Глава 1
Дождь хлестал нещадно, превращая улицы в мутные реки. Вдруг в темном переулке мелькнуло белое пятно. Когда оно приблизилось, стало ясно, что это девушка. Она была высокой, но болезненно худой. Кости проступали сквозь тонкую ткань платья, подчеркивая ее хрупкость. Ее взгляд притягивал внимание – испуганный, затравленный. В нем застыло ожидание удара, и она вздрагивала от малейшего шороха, от любого резкого движения. Страх, словно мрачная тень, жил в глубине ее больших темных глаз.
Мокрые пряди прилипли к лицу, и она раздраженно отбросила их назад. Платье, насквозь пропитанное кровью, облепило тело, и от едкого запаха ее начинало знобить.
Девушка бежала, спотыкаясь на каждом шагу, и лихорадочно оглядывалась. Сердце бешено колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, но она отчаянно двигалась вперед, не позволяя себе ни секунды передышки. Неожиданно беглянка запнулась и рухнула на асфальт, разодрав колени в кровь. Боль была острой, но страх перед тем, кто преследовал ее, был сильнее. Превозмогая боль, она поднялась и, принюхавшись, с облегчением поняла, что оторвалась от преследователей. Измученная и обессиленная, она побрела в узкий темный переход, надеясь там перевести дух и собраться с силами.
Оказавшись в узком проулке, девушка прислонилась спиной к стене и медленно сползла вниз, закрыв глаза. В нос ударил резкий запах плесени. Она скривилась, потому что не привыкла к подобным ароматам, и покачала головой, пытаясь прогнать дурноту.
Внезапно, в тусклом свете фонаря, она заметила темную фигуру. По силуэту можно было предположить, что это человек.
Или оборотень?
Страх ледяной хваткой сжал внутренности. Определить наверняка она не могла. Не в ее нынешнем состоянии.
На мокром асфальте, в неестественной позе, лежал мужчина. Рваная рана в горле зияла, и каждый его вдох вырывался хриплым стоном агонии. Невольно сглотнув, Лиза инстинктивно протянула руку к горлу, желая хоть как-то облегчить его страдания. Но вдруг мужчина перехватил ее ладонь ледяной хваткой, парализовав движение.
Именно в этот момент Лиза поняла, что перед ней оборотень. Слабый, до альфы ему далеко, но сложен он был мощно.
– Нажми... кнопку... на брелке... – прохрипел мужчина, с трудом выговаривая слова.
Девушка лихорадочно обшарила его карманы, но ничего не нашла. Отчаяние уже подступало, когда вдруг на асфальте, в отблеске далекого фонаря, что-то блеснуло.
Брелок.
Дрожащими пальцами девушка нажала на кнопку несколько раз, но ничего не происходило. Тишина. Она выругалась сквозь зубы и сунула брелок в карман мужчины.
Как только она отдернула руку, взгляд невольно задержался на его лице. Больше всего поражали глаза... Они горели нечеловеческим огнем, от которого по спине пробежал холодок. Страх сковал ее, парализовал, пробуждая болезненные воспоминания – глаза убийцы, напавшего на ее семью.
И вот они закрылись.
Сердце замерло.
Рука дрогнула.
Ей хотелось бежать, исчезнуть, но она не могла его бросить. Не могла просто убежать, оставив умирать. Необъяснимое чувство долга, словно врожденная потребность спасать сильнейших, заставило остаться.
Закусив губу, девушка приложила руку к шее оборотня и призвала силу Луны, пока еще могла. От кончиков пальцев потекли светящиеся искры, которые, касаясь кожи, очищали раны, соединяя разорванные ткани.
Она потеряла счет времени. Исцеление вытягивало из нее последние силы. Когда поняла, что больше не может, девушка пошатнулась и рухнула на его широкую грудь.
Мужчина дышал ровно и глубоко. Его глаза, больше не пылающие адским огнем, были закрыты. Лицо расслабилось, и даже шрамы, казавшиеся выжженными клеймами, словно смягчились.
Она чувствовала себя опустошенной. Лунная магия, хоть и даровала невероятную силу исцеления, требовала огромной платы. Тело горело, а в голове шумело. Ей нужно было уйти, пока он не очнулся. Кто знает, что он сделает, увидев ее?
Но ноги словно приросли к земле. Она лежала неподвижно, прислушиваясь к ровному дыханию мужчины, ощущая исходящее от него тепло. В этом тепле было что-то... успокаивающее. Как ни парадоксально, именно сейчас, в объятиях незнакомца, чей взгляд еще недавно вселял леденящий ужас, она ощущала странное чувство безопасности.
Внезапно его большая и сильная рука накрыла ее ладонь. Не сжала, не схватила, а просто накрыла, словно защищая.
Девушка замерла, боясь даже дышать. Оборотень не проснулся, но его подсознание, казалось, ощущало ее присутствие.
Что ей делать?
Бежать?
Остаться?
Ночную тишину города пронзил звук колес, словно трещина в хрупком стекле. Предчувствие беды сковало сердце. Но как уйти? Неужели она сможет оставить его здесь, в таком беспомощном состоянии? Да и собственные силы на исходе.
Выбор казался невозможным: с одной стороны – леденящий ужас перед кланом Гризли, с другой – необъяснимая, почти материнская ответственность перед этим незнакомцем. Хрупкая девушка закрыла глаза, тщетно пытаясь найти выход. В ответ – лишь чужое дыхание, тяжелое и близкое, разрывающее остатки тишины.
Разум отказывался принимать реальность угрозы. Она отдала все до последней капли.
Услышав приближающиеся шаги, медведица сжалась в комок от страха и потеряла сознание. Магия, исчерпав себя, требовала восстановления.
***
Резкая боль пронзила виски, и Лиза судорожно схватилась за голову. Веки дрогнули, открывая незнакомую картину: бревенчатый потолок нависал угрожающе низко, стены из грубых досок давили со всех сторон.
Изба?
Где она может быть?
– Воды? – хриплый голос заставил ее вздрогнуть. Лиза с трудом сглотнула, желая смочить пересохшее горло, и повернула голову. Перед ней стоял мужчина с волевым, суровым лицом, которого вчера спасла после…
В одно мгновение в памяти стали вспыхивать моменты вчерашнего дня, в том числе кошмар, который до сих пор стоял у нее перед глазами: крики, кровь, зверская расправа над ее семьей.
Закрыв глаза, девушка сдержала порыв зарычать, хотя сердце сжималось от боли. Ей нужно скрыться. Немедленно.
– Что случилось? – слишком громкий голос мужчины вырвал ее из пучины ужаса.
– Что? – пробормотала она, чувствуя, как страх сковывает ее движения. Лиза обхватила себя за плечи, пытаясь понять, о чем он спрашивает.
Внезапно девушка осознала, что ее переодели в свободное платье светло-коричневого цвета. Но кто? Оборотень? Она вскинула взгляд на мужчину, задавая немой вопрос, застывший в расширенных глазах.
– Екатерина помогла тебе переодеться. Твоя одежда и обувь были в крови. Платье сейчас сушится. А это вещи из ее гардероба.
Ответ успокоил. К тому же, на ней были кроссовки. Пусть на размер больше, но это уже казалось мелочью.
– Что произошло вчера? – настаивал незнакомец, не отводя взгляда. Он прожигал девушку своими темными глазами, будто пытался просканировать.
– Я не знаю… – пробормотала Лиза, стараясь понять, что помнил мужчина. О своем даре она не могла рассказать. С того дня, когда маленькая девочка на детском празднике вернула щенка к жизни, мама запрещала ей говорить об этом хоть кому-то. Тогда все списали на то, что щенок отключился на время, вот и случилось чудо. Но дома состоялся совет, где было решено направить ребенка в медицинский институт, где дар будет совсем незаметен для других.
– Я очнулся, а рядом ты… и много крови… не моей, – взгляд мужчины был тяжелым, изучающим, словно он пытался прочитать ее мысли.
– Я… – слова застряли в горле, словно ком. Лиза не знала, что сказать и как объяснить этот кошмар.
Внезапный стук в дверь спас, прервав тягостное молчание.
– Войдите! – скомандовал мужчина. Его голос звучал властно и резко, как удар хлыста. Девушка решила, что даже если он слабый оборотень, то все равно имеет власть.
В избу вошел мужчина. Высокий, поджарый, заполонивший проход. В клетчатой рубашке и поношенных синих джинсах, заправленных в грубые сапоги черного цвета, он казался воплощением силы и выносливости. Но стоило ему устремить взор на девушку, как она невольно застыла. В карих глазах плескалась боль и ярость. Но самое страшное было на его лице. Когда-то, несомненно, красивое, теперь оно было обезображено ожогом. Шрамы покрывали половину лица, искажая черты, но не скрывая остатки былой красоты. Можно было представить, каким он был до этого – до того дня, когда огонь оставил на нем свою метку.
Несмотря на шрамы и суровый вид, в осанке незнакомца чувствовалась какая-то внутренняя сталь, несгибаемость. В его взгляде читалась решимость, готовность бороться, несмотря ни на что.
Он был человеком. Не оборотнем, а просто человеком.
И это пугало. Лиза всегда считала людей безопасными, но от этого мужчины исходила такая первобытная агрессия, что она невольно съежилась, словно загнанный зверь.
– Командир, я всех собрал. Какие будут указания? – сказал он, устремив взор на девушку.
Мужчина кивнул, но в его взгляде читалась тревога, граничащая с обреченностью.
– Понял, Олег. Просто побудь с ней, ладно? И... не навреди.
– Хорошо, Влад. Я посторожу.
Дверь за Владом закрылась, оставив девушку наедине с незнакомцем. Некоторое время он молча изучал ее, а затем неторопливо подошел к лавке у печи и, присев, задал вопрос, прозвучавший как приговор:
– Кто ты такая?
Лиза растерянно моргнула, понимая, что мужчина что-то подозревает. Но как? Чем она выдала себя? Она довольно спокойная медведица, что всегда удивляло отца. Мать не отличалась кротким нравом.
– Я... не знаю, – прошептала девушка, чувствуя себя потерянной и испуганной. Как же ее занесло к людям? И почему оборотень управляет людьми? Все казалось нереальным, словно дурной сон.
– Не помнит, значит. А кровь на тебе тоже забыла? Не удивлюсь, если ты как-то связана с нападением оборотней на нашего командира, – с недовольством протянул Олег.
– Оборотни? – выдохнула Лиза, совершенно сбитая с толку.
Мужчина усмехнулся, окинув ее презрительным взглядом.
– Не знала, что ли? Так знай! Эти твари – воплощение жестокости и ярости, и мы ведем с ними войну.
– Вы? Войну? – в голосе девушки промелькнула слабая надежда, что она не так поняла.
– Мы – охотники на оборотней. И Влад – наш предводитель.
Лиза сглотнула, пытаясь осмыслить услышанное. Оборотень во главе охотников? Невозможно. Она чувствовала его звериную сущность, даже сквозь слабость. Что-то здесь было не так.
– И как давно вы охотитесь? – тихо спросила Лиза, не понимая, как люди догадались. Ведь оборотни тщательно скрывают свою вторую сущность.
– С тех пор, как эти твари показали свое истинное лицо. Я тоже раньше не верил, а потом… – мужчина запнулся и уже грубее добавил: – Ты меня отвлекаешь, а мне нужно позвонить.
Мужчина резко поднялся и направился к выходу, не обращая внимания на взволнованное лицо девушки. У двери он обернулся и сухо бросил:
– Если ты причастна к оборотням, я тебя уничтожу…
Лиза смотрела ему вслед, и ужас сковал ее. Не просто причастна – она сама оборотень. И если охотники узнают об этом, ее ждет мучительная смерть.
Глава 2
Сумерки сгущались, окутывая мир за окном густой пеленой. В избе царила тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов. Одиночество давило на плечи, словно тяжелый груз. Решив, что больше не выдержит заточения в этих стенах, Елизавета распахнула дверь и шагнула навстречу прохладному вечернему воздуху. Вдохнув полной грудью хвойный аромат, она двинулась по тропинке, надеясь отыскать Влада. Ей необходимо было обсудить с ним свой отъезд.
Деревня, словно утонувшая в сосновом лесу, казалась безлюдной. Миновав несколько домов, девушка не встретила ни души. Тишина, вопреки ожиданиям, не пугала, а скорее успокаивала.
Однако, приблизившись к месту, где надеялась встретить Влада, она с ужасом осознала свою ошибку. Он был не один. Из-за деревьев доносились зловещие звуки: рычание и стоны, выдающие присутствие оборотней.
– Глупая... – пробормотала девушка, желая уйти подальше от этого места, но вдруг ее оборвал детский крик, заставивший застыть на месте. Сердце бешено колотилось, но она заставила себя идти к огромному деревянному строению, мрачной громадой нависшему над остальными домами. Толкнув дверь, Лиза шагнула в сумрак, где в беспорядке громоздились клетки. Их было около двадцати, но лишь в семи слышалось слабое шевеление.
Приглушенное скуление привлекло ее внимание, заставляя насторожиться. Стараясь не шуметь, девушка двинулась в дальний угол.
В клетке было темно и сыро. В углу, свернувшись калачиком, лежала девочка. На вид ей было не больше девяти лет. Ее тоненькое тельце дрожало, а испуганные глаза смотрели в пустоту. Она лежала прямо на грязном полу, не в силах даже пошевелиться. На ее коже виднелись ужасные раны, некоторые из которых уже начали гнить. От них исходил тошнотворный запах, смешиваясь с запахом плесени и сырости, пропитавшим все вокруг.
Присев на корточки, Лиза протянула руку, стараясь говорить как можно тише:
– Привет, маленькая.
Жалобное поскуливание стихло. Из-за сложенных ладошек робко выглянуло личико, которое, увидев Лизу, нахмурилось. В следующее мгновение гримаса растаяла в слабой улыбке, мгновенно сменившейся леденящим душу ужасом. Ужасом, направленным за ее спину.
Лиза знала, кто стоит у нее за спиной. Олег.
Сглотнув, девушка медленно обернулась. Обожженное лицо мужчины, будто высеченное из камня, не выражало ничего, кроме неприязни. Его черты были жесткими и холодными, а взгляд – полон ярости. Она почувствовала, как внутри все сжалось от напряжения. В его глазах не было ни капли сострадания, только безмолвное осуждение. Девушка попыталась найти в себе силы, чтобы ответить, но слова застряли в горле, как будто они тоже боялись его гнева.
– Какого черта ты здесь забыла? – его вопрос прозвучал резко и злобно, выдавая всю глубину его ненависти.
– Я врач. Я могу помочь ребенку… – уверенно заявила девушка, смело вглядываясь в глаза мужчины. Подбородок невольно приподнялся – она не чувствовала за собой вины и не собиралась объяснять свои действия.
– Она не ребенок, а чудовище! – с яростью выплюнул мужчина. Его слова прозвучали как удар хлыста, а взгляд, скользящий по телу девушки, был полон холодного презрения. Он ощущался физически, заставляя ее невольно сжиматься, съеживаться под его давлением. От этого взгляда хотелось спрятаться, исчезнуть.
Вокруг мужчины клубилась хищная аура, ощутимая, почти осязаемая. Она проникала под кожу, вызывая мелкую дрожь, сковывающую движения и парализующую волю. В этой ауре чувствовалась опасность, голод и нескрываемая угроза. Она заставляла сердце бешено колотиться, а в горле пересыхало от страха. В его глазах она была лишь объектом, жертвой, которую он мог разорвать на части одним лишь взглядом.
Заглушая страх, Лиза уверенно сделала шаг вперед. Она не могла позволить себе слабость, когда на кону стояла жизнь ребенка.
– Это ребенок. Пойми, ре-бе-нок, – четко по слогам выдала девушка. – Ему нужна помощь.
Олег замолчал, сверля ее взглядом, а затем отрезал:
– У нас нет врача.
– А лекарства имеются? Хоть что-то, чтобы обработать раны?
– Разве раны на них не заживают, как на псине?
– Если бы заживало, не было бы гниения. Девочка не может подняться.
– Откуда тебе знать? – со злостью выдал мужчина.
– Видно сразу. По бледной коже, скованным движениям и... – Она запнулась, не решаясь произнести вслух о запахе. В этой удушающей вони он почти не ощущался. С трудом сглотнув, девушка с отчаянием в голосе спросила: – Зачем так мучить ребенка?
