Затем она принялась за разведение костра. Сухие ветки, найденные неподалеку, затрещали, и вскоре языки пламени весело заплясали, отбрасывая теплые блики на ее лицо.
Как только огонь набрал силу, девушка прошла к выходу из их временного убежища. Ее взгляд скользил по окружающей местности, пытаясь найти что-то, чем можно было бы надежно закрыть вход. Ветер усиливался, принося с собой ледяные порывы и шелест падающих листьев. Она прошла немного, пока не наткнулась на густые еловые ветки. Улыбнувшись, Луна почувствовала прилив сил. Она стала таскать их, одну за другой, пока они не образовали плотную завесу, перекрывшую вход и защитившую их от стихии.
Вспомнив про сумку мужчины, которая лежала неподалеку, девушка отважилась заглянуть. Она не сомневалась, что там будет что-то полезное, возможно, плед, который мог бы согреть их обоих. Выхватив его, она принялась раздевать мужчину, его одежда была мокрой и холодной. Луна осторожно уложила мужчину на мягкий плед, стараясь не причинить ему боли. Когда ее взгляд упал на татуировки на его коже, девушка замерла. Ее глаза расширились, и она прикрыла рот рукой, понимая, что перед ней не просто стражник, а нечто гораздо большее. Это был потомок верховного стража. Лишь у них были татуировки с драконом, увенчанным короной – символ древней власти и силы. Раньше они правили Дравоном, их слово было законом, а теперь они лишь защищали его, став стражами.
Осознание этого факта пронзило девушку, как острый нож. Если так, то дракон может уничтожить ее, как только очнется, просто потому, что она магиня. Он точно учует. Или нет? Матушка позаботилась о ее защите, никто не должен понять, даже драконы. Но прошло столько лет. Вдруг все изменилось?
Схватив сумку, девушка поспешно стала вытаскивать баночки с порошками и травы, высыпая горсть в ладонь, а затем в железную турку. Придерживая ее над огнем, Луна смотрела на зеленую смесь, задумываясь о том, что ждет ее в пути. Она не рассчитывала на такую погоду, да и продуктов много не взяла. Кто бы мог подумать, что придется делить скудные запасы?
Если, конечно, понадобиться делиться…
Когда зелье начало булькать, Луна сняла его с огня и достала кусок вяленого мяса. Откусив кусочек, она принялась медленно жевать, украдкой поглядывая на лошадь. Та дремала, что было неудивительно. Сила мага помогает, но и изнуряет животное.
– Пить… – послышался шепот.
Девушка резко обернулась. Ее взгляд скользнул по бледным губам мужчины, по испарине, выступившей на висках. Началась лихорадка, высасывающая последние силы. Луна знала, что ее зелье – единственная надежда. Если поможет… Слишком смертоносный яд. Но Луна не могла позволить ему умереть здесь, в этой глуши, когда до ближайшего поселения еще несколько дней пути.
Схватив фляжку, Луна влила в нее горячего зелья, разбавляя воду. Отложив турку в сторону, девушка принялась поить мужчину из фляжки, стараясь вливать как можно больше. Когда больной внезапно потерял сознание, она приложила ладонь ко лбу. Мужчина горел. И горел так сильно, что Луна стала понимать, что он долго не продержится даже с целительным зельем.
– Только зеленая роса его спасет... – прошептала Луна и обхватила свои плечи руками. Ее взгляд, полный отчаяния, метнулся к своим вещам, словно ища там последнюю надежду.
Словно в трансе, девушка протянула руку к сумке, притягивая за ручку. Пальцы нащупали мягкую ткань мешочка, и вот он уже в ее ладонях. Из него выпал кулон на черной, как ночь, веревочке. Она схватила его, прижимая к груди, и взглянула на полупрозрачное стекло с оттенком фиолетового, под которым, словно пойманный в ловушку солнечный луч, мерцала волшебная трава.
Этот цветок, как шептали ей в детстве, обладал силой исцелять самые страшные недуги, а сам кулон, казалось, пульсировал скрытой мощью, готовой перейти к достойному. Матушка, перед тем как покинуть этот мир, отдала ей этот талисман, наказав вручить своему суженому. И поскольку у нее самой не осталось ничего, кроме этой последней надежды, она решила подарить этот бесценный камень принцу.
Говорили, что этот камень был не просто уникален – он был живым, сотканным из самой сути древней магии. Добыть его было почти невозможно, ведь пещера, где он находился, таилась в самом сердце Долины Мертвых, месте, куда столетия не ступала нога живого. Принц, знающий цену истинным сокровищам, несомненно, оценил бы такой дар, способный не только украсить, но и защитить.
Камень был заговорен. Он выбирал своего владельца, и работал лишь на одного, отдавая ему всю свою силу, словно верный страж, связанный невидимыми узами.
И сейчас он нужен дракону…
Принц ведь не волшебник, он увидит лишь блеск камня и нежность цветов, заключенных в изысканную оправу. А ей жизненно необходимо пройти этот отбор, чтобы помочь брату. Но без кулона дракон не выживет, его судьба висит на волоске. Девушка глубоко вздохнула, ощущая прохладу на коже от камня, и через голову надела кулон дракону. Секунду она ждала, надеясь на магический отклик, который мог бы изменить все. Но кулон оставался безмолвным.
– Прекрасно, – прошептала она, чувствуя облегчение, смешанное с тревогой. – Значит, камень не выбрал себе хозяина. Он лишь излечит…
Осознав, что больше ничем не поможет, Луна оглядела мрачную пещеру и прилегла. Чувствуя, как холод пробирает ее до самых костей, несмотря на бушующий огонь, девушка закрыла глаза, надеясь, что сможет быстро заснуть. Но ничего не помогало. В отчаянии она посмотрела на мужчину, от которого исходило такое спасительное тепло.
«Если я лягу рядом, ничего не случится», – успокаивала она себя, осторожно подползая к дракону. Девушка искала хоть какое-то утешение в этой вынужденной близости. По крайней мере, до утра, пока эта свирепая метель не утихнет. Она так сильно завывала, навевая образы дикой природы, которая не щадит слабых, заставляя цепляться за любое доступное тепло, даже если оно исходит от опасного дракона.
Пробуждение окутало ее теплом, но это тепло было слишком плотным и стесняющим. Попытка освободиться, вырваться из плена, лишь усилила давление. Ее мгновенно припечатало к чему-то могучему, незыблемому.
Глаза распахнулись в попытке ухватить ускользающую реальность. Рука, что держала ее, обладала такой силой, что страх сковал тело. Но в этот момент память вернула ей знание: перед ней не просто мужчина, а дракон. Девушка зажмурилась, отдаваясь слуху. Он спал. Его дыхание, подобное тихому прибою, стало для нее бальзамом.
Она медленно, с трудом высвободилась из объятий спящего дракона. Когда, наконец, оказалась на свободе, ее взгляд упал на него. Дракон спал, и его могучее тело казалось неподвижным. Дрожащей рукой девушка коснулась его лба. Жар чувствовался, но не обжигающий, скорее болезненный. Ее пальцы задержались на груди, там, где билось сердце. И тут она заметила – аметистовый кулон, обычно переливающийся всеми оттенками фиолетового, теперь светился глубоким, насыщенным синим.
– О нет! – выдохнула она, осознавая весь ужас ситуации. Кулон не просто исцелял, он принял дракона как своего хозяина. Охваченная тревогой, она прошептала: – Что же теперь будет?
Она медленно поднялась и начала ходить кругами, пытаясь осмыслить происходящее. Как же теперь быть? Получается, кулон дарует силу дракону, а также исцеляет его. А что же принц? Что она ему подарит? Ведь трава, помещенная в кулон, обладает целительной силой и всегда восполняется. Она будет лечить в любом случае.
Девушка бросила взгляд на мужчину, лежащего рядом, и тяжело вздохнула. Сегодня к вечеру он придет в себя, а ей нужно как можно скорее уходить. Недолго думая, она стала собираться. Аккуратно сложила кульки с травами в сумку, вытащила кусок пирога и разделила его на две части. Съев свою порцию и запив водой, девушка снова тяжело вздохнула. Она так надеялась, что у дракона найдется что-нибудь съестное, и ей не придется делиться, но она боялась заглядывать в его личные вещи. Страж мог расценить это как воровство, а тогда ее ничто не спасет. В Дравоне воровство каралось смертью. И если был хоть какой-то шанс спастись, если он не учует ее магию, то воровство уничтожит любую надежду на жизнь.
Поднявшись, девушка взяла остывший отвар и помогла мужчине выпить, что получилось гораздо лучше, чем в первый день. Она вытерла ему рот и протянула руку, чтобы снять кулон, но сильная рука накрыла ее ладонь.
Девушка глянула на мужчину, но его глаза были закрыты. Она сглотнула и осторожно убрала руку, второй снимая веревку. Как только амулет оказался в ее руке, он стал темнеть. Искал хозяина…
– Вот это да... – прошептала она, быстро сунув кулон в карман и схватив сумку. Кулон, холодный и тяжелый, обжигал кожу сквозь тонкую ткань. Стараясь ступать как можно бесшумнее, чтобы не потревожить тишину пещеры, девушка выбралась наружу, прикрыв за собой вход ветками. Влажный, затхлый воздух пещеры сменился морозной свежестью раннего утра. Она была уверена, что мужчина очнется к утру, а значит, у нее есть время добраться до станции. О лошади она не беспокоилась: корма было вдоволь, и она успела ее накормить. Животное, с его густой шерстью, дождется хозяина и с новыми силами доставит его к стражникам.
Промелькнула мысль о возможной встрече при дворе, но она тут же отбросила ее. Она легко могла раствориться в толпе, став незаметной, словно капля в бескрайнем океане. У нее была надежная защита: мать, позаботившись обо всем, наделила ее особым даром – лишила истинного, узнаваемого запаха. Этот запах, который мог бы стать ее отличительной чертой, теперь постоянно менялся, искажался, делая неуловимой для тех, кто мог бы ее искать.
Закутавшись в теплую шаль, мягкую и уютную, девушка отправилась по тропинке, слегка припорошенной снегом. Под ее сапогами тихо скрипел свежий снег, а вокруг простирался лес, окутанный утренней дымкой. Было раннее утро, и первые лучи солнца едва пробивались сквозь кроны деревьев. К ночи она планировала остановиться в таверне, где можно будет согреться у камина и забыть о тревогах дня.
Солнечный день дарил приятное тепло, но девушке приходилось спешить. Крутые склоны требовали осторожности, каждый шаг был выверен. У реки она позволила себе короткую передышку: перекусить и выпить горячего напитка, чтобы разогнать накопившийся холод.
С новыми силами она двинулась дальше, но вечер принес с собой перемену. Небо затянулось серыми тучами, и снег начал идти все гуще, не позволяя быстро двигаться. Девушка, покачав головой, продолжила путь, с досадой отмечая отсутствие какого-либо укрытия поблизости. Время, потраченное на встречу с драконом, теперь ощущалось как потерянное, и остановок больше позволить себе не могла.
Луна спешила, надеясь добраться до станции к рассвету, где, наконец, сможет согреться. Тело ее дрожало, мышцы сводило от холода, ведь маги, как известно, плохо переносили морозы.
Внезапно вдали показался свет. Это светили магические купола, защищающие Дравон. Ученики высшего мага использовали свои силы во благо королевства. Девушка, укутавшись плотнее, направилась к ним, чувствуя, как силы покидают ее. Казалось, еще немного, и она упадет, но, собрав последние остатки воли, она поковыляла до станции. И тут, к своему удивлению, она увидела, что поезд уже стоит на платформе, и вот-вот отправится.
Откинув снег с шерстяной шали, она заторопилась. С каждым шагом во рту становилось все горче и неприятнее, словно млечный сок березы разливался по языку. Она мчалась, не позволяя себе остановиться, потому что поезд унесет ее единственный шанс. Ноги подкашивались, казалось, что тело не слушается, но она продолжала бежать, спотыкаясь и поднимаясь, пока, наконец, не заметила проводника, который проверял билеты у вагона.
– Билет... – выдохнула она и свернула к вокзалу, направляясь к кассе. Голос дрожал. В нем звучала надежда и отчаяние одновременно: – Мне нужен билет до Королевской станции, пожалуйста.
– К сожалению, все билеты уже распроданы, – сообщила женщина с круглым лицом. Ее тон был ровным и без тени сочувствия, несмотря на, казалось бы, добродушную комплекцию.
В голове девушки промелькнула паника. Она не могла поверить, что все усилия были напрасны.
– Они были распроданы еще вчера, – повторила женщина, не меняя выражения лица.
Луна не желала сдаваться.
– Может быть, есть какой-то другой способ? – спросила она, пытаясь сохранить надежду.
– Если кто-то не придет, сможете купить билет у проводника, – безразлично сказал кассир, – но там уже стоит длинная очередь. Шансов мало.
Слова, словно острые осколки, вонзились в сознание, парализуя девушку. Она стояла, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли, но в голове билась лишь одна, леденящая душу истина: время безжалостно тает, унося с собой последние крохи надежды, оставляя лишь горькое послевкусие почти полной безысходности.
Отчаяние накрыло девушку с головой, и она чувствовала, как мороз пробирает до самых костей, хотя вокруг было тепло. Будто сам холод исходил изнутри, замораживая ее в собственном теле.
В этот момент ей совсем не захотелось выходить, но все же она вышла и начала неспешно ходить, украдкой наблюдая, как счастливые девушки в пышных платьях поднимаются по лестнице в вагон, а некоторые, наоборот, смотрят им вслед с завистью. Помимо нее, здесь были и те, кто стоял в группах, ожидая своей очереди.
Почувствовав безысходность, Луна села на скамейку и просто наблюдала со стороны. Когда объявили, что все могут расходиться, она глубоко вздохнула.
Оставалось лишь смотреть, как мерцает поезд перед отбытием и как радуются те, кто смотрит в окно внутри вагонов.
Она поднялась, собираясь тихо уйти, как вдруг сильная рука схватила ее, не давая сделать шаг. Девушка обернулась и встретилась взглядом с незнакомкой, лицо которой было скрыто под мантией, закрывающей все тело. Обычно так одевались слуги королевской семьи.
– Я провожу тебя до поезда, – тихо сказала незнакомка. – Ты можешь отправиться со мной.
Слова застряли в горле, словно растворились в воздухе, как утренний туман. Но стоило ей услышать о поезде, как все вопросы отпали сами собой. Она бросилась вперед, стараясь не отставать от девушки, которая двигалась уверенно с поразительной скоростью, как мужчина.
Проводник заметил их сразу, отступив на шаг, уступая дорогу. Когда незнакомка подняла руку, Луна заметила в ее ладони знак королевской защиты. Он позволил им пройти без вопросов. Девушка следовала за незнакомкой, недоумевая, почему ей оказали такую честь. Она молчала, пока не оказалась в купе, где ее подтолкнули к полке. И только в этот момент, когда девушка скинула черный плащ и обернулась, Луна застыла на месте. Страх пронзил ее насквозь.
Луна узнала девушку. Очень хорошо ее знала.
Помнила, как два года назад нашла ее на скале. Тело девушки было покрыто язвами, но больше всего она помнила потухшие глаза, ищущие спасения в обрыве.
– Не бойся… – проговорила незнакомка. – Я лишь хочу помочь…
– Ты из королевской семьи?
– Принцесса Амелия, – громко произнесла она, а затем добавила: – Спасибо. Тогда я не смогла сказать…
Не желая напоминать, Луна только кивнула, а потом, оглянувшись по сторонам, села ближе к окну и стала смотреть на фонари, отдающие фиолетовым магическим светом.
Как только огонь набрал силу, девушка прошла к выходу из их временного убежища. Ее взгляд скользил по окружающей местности, пытаясь найти что-то, чем можно было бы надежно закрыть вход. Ветер усиливался, принося с собой ледяные порывы и шелест падающих листьев. Она прошла немного, пока не наткнулась на густые еловые ветки. Улыбнувшись, Луна почувствовала прилив сил. Она стала таскать их, одну за другой, пока они не образовали плотную завесу, перекрывшую вход и защитившую их от стихии.
Вспомнив про сумку мужчины, которая лежала неподалеку, девушка отважилась заглянуть. Она не сомневалась, что там будет что-то полезное, возможно, плед, который мог бы согреть их обоих. Выхватив его, она принялась раздевать мужчину, его одежда была мокрой и холодной. Луна осторожно уложила мужчину на мягкий плед, стараясь не причинить ему боли. Когда ее взгляд упал на татуировки на его коже, девушка замерла. Ее глаза расширились, и она прикрыла рот рукой, понимая, что перед ней не просто стражник, а нечто гораздо большее. Это был потомок верховного стража. Лишь у них были татуировки с драконом, увенчанным короной – символ древней власти и силы. Раньше они правили Дравоном, их слово было законом, а теперь они лишь защищали его, став стражами.
Осознание этого факта пронзило девушку, как острый нож. Если так, то дракон может уничтожить ее, как только очнется, просто потому, что она магиня. Он точно учует. Или нет? Матушка позаботилась о ее защите, никто не должен понять, даже драконы. Но прошло столько лет. Вдруг все изменилось?
Схватив сумку, девушка поспешно стала вытаскивать баночки с порошками и травы, высыпая горсть в ладонь, а затем в железную турку. Придерживая ее над огнем, Луна смотрела на зеленую смесь, задумываясь о том, что ждет ее в пути. Она не рассчитывала на такую погоду, да и продуктов много не взяла. Кто бы мог подумать, что придется делить скудные запасы?
Если, конечно, понадобиться делиться…
Когда зелье начало булькать, Луна сняла его с огня и достала кусок вяленого мяса. Откусив кусочек, она принялась медленно жевать, украдкой поглядывая на лошадь. Та дремала, что было неудивительно. Сила мага помогает, но и изнуряет животное.
– Пить… – послышался шепот.
Девушка резко обернулась. Ее взгляд скользнул по бледным губам мужчины, по испарине, выступившей на висках. Началась лихорадка, высасывающая последние силы. Луна знала, что ее зелье – единственная надежда. Если поможет… Слишком смертоносный яд. Но Луна не могла позволить ему умереть здесь, в этой глуши, когда до ближайшего поселения еще несколько дней пути.
Схватив фляжку, Луна влила в нее горячего зелья, разбавляя воду. Отложив турку в сторону, девушка принялась поить мужчину из фляжки, стараясь вливать как можно больше. Когда больной внезапно потерял сознание, она приложила ладонь ко лбу. Мужчина горел. И горел так сильно, что Луна стала понимать, что он долго не продержится даже с целительным зельем.
– Только зеленая роса его спасет... – прошептала Луна и обхватила свои плечи руками. Ее взгляд, полный отчаяния, метнулся к своим вещам, словно ища там последнюю надежду.
Словно в трансе, девушка протянула руку к сумке, притягивая за ручку. Пальцы нащупали мягкую ткань мешочка, и вот он уже в ее ладонях. Из него выпал кулон на черной, как ночь, веревочке. Она схватила его, прижимая к груди, и взглянула на полупрозрачное стекло с оттенком фиолетового, под которым, словно пойманный в ловушку солнечный луч, мерцала волшебная трава.
Этот цветок, как шептали ей в детстве, обладал силой исцелять самые страшные недуги, а сам кулон, казалось, пульсировал скрытой мощью, готовой перейти к достойному. Матушка, перед тем как покинуть этот мир, отдала ей этот талисман, наказав вручить своему суженому. И поскольку у нее самой не осталось ничего, кроме этой последней надежды, она решила подарить этот бесценный камень принцу.
Говорили, что этот камень был не просто уникален – он был живым, сотканным из самой сути древней магии. Добыть его было почти невозможно, ведь пещера, где он находился, таилась в самом сердце Долины Мертвых, месте, куда столетия не ступала нога живого. Принц, знающий цену истинным сокровищам, несомненно, оценил бы такой дар, способный не только украсить, но и защитить.
Камень был заговорен. Он выбирал своего владельца, и работал лишь на одного, отдавая ему всю свою силу, словно верный страж, связанный невидимыми узами.
И сейчас он нужен дракону…
Принц ведь не волшебник, он увидит лишь блеск камня и нежность цветов, заключенных в изысканную оправу. А ей жизненно необходимо пройти этот отбор, чтобы помочь брату. Но без кулона дракон не выживет, его судьба висит на волоске. Девушка глубоко вздохнула, ощущая прохладу на коже от камня, и через голову надела кулон дракону. Секунду она ждала, надеясь на магический отклик, который мог бы изменить все. Но кулон оставался безмолвным.
– Прекрасно, – прошептала она, чувствуя облегчение, смешанное с тревогой. – Значит, камень не выбрал себе хозяина. Он лишь излечит…
Осознав, что больше ничем не поможет, Луна оглядела мрачную пещеру и прилегла. Чувствуя, как холод пробирает ее до самых костей, несмотря на бушующий огонь, девушка закрыла глаза, надеясь, что сможет быстро заснуть. Но ничего не помогало. В отчаянии она посмотрела на мужчину, от которого исходило такое спасительное тепло.
«Если я лягу рядом, ничего не случится», – успокаивала она себя, осторожно подползая к дракону. Девушка искала хоть какое-то утешение в этой вынужденной близости. По крайней мере, до утра, пока эта свирепая метель не утихнет. Она так сильно завывала, навевая образы дикой природы, которая не щадит слабых, заставляя цепляться за любое доступное тепло, даже если оно исходит от опасного дракона.
ГЛАВА 5
Пробуждение окутало ее теплом, но это тепло было слишком плотным и стесняющим. Попытка освободиться, вырваться из плена, лишь усилила давление. Ее мгновенно припечатало к чему-то могучему, незыблемому.
Глаза распахнулись в попытке ухватить ускользающую реальность. Рука, что держала ее, обладала такой силой, что страх сковал тело. Но в этот момент память вернула ей знание: перед ней не просто мужчина, а дракон. Девушка зажмурилась, отдаваясь слуху. Он спал. Его дыхание, подобное тихому прибою, стало для нее бальзамом.
Она медленно, с трудом высвободилась из объятий спящего дракона. Когда, наконец, оказалась на свободе, ее взгляд упал на него. Дракон спал, и его могучее тело казалось неподвижным. Дрожащей рукой девушка коснулась его лба. Жар чувствовался, но не обжигающий, скорее болезненный. Ее пальцы задержались на груди, там, где билось сердце. И тут она заметила – аметистовый кулон, обычно переливающийся всеми оттенками фиолетового, теперь светился глубоким, насыщенным синим.
– О нет! – выдохнула она, осознавая весь ужас ситуации. Кулон не просто исцелял, он принял дракона как своего хозяина. Охваченная тревогой, она прошептала: – Что же теперь будет?
Она медленно поднялась и начала ходить кругами, пытаясь осмыслить происходящее. Как же теперь быть? Получается, кулон дарует силу дракону, а также исцеляет его. А что же принц? Что она ему подарит? Ведь трава, помещенная в кулон, обладает целительной силой и всегда восполняется. Она будет лечить в любом случае.
Девушка бросила взгляд на мужчину, лежащего рядом, и тяжело вздохнула. Сегодня к вечеру он придет в себя, а ей нужно как можно скорее уходить. Недолго думая, она стала собираться. Аккуратно сложила кульки с травами в сумку, вытащила кусок пирога и разделила его на две части. Съев свою порцию и запив водой, девушка снова тяжело вздохнула. Она так надеялась, что у дракона найдется что-нибудь съестное, и ей не придется делиться, но она боялась заглядывать в его личные вещи. Страж мог расценить это как воровство, а тогда ее ничто не спасет. В Дравоне воровство каралось смертью. И если был хоть какой-то шанс спастись, если он не учует ее магию, то воровство уничтожит любую надежду на жизнь.
Поднявшись, девушка взяла остывший отвар и помогла мужчине выпить, что получилось гораздо лучше, чем в первый день. Она вытерла ему рот и протянула руку, чтобы снять кулон, но сильная рука накрыла ее ладонь.
Девушка глянула на мужчину, но его глаза были закрыты. Она сглотнула и осторожно убрала руку, второй снимая веревку. Как только амулет оказался в ее руке, он стал темнеть. Искал хозяина…
– Вот это да... – прошептала она, быстро сунув кулон в карман и схватив сумку. Кулон, холодный и тяжелый, обжигал кожу сквозь тонкую ткань. Стараясь ступать как можно бесшумнее, чтобы не потревожить тишину пещеры, девушка выбралась наружу, прикрыв за собой вход ветками. Влажный, затхлый воздух пещеры сменился морозной свежестью раннего утра. Она была уверена, что мужчина очнется к утру, а значит, у нее есть время добраться до станции. О лошади она не беспокоилась: корма было вдоволь, и она успела ее накормить. Животное, с его густой шерстью, дождется хозяина и с новыми силами доставит его к стражникам.
Промелькнула мысль о возможной встрече при дворе, но она тут же отбросила ее. Она легко могла раствориться в толпе, став незаметной, словно капля в бескрайнем океане. У нее была надежная защита: мать, позаботившись обо всем, наделила ее особым даром – лишила истинного, узнаваемого запаха. Этот запах, который мог бы стать ее отличительной чертой, теперь постоянно менялся, искажался, делая неуловимой для тех, кто мог бы ее искать.
Закутавшись в теплую шаль, мягкую и уютную, девушка отправилась по тропинке, слегка припорошенной снегом. Под ее сапогами тихо скрипел свежий снег, а вокруг простирался лес, окутанный утренней дымкой. Было раннее утро, и первые лучи солнца едва пробивались сквозь кроны деревьев. К ночи она планировала остановиться в таверне, где можно будет согреться у камина и забыть о тревогах дня.
Солнечный день дарил приятное тепло, но девушке приходилось спешить. Крутые склоны требовали осторожности, каждый шаг был выверен. У реки она позволила себе короткую передышку: перекусить и выпить горячего напитка, чтобы разогнать накопившийся холод.
С новыми силами она двинулась дальше, но вечер принес с собой перемену. Небо затянулось серыми тучами, и снег начал идти все гуще, не позволяя быстро двигаться. Девушка, покачав головой, продолжила путь, с досадой отмечая отсутствие какого-либо укрытия поблизости. Время, потраченное на встречу с драконом, теперь ощущалось как потерянное, и остановок больше позволить себе не могла.
Луна спешила, надеясь добраться до станции к рассвету, где, наконец, сможет согреться. Тело ее дрожало, мышцы сводило от холода, ведь маги, как известно, плохо переносили морозы.
Внезапно вдали показался свет. Это светили магические купола, защищающие Дравон. Ученики высшего мага использовали свои силы во благо королевства. Девушка, укутавшись плотнее, направилась к ним, чувствуя, как силы покидают ее. Казалось, еще немного, и она упадет, но, собрав последние остатки воли, она поковыляла до станции. И тут, к своему удивлению, она увидела, что поезд уже стоит на платформе, и вот-вот отправится.
Откинув снег с шерстяной шали, она заторопилась. С каждым шагом во рту становилось все горче и неприятнее, словно млечный сок березы разливался по языку. Она мчалась, не позволяя себе остановиться, потому что поезд унесет ее единственный шанс. Ноги подкашивались, казалось, что тело не слушается, но она продолжала бежать, спотыкаясь и поднимаясь, пока, наконец, не заметила проводника, который проверял билеты у вагона.
– Билет... – выдохнула она и свернула к вокзалу, направляясь к кассе. Голос дрожал. В нем звучала надежда и отчаяние одновременно: – Мне нужен билет до Королевской станции, пожалуйста.
– К сожалению, все билеты уже распроданы, – сообщила женщина с круглым лицом. Ее тон был ровным и без тени сочувствия, несмотря на, казалось бы, добродушную комплекцию.
В голове девушки промелькнула паника. Она не могла поверить, что все усилия были напрасны.
– Они были распроданы еще вчера, – повторила женщина, не меняя выражения лица.
Луна не желала сдаваться.
– Может быть, есть какой-то другой способ? – спросила она, пытаясь сохранить надежду.
– Если кто-то не придет, сможете купить билет у проводника, – безразлично сказал кассир, – но там уже стоит длинная очередь. Шансов мало.
Слова, словно острые осколки, вонзились в сознание, парализуя девушку. Она стояла, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли, но в голове билась лишь одна, леденящая душу истина: время безжалостно тает, унося с собой последние крохи надежды, оставляя лишь горькое послевкусие почти полной безысходности.
Отчаяние накрыло девушку с головой, и она чувствовала, как мороз пробирает до самых костей, хотя вокруг было тепло. Будто сам холод исходил изнутри, замораживая ее в собственном теле.
В этот момент ей совсем не захотелось выходить, но все же она вышла и начала неспешно ходить, украдкой наблюдая, как счастливые девушки в пышных платьях поднимаются по лестнице в вагон, а некоторые, наоборот, смотрят им вслед с завистью. Помимо нее, здесь были и те, кто стоял в группах, ожидая своей очереди.
Почувствовав безысходность, Луна села на скамейку и просто наблюдала со стороны. Когда объявили, что все могут расходиться, она глубоко вздохнула.
Оставалось лишь смотреть, как мерцает поезд перед отбытием и как радуются те, кто смотрит в окно внутри вагонов.
Она поднялась, собираясь тихо уйти, как вдруг сильная рука схватила ее, не давая сделать шаг. Девушка обернулась и встретилась взглядом с незнакомкой, лицо которой было скрыто под мантией, закрывающей все тело. Обычно так одевались слуги королевской семьи.
– Я провожу тебя до поезда, – тихо сказала незнакомка. – Ты можешь отправиться со мной.
ГЛАВА 6
Слова застряли в горле, словно растворились в воздухе, как утренний туман. Но стоило ей услышать о поезде, как все вопросы отпали сами собой. Она бросилась вперед, стараясь не отставать от девушки, которая двигалась уверенно с поразительной скоростью, как мужчина.
Проводник заметил их сразу, отступив на шаг, уступая дорогу. Когда незнакомка подняла руку, Луна заметила в ее ладони знак королевской защиты. Он позволил им пройти без вопросов. Девушка следовала за незнакомкой, недоумевая, почему ей оказали такую честь. Она молчала, пока не оказалась в купе, где ее подтолкнули к полке. И только в этот момент, когда девушка скинула черный плащ и обернулась, Луна застыла на месте. Страх пронзил ее насквозь.
Луна узнала девушку. Очень хорошо ее знала.
Помнила, как два года назад нашла ее на скале. Тело девушки было покрыто язвами, но больше всего она помнила потухшие глаза, ищущие спасения в обрыве.
– Не бойся… – проговорила незнакомка. – Я лишь хочу помочь…
– Ты из королевской семьи?
– Принцесса Амелия, – громко произнесла она, а затем добавила: – Спасибо. Тогда я не смогла сказать…
Не желая напоминать, Луна только кивнула, а потом, оглянувшись по сторонам, села ближе к окну и стала смотреть на фонари, отдающие фиолетовым магическим светом.
