Глава 1. По платью встречают, по уму провожают. И бывает что… одежда соответствует уму.
- Леон, я тебя поздравляю, ты больше не холостяк. С сегодняшнего дня ты работаешь с напарником, - огорошил куратор, - и, как обычно, это не оговаривается.
Леон Хетфилд, один из лучших охотников Департамента (по крайней мере на его исполнительность никто не жаловался, а о дрянном характере в протоколах не было ни слова), несколько лет подряд работающий сугубо один, ехидно заулыбался.
- Что, опять? - на всякий случай предостерегающе спросил тот.
В глазах Мигеля Гонсалеса, координатора Леона и еще трех боевых двоек, заискрилась насмешка. Верный признак того, что куратор серьезен, как никогда. Или совершенно несерьезен. Иди пойми этих иностранцев. Но заявление прозвучало веское. Как вызов. И он был принят.
- Наши коллеги уже в курсе? - прищуренный и оттого немного насмешливый взгляд Леона из-под очков свидетельствовал о том, что он знает, чем это грозит ему и Департаменту. В прошлый раз на ушах стояли даже исследовательский и аналитический отделы.
Куратор кивнул. Это был ответ, от которого уголки губ поползли вверх.
- Какие ставки на этот раз?
Мигель обреченно вздохнул.
Тотализатор устанавливался уже бессчетное количество раз. Спор шел о том, за какой период времени Леон Хетфилд избавится от очередного навязанного ему напарника. Самый долгий срок - три дня и два совместных задания, после которых самый спокойный и уравновешенный агент, с которым только работал Мигель, написал заявление о переводе в другой город. Рекордно-короткий - двадцать минут, из которых пятнадцать - неловкое молчание, а пять - переброс язвительными репликами. Даже не понадобилось задания.
- Леон, - вкрадчиво произнес куратор и мило улыбнулся. - Я поставил две сотни баксов.
- О как, - участие начальства в споре - это что-то новое. - И на какой срок?
- На постоянный, - Мигель откинулся на спинку кресла и мягко рассмеялся. - Ты увидишь и сам поймешь, что это - особый случай.
- На твоем месте я бы так уверен не был, - хмыкнул Хетфилд и достал пачку сигарет. Вопросительно взглянул на начальника. Тот страдальчески закатил глаза.
- Да сзади, на комоде, - недовольно пробурчал Мигель и указал на чистую пепельницу. - Между прочим, я держу ее только для своего засранца-amigo.
Сам Гонсалес не курил, а прочие пристрастившиеся к этой вредной привычке до курения в его кабинете либо не додумались, либо воспитание и субординация не позволяло.
- Какая честь, - прокомментировал Леон и чиркнул простой, без украшений Zippо. По кабинету распространился терпкий аромат табака.
- Пойми, Леон, - Гонсалес включил кондиционер и облокотился обеими руками на стол. - Ты, конечно, бравый парень и чрезвычайно хорош, но в одиночку тебя на большие задания не отправить. Не положено по уставу. И по здравому смыслу тоже. А на маленькие задания разменивать твои способности... это глупо.
Хетфилд курил и искоса поглядывал на куратора. Что-то, возможно интуиция, подсказывало Леону: на этот раз он так легко не отделается. Переубеждать вошедшего в раж Гонсалеса все равно, что плевать против ветра. Но очередной напарник…
Опять возиться и терпеть, пока тот не сбежит. Одна головная боль. Увы, но сам Хетфилд потерял привилегию выбора уже давно и безапелляционно.
- Ничего страшного, - он небрежно отмахнулся. Дым проследовал за движением руки и нарисовал в воздухе замысловатый узор. - Я не стремлюсь к геройствам. Мне хватит и мелких заданий.
- Не выйдет, - состроил покаянную физиономию куратор. - Тебя никто не спрашивает. Так вот, - как ни в чем не бывало продолжал Мигель, как будто и не замечая, какие взгляды на него бросал настороженный охотник. - У нас есть самородок. Агент Бернс. Только вчера перевели. Крутой и классный. Армия, спецназ, нацбезопасность, работа с астралом 3 года, 26 заданий А-класса…
- Ого, аж 26, - издевательски протянул Хетфилд. Его счет по А-классу давно перевалил за сотню.
- 26 за три, м-м-матьего, года, - укорил его Гонсалес и продолжил нахваливать новичка: - скорость, сила, умения, чутье - все на высоком уровне. Но ему надо прикрытие. Им будешь ты.
Леон потер висок. С такими данными, требования наверняка тоже будут на уровне. Гемор…
- Но я же до сих пор справлялся со всем один. Мне никто не нужен. Переведи его к Джейку. Грег собирается скоро переводиться на бумажную работу и их двойка распадется. Или к Марку, к примеру. Они там вдвоем с Джефом едва справляются. Третий не помешает. Про Кима с Осой - молчу. Они оба - больные на голову, еще и новенького заразят. Можно еще...
- Dios, Леон! - не выдержал Мигель. - Estupido, закрой рот и слушай. Приказ уже подписан директором. Даже я ничего не могу решить. Меня тоже всего лишь поставили в известность. И сейчас я выполняю то, что должен. Уведомляю такого засранца, как ты, о предстоящих изменениях.
- Но ты мог бы…
- Даже если б и мог, - сорвался на ор куратор и, поднявшись с кресла, навис над столом, - ничего б не делал. Hijo, entiende, ты достал уже своевольничать, шляться в одиночку, развлекать коллег очередным спором и доводить меня до инфаркта. Я уже не молод, но для инфаркта рановато! Я не хочу умирать только потому, что один самодовольный мерзавец заставляет о себе волноваться. Мне хватает причин для волнений. И о твоем здоровье в том числе. Вообще, ты нормально питаешься? Тридцатник скоро, а выглядишь как студент... Так вот. Тебе. Нужен. Напарник. И с сегодняшнего дня он у тебя есть. Теперь ты либо работаешь с напарником, либо вообще не работаешь. Направлю тебя в техподдержку. Будешь перебирать бумажки и отвечать на звонки пока не рехнешься. Ты этого хочешь?
Леон скривился как от зубной боли и мстительно струсил сигарету прямо на пол. Мигель глубоко выдохнул, успокаиваясь, огляделся и сел. Затем пошарил в ящике стола, вытащил бутылку и внезапно спокойно предложил:
- Текилу будешь?
Леон перевел на куратора ошалелый взгляд.
- Я на смене вообще-то.
- Вот и умница, - на широком лице блеснула белоснежная улыбка. - Значит, согласен.
- Мигель, пожалуйста, - перешел в наступление Леон, - не вынуждай меня.
- Понимаешь, - после секундных размышлений от текилы куратор тоже отказался и, спрятав бутыль на место, выпрямился. - Департамент заинтересован в новичке куда больше, чем в тебе. Одиночки долго не задерживаются. Такое исключение было сделано из-за особых обстоятельств и временно, не более. В общем, что я хочу сказать? Протестируй пока новичка. Если все так круто, как нам поют - убережешь нас от кучи неприятностей и дармовой работы. Если все будет в порядке, пущу вашу двойку сперва на В-класс, потом на А.
- Да неужели? - не поверил Леон. На задания высшего порядка попасть не так уж и просто - направлялись туда несколько отрядов из давно сработавшихся двоек. Однако выразить свое недовольство не успел. Противный сигнальный вой приковал внимание Гонсалеса к компьютеру. Привет от отдела слежки. Мигель шустро затарахтел пальцами по клавиатуре. Все его внимание было поглощено выведенной на монитор информацией.
- У нас прорыв в Илинге, - не отрываясь, сообщил Гонсалес. - Собирайся. Сейчас сброшу тебе всю информацию.
- Погоди-ка, - зашипел Леон. - Ты же сказал с сегодняшнего? И где же этот хваленый агент?
- Ну… - Мигель на секунду перевел взгляд на подчиненного, а потом снова начал что-то набирать на клавиатуре. - Агент Бернс должен был прибыть прямо сюда еще час назад. Видимо, его что-то задержало. Встречай прямо в Илинге. Я все-все отправляю уже прямо сейчас. И, давай, пошевеливайся. Сам знаешь, чем дольше ждешь, тем больше тебе придется убирать. Согласен? - Гонсалес повернулся к Леону, но его взгляду предстало уже пустое кресло и одиноко тлеющий окурок в пепельнице. - И когда этот idiota успел смыться?
***
Хетфилд сверился с навигатором. На фоне карты города Лондона красной точкой мигало пятно прорыва. Ехать до него осталось буквально пару минут. Леон нахмурился. Не нравилось ему все это. Ни новость о навязанном напарнике, ни это задание, ни эта казенная машина… Его собственную заблокировала придурочная парочка Ким с Осой, а разбираться с идиотами уже не было времени. Пришлось взять первое, подвернувшееся под руку - авто Департамента. И черт его знает, что там с оружием. Хорошо, что самое необходимое всегда при себе.
И этот Бернс… Приедет или нет? Если да - то когда? Может, хоть на этот раз пронесет, и он направится все же не сюда, а в Департамент? А передатчик он вообще получил? Вот и получается, что напарник как бы и есть, но его будто бы и нет. Хотя… если он будет просто числиться и не мешать работать - Леона это вполне устроит.
А вот и то самое место. Прорыв ощущался даже без приборов: неприятная изморозь по коже и удар по обонянию трупным смрадом. Такой коктейль ни с чем не спутать.
Хетфилд на полной скорости вывернул машину к небольшому тупику, выехал боком в сторону аномалии и выбежал наружу. Из открывшегося пространственного отверстия выползали твари. Морки - сильные и большие твари - еще не показались, а вот солок, тех, что поменьше были не только в объемах но и в размере нанесенного ущерба, было уже очень много. Замешкался в Департаменте, слишком долго добирался. Вот и получил толпу бешеных поклонников. Ну и к черту. И не с таким справлялся. И то, что Бернса нет - только к лучшему. Под ногами никто мешаться не станет. А пока... по старой схеме.
Увы, но сразу кидаться в гущу битвы так просто нельзя. Леон подбросил в воздух небольшой сверток, который раскрылся подобно рыболовной сети, и, нарушая все законы физики, не упал на землю, а воспарил ввысь, продолжая распространяться до невероятных размеров. “Пелена” - одна из гениальных изобретений научного отдела, влияла не на окружение, а на восприятие его окружающими. Пусть и не маскировала полностью рабочую территорию, но скрывала все соприкасающееся и связанное с астралом, отводила взгляд возможных случайных свидетелей. Когда пелена покрыла площадь прорыва, ее материал истончался, а затем и вовсе пропадал. Невооруженным глазом обычный человек ничего бы не заметил, но Леону через стекло очков, улавливающих астральные сущности, маскировочный барьер предстал сетью из белых тонких линий. Удобная разработка, особенно если имеешь дело с тварями, которые отличаются от тех, что привыкли видеть обычные люди. А вешать лапшу на уши случайных свидетелей об очередных съемках фантастического сериала надоело до оскомины. Подготовка закончена. Пора за работу!
Выстрел пистолета, вытащенного из наплечной кобуры, привлек внимание. Тварь с козлиными ногами и хвостом змеи упала на тротуар, опалив обоняние резкой вонью. Остальные дружно повернули голову в сторону охотника и по мере возможности (не у всех были обычные челюсти) плотоядно оскалились. Леон тоже им многообещающе улыбнулся и снова нажал на курок. Солка с толстым брюшком хрипло завизжала и упала на сырой асфальт. Другая, похожая на ящерицу с клювом, бросилась к нему в попытке укусить, но тот отсек ей голову сжатым в правой руке длинным ножом. Приветствие окончилось и понеслось... Перекат. Два выстрела в крылатую тварь, нависшую сверху. Шаг влево - акулья морда очередной солки украсилась широким росчерком, а пинок ногой - отбросил в сторону обладателя куриной головы с тремя рядами щуплых глаз. Резко отпрянул назад - увернулся от удара когтистой лапы и только замахнулся, чтоб отбить удар рукояткой пистолета, как прямо над ухом прогремел выстрел. Леон метнулся в сторону и заорал:
- Бернс? - Леон скрипнул зубами. Глупый на самом деле вопрос. Кто же еще это может быть? - Ты придурок, Бернс!
Ответ прозвучал только после того, как очередная пуля пробила щупальце приблизившейся твари.
- Сам ты придурок! - рявкнуло от машины и эхом повторилось в наушнике, о котором Хетфилд успел забыть. Неожиданностью стало, что крик оказался женским. - Ближний бой - мое дело. Зачем ты полез в самую гущу?
Хетфилд отмахнулся ножом от хищно щелкающей жвалами очередной солки, и вызверился в передатчик:
- А какого черта ты опаздываешь? И нахера палить прямо надо головой? Может, в меня целилась?
Так просто отстать солка не захотела. Будь он один - пришлось бы юлить и экономить патроны для дистанционных атак. В пылу боя менять обойму, еще и одной рукой, да еще и уворачиваясь от разной злобности существ… то еще развлечение. Сейчас же Леон с большим удовольствием беззаботно расстрелял в тварь всю обойму.
- А что мне оставалось делать?
- Твою ж… - Леон едва не пропустил удар сверху и перекатом дернулся к машине. - Так иди на позицию!
Солка не пожелала остаться в стороне и метнулась следом за охотником. Хетфилд метнул той в голову нож. Теперь он ему не понадобится. Выхватил второй пистолет и перезарядил предыдущий. Прицелился и… увидел, наконец, своего... напарника.
Голос в передатчике вывел из ступора:
- Ты чего там притих? Уже умер?
- Заткнись! - процедил Леон и с двух рук принялся отстреливать тварей, подобравшихся слишком близко к Бернс. Он очень старался быть внимательным и не задеть напарника, но взгляд то и дело задерживался на ЭТОМ. ЭТИМ оказалась высокая фигуристая блондинка в короткой шипованой курточке, едва сходящейся на пышной груди, кожаных мини-шортиках и ботфортах на высоком каблуке. И вот ЭТО весьма резво двигалось и достаточно ловко управлялось с телескопическим копьем. И где она его только прятала? Оно же и в сложенной форме будет не короче фута-полтора.
Посторонние мысли не мешали исправно отстреливать настырных тварей, тем более, что нападали пока еще только солки. Вот если бы показались морки, любое отвлечение на Бернс было бы чревато неприятными последствиями.
Отметив чрезвычайно поредевшие ряды врага, Леон вытащил из внутреннего кармана куртки еще одну необычную вещь, без которой война между астральными сущностями и людьми была бы давно проиграна. Смесь современных технологий и древней алхимии вылилась в своего рода бомбу. Черт знает что, но эффект давала что надо.
Пока Бернс добивала последних, Хетфилд рассчитал нужную точку, установил на бомбе таймер на пять секунд и побежал за машину.
- Бернс! - заорал он, снова забыв о наушнике.
- Чего?
- Четыре!
- Что??
- Три!
- А? - блондинка добила последнюю солку и соизволила обернуться. Округлившимися глазами уставилась на то место, где Леона уже не было.
- Два!
- Да ты е...ный псих! - взвизгнула она и бросилась прочь к мусорным бакам - ближайшему подобию укрытия.
- Один!
Раздался взрыв и все вокруг затопил полупрозрачный белый дым, который рассеялся так быстро, как только закрылся прорыв. Леон вышел из-за угла и принялся собирать брошенное в пылу драки оружие. Благодаря “пелене” окружающие не почувствуют всей мощи взрыва, а будут думать, что подростки петардами балуются.
Спрятав оружие, Леон снял очки и оглядел местность. Чисто сработали. Ни одной твари не осталось. С той стороны, куда убежала Бернс, донеслось грязное ругательство.
- Ты! - прошипела Бернс, отлепила от себя обрывок газеты и направилась к Леону. - Ты!
Хетфилд равнодушным взглядом окинул показавшуюся напарницу. Если солки не оставили на ней и следа, то борьба с мусором пошла ей не на пользу.
