Джонатон, следя за ними обоими с лёгкой улыбкой, наконец нарушил молчание:
— Как я понимаю, всё готово. Баррингтон, ты уверен в своих людях? Если мы не сможем перекрыть все выходы, Мастер сможет прорваться.
Ариан бросил взгляд на Джонатона, и в его глазах зажёгся холодный огонь.
— Это наши лучшие люди, — сказал он уверенно. — Они знают, на что идут, и готовы к любой угрозе.
***
К ночи они собрались у входа в Ущелье Теней. Ариан, Джонатон и группа магов-следователей стояли перед тёмным зевом пещеры, где каждый из проходов вел в глубину каменных недр, будто маня к неизбежному столкновению. Пещеры дышали прохладой и скрытой угрозой, но время для раздумий давно истекло.
Габриэлла осталась снаружи, её руки едва заметно дрожали от напряжения, но она старалась держать себя в руках, чтобы не выдать свою решимость вмешаться в битву. Внутри неё росла уверенность, что она сможет помочь, если будет рядом.
Ариан, перед уходом в пещеры, подошёл к ней, взял за руку и сказал тихо:
— Радость моя, только дождись нас снаружи. Мы справимся. Я должен знать, что ты в безопасности, — его голос был едва слышен, но в нём звучала искренняя забота.
Габриэлла молча кивнула, и он отпустил её руку, отступив на несколько шагов. Встретив её взгляд в последний раз, Ариан скрылся за поворотом пещеры, оставив её вместе с резервными офицерами.
Она провожала его взглядом до тех пор, пока его фигура не растворилась в тени. Как только Ариан и его отряд исчезли в тёмных туннелях, Габриэлла ещё раз огляделась. Её душила тревога за Ариана, и она чувствовала, что просто не сможет остаться в стороне. Она знала, что её навыки зельевара могут оказаться полезными, особенно если бой затянется или противник применит мощные заклинания.
Пока она стояла в нерешительности, её взгляд упал на один из боковых входов, ведущих в глубь пещер. Габриэлла поняла, что, если пройдёт по этому проходу, то сможет приблизиться к основной зоне битвы, не привлекая к себе внимания. Её сердце билось быстрее, и она ощущала, как азарт и тревога смешиваются, заставляя её решительно идти вперёд.
Хорошо иметь подруг — это вам любая девушка скажет. В женском кругу можно обсудить такие вещи, которые с мужчинами и поднимать не хочется: истинные чувства, привязанности, или даже пустяковые, но от того не менее важные сплетни. Вот и Габриэлла, воспользовавшись амулетом-телепортом, чтобы связаться с Жанной, была уверена, что та её поймёт гораздо лучше, чем Ариан, который строго-настрого запретил ей даже приближаться к пещерам. Ариан ведь действовал, как он думал, из заботы, но Жанна понимала лучше: эта девушка не привыкла отсиживаться в стороне.
Жанна, разумеется, не отказала. Секретные тайники и её непревзойденный запас склянок в этот раз оказались особенно кстати. Она передала всё необходимое в обход Ариана и без лишних вопросов — не зря их дружба проверена многими испытаниями и нелепыми ситуациями. Запас Габриэллы на этом деле стремительно таяли. Но ничего — наверстает.
Подготовив зелья и прокрутив в голове план, Габриэлла почувствовала ту самую уверенность, которая давала ей силу двигаться вперёд, невзирая на опасности.
Вот и сейчас Габриэлла тихонько достала баночку с зельем невидимости и щедро вылила его содержимое на себя, чувствуя, как тело окутывает лёгкий холодок, а контуры становятся неуловимыми для глаз. Она надеялась, что у неё будет хотя бы пара минут, чтобы незаметно ускользнуть внутрь, но быстро осознала, что слишком недооценила людей Ариана. Баррингтон, как и следовало ожидать, набрал в команду лучших — они её пропажу заметили практически мгновенно, и, судя по встревоженным голосам, прекрасно поняли, что девушка проскользнула именно туда, куда идти было категорически запрещено.
Она усмехнулась про себя: если Ариан узнает, то безмолвное согласие точно не сойдёт ей с рук. Но сейчас это мало волновало её. Габриэлла чувствовала прилив адреналина и азарт, которые раньше постоянно сопровождали ее во время разработки зелий. Может, она стала адреналиновой наркоманкой и даже не поняла этого?
Пусть Ариан и его люди считают, что действуют наилучшим образом, но её собственные навыки и запасы зелий ещё успеют сыграть свою роль в этой битве.
Она бесшумно вошла в тёмный узкий коридор, едва освещённый мерцающими отблесками магических заклинаний, которые доносились из глубины пещеры. Тьма окутывала её со всех сторон, но она держала в руках флакон с защитным зельем, готовая использовать его в любой момент. На свои магические силы она тоже рассчитывала, но прекрасно понимала, что в пещере могли быть ловушки как от Мастера, так и от команды Баррингтона. И многие такие ловушки реагировали как раз на чистую силу, а не на зелья.
Стены вокруг были сырыми и холодными, воздух становился всё тяжелее, насыщенным запахом влажного камня и едва уловимыми нотками дыма — верный знак, что бой уже начался.
Она замедлила шаг, внимательно прислушиваясь к отдалённым звукам схватки. Отголоски битвы становились всё громче, и вскоре она заметила, как свет магических вспышек разрывает тьму впереди. Прячась за выступами камней, она увидела, как Ариан, Джонатон и их бойцы сражаются с магами Мастера, которые стояли цепью, защищая подходы к центральному залу пещеры. Огненные шары, ледяные стрелы и яркие молнии разлетались по сторонам, ударяясь о стены и взрываясь с грохотом, от которого содрогались каменные своды.
Габриэлла присела, стараясь оставаться незамеченной, и оценила ситуацию. Она понимала, что её присутствие может изменить исход боя — её зельеварские умения могли стать решающим фактором. Она крепче сжала флакон с атакующим зельем и вытащила ещё один флакон с парализующим составом.
Однако что-то пошло не так. Габриэлла надеялась, что, проскользнув мимо офицеров Ариана, сможет незаметно добраться до места сражения, но её план провалился — один из магов Мастера случайно столкнулся с ней в узком проходе. Почувствовав в «пустоте» чьё-то присутствие, он настороженно остановился, вглядываясь, и, что-то быстро прошептав, деактивировал действие её зелья.
Внезапно Габриэлла осознала, что невидимость спала: её фигура проявилась в тусклом свете магических факелов. В глазах мага полыхнула мрачная радость, когда он узнал её. Время, казалось, замерло на мгновение, когда он поднял руку, готовясь обрушить на неё заклинание. Но Габриэлла, не медля ни секунды, метнула в него флакон с парализующим зельем, заранее приготовленный на такой случай.
Флакон разбился, и густой дым окутал мага. Он резко закашлялся, а его движения начали замедляться, словно его мышцы сковала невидимая сила. Через мгновение он застыл, не в силах пошевелиться, и его лицо исказилось от бессильного гнева. Габриэлла выдохнула с облегчением и, не теряя времени, снова скрылась в тенях коридора, движимая единственной мыслью — добраться до Ариана и помочь ему, пока её план окончательно не провалился.
Габриэлла, поняв, что привлекла внимание других магов, быстро оценивала ситуацию, укрываясь за выступами скал. Теперь ей уже не оставалось иного выхода, кроме как сражаться. Она бросила быстрый взгляд на Ариана — тот был полностью поглощён схваткой с Мастером. Стоя чуть в стороне, Мастер с холодной точностью направлял заклинания одно за другим, его взгляд был сосредоточен и наполнен тёмным огнём. Казалось, он ведёт бой, будто бы это — просто очередная сложная задача.
Стиснув зубы, Габриэлла перебежала к другому укрытию, извлекая флакон с огненным зельем. Она прицелилась в ближайшего мага, метнула флакон, и вспышка ослепительного огня озарила туннель, когда её противник, охваченный пламенем, рухнул с отчаянными криками. Теперь её цель была ясна — прикрыть Ариана и Джонатона, поддерживая их и постепенно ослабляя силы врага, по возможности оставляя своё участие незамеченным.
На миг Ариан уловил её в тени и застыл. Его лицо, даже среди хаоса битвы, побледнело от гнева и тревоги. В этот момент всё его существо выражало одно — невыразимое недовольство тем, что она здесь, среди опасных врагов и магии. Но он ничего не сказал, лишь бросил на неё короткий взгляд, полный неодобрения, после чего снова переключился на очередную атаку, видимо, отложив разговор до лучших времён.
Щит Ариана окутал её, едва уловимо сияя вокруг, и Габриэлла на мгновение ощутила благодарность за его молчаливую заботу — даже в разгар битвы он умудрялся следить за тем, чтобы она не пострадала. Впрочем, недовольный взгляд, который он бросил на неё, ясно дал понять: клятвенное обещание остаться снаружи будет предметом серьёзного разговора, как только они выберутся из этого хаоса. Она знала, что его гнев вызван заботой, но сейчас это было не важно — важен был каждый метко брошенный флакон.
Габриэлла, игнорируя все намёки, скользила по тёмным коридорам, ловко находя укрытия, откуда могла бросить очередное зелье и заклинания, каждый раз точно поражая цель. Она больше не чувствовала себя зрителем или случайной союзницей — сейчас она была полноценной частью битвы, и её уверенность крепла с каждым движением. В пылу схватки она заметила, как Джонатон, парировав очередную атаку, бросил на неё взгляд, полный веселья и одобрения.
— С тобой всегда что-то новенькое, Баррингтон! — крикнул он, едва сдерживая смех. — В следующий раз скажи мне, что твоя невеста — не только лучший зельевар, но и прирождённый боец.
Габриэлла, уловив его взгляд, едва сдержала улыбку, но тут же сосредоточилась на деле. Прилив адреналина захлестнул её с новой силой, и она с хладнокровием метнула парализующее зелье в сторону ближайшего врага. Зелье взорвалось облаком густого дыма, сковав противника, словно невидимыми оковами, и Габриэлла, ободрённая поддержкой, снова спряталась за укрытием, готовая к следующему удару. В следующего противника полетела череда плетений, сотканных ее силой. Девушка, заметив поток заклинаний со всех сторон, осмелела — никаких ловушек здесь не было, только честная битва. Её движения стали точнее, а действия — всё более решительными.
С каждой минутой бой разгорался всё сильнее, превращаясь в настоящее сражение магии и хитрости. Габриэлла, уже отбросив сомнения, задействовала все свои навыки зельевара, перебегая от одного укрытия к другому, словно танцуя в гуще событий. Она бросала флаконы с зелёным дымом, создавая вокруг союзников защитный барьер, густой туман которого сбивал врагов с толку и мешал им прицеливаться. Её дым был непробиваемым для большинства заклинаний и заставлял противников отступать, теряя ориентацию.
Габриэлла достала пару флаконов с зельем замедления и ловко метнула их в направлении группы магов Мастера. Зелье разлетелось бледным облаком, и вскоре движения врагов замедлились, как будто их обволокли невидимые цепи. Маги беспомощно пытались атаковать, но их заклинания проявлялись с ощутимой задержкой, а руки двигались вяло, как во сне. Это давало бойцам Ариана огромное преимущество — они атаковали быстро и точно, лишив врагов возможности защищаться.
Отчаянный крик одного из магов Мастера заставил Габриэллу прижаться к укрытию, но, увидев, что союзники Ариана активно наступают, она вновь достала флакон и бросила его, на этот раз зелье взорвалось оглушающим звуком, на мгновение сбив противников с толку.
Когда бой достиг апогея, Габриэлла заметила, что на мгновение их окружили всполохи тьмы, словно сама пещера впитывала магическую энергию. Внезапно вражеские бойцы, до этого сражавшиеся яростно и безжалостно, словно по команде отступили, освободив проход. В наступившей тишине, казалось, замерло даже время. Габриэлла затаила дыхание, её сердце забилось сильнее, когда из мрака вышла высокая фигура.
Мастер предстал перед ними, окутанный тьмой, которая казалась плотной, как дым, и опасной, как ядовитое облако. Воздух вокруг него, будто сгустившись, наполнялся ощущением глубокой, почти вязкой магии, от которой холод пробежал по коже. Мрачная, зловещая улыбка озаряла его лицо, и в этот момент он напоминал оживший кошмар. Габриэлла почувствовала, как по спине пробежал леденящий страх, но сжала кулаки, не позволяя себе отступить. Это был враг, которого следовало не бояться, а побеждать.
— А вот и наши дорогие гости, — проговорил Мастер, его голос звучал с нескрываемой насмешкой и вызовом. — Кто бы мог подумать, что мне выпадет честь встретиться с королевским племянником. Какая честь для меня! А ты... Габриэлла Арчибелд, — его глаза блеснули, и на лице появилась язвительная ухмылка. — Всегда так ловко умела скрываться в тени, но сегодня, похоже, сделала неверный выбор.
Ариан шагнул вперёд, прикрывая Габриэллу, его взгляд полыхал холодной решимостью.
— Твоё время истекло, Мастер, — произнёс он спокойно, но с такой уверенностью, что слова казались приговором. — Ты ответишь за все свои преступления.
Мастер не отвёл взгляда, но лишь хрипло рассмеялся, и в его глазах вспыхнул мрачный огонь безумия.
— Ты пришёл обвинять меня? — протянул он, усмехнувшись и поднимая руки, окутанные клубами тёмной энергии, которые оживали, словно живые тени. — Ты действительно считаешь, что сможешь остановить меня, Баррингтон? Какой самонадеянный.
С этими словами он взмахнул руками, и вокруг них активировались магические ловушки, которые словно были созданы для такой встречи. Тёмные вспышки окружили Габриэллу, Ариана и Джонатона, разделяя их пространство и создавая замкнутое кольцо. Они оказались в пределах мощного барьера, и каждый шаг, каждая попытка двигаться давались с трудом. Казалось, даже сама пещера сопротивляется их присутствию, насыщенная неестественной энергией.
Габриэлла, не колеблясь, вытащила флакон с зельем прорыва и метнула его к краю барьера. Стекло разлетелось с тихим звоном, и густой зелёный дым мгновенно вырвался наружу, разъедая магический щит Мастера, создавая узкую, но нужную брешь. Она понимала, что это временное ослабление, и им нужно было воспользоваться моментом. Ариан, увидев это, кивнул ей с лёгким одобрением, и все трое ринулись вперёд, прорываясь сквозь барьер.
Мастер, заметив их прорыв, сжал кулаки, и тени вокруг него обрели новую, устрашающую форму: они вытянулись в длинные щупальца и с грохотом обрушились на Габриэллу и её союзников. Габриэлла едва успела отскочить, моментально активировав очередное защитное зелье. Оранжевая вспышка окутала её, не только блокируя удары, но и усиливая её собственную силу, позволяя ей ещё решительнее вступить в битву.
Ариан и Джонатон, не теряя ни секунды, бросились в атаку, каждый с яростной решимостью и непоколебимой верой в победу. Ариан сосредоточил свою магию, создавая потоки энергии, которые с силой обрушивались на Мастера, разрывая клубы тьмы и заставляя его барьер мерцать и трескаться. С другой стороны Джонатон, опираясь на свои военные навыки, нащупал слабые места в защите врага и наносил по ним мощные, целенаправленные удары, выбивая тёмные вспышки из барьера. Каждый их удар и атака были продуманы и слажены, словно они были единым боевым механизмом.
Габриэлла, держа в руках последний флакон с атакующим зельем, напряглась, выжидая момент, когда Мастер ослабит свою защиту. Наблюдая за тем, как тени вокруг него дрожат под натиском атак Ариана и Джонатона, она с холодной точностью метнула флакон.
