Для них я была просто кошкой. А ведь в том календаре не зря было написано: «Кошки – они как женщины. Вроде и спят с тобой, и любят, но при этом ужасно больно могут укусить за палец. И уйти».
Вот сейчас обижусь на обоих и уйду. Я гордо прошествовала до двери, а потом оглянулась и увидев, что они еще хохочут, быстро шуганула под кушетку. Как хорошо, что в комнате полно мебели, и можно спрятаться, чтобы все увидеть и услышать. Умная кошка всегда знает, что творится в ее королевстве.
Даймон уже облачился в халат и вместе с Брюсом приступил к завтраку, который по его приказу тотчас же подал камердинер.
– Я вчера, оказывается, много пропустил. Грин рассказал, как ты опять чуть не угодил в брачную ловушку, расставленную уже мисси Лангри. Честно говоря, меня очень удивила ее уловка. Я всегда считал Неллу слишком серьезной и даже суховатой барышней, – в глазах Брюса искрился смех, он явно забавлялся ситуацией.
– Не ты один. Представь мою реакцию, когда я поворачиваюсь с книгой в руках и вижу голые телеса.
– Ну зачем так грубо. Прелестные манящие шарики с нежными сладкими вершинками, к которым так и хочется прикоснуться губами.
(Фу, меня сейчас стошнит. Мужики везде одинаковые. Только про сиськи и говорят).
– Брюс, мисси там такие шарики надула, что смотреть было неловко. Интересно, хоть одна из этих «невест» помнит, как выглядит на самом деле? Уже надоело смотреть на них сквозь «паутину соблазна».
– Нелла Лангри тоже ею воспользовалась? – сразу становясь серьезным спросил герцог. ¬– Оппозиция твердо решила иметь «свою» королеву.
– Да уже надоело с какой бесцеремонностью она напролом стремится к власти. Скоро дочери герцогов начнут голыми меня караулить. Вчера, если бы не случайность, я бы уже дважды мог стать женатым.
– В первом случаем согласен, а во втором тебя вряд ли спасла случайность.
– Что ты хочешь сказать? – удивился король.
– Твоя Крошка знала, что делает.
– Скажи еще, она все понимает и умеет разговаривать. Крошка обычная кошка, точнее котенок. В ней нет даже искры магии.
– Нет, Дейм, не обычная. Я специально говорил с одной интонацией, когда ее гладил. Но она поняла каждое слово. Палец тому доказательство. И еще это презрительное движение лапкой. Крошка была оскорблена моим предложением. Она считает, что принадлежит тебе. Вернее, наоборот. Это ты ее собственность.
(Надо же, какой сообразительный. Но что взять с главы шпионского ведомства? Ему по должности положено всех подозревать).
– Я буду только рад, если Крошка разгонит всех невест.
– А если, вообще, к тебе никого не подпустит? Как ты сможешь наслаждаться обществом прекрасной Иоланты?
– Да уже никак. И Крошка тут ни при чем. Не хочу, чтобы барон Фронде воспользовался ситуацией, а точнее сам ее подстроил. Иоланте пора дать отставку. Она утомила своей назойливостью и капризами. Найду себе менее требовательную любовницу. Впрочем, они все одинаковые.
– Тогда живи с кошкой. Никаких жалоб и требований, – засмеялся Брюс и предостерегающе выставил руки. – Это не мои слова. В одной книге прочитал.
– Интересно в какой? Все книги о котах были уничтожены в Огненных войнах вместе с анимагами и их питомцами, – король с подозрением посмотрел на друга.
– Ну ты же нашел одну. Я даже слышал, что читал ее принцессе.
– Брюс, я читал детскую книжку, которую с трудом отыскал в тайном хранилище королевской библиотеки. А где ты взял книгу?
– Тоже в королевском хранилище, только в Амидонии. Ее написал великий анимаг, мэтр Агнус Кандис – прадед лейди Лекадии. Он заявлял, что коты самые разумные существа. Его кошка не только все хорошо понимала, но еще и давала советы.
¬¬– Охотно верю Агнусу. Я сам разговариваю с Крошкой. Жаль только она советов не дает, ¬– улыбнулся король, желая обратить все в шутку.
– Зато действует сама. Уже двух невест вывела из отбора. Может расчищает кому-то дорогу?
– В своих подозрениях ты слишком далеко заходишь. У тебя уже и Крошка шпионка. В чьих же интересах она действует?
– Пока в твоих. Возможно входит в доверие.
(Слышь, герцог, а ты случайно сам не шпион? И сейчас просто переводишь стрелки, чтобы отвести от себя подозрение?)
– Брюс, как она может быть чьим-то агентом, если пришла из другого мира? Да, лейди Лекадия была одной из спасшихся детей анимагов. Но в период Огненных войн она была слишком маленькой, чтобы освоить их магию. Возможно только приступила к обучению, и ее умения хватило лишь на котенка. Который ушел в иной мир, а оттуда по закону обмена энергией появилась Крошка. У нее нет магии. Ты сам в этом убедился, да и мантикоты подтвердили.
– Дейм, не считай меня параноиком. На границе Призрачного Леса обнаружены трупы пяти магов. Все были «выпиты» до дна.
– Ты хочешь сказать, что где-то просочились оборотни? Но ведь порталы регулярно проверяются. Они все надежно запечатаны.
– В Тризании и Амидонии –да. Но не забывай о Кальваносе. Именно там укрывались последние оборотни.
– И появились через триста лунтрий? – с сомнением спросил король.
– Или все это время набирались сил. Да и полной уверенности, что все анимаги уничтожены тоже нет. Как знать, вдруг в Призрачном лесу кто-то и выжил.
– Среди диких зверей? Маловероятно. Анимаги обращались только в домашних животных. Для диких нужен совсем другой тип магии.
– Мы знаем это из теории, которую нам преподавали потомки анимагов. А на деле, как знать? Кто мог ожидать, что милейшая лейди Лекадия обратится кошкой и переместится в другой мир? А может она и не переместилась, – задумчиво протянул глава Тайной канцелярии.
– Сейчас ты договоришься, что Крошка и есть Лекадия, – скептически усмехнулся король.
– А ты отдай ее мне, и тогда я точно тебе скажу.
– Нет, Брюс, не отдам. Она не Лекадия. Светлейший подтвердил перемещение в мирах. Но не это главное. Крошка сделала Аделин счастливой. Моя девочка впервые улыбнулась после смерти Стефании, – печально произнес король. Его сердце все еще тосковало по любимой.
– Мне тоже не хватает ее, Дейм, – грустно сказал Брюс. – Столько лунтрий мы были вместе – ты, я и Стеф. А когда появилась малышка Аделин, казалось, счастью не будет конца… До сих пор не прощу себя за то, что не был тогда в Тризании.
– Нас не было обоих. Мы так и не узнали, что произошло на самом деле. Память Аделин наглухо заблокирована, как и ее речь. Я на все готов, лишь бы моя девочка стала прежней. Даже согласился на этот дурацкий отбор, чтобы найти ей мать. Только ни одна из претенденток даже не заикнулась о желании увидеть мою дочь.
– Да, все девицы рвутся только к власти. Там не из кого выбирать любящую мать, Дейм. На твоем месте я бы отменил отбор.
– Каким образом? Сказать всем: «Спасибо за участие, идите вон»? – иронично приподнял бровь король.
– Просто шепни Крошке: «Прогони их», и нет никакого отбора.
– Вот возьму так и сделаю. Крошка одна меня понимает.
– О, скоро начнешь советоваться с кошкой не хуже мэтра Агнуса?
– Не надо завидовать, что у тебя нет такого советчика.
– Главное, чтобы Главный советник не узнал, что ты в нем больше не нуждаешься, а то еще украдет котенка у Аделин.
– Кстати, если хочешь услышать смех племянницы, тогда идем в детскую, посмотрим, как они играют с Крошкой.
Шутливо переговариваясь они неторопливо заканчивали завтракать, а я опрометью бросилась в комнату принцессы, чтобы до их прихода успеть залезть в свой домик и притвориться спящей. Все, что надо я уже услышала. Теперь надо придумать, как спасти Аделин от злой мачехи.
Целый луннь(час) я старательно играла роль меховой игрушки, гоняясь за мячиком и становясь на задние лапки за кусочек сыра, который принесли мне на завтрак из королевской кухни. И всеми силами пыталась погасить огонь подозрительности в темных глазах Брюса. Даже решила, что мне это удалось, когда король и тайный советник перестали внимательно следить за нашей веселой игрой с Аделин и снова начали обсуждать отбор невест.
– Что-то ты совсем потерял интерес к претенденткам, а их становится все меньше. Смотри, так и выбирать будет не из кого. Придется жениться на той, которая останется.
– Нет, я сразу предупредил Совет, что отбор может закончиться ничем, если посчитаю, что ни одна из претенденток меня не заинтересовала. И чем дальше я все больше убеждаюсь в этом. Крайне беспринципные девицы подобрались.
– Ошибка заключается в том, что ты поручил отбор кандидаток мэтру Грумелю. Он считает себя знатоком женщин, вот и подобрал на свой вкус самых хорошеньких, которые только и думают о драгоценностях и нарядах. Не удивлюсь, если еще пара-тройка из них провалит устроенный тобой экзамен. Мысль о котором, кстати, подкинула опять-таки твоя кошечка.
– Вот и хорошо, что подкинула. Мне не нужна жена, которая будет устраивать скандал из-за маленькой шалости Крошки.
– Ты оставишь кошку при себе даже после свадьбы?
– Не при себе, а при Аделин. Глянь, как они подружились. Невеста, жаждущая стать королевой, должна принять и мою дочь, и ее питомицу.
– Устроишь еще одну проверку?
– Я не могу позволить себе ошибиться и превратить жизнь Аделин в кошмар. И Крошка вполне может стать индикатором, определяющим уровень черствости будущей мачехи.
Мне хотелось быстрее встретиться с мантикотами, чтобы все у них выведать, и я решила свернуть кошачью игру. Да и Аделин заметно устала и начала тереть глазки кулачками. Кстати, это довольно странно, ведь день только начался. У девочки похоже слабое здоровье. Она быстро устает и почти все время спит. А может кто-то нарочно пытается ослабить принцессу? Обязательно надо за этим проследить.
Сделав несколько неуверенных прыжков я завалилась набок, типа устала. И закрыв глаза начала громко урчать, имитируя храп.
¬– Смотри, твои малышки уже обе устали, – сразу заметил глазастый Брюс. – Давай укладывай Аделин, а я перенесу Крошку.
– Ты только что назвал их моими малышками. Вот я сам их и уложу, – твердо заявил король. – А ты пока вызови мэтра Франсиса. Нам надо обсудить убийства магов на границах.
Брюс направился в библиотеку, а король бережно поднял уснувшую на диванчике дочь. Он поцеловал ее в лобик и отнес в прелестную розовую кроватку. А затем столь же бережно поднял меня. Я таяла от блаженства в сильных руках, но когда крепкие красивые губы легко прикоснулись и к моему лобику, я думала, что умру от счастья.
Уложив меня в кошачью постельку Даймон бесшумно вышел из комнаты. Я немного полежала, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, а затем выбралась из домика и позвала своих приятелей Грэма и Грина.
Те тот час же откликнулись, и вскоре мы уже сидели в весьма укромном местечке в Башне Химер, которое мантикоты давно себе облюбовали.
«Рассказывайте все об Аделин, – сразу потребовала я. – Что произошло? Почему она молчит?»
«Это очень грустная история, – первым отозвался Грэм. – Три лунтрия назад, когда принцесса была совсем крошкой, она вместе с матерью и родителями отца возвращалась из Амидонии, где все гостили у короля Арланда Первого. И по дороге домой они попали в засаду, которую устроили рабы оборотней. Кархиданов, запряженных в карету, сразу убили. Только одному удалось уцелеть. К нему и привязали принцессу. Кархидан, хоть и раненый смог доставить ее во дворец. Вот с тех пор она и онемела».
«Остальные все погибли? – тоскливо спросила я. История Аделин была так похожа на мою. – Но почему еще кто-то не сел на кархигана вместе с малышкой? И король разве не был драконом? Он, наверное, смог бы унести оттуда двух женщин и ребенка?
«Король был драконом, но в одной из войн сильно поранил крыло, поэтому не мог летать. Его жена ¬– бытовой маг тоже не летала, и ее сразу убили. А вот невестка-драконница вполне могла спастись вместе с дочерью. Но Стефания была боевым магом и дала присягу защищать короля. И защищала почти до последнего вздоха. Вместе с королем они сожгли трех виверн, продавшихся оборотням и кучу их рабов, а затем направили огонь друг на друга в ритуале самосожжения».
У меня под рыжей шкурой побежали мурашки, а во рту появился железный привкус крови от пораненного стиснутыми зубами языка. Как жутко даже слышать такую историю, не то, чтобы представить ее.
«Но откуда взялись оборотни? Вы же говорили, что с ними покончено сотни лунтрий назад?»
«В наших обоих королевствах – да, но рядом есть еще Кальванос, а в нем всякое может быть», – объяснил Грин.
«Почему ты и Амидонию считаешь своим королевством?
«Так мой хозяин брат короля Амидонии, а принцесса Стефания была его сестрой. Они с детства дружили с королем Даймоном и все вместе учились в Академии Магии».
«Получается Аделин не только племянница Деремвиля, но и дважды принцесса, – сообразила я. – В будущем станет завидной невестой для принцев остальных королевств».
«К господину уже напрашиваются в родственники короли пяти стран. И то, что Аделин молчит, их абсолютно не смущает», – недовольно проворчал Грэм.
«Конечно, это ведь так удобно – красивая и молчаливая жена. Ни требований, ни возражений», – я прямо скрипнула зубами от злости. – Надеюсь, у принцессы добрый отец и не заставит ее…»
«Для моего господина дочь превыше всего, – строго перебил меня Грэм. – Только ради нее он согласился на этот отбор».
«Понятно, что девочке нужна мать, но обычно такой отбор преследует другую цель. Король выбирает жену – юную, невинную, а главное, магически одаренную, чтобы в первую брачную ночь получить от нее магию для будущего наследника престола, – со знающим видом произнесла я. Во всех прочитанных мной романах была именно такая фишка.
«Где ты нахваталась таких глупостей? У нашего короля магии хватит на десять наследников, – высокомерно заявил Грин. – И одно из условий отбора – невесте должно быть не меньше двадцати лунтрий. Королю не нужна капризная старшая дочь».
«О невинности даже речь не шла», – фыркнул Грэм. – Обычно ее не требует от невесты».
«Ну и зря, – пробормотала я. – Судя по нравам уже увиденных невест наследником может оказаться вовсе не ребенок короля. Неплохо бы и остальных проверить на вшивость».
«Так может проверим?» – игриво подмигнул мне Грин.
«Обязательно, – угрюмо пообещала я. – Только не пойму, если все эти условия не критичны, тогда зачем устраивать отбор? Не факт, что хоть одна из этих девушек станет хорошей матерью для Аделин. А найти себе красивую женщину король может в любой момент и без всяких конкурсов».
«Да он не ищет. Все не может забыть Стефанию. Они так любили друг друга», – вздохнул Грин.
«Господин хочет, чтобы его дочь была счастливой, и как любой ребенок постоянно шалила и болтала без умолку. Для этого столько средств было испробовано – различных зелий, заклинаний, старинных артефактов, но все без толку. Тогда он обратился за помощью к Всеведущему духу. И Светлейшей ответил, что принцесса замолчала, потеряв мать, а значит заговорит лишь, когда найдет ее».
«Тогда этот отбор точно не поможет Аделин», – обреченно произнесла я.
«Уже поняли. Даже мистрикс Элоиза жалеет, что так давила на внука. Но время ведь назад не повернешь».
«Тогда постараемся найти из этих невест самую подходящую. А если не повезет, то прогоним всех. Никому не позволим обижать нашу принцессу», ¬– воинственно заявила я своим напарникам.
Вот сейчас обижусь на обоих и уйду. Я гордо прошествовала до двери, а потом оглянулась и увидев, что они еще хохочут, быстро шуганула под кушетку. Как хорошо, что в комнате полно мебели, и можно спрятаться, чтобы все увидеть и услышать. Умная кошка всегда знает, что творится в ее королевстве.
Даймон уже облачился в халат и вместе с Брюсом приступил к завтраку, который по его приказу тотчас же подал камердинер.
– Я вчера, оказывается, много пропустил. Грин рассказал, как ты опять чуть не угодил в брачную ловушку, расставленную уже мисси Лангри. Честно говоря, меня очень удивила ее уловка. Я всегда считал Неллу слишком серьезной и даже суховатой барышней, – в глазах Брюса искрился смех, он явно забавлялся ситуацией.
– Не ты один. Представь мою реакцию, когда я поворачиваюсь с книгой в руках и вижу голые телеса.
– Ну зачем так грубо. Прелестные манящие шарики с нежными сладкими вершинками, к которым так и хочется прикоснуться губами.
(Фу, меня сейчас стошнит. Мужики везде одинаковые. Только про сиськи и говорят).
– Брюс, мисси там такие шарики надула, что смотреть было неловко. Интересно, хоть одна из этих «невест» помнит, как выглядит на самом деле? Уже надоело смотреть на них сквозь «паутину соблазна».
– Нелла Лангри тоже ею воспользовалась? – сразу становясь серьезным спросил герцог. ¬– Оппозиция твердо решила иметь «свою» королеву.
– Да уже надоело с какой бесцеремонностью она напролом стремится к власти. Скоро дочери герцогов начнут голыми меня караулить. Вчера, если бы не случайность, я бы уже дважды мог стать женатым.
– В первом случаем согласен, а во втором тебя вряд ли спасла случайность.
– Что ты хочешь сказать? – удивился король.
– Твоя Крошка знала, что делает.
– Скажи еще, она все понимает и умеет разговаривать. Крошка обычная кошка, точнее котенок. В ней нет даже искры магии.
– Нет, Дейм, не обычная. Я специально говорил с одной интонацией, когда ее гладил. Но она поняла каждое слово. Палец тому доказательство. И еще это презрительное движение лапкой. Крошка была оскорблена моим предложением. Она считает, что принадлежит тебе. Вернее, наоборот. Это ты ее собственность.
(Надо же, какой сообразительный. Но что взять с главы шпионского ведомства? Ему по должности положено всех подозревать).
– Я буду только рад, если Крошка разгонит всех невест.
– А если, вообще, к тебе никого не подпустит? Как ты сможешь наслаждаться обществом прекрасной Иоланты?
– Да уже никак. И Крошка тут ни при чем. Не хочу, чтобы барон Фронде воспользовался ситуацией, а точнее сам ее подстроил. Иоланте пора дать отставку. Она утомила своей назойливостью и капризами. Найду себе менее требовательную любовницу. Впрочем, они все одинаковые.
– Тогда живи с кошкой. Никаких жалоб и требований, – засмеялся Брюс и предостерегающе выставил руки. – Это не мои слова. В одной книге прочитал.
– Интересно в какой? Все книги о котах были уничтожены в Огненных войнах вместе с анимагами и их питомцами, – король с подозрением посмотрел на друга.
– Ну ты же нашел одну. Я даже слышал, что читал ее принцессе.
– Брюс, я читал детскую книжку, которую с трудом отыскал в тайном хранилище королевской библиотеки. А где ты взял книгу?
– Тоже в королевском хранилище, только в Амидонии. Ее написал великий анимаг, мэтр Агнус Кандис – прадед лейди Лекадии. Он заявлял, что коты самые разумные существа. Его кошка не только все хорошо понимала, но еще и давала советы.
¬¬– Охотно верю Агнусу. Я сам разговариваю с Крошкой. Жаль только она советов не дает, ¬– улыбнулся король, желая обратить все в шутку.
– Зато действует сама. Уже двух невест вывела из отбора. Может расчищает кому-то дорогу?
– В своих подозрениях ты слишком далеко заходишь. У тебя уже и Крошка шпионка. В чьих же интересах она действует?
– Пока в твоих. Возможно входит в доверие.
(Слышь, герцог, а ты случайно сам не шпион? И сейчас просто переводишь стрелки, чтобы отвести от себя подозрение?)
– Брюс, как она может быть чьим-то агентом, если пришла из другого мира? Да, лейди Лекадия была одной из спасшихся детей анимагов. Но в период Огненных войн она была слишком маленькой, чтобы освоить их магию. Возможно только приступила к обучению, и ее умения хватило лишь на котенка. Который ушел в иной мир, а оттуда по закону обмена энергией появилась Крошка. У нее нет магии. Ты сам в этом убедился, да и мантикоты подтвердили.
– Дейм, не считай меня параноиком. На границе Призрачного Леса обнаружены трупы пяти магов. Все были «выпиты» до дна.
– Ты хочешь сказать, что где-то просочились оборотни? Но ведь порталы регулярно проверяются. Они все надежно запечатаны.
– В Тризании и Амидонии –да. Но не забывай о Кальваносе. Именно там укрывались последние оборотни.
– И появились через триста лунтрий? – с сомнением спросил король.
– Или все это время набирались сил. Да и полной уверенности, что все анимаги уничтожены тоже нет. Как знать, вдруг в Призрачном лесу кто-то и выжил.
– Среди диких зверей? Маловероятно. Анимаги обращались только в домашних животных. Для диких нужен совсем другой тип магии.
– Мы знаем это из теории, которую нам преподавали потомки анимагов. А на деле, как знать? Кто мог ожидать, что милейшая лейди Лекадия обратится кошкой и переместится в другой мир? А может она и не переместилась, – задумчиво протянул глава Тайной канцелярии.
– Сейчас ты договоришься, что Крошка и есть Лекадия, – скептически усмехнулся король.
– А ты отдай ее мне, и тогда я точно тебе скажу.
– Нет, Брюс, не отдам. Она не Лекадия. Светлейший подтвердил перемещение в мирах. Но не это главное. Крошка сделала Аделин счастливой. Моя девочка впервые улыбнулась после смерти Стефании, – печально произнес король. Его сердце все еще тосковало по любимой.
– Мне тоже не хватает ее, Дейм, – грустно сказал Брюс. – Столько лунтрий мы были вместе – ты, я и Стеф. А когда появилась малышка Аделин, казалось, счастью не будет конца… До сих пор не прощу себя за то, что не был тогда в Тризании.
– Нас не было обоих. Мы так и не узнали, что произошло на самом деле. Память Аделин наглухо заблокирована, как и ее речь. Я на все готов, лишь бы моя девочка стала прежней. Даже согласился на этот дурацкий отбор, чтобы найти ей мать. Только ни одна из претенденток даже не заикнулась о желании увидеть мою дочь.
– Да, все девицы рвутся только к власти. Там не из кого выбирать любящую мать, Дейм. На твоем месте я бы отменил отбор.
– Каким образом? Сказать всем: «Спасибо за участие, идите вон»? – иронично приподнял бровь король.
– Просто шепни Крошке: «Прогони их», и нет никакого отбора.
– Вот возьму так и сделаю. Крошка одна меня понимает.
– О, скоро начнешь советоваться с кошкой не хуже мэтра Агнуса?
– Не надо завидовать, что у тебя нет такого советчика.
– Главное, чтобы Главный советник не узнал, что ты в нем больше не нуждаешься, а то еще украдет котенка у Аделин.
– Кстати, если хочешь услышать смех племянницы, тогда идем в детскую, посмотрим, как они играют с Крошкой.
Шутливо переговариваясь они неторопливо заканчивали завтракать, а я опрометью бросилась в комнату принцессы, чтобы до их прихода успеть залезть в свой домик и притвориться спящей. Все, что надо я уже услышала. Теперь надо придумать, как спасти Аделин от злой мачехи.
Глава 7. Чем лучше узнаю людей, тем больше я люблю котов
Целый луннь(час) я старательно играла роль меховой игрушки, гоняясь за мячиком и становясь на задние лапки за кусочек сыра, который принесли мне на завтрак из королевской кухни. И всеми силами пыталась погасить огонь подозрительности в темных глазах Брюса. Даже решила, что мне это удалось, когда король и тайный советник перестали внимательно следить за нашей веселой игрой с Аделин и снова начали обсуждать отбор невест.
– Что-то ты совсем потерял интерес к претенденткам, а их становится все меньше. Смотри, так и выбирать будет не из кого. Придется жениться на той, которая останется.
– Нет, я сразу предупредил Совет, что отбор может закончиться ничем, если посчитаю, что ни одна из претенденток меня не заинтересовала. И чем дальше я все больше убеждаюсь в этом. Крайне беспринципные девицы подобрались.
– Ошибка заключается в том, что ты поручил отбор кандидаток мэтру Грумелю. Он считает себя знатоком женщин, вот и подобрал на свой вкус самых хорошеньких, которые только и думают о драгоценностях и нарядах. Не удивлюсь, если еще пара-тройка из них провалит устроенный тобой экзамен. Мысль о котором, кстати, подкинула опять-таки твоя кошечка.
– Вот и хорошо, что подкинула. Мне не нужна жена, которая будет устраивать скандал из-за маленькой шалости Крошки.
– Ты оставишь кошку при себе даже после свадьбы?
– Не при себе, а при Аделин. Глянь, как они подружились. Невеста, жаждущая стать королевой, должна принять и мою дочь, и ее питомицу.
– Устроишь еще одну проверку?
– Я не могу позволить себе ошибиться и превратить жизнь Аделин в кошмар. И Крошка вполне может стать индикатором, определяющим уровень черствости будущей мачехи.
Мне хотелось быстрее встретиться с мантикотами, чтобы все у них выведать, и я решила свернуть кошачью игру. Да и Аделин заметно устала и начала тереть глазки кулачками. Кстати, это довольно странно, ведь день только начался. У девочки похоже слабое здоровье. Она быстро устает и почти все время спит. А может кто-то нарочно пытается ослабить принцессу? Обязательно надо за этим проследить.
Сделав несколько неуверенных прыжков я завалилась набок, типа устала. И закрыв глаза начала громко урчать, имитируя храп.
¬– Смотри, твои малышки уже обе устали, – сразу заметил глазастый Брюс. – Давай укладывай Аделин, а я перенесу Крошку.
– Ты только что назвал их моими малышками. Вот я сам их и уложу, – твердо заявил король. – А ты пока вызови мэтра Франсиса. Нам надо обсудить убийства магов на границах.
Брюс направился в библиотеку, а король бережно поднял уснувшую на диванчике дочь. Он поцеловал ее в лобик и отнес в прелестную розовую кроватку. А затем столь же бережно поднял меня. Я таяла от блаженства в сильных руках, но когда крепкие красивые губы легко прикоснулись и к моему лобику, я думала, что умру от счастья.
Уложив меня в кошачью постельку Даймон бесшумно вышел из комнаты. Я немного полежала, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, а затем выбралась из домика и позвала своих приятелей Грэма и Грина.
Те тот час же откликнулись, и вскоре мы уже сидели в весьма укромном местечке в Башне Химер, которое мантикоты давно себе облюбовали.
«Рассказывайте все об Аделин, – сразу потребовала я. – Что произошло? Почему она молчит?»
«Это очень грустная история, – первым отозвался Грэм. – Три лунтрия назад, когда принцесса была совсем крошкой, она вместе с матерью и родителями отца возвращалась из Амидонии, где все гостили у короля Арланда Первого. И по дороге домой они попали в засаду, которую устроили рабы оборотней. Кархиданов, запряженных в карету, сразу убили. Только одному удалось уцелеть. К нему и привязали принцессу. Кархидан, хоть и раненый смог доставить ее во дворец. Вот с тех пор она и онемела».
«Остальные все погибли? – тоскливо спросила я. История Аделин была так похожа на мою. – Но почему еще кто-то не сел на кархигана вместе с малышкой? И король разве не был драконом? Он, наверное, смог бы унести оттуда двух женщин и ребенка?
«Король был драконом, но в одной из войн сильно поранил крыло, поэтому не мог летать. Его жена ¬– бытовой маг тоже не летала, и ее сразу убили. А вот невестка-драконница вполне могла спастись вместе с дочерью. Но Стефания была боевым магом и дала присягу защищать короля. И защищала почти до последнего вздоха. Вместе с королем они сожгли трех виверн, продавшихся оборотням и кучу их рабов, а затем направили огонь друг на друга в ритуале самосожжения».
У меня под рыжей шкурой побежали мурашки, а во рту появился железный привкус крови от пораненного стиснутыми зубами языка. Как жутко даже слышать такую историю, не то, чтобы представить ее.
«Но откуда взялись оборотни? Вы же говорили, что с ними покончено сотни лунтрий назад?»
«В наших обоих королевствах – да, но рядом есть еще Кальванос, а в нем всякое может быть», – объяснил Грин.
«Почему ты и Амидонию считаешь своим королевством?
«Так мой хозяин брат короля Амидонии, а принцесса Стефания была его сестрой. Они с детства дружили с королем Даймоном и все вместе учились в Академии Магии».
«Получается Аделин не только племянница Деремвиля, но и дважды принцесса, – сообразила я. – В будущем станет завидной невестой для принцев остальных королевств».
«К господину уже напрашиваются в родственники короли пяти стран. И то, что Аделин молчит, их абсолютно не смущает», – недовольно проворчал Грэм.
«Конечно, это ведь так удобно – красивая и молчаливая жена. Ни требований, ни возражений», – я прямо скрипнула зубами от злости. – Надеюсь, у принцессы добрый отец и не заставит ее…»
«Для моего господина дочь превыше всего, – строго перебил меня Грэм. – Только ради нее он согласился на этот отбор».
«Понятно, что девочке нужна мать, но обычно такой отбор преследует другую цель. Король выбирает жену – юную, невинную, а главное, магически одаренную, чтобы в первую брачную ночь получить от нее магию для будущего наследника престола, – со знающим видом произнесла я. Во всех прочитанных мной романах была именно такая фишка.
«Где ты нахваталась таких глупостей? У нашего короля магии хватит на десять наследников, – высокомерно заявил Грин. – И одно из условий отбора – невесте должно быть не меньше двадцати лунтрий. Королю не нужна капризная старшая дочь».
«О невинности даже речь не шла», – фыркнул Грэм. – Обычно ее не требует от невесты».
«Ну и зря, – пробормотала я. – Судя по нравам уже увиденных невест наследником может оказаться вовсе не ребенок короля. Неплохо бы и остальных проверить на вшивость».
«Так может проверим?» – игриво подмигнул мне Грин.
«Обязательно, – угрюмо пообещала я. – Только не пойму, если все эти условия не критичны, тогда зачем устраивать отбор? Не факт, что хоть одна из этих девушек станет хорошей матерью для Аделин. А найти себе красивую женщину король может в любой момент и без всяких конкурсов».
«Да он не ищет. Все не может забыть Стефанию. Они так любили друг друга», – вздохнул Грин.
«Господин хочет, чтобы его дочь была счастливой, и как любой ребенок постоянно шалила и болтала без умолку. Для этого столько средств было испробовано – различных зелий, заклинаний, старинных артефактов, но все без толку. Тогда он обратился за помощью к Всеведущему духу. И Светлейшей ответил, что принцесса замолчала, потеряв мать, а значит заговорит лишь, когда найдет ее».
«Тогда этот отбор точно не поможет Аделин», – обреченно произнесла я.
«Уже поняли. Даже мистрикс Элоиза жалеет, что так давила на внука. Но время ведь назад не повернешь».
«Тогда постараемся найти из этих невест самую подходящую. А если не повезет, то прогоним всех. Никому не позволим обижать нашу принцессу», ¬– воинственно заявила я своим напарникам.
