Мы заканчиваем с завтраком и возвращаемся в гостиницу.
— Посиди здесь недолго, мне нужно съездить по делам.
— Возьми меня с собой.
— Нет.
Его тон не терпит споров. Я подчиняюсь и печально устраиваюсь на большой кровати. Без Ника тревожные змеи вновь обвиваются вокруг шеи. На телефоне несколько пропущенных от Натали. Знаю, что меня ждут новые громадные проблемы. Пишу ей сообщение, что скоро буду дома, и отключаюсь.
Просыпаюсь от острого ощущения знакомого взгляда, который обжигает кожу. Ник сидит рядом и наблюдает за мной. Его космические глаза наполнены приглушенным теплом и спокойствием.
— Ты давно вернулся? — моргаю и двигаюсь к нему.
— Не очень.
Дрожь прокатывается по рукам, когда я поднимаю ладонь и провожу кончиками пальцев по его щеке. Ник напрягается. Пламя, бушующее в сердце, мгновенно растапливает все сомнения разума. Может быть, я еще не достигла дна. Может быть, нужно выбрать пропасть пострашнее, чтобы взлететь. Я задерживаю дыхание, заглушаю мысли и наклоняюсь к его лицу, робко целуя. Губы Ника мягкие и теплые. Нежность сталкивается с неистовой страстью, и это сводит с ума. Легкость сменяется нетерпеливостью. Мои неопытные движения и смятение тонут в его кипящем предвкушении. Ник толкает меня на спину и оказывается сверху, целуя кожу под ухом, спускаясь вдоль шеи и оттягивая ворот толстовки.
Когда его ладонь проскальзывает под ткань и касается живота, с моих губ слетает жалобный полувсхлип.
Отталкиваю его и закрываю лицо, пытаясь отдышаться. Подтягиваю колени к груди, ощущая, как сильно раскачивается мир. Ник приглушенно рычит и притягивает меня обратно. Его сердце бьется так сильно и громко, что я тону в этом звуке.
— Сегодня я не трону тебя, потому что ты потеряла много сил и не восстановилась. Но только сегодня, принцесса.
— Мы можем ехать обратно? — прикладываю ладони к щекам, температура которых возрастает на несколько градусов.
— Можем.
По пути в Лиртем мы непринужденно болтаем на легкие темы, и я чувствую, что Ник пытается незаметно отвлечь меня от тяжелых событий. Но мысли все равно хаотично кружатся вокруг одной темы и вызывают глухую боль в висках.
— Если будешь хорошей девочкой, то, может быть, я отвезу тебя в одно место, где ты узнаешь немного больше о происходящем вокруг, — наконец говорит он, останавливая машину.
Смотрю в окно и не хочу уходить. Внезапно взгляд падает на выжженный пустырь рядом с моим домом. Туда, где раньше жил Дастин. Внезапная вспышка интуиции жалит грудь и растекается по телу необъяснимой растерянностью.
— Что случилось с домом Форли? — выдавливаю я. Ник приподнимает бровь.
— Сгорел. Случайно. Вскоре после твоего отъезда в Лурк.
— Ты не веришь в случайности, — смотрю в его глаза и в глубине обезоруживающей тьмы вижу ответ. Невысказанные слова рассыпаются в пыль. — Ты устроил пожар?
Понимаю все без слов.
— Да брось, Кэти. Неужели жалеешь его?
— Ты зря злился из-за него. Я ненавидела Дастина, но родители заставляли ходить в их дом и заниматься с ним. Я плакала по вечерам, потому что он пугал меня. Не так, как ты, — дрожь пропитывает каждое слово.
— Я всегда надеялся, что он сдохнет в муках, — самозабвенно признается Ник. — Это желание не изменилось. Если он приблизится к тебе, то ты сразу расскажешь мне об этом, ясно? Я собираюсь выбить из него все дерьмо вместе с кишками.
Сердце пропускает удар. Не хочу вываливать на него еще одну порцию проблем. Не хочу, чтобы он был замешан в опасных связях.
— Кэти? Я хочу, чтобы ты доверяла мне и говорила про любые гребаные недоразумения. Так всем будет проще. Он тебя обижал?
Сдаюсь и киваю, съеживаясь от тяжести откровений.
— Он — племянник Гринеля.
— Потрясающе. Гнилая семейка со всех сторон. Что он делал?
— Просто пугал несколько раз, — сглаживаю ранящие признания. — Говорил неприятные вещи. Он догадывается про тебя и видел, как ты пробирался в мою комнату в прошлом.
— Я понял, — его тон пугающе спокоен, и в нем слышится ледяная неизбежность возмездия. Я тут же жалею о своих словах.
— Не делай ничего. Пообещай мне. Пожалуйста. Я переживаю за тебя.
— Никто не будет трогать то, что принадлежит мне, — мрачная улыбка искажает его губы. Но лед в синих глазах быстро тает. — Не переживай, принцесса. Со мной все будет в порядке.
— Я не хочу быть слабой, — признаюсь печально. — Но я слабая. И делаю тебя слабее.
— Ты не слабая. Далеко нет. И моя сила в тебе.
С подозрением кошусь на него и собираюсь выйти из автомобиля, когда Ник сжимает мой локоть и наклоняется ближе.
— Введем новые традиции? Поцелуй вместо приветствия и поцелуй в конце?
Его горячие губы прижимаются к моим. Я закрываю глаза и растворяюсь в нем.
— Все будет хорошо, принцесса. Ничего не бойся, — хрипло шепчет Ник на прощание.
Я киваю, целую его в щеку и выбираюсь на улицу. Смотрю на свой дом и не ощущаю ничего, кроме глухой пустоты и тяжелого нежелания идти туда.
Не хочу утонуть на дне. Хочу всплыть и найти берег моего истинного счастья. Верю, что у меня получится. У нас получится.
Ник
Я нахожусь на настоящем празднике безумия и абсурда.
Сегодня в Марчене устраивается ужин-аукцион для самых близких гостей. Абсолютно все прибыли сюда на полностью секретном и недоступном транспорте моей семьи. Немногие из присутствующих знают настоящие координаты этого места. Как не знаю и я.
Осматриваюсь по сторонам и с трудом подавляю растущее бешенство. Мы идем по бесконечным коридорам, устланными темно-красными коврами. Алиса невзначай дотрагивается до моей руки. Я осаждаю ее взглядом и скидываю ладонь. В ее темных глазах читается нескрываемая гордость от того, что она стала одной из избранных.
— Большинство этажей Марчена предназначены для научных экспериментов, — мурлычет Изабелла, идущая впереди. Зеленое платье некрасиво облегает ее фигуру, а блеск ткани придает сходство со скользкой змеей. — Но некоторые помещения и залы созданы для праздничных церемоний и отдыха долгожданных гостей. Ведь только здесь мы можем приоткрыть завесу тайн наших достижений и планов. Здесь строится новый мир, и лишь особенные имеют доступ к нему.
Главный зал для торжеств украшен с особым извращенным вкусом. Грязно-коричневые стены, черный мрамор, подсвечники со змеями и мифическими существами, громадные люстры, куча картин со странными сюжетами. Абсолютная безвкусица.
Среди избранных около пятнадцати семей. Некоторые из них прибыли из соседних провинций, граничащих с Вельрумом. Например, из Дезероса. Люди пустынь давно враждуют с нами. После одной из войн на общем Совете Вельрума были запрещены любые связи с ними. Большинство присутствующих родом из округа Блэкмунд, несколько семей из Фэминга, Метроса и Терленда. И никого из Рокады и Сантума.
Чуть левее беседуют родители Алисы и Дрейка Греймора, лучшего друга ее брата. Похоже, здесь собраны самые мерзкие личности всей страны. С излишним скрежетом отодвигаю тяжелый стул и сажусь за длинный стол, подготовленный для дикого пира. Алиса занимает место рядом и наливает себе вино. Не могу сдержать гримасу отвращения и презрения.
— Мы впервые здесь, — произносит она и улыбается сидящему напротив толстому мужику. — Но пора привыкать к элитному обществу. После нашей свадьбы мы официально будем участвовать во многих делах. Папа сказал, что они оформят на нас часть бизнеса.
Господи. Вроде умная с виду, но такая тупая в глубине.
Изабелла и отец восседают в центре стола, дожидаясь прибытия последних гостей. Гринель тоже здесь. Его скользкий, козлиный взгляд упирается в меня, и я отвечаю ему ледяной ненавистью. Несомненно, он помнит, что я забрал Кэти из Радианта, и теперь хочет знать подробности.
В зале повисает молчаливое предвкушение. Хочу убраться отсюда побыстрее, но даже не знаю, сколько времени прошло с момента прибытия. Это место проклято и оторвано от нормального мира.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы открыть новую страницу, — скрипучий голос Изабеллы отскакивает от темных стен. — Совсем скоро многое изменится, потому что мы создадим новую реальность с нашими правилами и предпочтениями. Сейчас я хочу представить вам самый удачный результат наших экспериментов. Поприветствуйте принца Провинции Дезерос — Амана Думенли.
Вокруг разносятся одобрительные возгласы. Я смотрю на худого, длинного парня с узкими, темными глазами. На вид ему лет восемнадцать, но во взгляде уже царствует алчная жестокость. Рядом гордо улыбаются его родители. Аман поднимается с легким поклоном.
— Я очень рада, что сегодня ты с нами, — Изабелла похлопывает его по плечу. — Недавно Аман получил тяжелую травму, практически несовместимую с жизнью. Стандартные методы лечения не давали хороших прогнозов, и тогда его родители обратились к нам. Мы быстро начали процедуру экстренного восстановления организма.
За спиной Изабеллы вспыхивает огромный экран, на котором появляется картинка Лирида Амана до лечения. Он практически потух, и энергия стремится к нулю. Видео безжизненного парня на больничной койке вызывает лишь гадкую жалость.
Аман поднимает руку и демонстрирует браслет с ярко-красными оттенками.
— Как только мы начали его Восстановление, показатели быстро стабилизировались. Не думайте, что это так легко. Нам пришлось изучить всю базу доноров и подобрать наиболее удачные совпадения Лиридов. Наилучший результат был достигнут после энергообмена с аномальной девушкой из Сантума. Ее Лирид был черным на шестьдесят процентов. После всего ей даже удалось выжить, в отличие от первых трех человек.
Блеск в глазах присутствующих поражает. Они как будто нашли тайный клад и делят его между собой. Хотя, может быть, так и есть.
— Теперь вы знаете, что мы работаем не зря. С каждым шагом мы ближе к тому, чтобы владеть главными тайнами мира, а, значит, и самим миром. Благодарим всех за спонсорскую помощь.
Аман кланяется еще раз, изучающе осматривает гостей и садится на место. Люди Дезероса всегда казались мне подозрительными и расчетливыми. Они неплохие воины, но способны бить врага в спину. Именно поэтому Дезерос всегда был непримиримым соперником Альрентера. Во время правления династии Веллинтер южная граница тщательно охранялась от любого незаконного вторжения. И до сих пор большинство жителей Вельрума относится к Дезеросу с нескрываемой неприязнью. Однако многое поменялось.
— Разве черные Лириды не являются носителями опасного вируса? — подает голос какой-то новичок.
— Не совсем. Пока точно не знаем, почему они так отличаются от других. Их энергия другая. Она сильнее остальных и, как правило, подходит практически всем, независимо от других цветов. Благодаря этому нам не нужно беспокоиться о полном совпадении Лиридов и добиваться высокой совместимости. Переливание энергии подобно переливанию крови, но на другом уровне. И как вы догадываетесь, важно правильно подобрать нужного донора. Проблема черных Лиридов в том, что некоторые из них умеют блокировать нас и препятствуют процедурам Восстановления. Нам трудно влиять на их душу, но мы работаем над разными сыворотками.
Изабелла делает эффектную паузу. Свет в зале становится приглушенным, его заменяет красная неоновая подсветка. На экране появляются другие кадры, демонстрирующие закрытые зоны по всей стране.
— Черный цвет всегда считался Аномалией. У этих людей есть свои отличительные черты. Обычно мы держим это втайне. Они обладают особой интуицией и тонким знанием. Они чувствуют мир иначе и могут привносить новаторские идеи. Поэтому из некоторых Аномальных получаются выдающиеся ученые, изобретатели, творцы и даже гении. Именно Аномальные проектировали многие города и разрабатывали Ресуректон. Они строили знаменитый парк «Зеркало» и создавали шедевры искусства, которые мы с вами любим. Их таланты — ценный ресурс. С их помощью Вельрум станет непобедим. Мы собираем аномальных на особых территориях, где они будут жить и работать на нас. Тщательно изучаем каждого из них. Проводимая терапия предназначена для раскрытия потенциала души и снижения возможностей, с помощью которых они блокируют постороннее вмешательство. Уже есть много успешных случаев.
Картинки мелькают перед глазами, вызывая неприятные спазмы в мышцах. Я не хочу думать о Кэти прямо сейчас, но не могу не думать о ней.
— Мы можем влиять на жителей Вельрума благодаря браслетам со специальными чипами. Они оказывают воздействие на душу и энергию людей: подавляют или активируют ее. Черные Лириды также восприимчивы к датчикам, но работа с ними гораздо сложнее, — Изабелла останавливается и наслаждается триумфом. — А теперь хочу показать вам еще один небольшой сюрприз.
Одна из тонких стен отъезжает в сторону, и за прозрачным, толстым стеклом показываются трое Диких. Робкие перешептывания окутывают помещение душной дымкой.
— Это новенькие. Впереди еще много работы, но посмотрите на них. Несколько нажатий на мониторе, и мы можем контролировать их.
Отец берет в руки планшет и скользит по экрану толстыми пальцами.
Фигуры за стеклом замирают, а потом бросаются в драку.
— Прелестно, — щебечет Изабелла.
— Это те аномальные, чьи Лириды полностью потемнели? — вновь раздается несмелый вопрос.
— Нет, друг мой. Это те, чья энергия обесцветилась, потеряла любые оттенки. Остались лишь оболочки. Интересное открытие обнаружилось совершенно случайно. Наши ученые создали сыворотку, которая способна изменить душу. Она становится похожа на пластилин, из которого можно вылепить все что угодно. Тела и разум остаются в нормальном состоянии, а физическая сила и выносливость иногда увеличиваются. Мы управляем ими и можем поддерживать на определенном уровне, удобном нам. Они помогут достичь всех целей. И скоро все враги пожалеют, что когда-то выступили против. Мы уничтожим то, что осталось от Альрентера.
— Впечатлило? — спрашивает Изабелла, глядя на меня, когда я выхожу во двор дома. Мы вернулись недавно, и мне не удалось добыть ни одной зацепки о том, где расположен Марчен.
— Не очень люблю фильмы ужасов с мутантами в главных ролях, — отмахиваюсь от ее руки.
— Я хочу, чтобы ты осознал полную силу наших возможностей. Надеюсь, что финальное представление доставило тебе особенное удовольствие. Ты один из нас. Никогда не забывай это, Ник.
Она уходит, а я едва сдерживаюсь, чтобы не вытащить нож и не воткнуть ей прямо в сердце.
Финальное шоу заключалось в откровенных танцах полуобнаженных девушек, запертых в Марчене. Выступление закончилось аукционом. Почти все девушки имели черные Лириды. Это было похоже на первобытное помешательство с похотливыми и порочными играми.
Сажусь в машину и поворачиваю на трассу, ведущую за город. Некоторое время катаюсь по лесу. Торможу недалеко от реки и всматриваюсь в песчаный берег, затянутый туманом. Думаю так много, что голова кипит от переизбытка мыслительных процессов.
В назначенное время подъезжаю на окраину Стерна, маленького городишки в двух часах езды от Лиртема. Он находится почти на границе с Рокадой. Тачка Картера уже на месте. Он слишком радостно улыбается, когда я пересаживаюсь к нему. Ненавижу быть на пассажирском месте, но сегодня иначе не получится.
— Нашел что-нибудь интересное? — спрашивает Карт и хлопает меня по плечу. Я перевожу на него убийственный взгляд.
— Ничего.
— Совсем?
— Посиди здесь недолго, мне нужно съездить по делам.
— Возьми меня с собой.
— Нет.
Его тон не терпит споров. Я подчиняюсь и печально устраиваюсь на большой кровати. Без Ника тревожные змеи вновь обвиваются вокруг шеи. На телефоне несколько пропущенных от Натали. Знаю, что меня ждут новые громадные проблемы. Пишу ей сообщение, что скоро буду дома, и отключаюсь.
Просыпаюсь от острого ощущения знакомого взгляда, который обжигает кожу. Ник сидит рядом и наблюдает за мной. Его космические глаза наполнены приглушенным теплом и спокойствием.
— Ты давно вернулся? — моргаю и двигаюсь к нему.
— Не очень.
Дрожь прокатывается по рукам, когда я поднимаю ладонь и провожу кончиками пальцев по его щеке. Ник напрягается. Пламя, бушующее в сердце, мгновенно растапливает все сомнения разума. Может быть, я еще не достигла дна. Может быть, нужно выбрать пропасть пострашнее, чтобы взлететь. Я задерживаю дыхание, заглушаю мысли и наклоняюсь к его лицу, робко целуя. Губы Ника мягкие и теплые. Нежность сталкивается с неистовой страстью, и это сводит с ума. Легкость сменяется нетерпеливостью. Мои неопытные движения и смятение тонут в его кипящем предвкушении. Ник толкает меня на спину и оказывается сверху, целуя кожу под ухом, спускаясь вдоль шеи и оттягивая ворот толстовки.
Когда его ладонь проскальзывает под ткань и касается живота, с моих губ слетает жалобный полувсхлип.
Отталкиваю его и закрываю лицо, пытаясь отдышаться. Подтягиваю колени к груди, ощущая, как сильно раскачивается мир. Ник приглушенно рычит и притягивает меня обратно. Его сердце бьется так сильно и громко, что я тону в этом звуке.
— Сегодня я не трону тебя, потому что ты потеряла много сил и не восстановилась. Но только сегодня, принцесса.
— Мы можем ехать обратно? — прикладываю ладони к щекам, температура которых возрастает на несколько градусов.
— Можем.
По пути в Лиртем мы непринужденно болтаем на легкие темы, и я чувствую, что Ник пытается незаметно отвлечь меня от тяжелых событий. Но мысли все равно хаотично кружатся вокруг одной темы и вызывают глухую боль в висках.
— Если будешь хорошей девочкой, то, может быть, я отвезу тебя в одно место, где ты узнаешь немного больше о происходящем вокруг, — наконец говорит он, останавливая машину.
Смотрю в окно и не хочу уходить. Внезапно взгляд падает на выжженный пустырь рядом с моим домом. Туда, где раньше жил Дастин. Внезапная вспышка интуиции жалит грудь и растекается по телу необъяснимой растерянностью.
— Что случилось с домом Форли? — выдавливаю я. Ник приподнимает бровь.
— Сгорел. Случайно. Вскоре после твоего отъезда в Лурк.
— Ты не веришь в случайности, — смотрю в его глаза и в глубине обезоруживающей тьмы вижу ответ. Невысказанные слова рассыпаются в пыль. — Ты устроил пожар?
Понимаю все без слов.
— Да брось, Кэти. Неужели жалеешь его?
— Ты зря злился из-за него. Я ненавидела Дастина, но родители заставляли ходить в их дом и заниматься с ним. Я плакала по вечерам, потому что он пугал меня. Не так, как ты, — дрожь пропитывает каждое слово.
— Я всегда надеялся, что он сдохнет в муках, — самозабвенно признается Ник. — Это желание не изменилось. Если он приблизится к тебе, то ты сразу расскажешь мне об этом, ясно? Я собираюсь выбить из него все дерьмо вместе с кишками.
Сердце пропускает удар. Не хочу вываливать на него еще одну порцию проблем. Не хочу, чтобы он был замешан в опасных связях.
— Кэти? Я хочу, чтобы ты доверяла мне и говорила про любые гребаные недоразумения. Так всем будет проще. Он тебя обижал?
Сдаюсь и киваю, съеживаясь от тяжести откровений.
— Он — племянник Гринеля.
— Потрясающе. Гнилая семейка со всех сторон. Что он делал?
— Просто пугал несколько раз, — сглаживаю ранящие признания. — Говорил неприятные вещи. Он догадывается про тебя и видел, как ты пробирался в мою комнату в прошлом.
— Я понял, — его тон пугающе спокоен, и в нем слышится ледяная неизбежность возмездия. Я тут же жалею о своих словах.
— Не делай ничего. Пообещай мне. Пожалуйста. Я переживаю за тебя.
— Никто не будет трогать то, что принадлежит мне, — мрачная улыбка искажает его губы. Но лед в синих глазах быстро тает. — Не переживай, принцесса. Со мной все будет в порядке.
— Я не хочу быть слабой, — признаюсь печально. — Но я слабая. И делаю тебя слабее.
— Ты не слабая. Далеко нет. И моя сила в тебе.
С подозрением кошусь на него и собираюсь выйти из автомобиля, когда Ник сжимает мой локоть и наклоняется ближе.
— Введем новые традиции? Поцелуй вместо приветствия и поцелуй в конце?
Его горячие губы прижимаются к моим. Я закрываю глаза и растворяюсь в нем.
— Все будет хорошо, принцесса. Ничего не бойся, — хрипло шепчет Ник на прощание.
Я киваю, целую его в щеку и выбираюсь на улицу. Смотрю на свой дом и не ощущаю ничего, кроме глухой пустоты и тяжелого нежелания идти туда.
Не хочу утонуть на дне. Хочу всплыть и найти берег моего истинного счастья. Верю, что у меня получится. У нас получится.
ГЛАВА 6. Темные секреты
Ник
Я нахожусь на настоящем празднике безумия и абсурда.
Сегодня в Марчене устраивается ужин-аукцион для самых близких гостей. Абсолютно все прибыли сюда на полностью секретном и недоступном транспорте моей семьи. Немногие из присутствующих знают настоящие координаты этого места. Как не знаю и я.
Осматриваюсь по сторонам и с трудом подавляю растущее бешенство. Мы идем по бесконечным коридорам, устланными темно-красными коврами. Алиса невзначай дотрагивается до моей руки. Я осаждаю ее взглядом и скидываю ладонь. В ее темных глазах читается нескрываемая гордость от того, что она стала одной из избранных.
— Большинство этажей Марчена предназначены для научных экспериментов, — мурлычет Изабелла, идущая впереди. Зеленое платье некрасиво облегает ее фигуру, а блеск ткани придает сходство со скользкой змеей. — Но некоторые помещения и залы созданы для праздничных церемоний и отдыха долгожданных гостей. Ведь только здесь мы можем приоткрыть завесу тайн наших достижений и планов. Здесь строится новый мир, и лишь особенные имеют доступ к нему.
Главный зал для торжеств украшен с особым извращенным вкусом. Грязно-коричневые стены, черный мрамор, подсвечники со змеями и мифическими существами, громадные люстры, куча картин со странными сюжетами. Абсолютная безвкусица.
Среди избранных около пятнадцати семей. Некоторые из них прибыли из соседних провинций, граничащих с Вельрумом. Например, из Дезероса. Люди пустынь давно враждуют с нами. После одной из войн на общем Совете Вельрума были запрещены любые связи с ними. Большинство присутствующих родом из округа Блэкмунд, несколько семей из Фэминга, Метроса и Терленда. И никого из Рокады и Сантума.
Чуть левее беседуют родители Алисы и Дрейка Греймора, лучшего друга ее брата. Похоже, здесь собраны самые мерзкие личности всей страны. С излишним скрежетом отодвигаю тяжелый стул и сажусь за длинный стол, подготовленный для дикого пира. Алиса занимает место рядом и наливает себе вино. Не могу сдержать гримасу отвращения и презрения.
— Мы впервые здесь, — произносит она и улыбается сидящему напротив толстому мужику. — Но пора привыкать к элитному обществу. После нашей свадьбы мы официально будем участвовать во многих делах. Папа сказал, что они оформят на нас часть бизнеса.
Господи. Вроде умная с виду, но такая тупая в глубине.
Изабелла и отец восседают в центре стола, дожидаясь прибытия последних гостей. Гринель тоже здесь. Его скользкий, козлиный взгляд упирается в меня, и я отвечаю ему ледяной ненавистью. Несомненно, он помнит, что я забрал Кэти из Радианта, и теперь хочет знать подробности.
В зале повисает молчаливое предвкушение. Хочу убраться отсюда побыстрее, но даже не знаю, сколько времени прошло с момента прибытия. Это место проклято и оторвано от нормального мира.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы открыть новую страницу, — скрипучий голос Изабеллы отскакивает от темных стен. — Совсем скоро многое изменится, потому что мы создадим новую реальность с нашими правилами и предпочтениями. Сейчас я хочу представить вам самый удачный результат наших экспериментов. Поприветствуйте принца Провинции Дезерос — Амана Думенли.
Вокруг разносятся одобрительные возгласы. Я смотрю на худого, длинного парня с узкими, темными глазами. На вид ему лет восемнадцать, но во взгляде уже царствует алчная жестокость. Рядом гордо улыбаются его родители. Аман поднимается с легким поклоном.
— Я очень рада, что сегодня ты с нами, — Изабелла похлопывает его по плечу. — Недавно Аман получил тяжелую травму, практически несовместимую с жизнью. Стандартные методы лечения не давали хороших прогнозов, и тогда его родители обратились к нам. Мы быстро начали процедуру экстренного восстановления организма.
За спиной Изабеллы вспыхивает огромный экран, на котором появляется картинка Лирида Амана до лечения. Он практически потух, и энергия стремится к нулю. Видео безжизненного парня на больничной койке вызывает лишь гадкую жалость.
Аман поднимает руку и демонстрирует браслет с ярко-красными оттенками.
— Как только мы начали его Восстановление, показатели быстро стабилизировались. Не думайте, что это так легко. Нам пришлось изучить всю базу доноров и подобрать наиболее удачные совпадения Лиридов. Наилучший результат был достигнут после энергообмена с аномальной девушкой из Сантума. Ее Лирид был черным на шестьдесят процентов. После всего ей даже удалось выжить, в отличие от первых трех человек.
Блеск в глазах присутствующих поражает. Они как будто нашли тайный клад и делят его между собой. Хотя, может быть, так и есть.
— Теперь вы знаете, что мы работаем не зря. С каждым шагом мы ближе к тому, чтобы владеть главными тайнами мира, а, значит, и самим миром. Благодарим всех за спонсорскую помощь.
Аман кланяется еще раз, изучающе осматривает гостей и садится на место. Люди Дезероса всегда казались мне подозрительными и расчетливыми. Они неплохие воины, но способны бить врага в спину. Именно поэтому Дезерос всегда был непримиримым соперником Альрентера. Во время правления династии Веллинтер южная граница тщательно охранялась от любого незаконного вторжения. И до сих пор большинство жителей Вельрума относится к Дезеросу с нескрываемой неприязнью. Однако многое поменялось.
— Разве черные Лириды не являются носителями опасного вируса? — подает голос какой-то новичок.
— Не совсем. Пока точно не знаем, почему они так отличаются от других. Их энергия другая. Она сильнее остальных и, как правило, подходит практически всем, независимо от других цветов. Благодаря этому нам не нужно беспокоиться о полном совпадении Лиридов и добиваться высокой совместимости. Переливание энергии подобно переливанию крови, но на другом уровне. И как вы догадываетесь, важно правильно подобрать нужного донора. Проблема черных Лиридов в том, что некоторые из них умеют блокировать нас и препятствуют процедурам Восстановления. Нам трудно влиять на их душу, но мы работаем над разными сыворотками.
Изабелла делает эффектную паузу. Свет в зале становится приглушенным, его заменяет красная неоновая подсветка. На экране появляются другие кадры, демонстрирующие закрытые зоны по всей стране.
— Черный цвет всегда считался Аномалией. У этих людей есть свои отличительные черты. Обычно мы держим это втайне. Они обладают особой интуицией и тонким знанием. Они чувствуют мир иначе и могут привносить новаторские идеи. Поэтому из некоторых Аномальных получаются выдающиеся ученые, изобретатели, творцы и даже гении. Именно Аномальные проектировали многие города и разрабатывали Ресуректон. Они строили знаменитый парк «Зеркало» и создавали шедевры искусства, которые мы с вами любим. Их таланты — ценный ресурс. С их помощью Вельрум станет непобедим. Мы собираем аномальных на особых территориях, где они будут жить и работать на нас. Тщательно изучаем каждого из них. Проводимая терапия предназначена для раскрытия потенциала души и снижения возможностей, с помощью которых они блокируют постороннее вмешательство. Уже есть много успешных случаев.
Картинки мелькают перед глазами, вызывая неприятные спазмы в мышцах. Я не хочу думать о Кэти прямо сейчас, но не могу не думать о ней.
— Мы можем влиять на жителей Вельрума благодаря браслетам со специальными чипами. Они оказывают воздействие на душу и энергию людей: подавляют или активируют ее. Черные Лириды также восприимчивы к датчикам, но работа с ними гораздо сложнее, — Изабелла останавливается и наслаждается триумфом. — А теперь хочу показать вам еще один небольшой сюрприз.
Одна из тонких стен отъезжает в сторону, и за прозрачным, толстым стеклом показываются трое Диких. Робкие перешептывания окутывают помещение душной дымкой.
— Это новенькие. Впереди еще много работы, но посмотрите на них. Несколько нажатий на мониторе, и мы можем контролировать их.
Отец берет в руки планшет и скользит по экрану толстыми пальцами.
Фигуры за стеклом замирают, а потом бросаются в драку.
— Прелестно, — щебечет Изабелла.
— Это те аномальные, чьи Лириды полностью потемнели? — вновь раздается несмелый вопрос.
— Нет, друг мой. Это те, чья энергия обесцветилась, потеряла любые оттенки. Остались лишь оболочки. Интересное открытие обнаружилось совершенно случайно. Наши ученые создали сыворотку, которая способна изменить душу. Она становится похожа на пластилин, из которого можно вылепить все что угодно. Тела и разум остаются в нормальном состоянии, а физическая сила и выносливость иногда увеличиваются. Мы управляем ими и можем поддерживать на определенном уровне, удобном нам. Они помогут достичь всех целей. И скоро все враги пожалеют, что когда-то выступили против. Мы уничтожим то, что осталось от Альрентера.
***
— Впечатлило? — спрашивает Изабелла, глядя на меня, когда я выхожу во двор дома. Мы вернулись недавно, и мне не удалось добыть ни одной зацепки о том, где расположен Марчен.
— Не очень люблю фильмы ужасов с мутантами в главных ролях, — отмахиваюсь от ее руки.
— Я хочу, чтобы ты осознал полную силу наших возможностей. Надеюсь, что финальное представление доставило тебе особенное удовольствие. Ты один из нас. Никогда не забывай это, Ник.
Она уходит, а я едва сдерживаюсь, чтобы не вытащить нож и не воткнуть ей прямо в сердце.
Финальное шоу заключалось в откровенных танцах полуобнаженных девушек, запертых в Марчене. Выступление закончилось аукционом. Почти все девушки имели черные Лириды. Это было похоже на первобытное помешательство с похотливыми и порочными играми.
Сажусь в машину и поворачиваю на трассу, ведущую за город. Некоторое время катаюсь по лесу. Торможу недалеко от реки и всматриваюсь в песчаный берег, затянутый туманом. Думаю так много, что голова кипит от переизбытка мыслительных процессов.
В назначенное время подъезжаю на окраину Стерна, маленького городишки в двух часах езды от Лиртема. Он находится почти на границе с Рокадой. Тачка Картера уже на месте. Он слишком радостно улыбается, когда я пересаживаюсь к нему. Ненавижу быть на пассажирском месте, но сегодня иначе не получится.
— Нашел что-нибудь интересное? — спрашивает Карт и хлопает меня по плечу. Я перевожу на него убийственный взгляд.
— Ничего.
— Совсем?
