А потом вся семья и вовсе уехала. Так может, дочка-то их, и правда, ребёночка без мужа родила, его и захоронили где-нибудь здесь… а сами уехали поскорее, пока никто ничего не узнал.
- Я тоже эту историю слышал — припомнил нынешний хозяин дома — Но я-то думал, что это так… просто сплетни.
В ближайшие часы обыскали весь дом, от крыши до подпола, а затем и участок вокруг дома перекопали… В самом дальнем углу сада, под высоким деревом, обнаружились косточки младенца. По ним уже невозможно было определить, родился ли ребёночек уже мёртвым, или же его попросту убили… его бабушка с дедушкой, которые не желали, чтобы кто-то о позоре их дочери узнал, или же сама мать решила избавиться от собственного ребёнка и начать новую жизнь.
- Ты говорил, что прежняя семья, что жила в этом доме, в другое княжество уехала? — обратилась Злата к хозяину, и тот отрешённо кивнул — Думаю, это и есть главная причина их отъезда — указала на останки ребёнка.
Косточки захоронили в тот же день, на местном кладбище. Малышу даже дали имя. Есеня. Просто потому, что имя это подходило как мальчику, так и девочке. Над могилкой сделали небольшой холмик, рядом воткнули в землю крупный камень с кривовато нацарапанным на нём именем.
После символических похорон семейство вернулось в свой дом. Жильцы никаких перемен не заметили, но Злата увидела, как страшный игоша сначала сделался немного прозрачным, а потом и вовсе растворился в воздухе.
Ведьма болот довольно улыбнулась.
- Больше игоша беспокоить вас не будет — уверенно произнесла она.
- Правда? — с надеждой уточнил хозяин.
- Правда — кивнула Злата — Но если вдруг ещё что-то похожее у вас объявится, то приходите — и, прищурившись, напомнила — Помнится, ты мне оплату за работу обещал.
- Да-да, конечно — затараторил мужичок, вытащил из-за пазухи небольшой мешочек — Много у меня нет. Вот, это всё, что имеем — в мешочке обнаружилось ровно двенадцать медных монеток — Но если этого мало, мы можем тебе что-то из нашего урожая отдать, ты только скажи…
«Мда, негусто — мысленно оценила «богатство» семейства Злата — Но не забирать же у них последнее? Тем более, что основную работу сделала не я, а они сами. Они ведь свой огород перекапывали, они останки нашли, они малыша и захоронили».
- Давай половину того, что у тебя есть, и я пойду — сказала она хозяину.
- Половину? — переспросил он неуверенно, с женой и матерью переглянулся, а потом вдруг на колени перед ведьмой плюхнулся, протягивая мешочек с монетами, а Злата немного испуганно назад отступила — Прошу тебя, госпожа ведьма, возьми всё, что у нас есть, но порчу не насылай. Только от игоши благодаря тебе избавились, ещё одной беды наша семья не выдержит.
- Да что вы все заладили со своей порчей?! — возмутилась девушка — Я же сказала: давай шесть монет, и я пойду!
Мужичок всё также неуверено вытащил из мешочка шесть монет, в карман припрятал, остальное Злате протянул.
- Благодарим тебя, госпожа ведьма — произнёс он, а жена его вдруг руками всплеснула, в сторону кухни побежала, на ходу приговаривая:
- Госпожа ведьма, давай я тебе с собой чего-нибудь дам. У нас в этом году урожай хороший. Овощей, фруктов немного тебе с собой положу, яичек свежих, только сегодня курочки нанеслись, молочка немножко… ой, у меня же ещё травки сушёные для мяса и рыбы имеются, я сама собирала и сушила…
Злата попыталась возразить, но хозяйка дома ничего слушать не пожелала. Мигом собрала целый мешок с гостинцами.
- А я сегодня рыбы наловил — прозвучал детский голосок совсем рядом. Ведьма обернулась и увидела маленького мальчика, лет четырёх, сына хозяина. На нём была просторная серая рубаха и совсем коротенькие штанишки, из-под которых виднелись ободранные коленки. Ребёнок стоял, протягивая вперёд две небольшие рыбки, висящие на крючке — Это я тебе хочу подарить — и серьёзно добавил — Потому что ты прогнала того, кто меня пугал по ночам.
Злата от таких слов маленького мальчика поначалу даже растерялась. Но вот от его подарка отказываться точно было нельзя, иначе мальчик может и обидеться. К тому же, наверняка, Пахом что-то вкусненькое из этой рыбы приготовит.
Ведьма наклонилась пониже, стараясь не обращать внимания на страх, что мгновенно промелькнул во взгляде ребёнка, прикоснулась к его плечу и вновь на расшибленные коленки покосилась. А затем прикрыла глаза, представляя, как эти ссадины медленно затягиваются.
Прозвучал удивлённый тихий вскрик мальчика, и Злата глаза открыла отстранилась, любуясь получившимся результатом: ссадины почти полностью зажили, оставив после себя лишь бледные едва заметные следы, которые со временем сами исчезнут.
- Знаешь, вот рыбу я точно очень люблю и от твоего гостинца не откажусь — заверила ведьма.
Этим вечером вернуться домой было намного сложнее. Мало того, что нужно было идти самой, так ещё и пришлось нести на спине приличных размеров мешок с гостинцами.
Зато радости Пахома не было предела. И к утру он пообещал соорудить очень-очень вкусный завтрак.
- Слушай, а мне кажется, или у тебя, и правда, раньше на подбородке бородавка ещё одна была? — спросил домовой, когда Злата уже спать укладывалась.
- Не помню — задумчиво нахмурилась девушка и провела пальцами по подбородку, не ощущая при этом никаких бородавок, и тут же рукой махнула — Может была, а может, и нет. Какая разница? Мне с моей внешность что с бородавками, что без них… всё одно.
- Это что же это такое получается, Хоробор — Даромир сидел на высоком стуле, грозно взирая на главу отрядов дружинников, что должны были Тёмное княжество оберегать во время отсутствия князя — Твои люди, вместо того, чтобы местным жителям помогать, самолично у них деньги отбирали, а у кого денег не было, последние съестные запасы из дома уносили? А уж если кому на самом деле помощь и защита были нужны, то те должны были в обязательном порядке дружинникам платить?! Иначе те ничего и не делали! — глава дружинников попытался что-то сказать в своё оправдание, но князь продолжал говорить, не давая тому и слова молвить — И ты прекрасно обо всём этом знал, Хоробор! Знал и даже не пытался остановить беспорядок, что устроили дружинники! — задумчиво прищурился — Или же, возможно, ты и свою выгоду от этого имел?
- Мой князь, это всё неправда! — всё же вставил своё слово глава дружинников — Наговоры! Да, возможно, кто-то из дружинников в твоё отсутствие позволял себе неблаговидные поступки. Но, клянусь, я об этом не знал! А если бы знал, то пресёк бы обязательно!
- Значит, ты не знал — князь задумчиво почесал подбородок — А вот дружинники Борислав и Горыня из села Медвежьего, которых буквально за руку поймали, когда они деньги у одного местного торговца вымогали, уверяют, что не просто действовали с твоего полного разрешения. Они твердят, что все свои неблаговидные деяния совершали по твоему прямому указанию.
- Это ложь! Поклёп! — вновь заявил Хоробор.
- Ложь? — переспросил Даромир и достал из кармана несколько сложенных листов бумаги, развернул и кивнул головой — Ну пусть будет ложь — А вот ещё показания дружинников Еруслана, Желислава и Зорана из села Рыбинского. Кстати, с дружинниками из Медвежьего они даже знакомы не были. И эти трое точно также утверждают, что всё, что они у местных жителей вымогали, они тоже делали по твоему, Хоробор, указу. Да ещё и часть вырученного тебе передавали. Они тоже лгут?
- Лгут — снова произнёс глава, но былой уверенности в его голосе уже не наблюдалось. А князь Даромир ещё один листок развернул.
- Вот, Хоробор, ты только полюбуйся, сколько человек пытаются тебя оболгать — наиграно-возмущённо сказал он — В селе Студёном тоже дружинники всю свою вину на тебя переложить пытаются. А уж про тех, кто в нашем славном городе Темнограде службу несёт, я вообще молчу — и все листы с допросами и показаниями дружинников демонстративно положил на стол перед собой — Ты, кстати, можешь ознакомиться.
Недолгое молчание, во время которого глава дружины то отводил взгляд в сторону, то вновь смотрел на своего князя, то открывал рот, намереваясь что-то сказать, то вновь замолкал, так и не решившись.
- Я могу всё объяснить — произнёс в итоге Хоробор.
- Ну что же — кивнул Даромир — Попробуй. Я с интересом послушаю.
- Понимаешь, господин князь, ты уехал на войну, большая часть дружинников вместе с тобой уехала. Ещё и часть казны пришлось опустошить для нужд военного похода. А дружинники же не могут своё дело делать просто так, без всякого жалования. У них тоже свои семьи, дети маленькие… которых кормить-поить надобно. Вот я и позволял им иногда у тех, кто побогаче да позажиточнее хоть немного…
- Что ещё за глупости ты мне тут рассказываешь?! — не выдержав, оборвал князь, резко вскочил со своего стула и мгновенно поморщился от охватившей его боли в боку. Выдохнул, медленно на место опустился, стараясь не показывать, насколько же ему плохо и больно. Продолжил строгим тоном — Перед моим отъездом на войну абсолютно всем оставшимся здесь дружинникам из княжеской казны была выплачена приличная сумма, равная десяти ежемесячным выплатам! И умереть с голода с такой суммой на руках они никак не могли! И не говори, Хоробор, что тебе не было об этом известно! Или ты считаешь, что я за время похода забыл, кому и сколько средств из казны выделил? — и громко крикнул в сторону — Стража! — в просторной комнате тут же появились двое высоких мужчин, одетых в кольчугу и вооружённых мечами, да кинжалами острыми — Схватить и запереть в темнице!
Стражники повиновались, схватили Хоробора за руки, с лёгкостью пресекая его сопротивление.
- Мой князь, прошу, молю… — заголосил уже бывший глава дружинников, вырываясь из крепкой хватки — Я ведь ни в чём таком не виноват! Всё, что делали дружинники, они делали самовольно! — Хоробор ещё что-то кричал, пока стражники тащили его прочь, но Даромир его уже не слушал. Откинулся на высокую спинку и вновь поморщился от боли в боку.
- Что думаешь с ним теперь делать? — прозвучал рядом голос Таислава — Казнишь?
- Пока не знаю — вновь поморщился князь — Возможно, что показательная казнь будет лучшим решением, чтобы другим впредь неповадно было. Но, опять же, нужно будет в его доме обыск провести, чтобы наверняка удостовериться, что с поборов он выгоду имел. А пока пусть в темнице посидит. Хуже ему от этого не станет.
- А с теми дружинниками, что с жителей деньги вымогали, как поступим?
Даромир тяжело вздохнул, задумчиво нахмурился.
- Возможно, назначим им какой-нибудь символический штраф. Или и вовсе предупреждениями ограничимся.
- Ты серьёзно? — Таислав присел на стул напротив — Даже не потребуешь, чтобы они возместили жителям всё то, что награбили?
Князь снова тяжко вздохнул.
- Знаешь, друг мой, когда мы с тобой уезжали на войну, мне и в голову не приходило, что наше возвращение будет именно таким — произнёс он, глядя в сторону — Мы мечтали о счастливой мирной жизни по возвращении. А тут… — головой покачал — Не скажу, что за месяцы нашего отсутствия одни руины от княжества остались. Столица так вообще процветает, и торговля идёт, как положено, ремёсла развиваются. Но пока меня не было, очень многие привыкли жить, нарушая некоторые наши законы. Это очень плохо, я знаю. Но если я сейчас резко начну всё это пресекать… боюсь, всё закончится бунтом тех же дружинников. А к бунту я в данный момент точно не готов — и красноречиво опустил взгляд вниз, на своё ранение.
- Неужели, рана так и не затягивается? Может быть, стоит к лекарю ещё раз обратиться.
- Если дней через пять не начнёт заживать, то тогда точно обращусь — привычно отмахнулся от проблемы со здоровьем князь — Кстати, раз уж я остался без главы дружинников — и улыбнулся своему другу — То теперь эту должность займёшь именно ты.
- Благодарю тебя за доверие, дружище — Таислав кивнул, а потом, спохватившись, произнёс — Кстати, ты тут дружинников из Студёного упомянул…
- Верно. И что? Они что-то ещё натворили?
- Да нет. Просто в Студёном буквально дня три назад занятный случай произошёл… с участием болотной ведьмы.
Даромир снова резко дёрнулся, как от толчка.
- Что она ещё натворила? — потребовал он ответа.
- Да в том-то и дело, что не натворила, а, наоборот, помогла — принялся рассказывать Таислав — Там в одной семье какая-то домовая нечисть завелась. Они не знали, как эту нечисть вывести. В итоге от бессилия и отчаяния обратились к ведьме. Вроде сначала переживали, что и платить им за такую услугу нечем, семья-то небогатая, потому боялись, что за их оплату ведьма на них ещё и порчу наведёт. Но вот уже несколько дней прошло, а всё у семьи в полном порядке.
- Это пока… — с уверенностью добавил князь — Нужно будет приглядывать за этой семьёй. Мало ли что.
- Конечно — согласился Таислав — Как буду в Студёном, сам лично к ним заеду — и недовольно скривился — Мне тут рассказали, что другие жители Студёного, на это счастливое семейство налюбовавшись, тоже хотят со своими бедами к ведьме обратиться. Авось, она и им поможет.
- Этого ещё не хватало!
- И я тоже самое сказал, когда услышал. Но наш народ хочет верить, что ведьма больше не будет никому зла делать. Вон, у какого-то торговца здесь, в Темнограде, на днях что-то купила, и с этим торговцем до сих пор ничего плохого не произошло.
В свои покои князь вернулся в самом мрачном расположении духа. Медленно до постели доковылял, кое-как улёгся, в тысячные раз проклиная рану на боку. И когда ему уже легче станет?
Да, возвращение домой, и правда, вышло не таким, как он мечтал. В первый же день по возвращении к нему сотни жалоб от жителей поступило. Все, как один, возмущались произволом местных дружинников и их главой, который никак это дело не пресекал. Пришлось проводить срочную проверку, по результатам которой глава дружинников Хоробор отправился в темницу. А все дружинники, что точно поборами занимались, выплатят в казну штраф в размере пяти золотых. Сумма для многих немалая, но и не настолько большая, чтобы из-за неё беспорядки и бунты устраивать. Просто как урок всем на будущее. И с этой проблемой вроде как разобрались. Но на горизонте ещё одна беда показалась… болотная ведьма в город вернулась.
А ведь её уже очень долго жители Тёмного княжества не видели. Ещё до того, как князь на войну отправился, ведьма несколько месяцев не объявлялась. Он уже успел понадеяться, что сгинула она, но нет… Мало того, что вновь появилась, так ещё и зачем-то делает вид, что добренькой стала. Зачем, интересно?
Князь ни на мгновение не поверил, будто бы болотная ведьма могла исправиться. Её злобная натура и ненависть ко всем людям вокруг никак не могли исчезнуть без следа. Он очень хорошо помнил то время, когда был ребёнком… когда он появлялся на улицах Темнограда в те моменты, когда в город приходила ведьма. Как она смотрела на него издалека, как ехидно усмехалась и противно подмигивала. С возрастом мужчина перестал её бояться, а прежний страх перед хозяйкой лесных болот превратился в ненависть.
«Но ведь зачем-то же она вернулась — мрачно раздумывал Даромир — Неужто, и правда, надеется каким-то образом меня на себе женить? Любопытно, как она планирует это сделать? Если только опоит каким-нибудь своим ведьминским зельем. А добренькой она сейчас прикидывается, чтобы жители быстрее в ней свою новую княгиню признали?»
- Я тоже эту историю слышал — припомнил нынешний хозяин дома — Но я-то думал, что это так… просто сплетни.
В ближайшие часы обыскали весь дом, от крыши до подпола, а затем и участок вокруг дома перекопали… В самом дальнем углу сада, под высоким деревом, обнаружились косточки младенца. По ним уже невозможно было определить, родился ли ребёночек уже мёртвым, или же его попросту убили… его бабушка с дедушкой, которые не желали, чтобы кто-то о позоре их дочери узнал, или же сама мать решила избавиться от собственного ребёнка и начать новую жизнь.
- Ты говорил, что прежняя семья, что жила в этом доме, в другое княжество уехала? — обратилась Злата к хозяину, и тот отрешённо кивнул — Думаю, это и есть главная причина их отъезда — указала на останки ребёнка.
Косточки захоронили в тот же день, на местном кладбище. Малышу даже дали имя. Есеня. Просто потому, что имя это подходило как мальчику, так и девочке. Над могилкой сделали небольшой холмик, рядом воткнули в землю крупный камень с кривовато нацарапанным на нём именем.
После символических похорон семейство вернулось в свой дом. Жильцы никаких перемен не заметили, но Злата увидела, как страшный игоша сначала сделался немного прозрачным, а потом и вовсе растворился в воздухе.
Ведьма болот довольно улыбнулась.
- Больше игоша беспокоить вас не будет — уверенно произнесла она.
- Правда? — с надеждой уточнил хозяин.
- Правда — кивнула Злата — Но если вдруг ещё что-то похожее у вас объявится, то приходите — и, прищурившись, напомнила — Помнится, ты мне оплату за работу обещал.
- Да-да, конечно — затараторил мужичок, вытащил из-за пазухи небольшой мешочек — Много у меня нет. Вот, это всё, что имеем — в мешочке обнаружилось ровно двенадцать медных монеток — Но если этого мало, мы можем тебе что-то из нашего урожая отдать, ты только скажи…
«Мда, негусто — мысленно оценила «богатство» семейства Злата — Но не забирать же у них последнее? Тем более, что основную работу сделала не я, а они сами. Они ведь свой огород перекапывали, они останки нашли, они малыша и захоронили».
- Давай половину того, что у тебя есть, и я пойду — сказала она хозяину.
- Половину? — переспросил он неуверенно, с женой и матерью переглянулся, а потом вдруг на колени перед ведьмой плюхнулся, протягивая мешочек с монетами, а Злата немного испуганно назад отступила — Прошу тебя, госпожа ведьма, возьми всё, что у нас есть, но порчу не насылай. Только от игоши благодаря тебе избавились, ещё одной беды наша семья не выдержит.
- Да что вы все заладили со своей порчей?! — возмутилась девушка — Я же сказала: давай шесть монет, и я пойду!
Мужичок всё также неуверено вытащил из мешочка шесть монет, в карман припрятал, остальное Злате протянул.
- Благодарим тебя, госпожа ведьма — произнёс он, а жена его вдруг руками всплеснула, в сторону кухни побежала, на ходу приговаривая:
- Госпожа ведьма, давай я тебе с собой чего-нибудь дам. У нас в этом году урожай хороший. Овощей, фруктов немного тебе с собой положу, яичек свежих, только сегодня курочки нанеслись, молочка немножко… ой, у меня же ещё травки сушёные для мяса и рыбы имеются, я сама собирала и сушила…
Злата попыталась возразить, но хозяйка дома ничего слушать не пожелала. Мигом собрала целый мешок с гостинцами.
- А я сегодня рыбы наловил — прозвучал детский голосок совсем рядом. Ведьма обернулась и увидела маленького мальчика, лет четырёх, сына хозяина. На нём была просторная серая рубаха и совсем коротенькие штанишки, из-под которых виднелись ободранные коленки. Ребёнок стоял, протягивая вперёд две небольшие рыбки, висящие на крючке — Это я тебе хочу подарить — и серьёзно добавил — Потому что ты прогнала того, кто меня пугал по ночам.
Злата от таких слов маленького мальчика поначалу даже растерялась. Но вот от его подарка отказываться точно было нельзя, иначе мальчик может и обидеться. К тому же, наверняка, Пахом что-то вкусненькое из этой рыбы приготовит.
Ведьма наклонилась пониже, стараясь не обращать внимания на страх, что мгновенно промелькнул во взгляде ребёнка, прикоснулась к его плечу и вновь на расшибленные коленки покосилась. А затем прикрыла глаза, представляя, как эти ссадины медленно затягиваются.
Прозвучал удивлённый тихий вскрик мальчика, и Злата глаза открыла отстранилась, любуясь получившимся результатом: ссадины почти полностью зажили, оставив после себя лишь бледные едва заметные следы, которые со временем сами исчезнут.
- Знаешь, вот рыбу я точно очень люблю и от твоего гостинца не откажусь — заверила ведьма.
Этим вечером вернуться домой было намного сложнее. Мало того, что нужно было идти самой, так ещё и пришлось нести на спине приличных размеров мешок с гостинцами.
Зато радости Пахома не было предела. И к утру он пообещал соорудить очень-очень вкусный завтрак.
- Слушай, а мне кажется, или у тебя, и правда, раньше на подбородке бородавка ещё одна была? — спросил домовой, когда Злата уже спать укладывалась.
- Не помню — задумчиво нахмурилась девушка и провела пальцами по подбородку, не ощущая при этом никаких бородавок, и тут же рукой махнула — Может была, а может, и нет. Какая разница? Мне с моей внешность что с бородавками, что без них… всё одно.
Глава 5. Мирная жизнь в Тёмном княжестве.
- Это что же это такое получается, Хоробор — Даромир сидел на высоком стуле, грозно взирая на главу отрядов дружинников, что должны были Тёмное княжество оберегать во время отсутствия князя — Твои люди, вместо того, чтобы местным жителям помогать, самолично у них деньги отбирали, а у кого денег не было, последние съестные запасы из дома уносили? А уж если кому на самом деле помощь и защита были нужны, то те должны были в обязательном порядке дружинникам платить?! Иначе те ничего и не делали! — глава дружинников попытался что-то сказать в своё оправдание, но князь продолжал говорить, не давая тому и слова молвить — И ты прекрасно обо всём этом знал, Хоробор! Знал и даже не пытался остановить беспорядок, что устроили дружинники! — задумчиво прищурился — Или же, возможно, ты и свою выгоду от этого имел?
- Мой князь, это всё неправда! — всё же вставил своё слово глава дружинников — Наговоры! Да, возможно, кто-то из дружинников в твоё отсутствие позволял себе неблаговидные поступки. Но, клянусь, я об этом не знал! А если бы знал, то пресёк бы обязательно!
- Значит, ты не знал — князь задумчиво почесал подбородок — А вот дружинники Борислав и Горыня из села Медвежьего, которых буквально за руку поймали, когда они деньги у одного местного торговца вымогали, уверяют, что не просто действовали с твоего полного разрешения. Они твердят, что все свои неблаговидные деяния совершали по твоему прямому указанию.
- Это ложь! Поклёп! — вновь заявил Хоробор.
- Ложь? — переспросил Даромир и достал из кармана несколько сложенных листов бумаги, развернул и кивнул головой — Ну пусть будет ложь — А вот ещё показания дружинников Еруслана, Желислава и Зорана из села Рыбинского. Кстати, с дружинниками из Медвежьего они даже знакомы не были. И эти трое точно также утверждают, что всё, что они у местных жителей вымогали, они тоже делали по твоему, Хоробор, указу. Да ещё и часть вырученного тебе передавали. Они тоже лгут?
- Лгут — снова произнёс глава, но былой уверенности в его голосе уже не наблюдалось. А князь Даромир ещё один листок развернул.
- Вот, Хоробор, ты только полюбуйся, сколько человек пытаются тебя оболгать — наиграно-возмущённо сказал он — В селе Студёном тоже дружинники всю свою вину на тебя переложить пытаются. А уж про тех, кто в нашем славном городе Темнограде службу несёт, я вообще молчу — и все листы с допросами и показаниями дружинников демонстративно положил на стол перед собой — Ты, кстати, можешь ознакомиться.
Недолгое молчание, во время которого глава дружины то отводил взгляд в сторону, то вновь смотрел на своего князя, то открывал рот, намереваясь что-то сказать, то вновь замолкал, так и не решившись.
- Я могу всё объяснить — произнёс в итоге Хоробор.
- Ну что же — кивнул Даромир — Попробуй. Я с интересом послушаю.
- Понимаешь, господин князь, ты уехал на войну, большая часть дружинников вместе с тобой уехала. Ещё и часть казны пришлось опустошить для нужд военного похода. А дружинники же не могут своё дело делать просто так, без всякого жалования. У них тоже свои семьи, дети маленькие… которых кормить-поить надобно. Вот я и позволял им иногда у тех, кто побогаче да позажиточнее хоть немного…
- Что ещё за глупости ты мне тут рассказываешь?! — не выдержав, оборвал князь, резко вскочил со своего стула и мгновенно поморщился от охватившей его боли в боку. Выдохнул, медленно на место опустился, стараясь не показывать, насколько же ему плохо и больно. Продолжил строгим тоном — Перед моим отъездом на войну абсолютно всем оставшимся здесь дружинникам из княжеской казны была выплачена приличная сумма, равная десяти ежемесячным выплатам! И умереть с голода с такой суммой на руках они никак не могли! И не говори, Хоробор, что тебе не было об этом известно! Или ты считаешь, что я за время похода забыл, кому и сколько средств из казны выделил? — и громко крикнул в сторону — Стража! — в просторной комнате тут же появились двое высоких мужчин, одетых в кольчугу и вооружённых мечами, да кинжалами острыми — Схватить и запереть в темнице!
Стражники повиновались, схватили Хоробора за руки, с лёгкостью пресекая его сопротивление.
- Мой князь, прошу, молю… — заголосил уже бывший глава дружинников, вырываясь из крепкой хватки — Я ведь ни в чём таком не виноват! Всё, что делали дружинники, они делали самовольно! — Хоробор ещё что-то кричал, пока стражники тащили его прочь, но Даромир его уже не слушал. Откинулся на высокую спинку и вновь поморщился от боли в боку.
- Что думаешь с ним теперь делать? — прозвучал рядом голос Таислава — Казнишь?
- Пока не знаю — вновь поморщился князь — Возможно, что показательная казнь будет лучшим решением, чтобы другим впредь неповадно было. Но, опять же, нужно будет в его доме обыск провести, чтобы наверняка удостовериться, что с поборов он выгоду имел. А пока пусть в темнице посидит. Хуже ему от этого не станет.
- А с теми дружинниками, что с жителей деньги вымогали, как поступим?
Даромир тяжело вздохнул, задумчиво нахмурился.
- Возможно, назначим им какой-нибудь символический штраф. Или и вовсе предупреждениями ограничимся.
- Ты серьёзно? — Таислав присел на стул напротив — Даже не потребуешь, чтобы они возместили жителям всё то, что награбили?
Князь снова тяжко вздохнул.
- Знаешь, друг мой, когда мы с тобой уезжали на войну, мне и в голову не приходило, что наше возвращение будет именно таким — произнёс он, глядя в сторону — Мы мечтали о счастливой мирной жизни по возвращении. А тут… — головой покачал — Не скажу, что за месяцы нашего отсутствия одни руины от княжества остались. Столица так вообще процветает, и торговля идёт, как положено, ремёсла развиваются. Но пока меня не было, очень многие привыкли жить, нарушая некоторые наши законы. Это очень плохо, я знаю. Но если я сейчас резко начну всё это пресекать… боюсь, всё закончится бунтом тех же дружинников. А к бунту я в данный момент точно не готов — и красноречиво опустил взгляд вниз, на своё ранение.
- Неужели, рана так и не затягивается? Может быть, стоит к лекарю ещё раз обратиться.
- Если дней через пять не начнёт заживать, то тогда точно обращусь — привычно отмахнулся от проблемы со здоровьем князь — Кстати, раз уж я остался без главы дружинников — и улыбнулся своему другу — То теперь эту должность займёшь именно ты.
- Благодарю тебя за доверие, дружище — Таислав кивнул, а потом, спохватившись, произнёс — Кстати, ты тут дружинников из Студёного упомянул…
- Верно. И что? Они что-то ещё натворили?
- Да нет. Просто в Студёном буквально дня три назад занятный случай произошёл… с участием болотной ведьмы.
Даромир снова резко дёрнулся, как от толчка.
- Что она ещё натворила? — потребовал он ответа.
- Да в том-то и дело, что не натворила, а, наоборот, помогла — принялся рассказывать Таислав — Там в одной семье какая-то домовая нечисть завелась. Они не знали, как эту нечисть вывести. В итоге от бессилия и отчаяния обратились к ведьме. Вроде сначала переживали, что и платить им за такую услугу нечем, семья-то небогатая, потому боялись, что за их оплату ведьма на них ещё и порчу наведёт. Но вот уже несколько дней прошло, а всё у семьи в полном порядке.
- Это пока… — с уверенностью добавил князь — Нужно будет приглядывать за этой семьёй. Мало ли что.
- Конечно — согласился Таислав — Как буду в Студёном, сам лично к ним заеду — и недовольно скривился — Мне тут рассказали, что другие жители Студёного, на это счастливое семейство налюбовавшись, тоже хотят со своими бедами к ведьме обратиться. Авось, она и им поможет.
- Этого ещё не хватало!
- И я тоже самое сказал, когда услышал. Но наш народ хочет верить, что ведьма больше не будет никому зла делать. Вон, у какого-то торговца здесь, в Темнограде, на днях что-то купила, и с этим торговцем до сих пор ничего плохого не произошло.
В свои покои князь вернулся в самом мрачном расположении духа. Медленно до постели доковылял, кое-как улёгся, в тысячные раз проклиная рану на боку. И когда ему уже легче станет?
Да, возвращение домой, и правда, вышло не таким, как он мечтал. В первый же день по возвращении к нему сотни жалоб от жителей поступило. Все, как один, возмущались произволом местных дружинников и их главой, который никак это дело не пресекал. Пришлось проводить срочную проверку, по результатам которой глава дружинников Хоробор отправился в темницу. А все дружинники, что точно поборами занимались, выплатят в казну штраф в размере пяти золотых. Сумма для многих немалая, но и не настолько большая, чтобы из-за неё беспорядки и бунты устраивать. Просто как урок всем на будущее. И с этой проблемой вроде как разобрались. Но на горизонте ещё одна беда показалась… болотная ведьма в город вернулась.
А ведь её уже очень долго жители Тёмного княжества не видели. Ещё до того, как князь на войну отправился, ведьма несколько месяцев не объявлялась. Он уже успел понадеяться, что сгинула она, но нет… Мало того, что вновь появилась, так ещё и зачем-то делает вид, что добренькой стала. Зачем, интересно?
Князь ни на мгновение не поверил, будто бы болотная ведьма могла исправиться. Её злобная натура и ненависть ко всем людям вокруг никак не могли исчезнуть без следа. Он очень хорошо помнил то время, когда был ребёнком… когда он появлялся на улицах Темнограда в те моменты, когда в город приходила ведьма. Как она смотрела на него издалека, как ехидно усмехалась и противно подмигивала. С возрастом мужчина перестал её бояться, а прежний страх перед хозяйкой лесных болот превратился в ненависть.
«Но ведь зачем-то же она вернулась — мрачно раздумывал Даромир — Неужто, и правда, надеется каким-то образом меня на себе женить? Любопытно, как она планирует это сделать? Если только опоит каким-нибудь своим ведьминским зельем. А добренькой она сейчас прикидывается, чтобы жители быстрее в ней свою новую княгиню признали?»
