Глава 1. Ночной сюрприз
Марина
– Машка! Зараза, мелкая! Ты где? – уже в который раз прокричала в пустоту.
Под ногами хрустнула ветка и я вновь заозиралась. И дернуло меня поддаться на уговоры этой ненормальной! «Хэллоуин на дворе, а мы дома! На праздник сходим, развеешься и забудешь своего бабника!» – настаивала подруга и потащила меня на улицу.
А чтоб в транспорте наряд не помяли, Машка предложила срезать путь через парк. Так, мол, короче, безопаснее и быстрее. Угу, как же! На пару шагов отстала от нее и заблудилась. Кому расскажешь, обхохочутся. Ну, подруга, я тебе это припомню!
– Какая цыпа! – прозвучало прямо над ухом.
Подпрыгнув от неожиданности, я заехала незнакомцу макушкой в челюсть.
– Ой! – перед глазами заплясали звездочки, и голова заболела.
– Ты что творишь, цыпа? – кто-то, схватив меня за руку, встряхнул так, что рука сразу онемела.
– Пусти! – я закричала и попыталась ударить ногой нападающего.
– Не рыпайся!
Раздался приглушенный рык, который больше походил на звериный, чем человеческий. Я дернулась, но чужая рука стальной хваткой сжала мое горло, перекрывая кислород. Толком не вздохнуть. Страх мерзкой паутинкой опутал мою душу, а сердце раненой птицей забилось от испуга. Вот это я влипла!
Вскинув взгляд, попыталась рассмотреть незнакомца, но он почти полностью находился в тени. Лишь часть лица освещал скудный блеск звезд, позволяя заметить наглую ухмылку. И глаза у него светятся.
Я забилась, пытаясь ослабить хватку, но куда там. Незнакомец резко подался вперед, и холодные губы накрыли мой рот. Поцелуй вышел жестким, неприятным, противным. Хотелось вытереть губы и прополоскать рот.
– Ты все делаешь неправильно, – от тихого голоса, прозвучавшего где-то с боку, у меня кровь застыла в жилах. Спокойный и равнодушный тон навивал мысли о загробном мире и нашептывал о смерти.
– Это моя добыча! – пророкотал несостоявшийся насильник, продолжая удерживать меня одной рукой. Во второй сверкнул нож.
– Отпусти ее, – прошелестело бесцветным голосом, и у меня холод пополз по позвоночнику, сковывая еще больше и так уже порядком занемевшее тело.
– Отвали или ты труп! – взревел насильник и, отшвырнув меня в сторону, бросился на моего защитника.
Послышался легкий свист и что-то тяжелое упало почти рядом со мной. Именно в этот момент луна решила показать себя во всей красе, осветив пространство вокруг и действующие лица.
В пяти шагах от меня стоял высокий мужчина. Он держал в руках клинок, с которого на землю падали крупные капли. Возле его ног неподвижным кулем лежало тело. Человеческое тело!
Я закрыла рот рукой, стараясь заглушить рвущийся из груди крик, но в следующую секунду заголосила как бабка на базаре. Из близлежащих кустов выскочила мерзкая зеленая живность размером с собаку. Завыв, она оскалилась и кинулась на меня.
Росчерк звенящей стали, и живность распалась передо мной на две половинки. Внутренне содрогнувшись, я отползла в сторону.
– Молчи! – прошелестел бесстрастный голос незнакомца. – Твои крики привлекают внимание нежити.
В ту же секунду пространство вокруг нас заполонили странные существа разного роста, размера, агрессивные, зубастые, злые и желающие добраться до маленькой меня. Мужчина стремительным ураганом завертелся, образуя отточенными движениями своеобразный защитный круг, разрубая врагов одним махом и никого не подпуская близко.
Одна радость – все закончилось быстро. Вот только что мужчина вертелся волчком, а потом раз и замер. Огляделась. Вокруг гора трупов неизвестной живности, незнакомец с замашками ассасина и луна, решившая осветить мне его труды в полном объеме.
Меня замутило, но я усилием воли затолкала все эмоций и страхи куда поглубже. Биться в истерике буду в безопасном месте, а сейчас надо отсюда выбираться.
– Если хочешь дожить до утра и выйти из этого гиблого места целой и невредимой, тебе придется мне заплатить, – спокойно произнес незнакомец и протянул мне руку, предлагая помочь подняться. В его голосе не было и намека на усталость. Вот это подготовка!
– Ч-что вы х-хотите? – язык слегка заплетался. Все же не каждый день тебя хотят убить или сожрать.
За мужскую руку я ухватилась как за спасительную соломинку. Сама бы я сейчас не справилась. Стоило встать на ноги, меня тут же повело в сторону. Незнакомец придержал меня за талию и, убедившись, что я твердо стою на ногах, тут же убрал руки.
– Поцелуй! В губы! И только с твоей инициативой!
Какой же он высокий! Подняв голову, я попыталась сфокусировать взгляд на его лице, но перед глазами все расплывалось от пережитого стресса. Интересно, он так шутит? Странная оплата? Зачем ему мой поцелуй?
– Все объяснения потом, – произнес незнакомец, словно прочитал мои мысли и почувствовал мои сомнения. – У тебя пять минут. Время пошло.
И сказано это было таким тоном, что я поняла, не шутит, и уйдет, оставив меня здесь на съедение монстрам. Я удивленно моргнула, переваривая услышанные слова. Огляделась. Оставаться одной в незнакомой местности не хотелось. Куда идти не знаю. Была, не была!
Шагнув к незнакомцу, положила руки ему на грудь. Привстала на цыпочки и потянулась к нему. Мужчина склонился, подставляя мне губы красивой чувственной формы. Это я отметила мельком, прикасаясь к ним в невесомом поцелуе.
Тут же сильная мужская рука, скользнув мне на талию, притягивая к мускулистому телу незнакомца. Его вторая рука легла на мой затылок, фиксируя голову. Миг и поцелуй из легкого и ненавязчивого перерос более глубокий, чувственный и возбуждающий.
Все закончилось резко. Незнакомец сам разорвал контакт, отстранившись. Взял меня за руку и заглянул мне в глаза.
– Идти сможешь?
– Да.
Без тепла его тела сразу стала холодно. Легкий плащ совсем не грел. Передернула плечами и придвинулась к незнакомцу. Не знаю где мы, но тут определенно на несколько градусов холоднее, чем в моем городе. Еще бы понять, как я тут оказалась.
Незнакомец усмехнулся и пошел вперед, не отпуская моей руки. Луна на небе больше не пряталась за тучи, но ее света все равно не хватало. Я периодически спотыкалась и каждый раз все крепче хваталась за руку мужчины.
– Долго еще? – в конце концов, я не выдержала. – И куда мы идем?
– С твоим темпом идти еще час. Так что придется потерпеть. Когда выберемся отсюда и окажемся в более безопасном месте, я отвечу на все твои вопросы. А сейчас молчи, если не хочешь продолжить знакомство с нечистью.
Мы медленно продвигались вперед. Мужчина шел бесшумно, я же сама себе напоминала слона в посудной лавке. То споткнусь и ойкну, то ветка под ногой хрустнет.
– Эй, мужик, отдай бабу! – нам преградил дорогу здоровяк.
Я думала мой спаситель высокий, но ошиблась. Появившийся перед нами мужчина напоминал валун громоздкий, тяжелый и неповоротливый. Человек-гора!
– Жить хочешь? Тогда поищи другую девушку, – мой попутчик оставался спокойным как танк. Чуть повернул ко мне голову и шепнул: – Закрой глаза.
Отпустив мою руку, он шагнул вперед. Я тут же зажмурилась, догадываясь, что будет дальше, и совершенно не желая этого видеть. Послышалось рычание и звон стали. Потом кто-то заскулил и все стихло.
Мне на плечо опустилось что-то тяжело. Вскрикнув, я дернулась в сторону.
– Тише, – мой попутчик удержал меня, слегка приобняв. – Это всего лишь я. Потерпи, чуть-чуть осталось. А там сядем на коня и умчимся быстрее ветра.
Чуть-чуть растянулось на добрых полчаса. За это время нам удалось отбиться еще от двух мужиков, желающих меня умыкнуть, и от стаи недоброжелательно настроенных зверушек. Наш тандем хорошо себя зарекомендовал. Мы действовали с моим спутником слажено и синхронно. Я качественно жмурилась, а он махал своим клинком.
Под конец я так вымоталась и морально, и физически, что спотыкалась через шаг. Ноги гудели и подгибались от усталости. Я двигалась вперед на чистом упрямстве, хотя хотелось упасть и забыться беспробудным сном. А потом проснуться и, оказавшись дома, забыть этот страшный сон. Может я сошла с ума?
– Пришли!
Оторвав взгляд от земли и очередного непонятно откуда вылезшего прямо под ноги корня, посмотрела на спутника и проследила за его взглядом. Но сколько бы я не всматривалась в пустоту, так ничего и не увидела.
Мужчина стоял не двигаясь. Не выдержав, я задала вопрос:
– А где конь?
Листва зашевелилась и, раздвигая ветки, нам навстречу вышел красавец вороной масти. Его глаза полыхнули красным светом и потухли, возвращая привычный темно-карий практически черный цвет. Я так устала, что удивляться сил не осталось.
Черный конь, как сама ночь, от кончиков ушей до последней ворсинки на хвосте смотрелся великолепно. Не удивительно, что я сразу его не заметила. Лоснящаяся шерсть слабо светилась в лунном свете. Шикарная грива заплетена в косы.
– Красавец! – я залюбовалась этим великолепным экземпляром, и тут же поставила в известность незнакомца: – Только я не умею ездить на лошади.
– Не беда, – отозвался тот.
Он шагнул к коню и положил ему ладонь на лоб. Они простояли так вдвоем несколько секунд, а потом конь фыркнул и положил голову на плечо мужчины. Тот в ответ потрепал его по загривку и взлетел в седло.
– Дай руку, – приказал мой спаситель.
Подчинилась. Миг и я сижу впереди него.
Тронув поводья, незнакомец направил своего друга вперед. Я же, наплевав на все правила приличия, откинулась спиной на широкую грудь мужчины. Тот в ответ на мои действия тут же обвил одной рукой мою талию.
Через некоторое время мы выбрались из чащи леса на проселочную дорогу и ускорились. Мимо мелькали деревья, действуя на меня как снотворное. Я пригрелась в крепких объятьях мужчины. От мерного покачивания или от усталости, мои веки тяжелели, отказываясь оставаться в открытом состоянии.
Я держалась до последнего, до боли в глазах всматриваясь в окружающую нас обстановку. Но местность была незнакомая. И ночь тут совсем не причем. Таких высоких деревьев нет даже в парке и близлежащих возле города поселений.
В конце концов, незаметно для себя я уснула.
Аркэн
– Ваша Милость, все готово! – верный Корт подал плащ.
– Подготовь комнату и прикажи привезти сладости. Девушки их любят. К утру вернусь, – вскочив на коня, отправился в путь.
Угораздило же меня родиться в последний день второго месяца осени. Темная бездна! Родители до последнего надеялись, что меня минует проклятие. Но после двадцати лет магия начала шалить. С каждым годом все сильнее и изощреннее. Иногда утихала и вела себя как шелковая. А бывало, еле справлялся.
Надоела это ходьба по краю, пора заводить иномирянку. Ради этого и решил внепланово посетить Туманный лес. Надеюсь, попадется адекватная девица. Терпеть заскоки пришлой бабы не хочется, но деваться некуда.
Дорога заняла полдня пути, так что к вечеру я оказался на месте. Пересекая границу между нашим королевством и Туманным лесом, усилил бдительность. Желающих сегодня поохотиться будет предостаточно.
Оставив Тумана в укрытии, приказал ему ждать моего возвращения и за монстрами не гоняться. Объяснил ему всю важность миссии, от которой зависит наша с ним жизнь. Туман фыркнул, соглашаясь порезвиться с нежитью в следующий раз. Умный у меня конь!
Что ж пора довериться чутью и выпустить Тьму. Не успел призвать силу, как темная магия заклубилась у моих ног, ластясь как кошка. Тут же окутав меня по пояс и обнимая как истосковавшаяся любовница. Всегда б так было!
Что ж, дорогая моя, если хочешь больше власти, ищи, в каком именно месте истончается материя между мирами. Нам нужна девушка. Молодая, красивая, не глупая и послушная. Последнее самое главное! Ты поняла?
Мысленный посыл Тьма уловила, но фыркнув в точности как Туман, устремилась вперед, указывая путь. Последовал за ней, двигаясь бесшумно.
Несколько раз то тут, то там замечал других охотников. Прислушавшись к их силе, понял, они мне не соперники. Если им хватит ума не лезть ко мне, то они останутся живы.
Тьма прильнула к моим ногам в нежном порыве и свернула вправо. Пройдя шагов сто, понял – здесь! Решил затаиться на дереве. Мне хорошо видно местность, а меня никто не тревожит. Шикарная бездна!
Так и сидел, пока луна на небе не почернела, подсвеченная ореолом кольца от солнечного диска. Длилось затмение минут пять не больше, а потом я заметил ее. Стройная, рыжая и громкая!
Симпатичная девица. Наряд на ней, конечно, странный. Одна юбка выше колен чего стоит. Не беда, вернемся в замок, прикажу одеть по нашей моде. Только своими криками глупышка сейчас нежить со всей округи призовет.
Но первым к ней вышел охотник. Я давно его заприметил и решил обождать. Тьма уже прочно сидела у него внутри, разъедая его разум. Из-за этого он действовал грубо и не обдуманно. Опасности для девушки он не представлял, зато со мной она, возможно, окажется сговорчивее.
Прикончить этого бедолагу не составило труда. Для полного антуража к нам на огонек заглянула нечисть. Размялся пару минут, зато девушка без проволочек согласилась меня поцеловать.
Напуганная до глубины души, она робко посмотрела на меня, тут же окунув в колдовскую бездну. В зеленых глазищах наряду со страхом, плескалась решимость. Прямой нос, пухлые губы, нежный овал лица, шикарные волосы шелковой волной струились до талии. Все же красивая птичка мне попалась. Только рыжая, но это терпимо.
Девушка потянулась ко мне. Подался ей на встречу. Нежные уста прикоснулись к моим губам невесомо, едва заметно. Нет, милая, так не пойдет. Пришлось взять инициативу в свои руки, углубляя поцелуй.
Сладко! Нежно! Затягивающее ощущение. Тьма тут же прильнула к девице, окутывая нас обоих темной вуалью. Что ж, Рыжик, ты понравилась моей магии. Если очаруешь еще и Тумана, то так и быть я сделаю твое существование в этом мире комфортным.
Обратная дорога заняла больше времени. Пришлось прибить еще пару охотников, да с нечистью разобраться. Девушка молодец! Не орет, вопросы не задает, послушно следует за мной. Еще бы всегда так было.
Передвигаться бесшумно не умеет, но это не главное. Ей уготована другая роль. Усмехнувшись своим мыслям, повел свое сокровище дальше.
Туман вышел к нам не сразу. Я чувствовал, как он присматривается и принюхивается к незнакомке. И лишь услышав ее голос, соизволил показаться. Девушка восхищенно прищелкнула языком, с любопытством рассматривая коня.
Стоило ей сказать «Красавец» как Туман удовлетворенно фыркнул и едва заметно кивнул, подавая мне знак. Он ее принял. Повезло мне сегодня по полной бездне! Еще бы понять, откуда теперь ждать неприятностей, ведь удача капризная дама.
В дороге выпустил Магию. Тьма укутала девушку невесомым покрывалом, посылая ей сонные чары и внушая спокойствие. Это к лучшему. Всю ночь ехать. Полноценно отдохнуть у Рыжика не получится. Не беда, в замке выспится.
Глава 2. Новый дом
Марина
Всю дорогу я кемарила. Полноценно поспать у меня не получилось, так как не привыкла я к такому транспортному средству. В предрассветных сумерках, когда на землю опустился туман, стало зябко. Я прижалась к своему спасителю в надежде согреться хоть чуть-чуть.
Рассматривая окрестности, приуныла. Местность не изменилась, оставаясь все такой же чужой и незнакомой. Мне бы испугаться, но страха не было. Наоборот, какое-то спокойствие и умиротворение поселилось в груди.
Вскоре показался большой дом в три этажа с башенками и вместительным даже на первый взгляд чердаком.
