Сейчас уже всё княжество гудит, что раз князь с войны вернулся, то точно будет себе невесту подыскивать. Я думаю, для тебя никакой не секрет, что абсолютно любая девушка в княжестве, из каждой семьи, от самых богатых, до самых бедных, уже спит и видит, как ты свою судьбу свяжешь именно с ней — Таислав поближе к другу подошёл, немного насмешливо хмыкнул — Ты на улицу-то посмотри. Видишь, сколько девиц вокруг княжеского терема с самого утра прохаживаются? И разгуливают они тут с одной-единственной целью: надеются, что ты на них внимание обратишь. А вчерашние-то девицы что? Не хочешь ли ты сказать, что эти предполагаемые невесты тебе настолько не понравились, что ты сбежал от них в лес?
- Примерно так оно и было — вынужден был признать Даромир — А в лесу мне снова плохо стало. Рана опять открылась, и перед глазами уже всё плыло, я уж даже приготовился с жизнью прощаться…
- Так, погоди… У тебя вчера опять рана открылась?! — возмущённо воскликнул Таислав, оглядев друга с головы до ног — А ты снова делами княжества заниматься надумал, вместо того, чтобы срочно вызвать лекаря?
- В том-то и дело, что сейчас у меня уже ничего не болит. Жара нет, слабости тоже, рана почти полностью затянулась… так, краснота небольшая осталась — ответил Даромир — Я вчера в лесу с коня слез и почти сразу чувств лишился — помедлил, вспоминая — А когда пришёл в себя, рядом со мной сидела девушка. Она сказала, что её Злата зовут. Вообще, она странная немного… — чуть усмехнулся — Представляешь, заявила, что лекарь, который раньше мою рану осматривал, слепой и криворукий одновременно. Это она каким-то образом мою рану исцелила… Я помню… она прикасалась, и боль тут же проходила. Да, ещё она мне с собой травки дала, чтобы к ране прикладывать, для скорейшего заживления.
- Травница и целительница по имени Злата? — переспросил Таислав, а на кивок друга улыбнулся и уточнил — А она красивая?
- Очень — невольно признал Даромир — И она очень поспешно в лес убежала, я кроме имени ничего и спросить-то толком у неё не успел.
Князь на свой стул вернулся, а его друг заметил:
- Я так понимаю, что невесту ты себе уже присмотрел. И на всех остальных ты теперь и не взглянешь.
- Присмотрел себе невесту? И мне не сказал?! — в княжеские покои без стука ворвалась княгиня Анисья, словно всё это время только и мечтала услышать важную для себя информацию… и вот, наконец, услышала — И кто же она? Крижана? Ростислава? Кто из них?
- Матушка, ну при чём тут дочери главы Озёрного? — поморщился Даромир.
- Не они? — Анисья озадаченно склонила голову, на Таислава глянула вопросительно — Но кто же она тогда?
- Если бы я сам это знал, матушка — развёл руками князь — Боюсь, кроме того, что звать её Злата, ничего-то я о ней не знаю.
- Значит, Злата… — немного помолчав, произнесла княгиня — Кстати, Злата -имя не особо в наших краях распространённое… Интересно, много ли в Темнограде девушек, которых родители так назвали?
- Да ты права, матушка! — оживился Даромир — И как я сам сразу об этом не подумал? — и резво выбежал из своих покоев, оставляя княгиню Анисью и Таислава недоумённо смотреть ему во след.
Злата бежала к дому, не разбирая дороги. Постоянно путалась в зарослях, пару раз даже спотыкалась и падала. То и дело на руки свои посматривала, на которых уже не было видно выступающих вен, зеленоватой кожи, да и пальчики казались ровненькими, с аккуратными ноготочками. Девушка, да-да, именно девушка, время от времени к своему лицу прикасалась, не ощущая на нём уже привычных морщин. Но, что поразительно, Злата и сама не понимала, радовалась ли она возвращению молодости… Скорее, она не совсем понимала, что произошло, и что теперь с этим делать.
- Пахом! — громко позвала ведьма, стоило ей забежать в дом и отбросить в сторону сумку с травами… ими она будет заниматься позже.
- Что ты кричишь? — прозвучал из-за печки недовольный и ворчливый голос домового, в комнатке сами собой зажглись несколько лучин, а потом и сам домовёнок явился, на Злату удивлённо глянул — Ух ты, это ж надо же… — только и смог произнести он — И как же это ты себе такую внешность-то смогла сотворить? Какие-то новые чары, что прежним ведьмам были неизвестны, сотворила?
- Да не знаю я, как это произошло — взбудораженно принялась рассказывать Злата — Я даже не сразу заметила. Только когда мне тот мужчина сказал, что я красавица… Поначалу я даже решила, что он издевается, а потом в отражение своё глянула…
- Какой ещё мужчина? — тут же, нахмурившись и скрестив руки на груди, уточнил домовой. Ну словно ревнивый муженёк, честное слово.
- Ах, да… ты же не знаешь… Я травы пошла собирать…
- Про травы я помню! А мужчину-то ты где нашла?
- Да не искала я его! Он случайно мне на глаза попался. Я не знаю, что он возле болот делал — рассказывала Злата, словно, и правда, перед ревнивым мужем оправдывалась — Я его из-за кустов увидела. Сначала думала, пережду, пока он уедет… А он слез с коня, прихрамывая, до ближайшего дерева дошёл, кое-как на землю опустился, что-то даже простонал. Вот я и решила поближе подойти, посмотреть… а он сознание уже терял. У него жар был сильный… И рана на боку, из которой лилась кровь вперемешку с гноем — девушка развела руками — Не могла же я его бросить умирать. Пришлось помочь. Рану ему промыла, жар сняла… заодно в своих ведьминских лечебных чарах попрактиковалась.
- А потом он пришёл в себя, сказал, что ты красавица, и ты только тогда сообразила, что выглядишь… — руками на Злату указал — Вот так?
- Да, так и было — кивнула девушка — Когда он пришёл в себя… я ещё опасалась, что он будет разговаривать со мной, как и другие жители Тёмного княжества, которые меня боятся и ненавидят одновременно. Но он заговорил очень приветливо. Я поначалу решила, что он, возможно, в Тёмном княжестве проездом и не знает, что я ведьма. А потом в отражение своё глянула… и глазам своим не поверила — Злата покачала головой, всё ещё не до конца веря, что она настолько изменилась за такой короткий срок. И, главное, почему, по какой причине она так резко помолодела? Ответа новоявленная ведьма не знала.
За прошедшие дни бывшая землянка окончательно смирилась с новой жизнью, с жизнью в теле старой ведьмы. Не без помощи домового она навела порядок в доме, перерыла все сундуки, разобрала вещи, испробовала некоторые найденные артефакты вроде платка-невидимки, по несколько раз перечитала все записи прежних ведьм, что-то даже наизусть заучила, обошла все ближайшие окрестности, а также составила список трав и другой «дребедени» для различных ритуалов, опробовать которые ей хотелось в ближайшее время.
В записях говорилось, что собирать травы лучше всего в вечернее и ночное время. Вот Злата и направилась в лес, стоило солнцу за горизонтом скрыться. И там, в лесу, возле болот, она увидела незнакомца.
«Какой симпатичный» — это была первая мысль, что проскочила в голове девушки. Но уже в следующий миг пришлось себе напомнить, что её внешность в новой жизни никак не способствует знакомствам с молодыми и симпатичными мальчиками. А незнакомец выглядел так, словно вот-вот в обморок рухнет. Собственно, примерно так и случилось. А дальше… никаких связных мыслей, кроме той, что незнакомца надо спасти во что бы то ни стало. Молодой ведь ещё… У него вся жизнь впереди… Будет очень жалко, если его не станет.
Вот Злата и старалась вытащить мужчину, что уже находился на грани между жизнью и смертью, всеми знакомыми ей способами. Для того, чтобы правильно очистить рану, она пользовалась теми знаниями, что получила ещё во времена своего обучения на ветеринара, человек ведь тоже, в какой-то степени, животное. А вот чтобы ускорить заживление, довелось и новые ведьминские таланты применить. И девушка облегчённо выдохнула, когда незнакомец, наконец, пришёл в себя и глаза открыл.
«А я ему, кажется, очень даже приглянулась» — припомнила Злата взгляд мужчины, полный если и не восхищения, то одобрения точно.
Ведьма развернулась и на улицу вышла, к бочке с водой, что у самой двери стояла. Ей очень-очень захотелось ещё раз увидеть своё новое отражение. Она медленно склонилась над водной гладью… и тут же отпрянула, вновь прикоснулась кончиками пальцев к щекам… что-то едва уловимо изменилось. Злата помедлила, вновь посмотрела в отражение…
- Я что, снова старею? — произнесла она и на домового, что у самого порога остановился, обернулась.
- Почему стареешь? — удивился он — Ты помолодела на несколько десятков лет!
- Я выгляжу лет на тридцать пять. Ну точно не моложе тридцати — возразила Злата, вновь придирчиво всматриваясь в своё отражение — А там, возле болота, мне казалось, что я выгляжу не старше, чем на двадцать!
- Хм… — Пахом призадумался и лохматый затылок почесал — Ну не знаю. Когда ты вернулась домой, то выглядела уже вот так. Возможно там, возле болота, тебе просто с непривычки показалось, что ты на двадцать выглядишь?
- Может быть — вынуждена была согласиться Злата, последний раз пальцами по лицу провела и медленно направилась в дом — И потом, здесь, в бочке, отражение чётче, а там, в болоте, постоянная рябь, тина, ряска… Ты прав, наверное, мне просто привиделось.
И ведьма преспокойно легла спать… А на утро, глянув в своё отражение в бочке с водой, она вновь увидела старуху… Точнее, уже не совсем дряхлую старуху. Скорее, женщину в годах, лет шестидесяти или около того… Но ни тридцатилетней, ни, тем более, двадцатилетней девушкой Злата уже не выглядела.
- Мда… надо признать, что молодость возвращалась к тебе лишь на короткое время — с умным видом констатировал Пахом.
- Спасибо, что пояснил — с лёгким сарказмом ответила ему Злата — А то я сама и не поняла — и немного печально вздохнула. Впрочем, о вновь утраченной молодости грустила она не долго. Невероятные способности и возможности ведьмы увлекли Злату настолько, что вскоре она и думать забыла о собственной внешности.
У двери всё ещё лежала сумка с травами, которые нужно было перебрать, отсоединить листики от стеблей. Если верить записям, стебли для зелий и ритуалов не годились, а вот листики… Их предстояло замочить в холодной воде. Притом вода должна была быть непременно из родника, но никак не из болота, иначе растения теряли свои волшебные свойства. А спустя сутки листья вынимались из воды, просушивались на солнышке и мелко перетирались вручную.
Закончив с сортировкой, ведьма прихватила ведёрко и направилась в лес, к ближайшему роднику. Воды набрала, умылась, присела на ближайшем камушке, по сторонам осматриваясь… Хорошо здесь, тепло, лёгкий ветерок лицо обдувает, птички на деревьях песни поют, запах цветов и трав. Чуть поодаль Злата заприметила небольшой кустик, осыпанный мелкими красными ягодками, напоминающими красную смородину.
- Это ведь, наверное, красиника — обрадовалась она, подбегая поближе. В записях ведьм девушке приходилось читать описание этого полезного растения, а ещё там встречался занятный рецептик одного зелья на основе красиники, капля которого могла за считанные секунды срастить перелом, или мгновенно заживить глубокую рану, как у того незнакомца. Злата ведёрко с водой в сторону отставила, а сама принялась рвать заветные ягодки. Как вдруг…
- Опять ты меня обворовываешь, ведьма! — прозвучал над ухом грозный мужской голос, отчего девушка все собранные ягодки по земле рассыпала, испуганно пискнула и медленно обернулась…
Совсем рядом стоял… человек, а вроде и не человек. Нет, издали его вполне можно было принять за человека, но если подойти поближе… Мужчина, уже в годах, с густой бородой и такой же пышной копной волос на голове. Но если присмотреться, то оказывалось, что на голове у невиданного существа растут вовсе не волосы, а мелкие-мелкие и длинные светлые прутики, как у кустарников. За своеобразной причёской мужчины можно было разглядеть уши, правда, они казались немного заострёнными, как у эльфа. Но опять же, если присмотреться, оказывалось, что это не уши, а будто бы листья какого-то растения. Руки… вроде и руки, а глянешь повнимательнее и видишь, что кожа на них точно кора деревьев. Да и вообще кожа неведомого существа имела скорее зеленовато-болотный цвет.
- Леший — выдохнула Злата, сообразив, кого же она перед собой видит.
- Конечно, леший! Кто же ещё? — фыркнул дух леса, тряхнув своими прутиками на голове — Не водяной же! И уж точно не русалка! — и ещё больше нахмурился — А ты ведьма, опять красинику смеешь у меня воровать! Снова повоевать со мной захотелось? А ну-ка, постой-ка — нагнулся и прищурился изучающе — Да ты и не Заряна вовсе! Ох, надо же! Новая ведьма в моём лесу живёт, а я и не знал.
- Я Злата — смогла, наконец, вымолвить девушка и тут же повинилась — Прости, пожалуйста, я не знала, что эти ягоды рвать нельзя. Об этом в записях прежних ведьм не говорилось.
- Не знала она — снова фыркнул леший, но взгляд его стал заметно добрее — Ну ладно. То, что уже нарвала… — указал на рассыпавшиеся по земле ягодки — Забирай — и погрозил своим деревянным пальчиком — Но больше к кустам красиники не подходи. Их всего три кустика по всему лесу.
Сказав последние слова, дух леса сделался совершенно прозрачным. Ещё немного, и вовсе в воздухе развеется.
- Погоди — немного осмелев, остановила его Злата. В записях прежних ведьм про лешего много чего было написано. О том, что он может, что умеет, а что ему неподвластно. И все ведьмы сходились во мнении, что ссориться с духом леса всё же не стоит. А вот договориться с ним было вполне реально.
Леший остановился, посмотрел немного удивлённо.
- Чего ещё тебе надобно, новая ведьма?
- Я спросить хотела. Что ещё в лесу трогать нельзя? А то мало ли, опять я что-нибудь сорву, за что ты на меня серчать будешь.
- Аааа. Это ты правильно сделала, что спросила — покивал шевелюрой леший и принялся перечислять — В моём лесу нельзя срывать редкие растения и травы — вновь красноречиво глянул на красенику — Нельзя просто так, по глупой прихоти, убивать животных, птиц и насекомых. Нельзя валить здоровые деревья, только старые и больные. Вообще нельзя рвать и ломать растения просто так, если в этом нет какой-то необходимости! А ещё… — задумчиво почесал бороду из прутиков — Хотя, пожалуй, это всё.
- Значит, редкие растения совсем-совсем трогать нельзя? — ещё раз переспросила ведьма.
- Я же сказал, что нельзя! — вновь нахмурился дух леса — Али ты хочешь мои запреты нарушить?
- Понимаешь — принялась рассказывать девушка, тщательно слова подбирая — Вот, например, из той же красиники можно сделать зелье, которое от любой хвори в миг избавит. Ни одно другое растение такого эффекта дать не может. А ко мне иногда люди приходят, которые о помощи очень просят — Злата не стала уточнять, что пока у неё был всего один посетитель, и тот пришёл не с целью лекарство от всех болезней найти, а нечисть из дома изгнать — А если я без зелья из красиники помочь не смогу?
- Ведьма, помогающая людям? — недоверчиво хмыкнул дух леса — Это уже что-то новенькое. Все твои предшественницы людей ой как не любили — и тут же огорошил — И это единственное, в чём я всегда был солидарен с ведьмами!
- Так ты тоже людей не любишь? — даже удивилась Злата.
- А за что мне их любить?! — возмущённо воскликнул леший — Ходят по моему лесу, деревья вырубают, животных убивают.
- Примерно так оно и было — вынужден был признать Даромир — А в лесу мне снова плохо стало. Рана опять открылась, и перед глазами уже всё плыло, я уж даже приготовился с жизнью прощаться…
- Так, погоди… У тебя вчера опять рана открылась?! — возмущённо воскликнул Таислав, оглядев друга с головы до ног — А ты снова делами княжества заниматься надумал, вместо того, чтобы срочно вызвать лекаря?
- В том-то и дело, что сейчас у меня уже ничего не болит. Жара нет, слабости тоже, рана почти полностью затянулась… так, краснота небольшая осталась — ответил Даромир — Я вчера в лесу с коня слез и почти сразу чувств лишился — помедлил, вспоминая — А когда пришёл в себя, рядом со мной сидела девушка. Она сказала, что её Злата зовут. Вообще, она странная немного… — чуть усмехнулся — Представляешь, заявила, что лекарь, который раньше мою рану осматривал, слепой и криворукий одновременно. Это она каким-то образом мою рану исцелила… Я помню… она прикасалась, и боль тут же проходила. Да, ещё она мне с собой травки дала, чтобы к ране прикладывать, для скорейшего заживления.
- Травница и целительница по имени Злата? — переспросил Таислав, а на кивок друга улыбнулся и уточнил — А она красивая?
- Очень — невольно признал Даромир — И она очень поспешно в лес убежала, я кроме имени ничего и спросить-то толком у неё не успел.
Князь на свой стул вернулся, а его друг заметил:
- Я так понимаю, что невесту ты себе уже присмотрел. И на всех остальных ты теперь и не взглянешь.
- Присмотрел себе невесту? И мне не сказал?! — в княжеские покои без стука ворвалась княгиня Анисья, словно всё это время только и мечтала услышать важную для себя информацию… и вот, наконец, услышала — И кто же она? Крижана? Ростислава? Кто из них?
- Матушка, ну при чём тут дочери главы Озёрного? — поморщился Даромир.
- Не они? — Анисья озадаченно склонила голову, на Таислава глянула вопросительно — Но кто же она тогда?
- Если бы я сам это знал, матушка — развёл руками князь — Боюсь, кроме того, что звать её Злата, ничего-то я о ней не знаю.
- Значит, Злата… — немного помолчав, произнесла княгиня — Кстати, Злата -имя не особо в наших краях распространённое… Интересно, много ли в Темнограде девушек, которых родители так назвали?
- Да ты права, матушка! — оживился Даромир — И как я сам сразу об этом не подумал? — и резво выбежал из своих покоев, оставляя княгиню Анисью и Таислава недоумённо смотреть ему во след.
Глава 7. Как договориться с лешим.
Злата бежала к дому, не разбирая дороги. Постоянно путалась в зарослях, пару раз даже спотыкалась и падала. То и дело на руки свои посматривала, на которых уже не было видно выступающих вен, зеленоватой кожи, да и пальчики казались ровненькими, с аккуратными ноготочками. Девушка, да-да, именно девушка, время от времени к своему лицу прикасалась, не ощущая на нём уже привычных морщин. Но, что поразительно, Злата и сама не понимала, радовалась ли она возвращению молодости… Скорее, она не совсем понимала, что произошло, и что теперь с этим делать.
- Пахом! — громко позвала ведьма, стоило ей забежать в дом и отбросить в сторону сумку с травами… ими она будет заниматься позже.
- Что ты кричишь? — прозвучал из-за печки недовольный и ворчливый голос домового, в комнатке сами собой зажглись несколько лучин, а потом и сам домовёнок явился, на Злату удивлённо глянул — Ух ты, это ж надо же… — только и смог произнести он — И как же это ты себе такую внешность-то смогла сотворить? Какие-то новые чары, что прежним ведьмам были неизвестны, сотворила?
- Да не знаю я, как это произошло — взбудораженно принялась рассказывать Злата — Я даже не сразу заметила. Только когда мне тот мужчина сказал, что я красавица… Поначалу я даже решила, что он издевается, а потом в отражение своё глянула…
- Какой ещё мужчина? — тут же, нахмурившись и скрестив руки на груди, уточнил домовой. Ну словно ревнивый муженёк, честное слово.
- Ах, да… ты же не знаешь… Я травы пошла собирать…
- Про травы я помню! А мужчину-то ты где нашла?
- Да не искала я его! Он случайно мне на глаза попался. Я не знаю, что он возле болот делал — рассказывала Злата, словно, и правда, перед ревнивым мужем оправдывалась — Я его из-за кустов увидела. Сначала думала, пережду, пока он уедет… А он слез с коня, прихрамывая, до ближайшего дерева дошёл, кое-как на землю опустился, что-то даже простонал. Вот я и решила поближе подойти, посмотреть… а он сознание уже терял. У него жар был сильный… И рана на боку, из которой лилась кровь вперемешку с гноем — девушка развела руками — Не могла же я его бросить умирать. Пришлось помочь. Рану ему промыла, жар сняла… заодно в своих ведьминских лечебных чарах попрактиковалась.
- А потом он пришёл в себя, сказал, что ты красавица, и ты только тогда сообразила, что выглядишь… — руками на Злату указал — Вот так?
- Да, так и было — кивнула девушка — Когда он пришёл в себя… я ещё опасалась, что он будет разговаривать со мной, как и другие жители Тёмного княжества, которые меня боятся и ненавидят одновременно. Но он заговорил очень приветливо. Я поначалу решила, что он, возможно, в Тёмном княжестве проездом и не знает, что я ведьма. А потом в отражение своё глянула… и глазам своим не поверила — Злата покачала головой, всё ещё не до конца веря, что она настолько изменилась за такой короткий срок. И, главное, почему, по какой причине она так резко помолодела? Ответа новоявленная ведьма не знала.
За прошедшие дни бывшая землянка окончательно смирилась с новой жизнью, с жизнью в теле старой ведьмы. Не без помощи домового она навела порядок в доме, перерыла все сундуки, разобрала вещи, испробовала некоторые найденные артефакты вроде платка-невидимки, по несколько раз перечитала все записи прежних ведьм, что-то даже наизусть заучила, обошла все ближайшие окрестности, а также составила список трав и другой «дребедени» для различных ритуалов, опробовать которые ей хотелось в ближайшее время.
В записях говорилось, что собирать травы лучше всего в вечернее и ночное время. Вот Злата и направилась в лес, стоило солнцу за горизонтом скрыться. И там, в лесу, возле болот, она увидела незнакомца.
«Какой симпатичный» — это была первая мысль, что проскочила в голове девушки. Но уже в следующий миг пришлось себе напомнить, что её внешность в новой жизни никак не способствует знакомствам с молодыми и симпатичными мальчиками. А незнакомец выглядел так, словно вот-вот в обморок рухнет. Собственно, примерно так и случилось. А дальше… никаких связных мыслей, кроме той, что незнакомца надо спасти во что бы то ни стало. Молодой ведь ещё… У него вся жизнь впереди… Будет очень жалко, если его не станет.
Вот Злата и старалась вытащить мужчину, что уже находился на грани между жизнью и смертью, всеми знакомыми ей способами. Для того, чтобы правильно очистить рану, она пользовалась теми знаниями, что получила ещё во времена своего обучения на ветеринара, человек ведь тоже, в какой-то степени, животное. А вот чтобы ускорить заживление, довелось и новые ведьминские таланты применить. И девушка облегчённо выдохнула, когда незнакомец, наконец, пришёл в себя и глаза открыл.
«А я ему, кажется, очень даже приглянулась» — припомнила Злата взгляд мужчины, полный если и не восхищения, то одобрения точно.
Ведьма развернулась и на улицу вышла, к бочке с водой, что у самой двери стояла. Ей очень-очень захотелось ещё раз увидеть своё новое отражение. Она медленно склонилась над водной гладью… и тут же отпрянула, вновь прикоснулась кончиками пальцев к щекам… что-то едва уловимо изменилось. Злата помедлила, вновь посмотрела в отражение…
- Я что, снова старею? — произнесла она и на домового, что у самого порога остановился, обернулась.
- Почему стареешь? — удивился он — Ты помолодела на несколько десятков лет!
- Я выгляжу лет на тридцать пять. Ну точно не моложе тридцати — возразила Злата, вновь придирчиво всматриваясь в своё отражение — А там, возле болота, мне казалось, что я выгляжу не старше, чем на двадцать!
- Хм… — Пахом призадумался и лохматый затылок почесал — Ну не знаю. Когда ты вернулась домой, то выглядела уже вот так. Возможно там, возле болота, тебе просто с непривычки показалось, что ты на двадцать выглядишь?
- Может быть — вынуждена была согласиться Злата, последний раз пальцами по лицу провела и медленно направилась в дом — И потом, здесь, в бочке, отражение чётче, а там, в болоте, постоянная рябь, тина, ряска… Ты прав, наверное, мне просто привиделось.
И ведьма преспокойно легла спать… А на утро, глянув в своё отражение в бочке с водой, она вновь увидела старуху… Точнее, уже не совсем дряхлую старуху. Скорее, женщину в годах, лет шестидесяти или около того… Но ни тридцатилетней, ни, тем более, двадцатилетней девушкой Злата уже не выглядела.
- Мда… надо признать, что молодость возвращалась к тебе лишь на короткое время — с умным видом констатировал Пахом.
- Спасибо, что пояснил — с лёгким сарказмом ответила ему Злата — А то я сама и не поняла — и немного печально вздохнула. Впрочем, о вновь утраченной молодости грустила она не долго. Невероятные способности и возможности ведьмы увлекли Злату настолько, что вскоре она и думать забыла о собственной внешности.
У двери всё ещё лежала сумка с травами, которые нужно было перебрать, отсоединить листики от стеблей. Если верить записям, стебли для зелий и ритуалов не годились, а вот листики… Их предстояло замочить в холодной воде. Притом вода должна была быть непременно из родника, но никак не из болота, иначе растения теряли свои волшебные свойства. А спустя сутки листья вынимались из воды, просушивались на солнышке и мелко перетирались вручную.
Закончив с сортировкой, ведьма прихватила ведёрко и направилась в лес, к ближайшему роднику. Воды набрала, умылась, присела на ближайшем камушке, по сторонам осматриваясь… Хорошо здесь, тепло, лёгкий ветерок лицо обдувает, птички на деревьях песни поют, запах цветов и трав. Чуть поодаль Злата заприметила небольшой кустик, осыпанный мелкими красными ягодками, напоминающими красную смородину.
- Это ведь, наверное, красиника — обрадовалась она, подбегая поближе. В записях ведьм девушке приходилось читать описание этого полезного растения, а ещё там встречался занятный рецептик одного зелья на основе красиники, капля которого могла за считанные секунды срастить перелом, или мгновенно заживить глубокую рану, как у того незнакомца. Злата ведёрко с водой в сторону отставила, а сама принялась рвать заветные ягодки. Как вдруг…
- Опять ты меня обворовываешь, ведьма! — прозвучал над ухом грозный мужской голос, отчего девушка все собранные ягодки по земле рассыпала, испуганно пискнула и медленно обернулась…
Совсем рядом стоял… человек, а вроде и не человек. Нет, издали его вполне можно было принять за человека, но если подойти поближе… Мужчина, уже в годах, с густой бородой и такой же пышной копной волос на голове. Но если присмотреться, то оказывалось, что на голове у невиданного существа растут вовсе не волосы, а мелкие-мелкие и длинные светлые прутики, как у кустарников. За своеобразной причёской мужчины можно было разглядеть уши, правда, они казались немного заострёнными, как у эльфа. Но опять же, если присмотреться, оказывалось, что это не уши, а будто бы листья какого-то растения. Руки… вроде и руки, а глянешь повнимательнее и видишь, что кожа на них точно кора деревьев. Да и вообще кожа неведомого существа имела скорее зеленовато-болотный цвет.
- Леший — выдохнула Злата, сообразив, кого же она перед собой видит.
- Конечно, леший! Кто же ещё? — фыркнул дух леса, тряхнув своими прутиками на голове — Не водяной же! И уж точно не русалка! — и ещё больше нахмурился — А ты ведьма, опять красинику смеешь у меня воровать! Снова повоевать со мной захотелось? А ну-ка, постой-ка — нагнулся и прищурился изучающе — Да ты и не Заряна вовсе! Ох, надо же! Новая ведьма в моём лесу живёт, а я и не знал.
- Я Злата — смогла, наконец, вымолвить девушка и тут же повинилась — Прости, пожалуйста, я не знала, что эти ягоды рвать нельзя. Об этом в записях прежних ведьм не говорилось.
- Не знала она — снова фыркнул леший, но взгляд его стал заметно добрее — Ну ладно. То, что уже нарвала… — указал на рассыпавшиеся по земле ягодки — Забирай — и погрозил своим деревянным пальчиком — Но больше к кустам красиники не подходи. Их всего три кустика по всему лесу.
Сказав последние слова, дух леса сделался совершенно прозрачным. Ещё немного, и вовсе в воздухе развеется.
- Погоди — немного осмелев, остановила его Злата. В записях прежних ведьм про лешего много чего было написано. О том, что он может, что умеет, а что ему неподвластно. И все ведьмы сходились во мнении, что ссориться с духом леса всё же не стоит. А вот договориться с ним было вполне реально.
Леший остановился, посмотрел немного удивлённо.
- Чего ещё тебе надобно, новая ведьма?
- Я спросить хотела. Что ещё в лесу трогать нельзя? А то мало ли, опять я что-нибудь сорву, за что ты на меня серчать будешь.
- Аааа. Это ты правильно сделала, что спросила — покивал шевелюрой леший и принялся перечислять — В моём лесу нельзя срывать редкие растения и травы — вновь красноречиво глянул на красенику — Нельзя просто так, по глупой прихоти, убивать животных, птиц и насекомых. Нельзя валить здоровые деревья, только старые и больные. Вообще нельзя рвать и ломать растения просто так, если в этом нет какой-то необходимости! А ещё… — задумчиво почесал бороду из прутиков — Хотя, пожалуй, это всё.
- Значит, редкие растения совсем-совсем трогать нельзя? — ещё раз переспросила ведьма.
- Я же сказал, что нельзя! — вновь нахмурился дух леса — Али ты хочешь мои запреты нарушить?
- Понимаешь — принялась рассказывать девушка, тщательно слова подбирая — Вот, например, из той же красиники можно сделать зелье, которое от любой хвори в миг избавит. Ни одно другое растение такого эффекта дать не может. А ко мне иногда люди приходят, которые о помощи очень просят — Злата не стала уточнять, что пока у неё был всего один посетитель, и тот пришёл не с целью лекарство от всех болезней найти, а нечисть из дома изгнать — А если я без зелья из красиники помочь не смогу?
- Ведьма, помогающая людям? — недоверчиво хмыкнул дух леса — Это уже что-то новенькое. Все твои предшественницы людей ой как не любили — и тут же огорошил — И это единственное, в чём я всегда был солидарен с ведьмами!
- Так ты тоже людей не любишь? — даже удивилась Злата.
- А за что мне их любить?! — возмущённо воскликнул леший — Ходят по моему лесу, деревья вырубают, животных убивают.
