и своем отношении к моей нескромной сущи. – Ты уверен, Риден? У нее же, - едва заметный кивок в мою сторону, - нет ни опыта, ни усердия, ни подходящей сноровки для этой работы, - обмакнув меня в нелестные эпитеты, она, как ни в чем не бывало, прошла мимо и встал напротив Ридена, полностью меня от него отгородив. - А еще она…
- …стоит прямо за тобой, - после таких речей я просто не могла оставаться в стороне. А точнее — позади. – И подумывает усердно и с должным уровнем сноровки плюнуть на чей-то опытный затылок.
Плечи Тары едва заметно вздрогнули. Но, надо отдать ей должное, она даже не шелохнулась, несмотря на подозрительно хлюпающие звуки за ее спиной. И слава Темной Лафии! Потому что озвученные с раздутым пафосом фразы совершенно не вязались с тем, что моя нога намертво увязла в подползающей со всех сторон плесени. А одна особо ретивая и наглая уже вовсю взбиралась по моим джинсам наверх!
Я с досадой тряхнула ногой: вот же мерзопакость приставучая!
- Алджеро велел присмотреть за ней, разве нет? - ровным, бесстрастным тоном напомнил Страж упрямой собеседнице.
- С каких это пор ты слушаешь Управляющего? – насмешливо осведомилась девушка.
- А с каких пор ты его не слушаешь? – парировал Страж, и Тара хмыкнула.
Я гневно сжала кулаки. Невольно пребывая в отведенной мне роли шпыняемого ото всюду мячика, я все сильнее увязала в гнусном чувстве неполноценности и даже некой ущербности. И это в Закраине-то! В мире, где, по идее, всем должно было плевать на идентичность и самоуважение. А мне так в первую очередь!
Вот только мне было не плевать. И это неожиданное открытие злило сильнее всего.
Захотелось крепко выругаться, выкрикнуть что-нибудь обидное, чтобы как можно сильнее задеть самолюбие надменных душ, которые отзывались обо мне едва ли более лестно, чем о плесени. Которая, к слову, тоже вела себя крайне беспардонно: взгромоздившись у меня на поясе, она вовсю обживала новое место. Шевеление на бедрах приятных ощущений не добавляло, отчего возникло совершенно естественное желание поскорее избавиться от настырного визитера. Только вот делать это при заносчивой девице и высокомерном Страже совершенно не хотелось, поэтому сначала стоило найти уединенное место, где я могла бы без проблем избавиться от опоясывающего лишайника.
Резко выпрямившись и запахнувшись в мантию потуже, дабы спасти остатки подплесневевшей чести, я двинулась к лестнице.
- Если ни у кого из вас нет для меня работы, значит, наведаюсь к самому Управляющему, - громко напомнила я о своем присутствии и уверенно прошла между спорящими сторонами. – С ним всяко интереснее, чем с вами.
Полагаю, спорящие стороны совершенно не ожидали такой решительности с моей стороны. А может, занятые усердным перебрасыванием моей скорбной персоны друг другу, обо мне же и позабыли. Потому что пропустили меня молча и без вопросов. Что, признаюсь, удивило даже меня.
Увы, далеко уйти мне и моей мимолетной надменности не дали — уже в коридоре меня настигла вездесущая Тара и больно схватила за плечо.
- Будет тебе работа, - улыбнулась она так зловеще, что даже плесень на моем поясе зашевелилась от нехорошего предчувствия. - Следуй за мной, - кивнула Тара, подогрев то ли интригу, то ли агонию.
Я подозрительно покосилась на провожатую и с нехорошим предчувствием последовала за девушкой.
- Слушай внимательно, - вещала кому угодно, но только не мне впереди идущая Тара. Я невольно подчинилась. – Хоть мы все и застряли в Дартаде, но мы все относительно целы именно благодаря тому, что все время остаемся внутри Арки, защищающей это место и нас от паразитов Закраины. Поэтому первое и важнейшее правило существования для Неприкаянных…
- …не выходить за пределы Арки? - предположила я, чувствуя, как мной овладевает смертельная усталость.
- Не выходить за пределы Арки — это не правило, а первостепенное условие, аксиома и постулат здешнего пребывания, - Тара и недовольно покосилась на меня, потому как фырканье за ее спиной становилось все кровожаднее. – Первое правило для здешних — никогда и ни при каких обстоятельствах не снимать колоколец.
- А если у меня нет колокольца? – не выказывая должной серьезности к странному и непонятному для меня правилу, уточнила я.
- Тогда долго ты здесь не протянешь, - тут же заверила меня помощница Управляющего. Да так беспечно и непринужденно, будто мы говорили о милых мелочах для празднования Йоля, а уж никак о важнейших для выживания каждой сущи деталях!
- Меня устраивает, - буркнула я себе под нос. Но, спохватившись, все же задала закономерный вопрос. - А где его достать, колоколец этот ваш?
Сказать по правде, я не была уверена в том, что упомянутая загробная вещь, о которой слышала впервые, была так уж мне необходима. Особенно учитывая тот факт, что задерживаться в Дартаде я не собиралась. Но вот протянуть чуть дольше, чем немного, признаюсь, все же хотелось.
- Колоколец справляется из венчика, - тут же ответила Тара, словно и правда ждала этого вопроса. - Которого у тебя нет, - тут она бросила на меня быстрый колючий взгляд, - Так что на твоем месте я бы даже из Атриума никуда не выходила.
- А что там, за Аркой? – хмуро уточнила я, хотя и не была уверена, что хочу услышать ответ. Особенно из ее уст.
Но сейчас для меня любая информация о здешнем мироустройстве была крайне важна и полезна. А с учетом моего плана — еще и жизненно необходима! Так что я засунула гордость подальше и навострила уши.
И я оказалась права: ответ из ее уст мне действительно не понравился.
- Сходи — и узнаешь, - безучастно предложила провожатая, тут же став фаворитом моего негласного списка на членовредительство.
- Так ты же только что… первое правило Дартада, - я от такого показного равнодушия на мгновение даже растерялась.
- Не всем нужно давать второй шанс, - холодно бросила через плечо Тара и ускорилась.
Я скрипнула зубами, а мои ладони сами потянулись к ее шее.
- Поэтому ты здесь застряла? – зло бросила я, вдруг ощутив в солнечном сплетении пламя. Мои ладони лизнули искры магии.
Тара резко обернулась.
- Ты… - ее глаза сузились, задержавшись на моих ладонях, которые я тут же поспешила спрятать за спину. А затем она вздернула подбородок, обдав меня холодным презрением. – Ну да, меня убили.
Я резко остановилась и уставилась на девушку.
- Я… мне жаль, - промямлила я, мгновенно растеряв всю решимость и желание задеть высокомерную собеседницу побольнее.
Тара лишь хмыкнула и склонила голову, вперив в меня изучающий взгляд. Похоже, ее ответ вовсе не был результатом несдержанности или плохо скрываемого раздражения: на ее лице не было ни тени смущения или досады. Чего не скажешь о моем.
- Ага, - бесцветно протянула девушка и склонила голову. – Что, правда жаль?
Я мрачно посмотрела в ответ и мысленно задала себе тот же вопрос. Тара хохотнула, явно наслаждаясь моей растерянностью.
- Только не говори мне, что при жизни ты была той самой наивной девочкой–ромашкой, которая верила в единорогов и истинную любовь?
- Почти, - раздраженно буркнула я, во все глаза рассматривая девушку, чьи убеждения и мысли оказались для меня дремучим лесом. – Я та самая баба-крапива, один вид на которую заставлял единорогов терять веру в собственное существование. Поэтому они, кстати, и вымерли, - зачем-то добавила я.
Тара быстро отвернулась, но буквально на мгновение я успела заметить ее изломленные в ухмылке губы.
- Ты не похожа на остальных, - сказала она уже спокойно-будничным тоном и замедлилась, позволив себя нагнать. Я недоуменно покосилась на провожатую: откуда такая перемена? – Ты… как бы это поточнее выразиться…
- Яркая? – без особого энтузиазма подсказала я, вспомнив самую первую характеристику, данную мне в Закраине. И не кем-нибудь, а белобрысым, лярва его задери!
- Я хотела сказать «странная», – Тара снова обернулась и снова взглянула на мои ладони. – Но да, яркая. И еще…
- … сочная, спелая! – подсказала взявшаяся из ниоткуда Лисия, и я вздрогнула.
- И я, похоже, уже созрела, - едко закончило мое задетое самолюбие. – Вы уверены, что мы все еще говорим обо мне, а не о каких-нибудь томатах? И вообще, откуда ты здесь? – накинулась я на рыжую девочку, спешно припоминая, когда и куда та успела сбежать с подвальной разборки.
- Ты чего? – искренне возмутилась та и даже мило нахохлилась. - Я всегда была рядом.
- Ну да, - протянула я, но спорить не стала, чтобы не навлечь на себя еще больше ненужного внимания, и попыталась уйти от странной беседы в сторону созерцания мрачного дворового пейзажа, что раскинулся перед нами, едва мы вышли наружу.
Будучи приволоченной сюда седопатлатой душой в виде мешка с бураками, а затем пребывая здесь исключительно в роли уборщицы, я до сих пор не имела возможности толком рассмотреть обитель Неприкаянных.
Вот только смотреть, как выяснилось, было абсолютно не на что. Большую часть видимого пейзажа занимало высокое, этажей в пять, строение, внешним видом напоминавшее склонившийся от времени и безысходной скорби обитающих в нем душ храм. Потемневшая и растрескавшаяся, словно вылизанная частыми и беспощадными пожарами, крыша из черепиц, по форме напоминавших грубо обтесанные крышки гробов, была немногим краше самого строения без единого намека на окна. А его унылые заплесневелые стены, сплошь увитые корнями и побегами чахлых веток и растений неизвестного рода и происхождения, навевали тоску вкупе с желанием удавиться на одной из этих безжизненных лиан. К слову, такие же безжизненные стебли увивали, точно перегоревшая после Йоля гирлянда, и множество строений поменьше, беспорядочно разбросанных по территории вокруг основного «храма». Венчавшая все это пейзажное великолепие густая голубовато-сизая дымка а-ля «туман над кладбищем» красок этому месту, разумеется, не добавляла, привнося в общую картину мира легкий фатальный привкус беспросветного тлена.
- А здесь довольно… - «живописно»? «колоритно»? «экзотично»? — мой взгляд предательски споткнулся об извивающиеся у самой земли бледно-склизкие грибы с подозрительными отверстиями на мохнатых шляпках, а потом и вовсе издох аккурат под бодро бряцающими человеческими костями кустиками.
- Уныло? - помогла завершить мою неудачную зарисовку Лисия, едва не угодив в хлюпающий рот одной из «поганок». Последняя недовольно дернулась и, издав нечто среднее между шипением и клекотом, свернулась в довольно миловидный меховой пенек. – Убогая дыра.
Я нервно закусила губу: отличное продолжение беседы! И это мы еще не говорили о погоде!
- В подлунном мире были места и похуже, - моя попытка хоть немного разбавить наше унылое путешествие не менее унылой бравадой полностью провалилась в алчный земляной зев, куда я случайно угодила ступней.
Я зло скрипнула зубами: что ж, полагаю, тема красочного описания здешних мест себя полностью исчерпала. Особенно в тот момент, когда мой ботинок с громким чавкающим звуком тут же обхватил извивающийся диковинным червем кусок грязи.
- Уй, фу, пшел прочь! – шикнула я, а затем со всей силы рванула в сторону и с громким чмокающим звуком вырвала из грязевого плена свою ступню. – Очаровательный террариум, - буркнула я и, отойдя от агрессивного клочка алчного чернозема на приличное расстояние, снова попыталась вернуться к безопасному созерцанию окружающей действительности, а точнее, обитателей Дартада, что потерянно плутали по всей территории внутри Арки.
Большая часть из них вела себя так, как по моему скромному мнению и должны себя вести добропорядочные призраки: серые, едва отличимые от окружающего их мрачного пространства, души медленно и степенно плыли, паря в нескольких дюймах над землей, по своим призрачным делам. Время от времени, когда они проплывали совсем близко, я слышала тихий, печальный звон невидимых глазу колокольчиков.
«Должно быть, это и есть те самые колокольца, о которых говорила Тара», - подумала я, прислушиваясь к перезвону уникальной для каждой души трели.
Я так сосредоточилась на звуках, что в какой-то момент абсолютно утратила связь с реальностью и едва не налетела на проплывающую мимо душу укутанной в изъеденный молью платок высокой худощавой дамы с пронзительным строгим взглядом и собранными в тугой пучок седыми волосами. Растерянная женщина металась то в одну сторону, то в другую, заламывая руки и издавая требовательный бессвязный звон колокольчика на запястье. Колокольчика в виде треснувшей и измазанной в грязи детской погремушки.
- Чего это она? – озадаченно протянула я, когда та в четвертый раз проплывала мимо нас.
- Внезапная кончина, - шепнула Лисия, и я поежилась. - Видимо, все еще не может в это поверить и пытается найти выход из Закраины. Надо будет сказать проводникам, чтобы забрали и переправили.
- Как… страшно, - охнула я, ощутив в груди пугающую пустоту, напомнившую о себе забытым вопросом: а смогу ли я сама найти отсюда выход?
Словно прочтя мои мысли, дама вдруг остановилась и, обернувшись, уставилась прямо на меня.
- Иди отсюда, - шикнула на нее Лисия, взмахнув рукой. А потом странно на меня посмотрела. – Ты притягиваешь к себе слишком много внимания, - тихо, чтобы больше никто не услышал, заметила она.
- Что ты имеешь в виду? - так же тихо спросила я, покосившись на провожатую.
Но Тара, очевидно, была слишком далеко, чтобы нас услышать.
- Правда, не понимаешь? Да ты оглянись! – Лисия развела руками. – Все, чему здесь суждено было сгнить, завянуть или исчезнуть — вдруг оживает. И тянется к тебе. Плесень в подвале, души в Дартаде. Да даже мертвая земля под твоими ногами ползет за нами от самой двери.
Мне не было нужды опускать голову, чтобы убедиться в ее словах: я это чувствовала и так. Влажные причмокивающие звуки незадачливого чернозема, возомнившего себя искусной плотоядной топью, полагаю, будут еще долго преследовать меня в кошмарах. Если, конечно, я все же соизволю вернуться в подлунный мир.
- По-моему, ты преувеличиваешь, - с напускным равнодушием пожала я плечами — и тут же снова провалилась ногой в грязь. - Вот же савантово отродье! - воскликнула я и раздраженно попыталась отвоевать свою лодыжку у земли, которая почему-то отчаянно решила стать мне пухом. – Твою ж…
- Что у вас там происходит? – заинтересовалась в моей возне Тара, а вместе с ней — половина окружающих нас душ.
- Ничего, - выпалили мы с Лисией и поспешили к провожатой, которая терпеливо ждала у входа в «храм», как мысленно окрестила я самое высокое здешнее строение. – Потом поговорим, - тихо шепнула я Лисии и поспешила к провожатой, с облегчением отсекая себя от неприятных взглядов и несостоявшейся беседы.
Войдя вслед за Тарой в массивный деревянный проем без двери, я очутилась в коридоре, подобном тому, что был в строении, откуда мы пришли. Разве что он был просторнее и светлее за счет обилия усеявших стены светящихся грибов.
- Ах, прием, - попыталась придать своему выражению лица осмысленность, ибо до полного понимания мне сейчас было дальше, чем до подлунного мира. – Хорошо.
- Совершенно ничего хорошего! - стряхнув, наконец, изумленное оцепенение, возразила Тара, снова напомнив о себе и своем отношении к моей нескромной сущи. – Ты уверен, Риден? У нее же, - едва заметный кивок в мою сторону, - нет ни опыта, ни усердия, ни подходящей сноровки для этой работы, - обмакнув меня в нелестные эпитеты, она, как ни в чем не бывало, прошла мимо и встал напротив Ридена, полностью меня от него отгородив. - А еще она…
- …стоит прямо за тобой, - после таких речей я просто не могла оставаться в стороне. А точнее — позади. – И подумывает усердно и с должным уровнем сноровки плюнуть на чей-то опытный затылок.
Плечи Тары едва заметно вздрогнули. Но, надо отдать ей должное, она даже не шелохнулась, несмотря на подозрительно хлюпающие звуки за ее спиной. И слава Темной Лафии! Потому что озвученные с раздутым пафосом фразы совершенно не вязались с тем, что моя нога намертво увязла в подползающей со всех сторон плесени. А одна особо ретивая и наглая уже вовсю взбиралась по моим джинсам наверх!
Я с досадой тряхнула ногой: вот же мерзопакость приставучая!
- Алджеро велел присмотреть за ней, разве нет? - ровным, бесстрастным тоном напомнил Страж упрямой собеседнице.
- С каких это пор ты слушаешь Управляющего? – насмешливо осведомилась девушка.
- А с каких пор ты его не слушаешь? – парировал Страж, и Тара хмыкнула.
Я гневно сжала кулаки. Невольно пребывая в отведенной мне роли шпыняемого ото всюду мячика, я все сильнее увязала в гнусном чувстве неполноценности и даже некой ущербности. И это в Закраине-то! В мире, где, по идее, всем должно было плевать на идентичность и самоуважение. А мне так в первую очередь!
Вот только мне было не плевать. И это неожиданное открытие злило сильнее всего.
Захотелось крепко выругаться, выкрикнуть что-нибудь обидное, чтобы как можно сильнее задеть самолюбие надменных душ, которые отзывались обо мне едва ли более лестно, чем о плесени. Которая, к слову, тоже вела себя крайне беспардонно: взгромоздившись у меня на поясе, она вовсю обживала новое место. Шевеление на бедрах приятных ощущений не добавляло, отчего возникло совершенно естественное желание поскорее избавиться от настырного визитера. Только вот делать это при заносчивой девице и высокомерном Страже совершенно не хотелось, поэтому сначала стоило найти уединенное место, где я могла бы без проблем избавиться от опоясывающего лишайника.
Резко выпрямившись и запахнувшись в мантию потуже, дабы спасти остатки подплесневевшей чести, я двинулась к лестнице.
- Если ни у кого из вас нет для меня работы, значит, наведаюсь к самому Управляющему, - громко напомнила я о своем присутствии и уверенно прошла между спорящими сторонами. – С ним всяко интереснее, чем с вами.
Полагаю, спорящие стороны совершенно не ожидали такой решительности с моей стороны. А может, занятые усердным перебрасыванием моей скорбной персоны друг другу, обо мне же и позабыли. Потому что пропустили меня молча и без вопросов. Что, признаюсь, удивило даже меня.
Увы, далеко уйти мне и моей мимолетной надменности не дали — уже в коридоре меня настигла вездесущая Тара и больно схватила за плечо.
- Будет тебе работа, - улыбнулась она так зловеще, что даже плесень на моем поясе зашевелилась от нехорошего предчувствия. - Следуй за мной, - кивнула Тара, подогрев то ли интригу, то ли агонию.
Я подозрительно покосилась на провожатую и с нехорошим предчувствием последовала за девушкой.
- Слушай внимательно, - вещала кому угодно, но только не мне впереди идущая Тара. Я невольно подчинилась. – Хоть мы все и застряли в Дартаде, но мы все относительно целы именно благодаря тому, что все время остаемся внутри Арки, защищающей это место и нас от паразитов Закраины. Поэтому первое и важнейшее правило существования для Неприкаянных…
- …не выходить за пределы Арки? - предположила я, чувствуя, как мной овладевает смертельная усталость.
- Не выходить за пределы Арки — это не правило, а первостепенное условие, аксиома и постулат здешнего пребывания, - Тара и недовольно покосилась на меня, потому как фырканье за ее спиной становилось все кровожаднее. – Первое правило для здешних — никогда и ни при каких обстоятельствах не снимать колоколец.
- А если у меня нет колокольца? – не выказывая должной серьезности к странному и непонятному для меня правилу, уточнила я.
- Тогда долго ты здесь не протянешь, - тут же заверила меня помощница Управляющего. Да так беспечно и непринужденно, будто мы говорили о милых мелочах для празднования Йоля, а уж никак о важнейших для выживания каждой сущи деталях!
- Меня устраивает, - буркнула я себе под нос. Но, спохватившись, все же задала закономерный вопрос. - А где его достать, колоколец этот ваш?
Сказать по правде, я не была уверена в том, что упомянутая загробная вещь, о которой слышала впервые, была так уж мне необходима. Особенно учитывая тот факт, что задерживаться в Дартаде я не собиралась. Но вот протянуть чуть дольше, чем немного, признаюсь, все же хотелось.
- Колоколец справляется из венчика, - тут же ответила Тара, словно и правда ждала этого вопроса. - Которого у тебя нет, - тут она бросила на меня быстрый колючий взгляд, - Так что на твоем месте я бы даже из Атриума никуда не выходила.
- А что там, за Аркой? – хмуро уточнила я, хотя и не была уверена, что хочу услышать ответ. Особенно из ее уст.
Но сейчас для меня любая информация о здешнем мироустройстве была крайне важна и полезна. А с учетом моего плана — еще и жизненно необходима! Так что я засунула гордость подальше и навострила уши.
И я оказалась права: ответ из ее уст мне действительно не понравился.
- Сходи — и узнаешь, - безучастно предложила провожатая, тут же став фаворитом моего негласного списка на членовредительство.
- Так ты же только что… первое правило Дартада, - я от такого показного равнодушия на мгновение даже растерялась.
- Не всем нужно давать второй шанс, - холодно бросила через плечо Тара и ускорилась.
Я скрипнула зубами, а мои ладони сами потянулись к ее шее.
- Поэтому ты здесь застряла? – зло бросила я, вдруг ощутив в солнечном сплетении пламя. Мои ладони лизнули искры магии.
Тара резко обернулась.
- Ты… - ее глаза сузились, задержавшись на моих ладонях, которые я тут же поспешила спрятать за спину. А затем она вздернула подбородок, обдав меня холодным презрением. – Ну да, меня убили.
Я резко остановилась и уставилась на девушку.
- Я… мне жаль, - промямлила я, мгновенно растеряв всю решимость и желание задеть высокомерную собеседницу побольнее.
Тара лишь хмыкнула и склонила голову, вперив в меня изучающий взгляд. Похоже, ее ответ вовсе не был результатом несдержанности или плохо скрываемого раздражения: на ее лице не было ни тени смущения или досады. Чего не скажешь о моем.
- Ага, - бесцветно протянула девушка и склонила голову. – Что, правда жаль?
Я мрачно посмотрела в ответ и мысленно задала себе тот же вопрос. Тара хохотнула, явно наслаждаясь моей растерянностью.
- Только не говори мне, что при жизни ты была той самой наивной девочкой–ромашкой, которая верила в единорогов и истинную любовь?
- Почти, - раздраженно буркнула я, во все глаза рассматривая девушку, чьи убеждения и мысли оказались для меня дремучим лесом. – Я та самая баба-крапива, один вид на которую заставлял единорогов терять веру в собственное существование. Поэтому они, кстати, и вымерли, - зачем-то добавила я.
Тара быстро отвернулась, но буквально на мгновение я успела заметить ее изломленные в ухмылке губы.
- Ты не похожа на остальных, - сказала она уже спокойно-будничным тоном и замедлилась, позволив себя нагнать. Я недоуменно покосилась на провожатую: откуда такая перемена? – Ты… как бы это поточнее выразиться…
- Яркая? – без особого энтузиазма подсказала я, вспомнив самую первую характеристику, данную мне в Закраине. И не кем-нибудь, а белобрысым, лярва его задери!
- Я хотела сказать «странная», – Тара снова обернулась и снова взглянула на мои ладони. – Но да, яркая. И еще…
- … сочная, спелая! – подсказала взявшаяся из ниоткуда Лисия, и я вздрогнула.
- И я, похоже, уже созрела, - едко закончило мое задетое самолюбие. – Вы уверены, что мы все еще говорим обо мне, а не о каких-нибудь томатах? И вообще, откуда ты здесь? – накинулась я на рыжую девочку, спешно припоминая, когда и куда та успела сбежать с подвальной разборки.
- Ты чего? – искренне возмутилась та и даже мило нахохлилась. - Я всегда была рядом.
- Ну да, - протянула я, но спорить не стала, чтобы не навлечь на себя еще больше ненужного внимания, и попыталась уйти от странной беседы в сторону созерцания мрачного дворового пейзажа, что раскинулся перед нами, едва мы вышли наружу.
Будучи приволоченной сюда седопатлатой душой в виде мешка с бураками, а затем пребывая здесь исключительно в роли уборщицы, я до сих пор не имела возможности толком рассмотреть обитель Неприкаянных.
Вот только смотреть, как выяснилось, было абсолютно не на что. Большую часть видимого пейзажа занимало высокое, этажей в пять, строение, внешним видом напоминавшее склонившийся от времени и безысходной скорби обитающих в нем душ храм. Потемневшая и растрескавшаяся, словно вылизанная частыми и беспощадными пожарами, крыша из черепиц, по форме напоминавших грубо обтесанные крышки гробов, была немногим краше самого строения без единого намека на окна. А его унылые заплесневелые стены, сплошь увитые корнями и побегами чахлых веток и растений неизвестного рода и происхождения, навевали тоску вкупе с желанием удавиться на одной из этих безжизненных лиан. К слову, такие же безжизненные стебли увивали, точно перегоревшая после Йоля гирлянда, и множество строений поменьше, беспорядочно разбросанных по территории вокруг основного «храма». Венчавшая все это пейзажное великолепие густая голубовато-сизая дымка а-ля «туман над кладбищем» красок этому месту, разумеется, не добавляла, привнося в общую картину мира легкий фатальный привкус беспросветного тлена.
- А здесь довольно… - «живописно»? «колоритно»? «экзотично»? — мой взгляд предательски споткнулся об извивающиеся у самой земли бледно-склизкие грибы с подозрительными отверстиями на мохнатых шляпках, а потом и вовсе издох аккурат под бодро бряцающими человеческими костями кустиками.
- Уныло? - помогла завершить мою неудачную зарисовку Лисия, едва не угодив в хлюпающий рот одной из «поганок». Последняя недовольно дернулась и, издав нечто среднее между шипением и клекотом, свернулась в довольно миловидный меховой пенек. – Убогая дыра.
Я нервно закусила губу: отличное продолжение беседы! И это мы еще не говорили о погоде!
- В подлунном мире были места и похуже, - моя попытка хоть немного разбавить наше унылое путешествие не менее унылой бравадой полностью провалилась в алчный земляной зев, куда я случайно угодила ступней.
Я зло скрипнула зубами: что ж, полагаю, тема красочного описания здешних мест себя полностью исчерпала. Особенно в тот момент, когда мой ботинок с громким чавкающим звуком тут же обхватил извивающийся диковинным червем кусок грязи.
- Уй, фу, пшел прочь! – шикнула я, а затем со всей силы рванула в сторону и с громким чмокающим звуком вырвала из грязевого плена свою ступню. – Очаровательный террариум, - буркнула я и, отойдя от агрессивного клочка алчного чернозема на приличное расстояние, снова попыталась вернуться к безопасному созерцанию окружающей действительности, а точнее, обитателей Дартада, что потерянно плутали по всей территории внутри Арки.
Большая часть из них вела себя так, как по моему скромному мнению и должны себя вести добропорядочные призраки: серые, едва отличимые от окружающего их мрачного пространства, души медленно и степенно плыли, паря в нескольких дюймах над землей, по своим призрачным делам. Время от времени, когда они проплывали совсем близко, я слышала тихий, печальный звон невидимых глазу колокольчиков.
«Должно быть, это и есть те самые колокольца, о которых говорила Тара», - подумала я, прислушиваясь к перезвону уникальной для каждой души трели.
Я так сосредоточилась на звуках, что в какой-то момент абсолютно утратила связь с реальностью и едва не налетела на проплывающую мимо душу укутанной в изъеденный молью платок высокой худощавой дамы с пронзительным строгим взглядом и собранными в тугой пучок седыми волосами. Растерянная женщина металась то в одну сторону, то в другую, заламывая руки и издавая требовательный бессвязный звон колокольчика на запястье. Колокольчика в виде треснувшей и измазанной в грязи детской погремушки.
- Чего это она? – озадаченно протянула я, когда та в четвертый раз проплывала мимо нас.
- Внезапная кончина, - шепнула Лисия, и я поежилась. - Видимо, все еще не может в это поверить и пытается найти выход из Закраины. Надо будет сказать проводникам, чтобы забрали и переправили.
- Как… страшно, - охнула я, ощутив в груди пугающую пустоту, напомнившую о себе забытым вопросом: а смогу ли я сама найти отсюда выход?
Словно прочтя мои мысли, дама вдруг остановилась и, обернувшись, уставилась прямо на меня.
- Иди отсюда, - шикнула на нее Лисия, взмахнув рукой. А потом странно на меня посмотрела. – Ты притягиваешь к себе слишком много внимания, - тихо, чтобы больше никто не услышал, заметила она.
- Что ты имеешь в виду? - так же тихо спросила я, покосившись на провожатую.
Но Тара, очевидно, была слишком далеко, чтобы нас услышать.
- Правда, не понимаешь? Да ты оглянись! – Лисия развела руками. – Все, чему здесь суждено было сгнить, завянуть или исчезнуть — вдруг оживает. И тянется к тебе. Плесень в подвале, души в Дартаде. Да даже мертвая земля под твоими ногами ползет за нами от самой двери.
Мне не было нужды опускать голову, чтобы убедиться в ее словах: я это чувствовала и так. Влажные причмокивающие звуки незадачливого чернозема, возомнившего себя искусной плотоядной топью, полагаю, будут еще долго преследовать меня в кошмарах. Если, конечно, я все же соизволю вернуться в подлунный мир.
- По-моему, ты преувеличиваешь, - с напускным равнодушием пожала я плечами — и тут же снова провалилась ногой в грязь. - Вот же савантово отродье! - воскликнула я и раздраженно попыталась отвоевать свою лодыжку у земли, которая почему-то отчаянно решила стать мне пухом. – Твою ж…
- Что у вас там происходит? – заинтересовалась в моей возне Тара, а вместе с ней — половина окружающих нас душ.
- Ничего, - выпалили мы с Лисией и поспешили к провожатой, которая терпеливо ждала у входа в «храм», как мысленно окрестила я самое высокое здешнее строение. – Потом поговорим, - тихо шепнула я Лисии и поспешила к провожатой, с облегчением отсекая себя от неприятных взглядов и несостоявшейся беседы.
Войдя вслед за Тарой в массивный деревянный проем без двери, я очутилась в коридоре, подобном тому, что был в строении, откуда мы пришли. Разве что он был просторнее и светлее за счет обилия усеявших стены светящихся грибов.
