Жрецы и маги, кто успел, сбежали с Франконии, вначале в другие страны Железных Земель, потом дальше - в Триземье: в Белые княжества, Серые и Черные Земли.
       Все происходило быстро, но одна из придворных дам несчастной королевы Лавинии, сумела вывезти принцессу Агату в Гиспанну, и оставила ее там, в горной деревеньке, где девочка росла в семье крестьян, не зная о своем происхождении. Здесь тайно молились богам. Она и сама стала жрицей.
       Между тем король Франконии, Ульрих, под влиянием своего дяди, всеми силами пытался уничтожить Триземье, где, как несчастный юный король считал, спрятались его враги, искалечившие его, и убившие его сестру и отца.
       Те, из-за кого сошла сума его мать...
       Прочитанные ночью строки вставали перед глазами, мешая сосредоточиться на словах преподавателей.
       Король Ульрих возвращался в столицу с очередной победой над мерзкими чародеями Триземья.
       Месть и справедливость вела его вперед. Месть не только за себя - ибо не один он был проклят тогда, двадцать лет назад, но пострадал, должно быть, первым из всех... И он искал справедливости не только для себя, но для всего своего народа.
       Зная, что король войдет в город через ворота Севера, чтобы перед тем, как отправиться во дворец, преклонить колени у Корабля Звездных Учителей, вознести им благодарность за дарованную победу и сложить оружие, народ теснился на пути, которым должен был проследовать Ульрих, и толпа, собравшаяся на балконах и крышах домов, была такой плотной, что казалось, будто выплеснулась волна, катившаяся по сумеречным улицам, уже покинутым заходящим солнцем. Когда на крепостных стенах затрубили трубы, возвещая о появлении государя, к небу взмыли громовые рукоплескания, оглушительный ликующий крик. И, наконец, показался он: Ульрих держался в седле прямо и величественно, под ним был прекрасный скакун из ордарских степей с огненными глазами, которым он правил одной рукой, а другая была покрыта плащом. Сегодня проклятие метаморфозы, которым король страдал с детства, было к нему более или менее благосклонно: только одна рука короля обратилась в крыло. Он был одет в просторный и широкий плащ, скрывающий фигуру. Лицо он, как обычно скрывал под черным покрывалом. На груди - знак Звездных Учителей: каплевидный межзвездный корабль, на котором они прибыли в Железные Земли нести свет истины. Такие медальоны дарили в Железных Землях каждому новорожденному.
        Дворяне боялись проклятого короля, как огня. Откуда-то пошли слухи, что его проклятие передается при прямом контакте. Простые люди его любили, как любят тех, кто мог бы иметь больше чем они, но имеет меньше. И горожане без страха приближались к нему, убежденные, что Звездные Учителя исправят такую несправедливость, и чудо свершится. Это чудо народ изо всех сил и призывал радостными возгласами, которыми встречал молодого государя на протяжении всего его пути.
       Все, кроме дяди короля, Жоффруа, едущего прямо за королем и кусавшего губы.
       Племянника слишком любили, пора было его убирать. У Жоффруа была идея, как сделать это и еще сильнее заставить народ ненавидеть Триземье: женить Ульриха на княжне Калине, дочери князя Черных Земель, Рассвета.
       Женить и уморить, это даже милосердно по отношению к Ульриху. Сколько ему еще, бедняге, мучится? Девушку, мерзкую чародейку, казнят, конечно. И поделом.
       Это будет хорошим поводом для войны.
       Звездные Учителя будут очень, очень довольны герцогом Жоффруа.
       За этими приятными размышлениями Жоффруа не заметил, как они достигли Корабля.
       Среди величественных шпилей и мощеных улиц древнего города возвышался колоссальный серебряный космический корабль.
       Его внешний вид был чудом металлургии, отполированным до ослепительного блеска. Всполохи бледно голубых огней перетекали по его его поверхности, придавая ему неземное изящество.
       Корпус был украшен сложной резьбой, которая, казалось, бросала вызов законам перспективы. На ней были изображены небесные тела, закрученные галактик и космические явлений, неизвестных простым людям. На носу корабля кристаллический шар пульсировал переливающимся светом.
       Внутри интерьер был таким же впечатляющим. Огромная и эхом отдающая центральная камера была заполнена рядами мерцающих панелей управления и голографических дисплеев. Странные и замечательные приспособления были разбросаны по столам, их назначение было неизвестно было герцогу Жоффруа. Впрочем, ему было это неинтересно.
       У штурвала корабля находился экипаж загадочных существ. На них были серебристые костюмы, закрывающие лица, видны были только их пронзительные глаза. Они говорили на языке, который был одновременно мелодичным и непонятным, их голоса эхом разносились по камере.
       Герцог Жоффруа был их доверенным лицом. И если королю Ульриху можно было находится только в приёмной камере, то герцога Жоффруа ждали в глубинах лабиринта. Там, где делались настоящие дела.
       Диана еле дождалась вечера, поспешила домой, дочитывать книгу, которая так и затягивала.
       Все тот же холодный лесок, та же скамейка на главной аллее.
       Синевато-черная светящаяся нить пронзила воздух и развернулась в огненный круг, из которого на снег выпала невесть. Под открывшейся шубой на ней было надето платье серого сукна. Пошатываясь, она встала, прижимая руку к боку, из дыры на боку стекла тонкая вишневая капля. Девушка отползла в сторону от портала. Она была очень привлекательной, с серыми глазами и явной примесью восточной крови. Кивнув, она произнесла на чистом русском:
       — Ты читала книгу?
       — К-какую? - От волнения Диана начала заикаться.
       — Которую нашла в парке! Как она называется?
       — Легенда об Агате…
       Девушка счастливо улыбнулась:
       — Прекрасно. Еще одна просьба. Можно позвонить?
       У Дианы был простой мобильник, выданный в детском доме. Руки воительницы не слушались, она отдала Диане телефон и попросила набрать номер. С бодрым голосом она сказала:
       — Дядя Сережа, привет. У меня для тебя две новости. Одна хорошая, другая… очень хорошая. … Ранена я несмертельно. А очень хорошая? Королевну я нашла.
       Калина посмотрела на Диану:
       — Где мы?
       Диана механически назвала адрес, и город, на всякий случай уточнила, что это что это Россия, земля, тридцатые годы двадцать первого века. Калина улыбнулась и сказала в трубку:
       — Есть тут кто-нибудь из Книжного Клуба? Я подожду.
       Портал снова вспыхнул, и оттуда вывалился еще один воин в черненых доспехах. Вопреки своим ранам Калина подскочила и уверенно отражала его атаку, хотя ее силы постепенно иссякали. Внезапный порыв ветра взметнул снег, и закрыл ее от противника, и она не тратя времени ударила его мечом плашмя по голове. Он рухнул.
       Обратившись к Диане, она быстро предупредила:
       — Ты, в опасности. И твой брат в опасности. Слушай меня внимательно. Иди в общежитие, дочитывай книгу. Это портал. Ты попадешь в тело Агаты. Ты и есть Агата! Ты в опасности! Дуй в Триземье, да так, чтобы пятки сверкали! Обратишься к любому вестуну...Придумай пароль, что-то запоминающееся…
       Диана выдала первую попавшуюся фразу:
       — Мюмзики в мове…
       — Сойдёт. Пусть тебя проведут ко мне, княжне Калине или к моему отцу, князю Рассвету. Мы все объясним. Пожалуйста, не делай глупостей. Чем бы не закончилась книга - без нас ничего не предпринимай.
       И тут Диана почувствовала, как ноги сами несут её в сторону общежития, а в голове царила пустота…
       Этого не было в Легенде об Агате. Но вы должны это знать
       Ульрих, валящийся от усталости с ног, должен был закончить еще одно дело: провести совет министров, пока не выдохлись окончательно амулеты, и проклятие не уложило его в постель на несколько дней.
       Тишина окутала тронный зал, когда король Ульрих, ослабший и больной, прилагая огромные усилия, перевел дух, закончив спор о том, на что следует потратить налоги. Его голос был хриплым и негромким, а рука дрожала, когда он сжимал подлокотник своего резного трона. Вторая рука, сегодня приобредшая форму крыла, беспомощно висела.
       - Я недоволен состоянием королевства, - промолвил Ульрих, они чувствовали его тяжелый взгляд из-под чёрной вуали, скрывавшей его лицо.
       Герцог Жоффруа наблюдал за королем с холодным безразличием.
       - Ваше Величество, - сказал сэр Роланд, глава Ордена Милосердных, - мы прилагаем все усилия, но ресурсов не хватает.
       - С вами у меня отдельный разговор, сэр Роланд. Расскажите, как происходит распределение амулетов между проклятыми?
       - Амулетов не хватает. Проклятых становится всё больше, а магов у нас нет.
       Король засмеялся хрипло и зло. Сэр Роланд продолжал:
       - Те что сотрудничали с нами, сбегают при первой возможности.
       Король пробормотал едва слышно:
       - Кто бы мог подумать, что люди бегут туда, где им лучше... - сказал громко. - А я слышал иное. Амулеты против проклятия прибирают к рукам старые пердуны из числа чиновников. Потому что они... Кто бы мог подумать! Увеличивают мужскую силу! Что вы на это скажете? А что до магии, дядюшка Жоффруа! Вам не кажется, что вы немного поторопились тогда, двадцать два года назад, с полным искоренением магов?
       Сэр Эскар, глава ордена Искореняющих Магию, организации, созданной Звёздными Учителями для уничтожения всех форм колдовства, фыркнул. Слабость Ульриха приводила его в ярость, и он с пренебрежением относился к его попыткам править.
       - Вы, мой прекрасный государь, - он всегда называл Ульриха именно так, хотя в проклятом не могло быть ничего прекрасного, - забываете, что Звёздные Учителя не терпят магии.
       - А наш мир, - задумчиво сказал Ульрих, - пропитан магией. Если в ваших безумных головах родился план поженить меня и княжну Калину, привыкшую к магии, как к собственным рукам, то не стоит ли рассмотреть вопрос о хотя бы частичной отмене запрета на магию? Или мне придется арестовывать собственную жену по десять раз на день?
       - Благодаря вашим усилиям на фронте, дорогой мой племянник, - сказал Жоффруа. - Они сами будут скоро молить нас о пощаде и согласятся на брак на любых условиях.
       - Напомните, сколько мы воюем? Три года? Почти четыре. Топчемся в приграничье. Я готов на всё. На всё, чтобы эту войну прекратить.
       Уголки рта Жоффруа изогнулись в презрительной улыбке. Этот мальчишка был слишком самоуверен, слишком смел. Он еще не понимал, что королевство не под его властью.
       - Дядя, - сказал Ульрих, его голос налился яростью, - я больше не буду ждать, пока вы соизволите начать исполнять свои обязанности, пока я исполняю свои, защищая границы. Вы несете ответственность за это королевство не меньше, чем я.
       Жоффруа поднял брови в притворном удивлении.
       - Конечно, племянник, я сделаю всё, что в моих силах, - ответил он.
       Король чувствовал в словах дяди ложь. Он был амбициозным человеком, жаждущим власти, и не упустил бы возможности стать королем.
       - Достаточно, - выдохнул Ульрих, его голос потонул в кашле. - Я больше не могу выносить эти разговоры. Оставьте меня в покое.
       Советники поспешно покинули зал, их лица были полны страха и сомнений. Жоффруа остался последним. Он подошел к трону и посмотрел на Ульриха, его глаза были полны презрения. "Ты слаб, король", - подумал он. - "Ты не можешь править этим королевством, ты сам знаешь, что проклятие скоро окончательно сведет тебя с ума".
       Рука Ульриха сжалась в кулак, но он ничего не сказал. В тронном зале воцарилась гнетущая тишина, когда Жоффруа, казалось, наслаждался моментом. Ульрих не хотел показывать свою слабость, но глубоко внутри понимал, что он один против своры псов, поводки кортоых - в руках Звёздных Учителей.
       - Звёздные Учителя, - пробормотал король, скорее к себе, чем к своему дяде. - Насколько действительно они хотят нам блага?
       Он знал, что простой люд стал жить гораздо хуже чем жил при прежних порядках. Хуже урожаи, болезни чаще... Да, из Триземья контрабандой привозят лекарственные зелья и удобрения. И Ульрих давно махнул рукой на контрабандистов, позволяя им пересекать границу. Хоть так Железные земли еще держатся на плаву.
       Искоренение магии он попросту считал глупым и преступным. Да некие маги прокляли его и многих других младенцев, но... Убивать и запрещать магам въезд вместо того, чтобы искать способ снять проклятие?
       Жоффруа совсем не так прост. Он чувствовал, что безжалостная рука судьбы могла в любой момент переломить ход событий и вернуть ему контроль. Как бы он ни ненавидел своего племянника, он осознавал, что тот всё еще был королем. И больным племянником проще управлять.
       - Пока ты занимаешь этот трон, племянник, я буду оставаться в тени. Но запомни: слабость — это порог, который нельзя переступать, - произнес Жоффруа, и его голос звучал как шёпот ветра. - Пока ты угоден Звёздным Учителям, ты жив. Но твои речи - уже крамола. Вечно тебя твой венец защищать не будет.
       - Я давал клятву заботиться о народе.
       Жоффруа фыркнул.
       - Кто эти клятвы воспринимает всерьёз? Этим наивным рассуждением ты ещё сильнее подчеркиваешь свою слабость!
       Король изогнул губы в усмешке, хотя его сердце тяжело стучало от бешеного волнения.
       - Запомни, дядя, иногда именно слабость становится источником силы. Я не тот юнец, каким ты меня помнишь. И если ты думаешь, что сможешь просто взять корону, то глубоко заблуждаешься.
       Жоффруа мрачно улыбнулся.
       - Ты слишком самоуверен, Ульрих. Эти слова могут стоить тебе жизни. Но, может быть, именно этого ты и хочешь — чтобы я подождал и наблюдал, как ты медленно гибнешь, как умирающее дерево под бурей.
       После этого он развернулся и вышел из зала. Ульрих остался один, и глухие отголоски угрозы ещё долго витали вокруг, угрожая поглотить живую душу. Он знал, что должен укрепить своё королевство, пока не стало слишком поздно.
       В его мятущемся сознании начало зреть решение, так не похожее на напыщенные планы дяди. Он вспомнил о старых манускриптах, о которых говорил ему старый библиотекарь — о той магии, которую его дядя так старательно искоренял. Возможно, именно там он найдет ответ.
       

***

       В полумраке отдаленных зал дворца, где находились покои короля, Ульрих с трудом приоткрыл один глаз. Его тело содрогнулось от очередной метаморфозы. На месте волчьей морды теперь было нечто зыбкое, неопределённое, будто восковая фигура, оставленная под палящим солнцем.
       Он застонал от боли. Каждый день проклятие, наложенное на него, терзало его безжалостно, превращая в чудовищную карикатуру на самого себя. Руки, ноги, глаза, рот, внутренние органы - все менялось неумолимо и неожидаемо. Сейчас он не мог даже говорить, лишь издал хриплый звук, больше похожий на рычание зверя.
       Он сумел задремать, и увидеть свой любимый сон - свою умершую во младенчестве сестру, Агату. Она не очень была на него похожа, и жила в странном месте, где не было магии, а технологии были примитивнее, чем те, которыми пользовались Звездные Учителя.
       Он любил этот сон. Бессмысленный и глупый, не имеющий ничего общего с правдой, но такой настоящий...
       В комнату вошел Гийом, двоюродный брат Ульриха, бастард герцога Жоффруа. Верный оруженосец и единственный друг. Гийом казался не слишком умным и слишком медлительным, но был неизменно предан своему хозяину. В отличие от других, он не сторонился Ульриха во время его мучительных трансформаций. Он единственный не брезговал.
       - Ульрих - пробормотал Гийом. - Я принес...
       Он не успел договорить, как Ульрих издал приглушенный стон. Желудок отказался принимать приготовленную еду, выталкивая ее наружу. Гийом поспешил к нему, держа в руках таз.