С криками и бранью они бросились за нами. Скажу честно, никогда я не бегала так быстро. Я, которой учитель по физкультуре по доброте душевной, ставил не твёрдую тройку за кросс, сейчас могла бы с лёгкостью побить мировой рекорд. Да плевать мне на мировой рекорд, сейчас у меня была только одна мысль: не попасть в руки этих разъярённых людей. Света бежала почти на одном уровне со мной, она всегда бегала несравненно лучше меня, а сейчас страх подстрекал её не хуже чем меня и поэтому, несмотря на свои теперешние короткие ножки, Светка бежала со скоростью ветра. Мы бежали, не разбирая дороги, всё время петляя и сворачивая. Вперёд. Вперёд. Поворот налево. Прямо. Направо. Прямо. Опять направо. Времени оборачиваться не было, но надеяться на то, что преследователи от нас отстали, было бы глупо, да и крики за спиной говорили о том, что люди ещё больше раззадорились. Жители бежали за нами, мы от жите-лей, а от нас, кудахча и хлопая крыльями, во все стороны разбегались куры. Я слышала своё хриплое дыхание, бежать становилось всё труднее, моё нетренированное тело к таким забегам не привыкло. Я скосила глаза в сторону Светки, она бежала, подпрыгивая, стараясь делать шаги как можно больше, только уши колыхались на ветру. Так, вперёд. Прямо. Направо. На одном из перекрёстков мы чуть лицом к лицу не столкнулись с Лексом и его всадником. За ним тоже гналась толпа не меньше нашей. Затормозив буквально на секунду, мы, не сговариваясь, бросились к ближайшему повороту. От сознания, что Лекс с нами бежать стало легче. В голове заработала мысль. Мы выскочили на дорогу. В какое-то мгновение мне показалось, что мы оторвались от преследователей.
- Сюда! – крикнула я, задыхаясь, и бросилась к густым кустам, растущим на обочине.
Никто и не подумал мне возражать. Пробегая, я успела заметить идущего по дороге того самого гнома, которого мы встретили на пригорке. Но времени для праздных бесед не было, и только Светка успела крикнуть на бегу:
- Привет, гном!
И мы вломились в кусты. Я исцарапала всё лицо и руки, но не обратила на это никакого внимания. Едва мы скрылись в кустах, как из-за поворота показа-лись наши преследователи. Не увидев нас, они остановились. Один из мужчин обратился к гному:
- Почтенный гном, не видели ли вы здесь пробегающую компанию во главе с кентавром?
- А как же, видел, они как раз пробежали мимо меня.
В груди у меня что-то ёкнуло. Мы все, распластавшись на земле, перестали дышать, превратившись в почву, камни, траву. Сквозь листья куста мне было не-много видно гнома и преследовавших нас жителей деревни.
- Они побежали в ту сторону, – сказал гном и махнул рукой в совершенно другом направлении от нашего укрытия!
Люди тут же сорвались с места и побежали в указанную гномом сторону. Я не поверила своему счастью.
- Кажется, пронесло, – выдохнула Света.
Я высунулась из кустов.
- Почтеннейший, спасибо! – со всей искренностью, на которую только была способна, поблагодарила я гнома.
Он махнул рукой.
- Да чего уж там, – и пошёл дальше.
Я хотела сказать ещё что-нибудь хорошее, но Лекс снова затащил меня в кусты.
- Опасность ещё не миновала. Нам надо выбираться отсюда.
- А где Тиллиус? – наконец у меня появилась возможность спросить.
- Не знаю. Я не успел заметить куда он делся, – покачал головой Лекс.
- Будем надеяться, что ему удалось уйти.
- Я хочу вас поблагодарить. Вы рисковали ради меня.
Я уже успела забыть о спасённом нами человеке.
- Благодарности позже. Лучше скажи, как нам выбраться из деревни.
- А мы уже почти выбрались из неё. Идите за мной.
И мы, из предосторожности не вылезая из кустов, гуськом пошли за провожатым.
Мы действительно скоро вышли из деревни и ещё некоторое время шли, прячась, пока дома не стали еле видны. Мы решили сделать остановку. Сейчас я могла спокойно разглядеть спасённого нами человека. На разбойника, убийцу или что похуже, как выразился Лекс, он похож не был, обыкновенный молодой человек с миловидным лицом, правда серьёзность и какая-то внутренняя собранность делали его старше, чем он есть на самом деле.
- Как тебя зовут? – обратилась я к нему.
- Рик.
Я назвалась и представила своих спутников. Рик снова принялся нас благодарить.
- Да уж, заставил ты нас попотеть, – благосклонно сказала Света.
Лекс хлопнул Свету по плечу:
- А здорово ты это придумала – упасть в колодец и притвориться, будто то-нешь.
Света с осуждением посмотрела на кентавра.
- Совсем дурак. Я на самом деле упала и чуть не утонула.
- Да, я уж думала, что придётся спасать тебя, а не Рика.
- Ага, чуть всё не запорола, в следующий раз хорошенько подумаем, прежде чем посылать зелёную на ответственное дело.
Светка разозлилась.
- Вот бы шёл и сам действовал, а то привык за женскими спинами пря-таться.
- Я – прятаться?! – возмутился Лекс.
Назревала новая ссора, которую я совсем не хотела слушать.
- Рик, не прими за вмешательство в личное дело, но может ты нам расска-жешь, за что жители хотели тебя убить?
- Мы имеем право знать, кого мы спасли, – прибавил Лекс.
Рик тяжело вздохнул.
- Да, конечно. Только я не уверен, что когда вы узнаете, кто я, не сдадите меня снова жителям на расправу.
Лекс насторожился. Светка навострила уши.
- Ты нам скажи. А мы потом сами решим, правильно ли мы сделали, что спасли тебя, – мягко сказала я.
Рик кивнул:
- Я оборотень.
- Оборотень?! – выдохнули мы.
У Светки было такое лицо, будто сейчас она упадёт в обморок. Рик горько усмехнулся:
- Вряд ли бы вы стали меня спасать, зная об этом раньше, верно?
Мне стало его очень жаль.
- Ну что ты.
Я не знала, что ещё сказать, я не была уверена, что Рик ошибается. «Может оборотни и не такие плохие, какими их привыкли считать», – подумала я с надеж-дой.
Светка выставила вперёд какую-то палку:
- А ну, отойди от нас.
Рик с горькой полуулыбкой успокаивающе поднял руки и отошёл от нас на несколько шагов.
- Я сейчас для вас не опасен. В человеческом облике меня легко одолеть.
- Да, а ну как ты сейчас в волка превратишься? – не успокаивалась Света.
Рик покачал головой:
- Я не могу обратиться в волка по собственному желанию, только с наступлением ночи, а на рассвете я снова становлюсь человеком.
- Ага, вот значит как, днём ты невинный и непорочный, а по ночам воруешь и ешь маленьких детей? – и Света пару раз как шпагой ткнула палкой в сторону Рика, держа его на расстоянии.
Он опустил голову:
- Вот и жители деревни так думают, хотя из селения не пропал ни один ребёнок. Но люди обвиняют меня во всём, что бы ни случилось в деревне. Они долго не могли вычислить кто оборотень, но загнанный зверь рано или поздно попадётся в ловушку.
- Это они подожгли твой дом? – спросила я.
- Да. Я не в чём перед ними не виноват, но они даже слушать меня не захотели. Ярость застилает им разум.
Света всё ещё держала своё «оружие».
- Свет, выброси, пожалуйста, свою палку, – попросила я её.
- Да, а как он на нас набросится?
- Гоблинов я не ем, – подначил Светку Рик.
- Правильно, – одобрил Лекс. – Такая посреди глотки застрянет.
Я не удержалась и издала смешок. Светка зло посмотрела на меня и, по-моему, обиделась до конца жизни.
- И что ты теперь будешь делать?
Рик помолчал минутку.
- В деревню мне возвращаться нельзя, да и незачем: у меня нет никого из родных, дом со всем, что в нём было сгорел. Мне некуда идти и назад дороги нет.
Я вдруг с ужасной отчётливостью поняла, что значит лишиться дома, лишиться земли, где ты жил, потерять всё, стать никем, человеком, которого никто не любит, нигде не ждут.
- Рик, ты обязательно найдёшь себе новый дом, новое пристанище.
- В крайнем случае, поживёшь в лесу, – добавила Света. – Ой! – это Лекс бросил в неё камушком.
- Да, ничего другого мне не остаётся. Позвольте мне пойти с вами, когда-нибудь я отплачу долг за своё спасение.
- Забудь, ты ничего нам не должен. Если тебе по пути, ты можешь идти с на-ми. – сказала я Рику.
- Ну ладно, ладно. Если я как-нибудь поутру найду твои косточки, не говори потом, что я не предупреждала, – пригрозила мне Светка.
- Хорошо, не скажу, – пообещала я. – Шутки в сторону. Сейчас надо поду-мать, как выручить Тиллиуса.
- А не надо никого выручать, – сказал Лекс. – Вон он идёт вместе с гномом.
Я глазам не поверила. Тиллиус шёл, как ни в чём не бывало, рядом с ним вышагивал гном со своим неизменным мешком. Увидев нас, Тилли радостно заулыбался. Мы подождали, когда они подойдут.
- Тиллиус, как тебе удалось выбраться из деревни? Ты превратил всех жителей в лягушек, скажи? – запрыгала Светка.
Юный маг улыбнулся.
- Нет, я просто спрятался.
Света разочаровано сморщилась.
- Молодец, Тилли! – похвалила я его.
Он воспрял духом.
- Когда я бежал за Лексом, понял, что долго продержаться не смогу. Увидел приоткрытую калитку в каком-то дворе, ну и забежал внутрь, сидел за забором, пока в деревне не закончилась суматоха, а потом вылез, стал выбираться из деревни и встретил достопочтенного гнома. – Тиллиус указал на стоящего рядом человечка. – Он то и показал мне, в какую сторону вы ушли, а я предложил ему присоединиться к нашей уважаемой компании. Если вы не против, – несколько неуверенно прибавил Тилли.
«Похоже нашего полку прибывает», – подумала я, но вслух быстро сказала:
- Конечно, конечно. Будем очень рады. Господин гном выручил нас в деревне, и мы очень благодарны.
- Делти к вашим услугам, – гном снял свою шляпу и поклонился.
- Наташа, – я тоже неумело поклонилась.
- Знаю. Тиллиус рассказал обо всех вас, когда мы шли. Вообще-то, я зашёл в деревню прикупить немного еды в дорогу, но вы, ребята, наделали шороху и там явно сейчас не до меня, поэтому задерживаться я не стал и когда узнал от Тиллиуса, что нам по пути принял его любезное приглашение присоединяться к вам.
Гном говорил так правильно и так вежливо, что я невольно прониклась к нему уважением, и мне захотелось вести себя также.
- Для нас это большая честь, – с почтением сказала я.
- Да ладно вам любезностями рассыпать, – вмешалась Светка. – Давайте уж лучше поедим, а то от этой беготни у меня так аппетит разыгрался, что аж в желудке сосёт.
Никто возражать ей не стал, мы все действительно очень проголодались. Развели костёр, достали припасы, которые прихватил Тиллиус из дома мага Оливуса. Несколько минут мы ели молча, только хруст стоял за ушами.
- Не чавкай, зелёная, - сделал Лекс замечание Сетке, – и рот закрывай, а то слюни летят во все стороны.
Светка чуть не подавилась куском и закашлялась. Я услужливо постучала ей по спине. То, что Света чуть не задохнулась, не остудило её гнев.
- А ты, вообще, иди, сено жуй и копыта свои от меня убери, а то как на хвост наступлю и оторву, ни одна кобылка потом на тебя, безхвостатого, не взглянет.
У Лекса побагровело лицо. Я испугалась, как бы его удар не хватил, но у Лекса были другие намерения – он решил задушить Светку. Она это тоже поняла и дожидаться расправы не стала. Выхватив из под носа гнома последний огурчик, и показав Лексу язык (никогда не думала, что у Светки такой длинный язык), она быстро убежала и скрылась в высокой траве. Кентавр собрался броситься за ней, но Рик его удержал. Мы продолжили трапезу, только Лекс иногда бросал хмурые взгляды в ту строну, куда ушла Света.
- Скоро начнёт вечереть, – сказала я. – Надо подумать, где переночевать.
- Уже совсем недалеко город Незабвенный, там можем провести ночь на ка-ком-нибудь постоялом дворе, – предложил Тиллиус.
- Хорошо. Тогда потороп… - закончить я не успела, раздался жуткий вопль. Светкин. Секундная оторопь, и я сломя голову бросилась на звук. Все остальные побежали за мной. Я неслась как угорелая, но высокие стебли камыша и осоки затормозили мой бег, я изо всех сил продиралась сквозь них, и казалось, что эта трава никогда не закончится. Земля под ногами становилась всё мягче и когда я, наконец-то, вылетела из зарослей, оказалась на краю какого-то водоёма. Я услышала ещё один вопль и увидела мою подругу. Света цеплялась за траву, камни и всё что попадалось под руку, а что-то чёрное, обвив её ноги щупальцем, пыталось утащить под воду. У меня всё внутри похолодело. Я бросилась к подруге, ухватила её за руки и потянула на себя, остальные стали помогать мне. Но не тут-то было, неизвестная тварь и не собиралась отпускать свой обед. Это борьба продолжалась несколько минут, мы тащили Светку за руки и верхнюю часть туловища, щупальце тащило её за ноги, а сама Светка орала как резаная. Мы стояли в воде уже чуть ли не по колено, поскальзывались, падали, но Светку не отпускали.
- Может отрубить ей ноги, тогда спасём всё остальное, – пыхтя, предложил Лекс.
Светка услыхала это и завопила ещё громче.
- Нечем рубить, – ответил ему гном.
Я очень понадеялась, что это у них такое оригинальное чувство юмора, хотя сейчас было не до шуток. Но, как ни странно, это натолкнуло меня на мысль.
- Делти, я видела у тебя нож, когда мы ели! Он у тебя с собой?
Гном быстро ощупал карманы и вытащил небольшой ножик.
- Да!
Я схватила нож и, сказав ни в коем случае не отпускать Свету, подошла к её ногам.
- Не надо! – закричала подруга, но я не обращала внимания.
Несколько секунд я набиралась мужества, а затем резким взмахом рубанула по щупальцу. Фонтаном брызнула какая-то чёрная жидкость, щупальце дёрнулось и отпустило гоблиншу. От неожиданности, по инерции все повалились на спину. Щупальце стремительно исчезало под водой, окрашивая её в тёмный мутный цвет.
- Бежим отсюда, пока не вылезло чудовище! – крикнул Рик, и мы бросились назад.
Бежать в воде было трудно, мы то и дело падали, поднимали брызги. Лекс подхватил обессилевшую Светку, я помогала маленькому гному. Наконец, тяжело дыша, мы преодолели преграду из камышей и только тогда остановились перевести дух, изредка поглядывая назад.
- У-уф, кажется выбрались, – согнувшись и уперев руки в колени, я пыталась выровнять дыхание.
Света вырвалась из рук Лекса.
- Убери коряги и не хватай меня больше.
- Да если бы не я, ты бы сама не выбралась! – возмутился кентавр.
Мне так надоели их перебранки, что заболела голова.
- Давайте-ка лучше пойдём скорее в город, пока ещё что-нибудь не случилось.
И после того как гном взял свой неизменный мешок с места нашего привала, мы двинулись в путь. Лекс шёл рядом с Тиллиусом и Делти и тихонько рассказывал им то, что мы услышали от Рика, те с удивлением поглядывали на идущего отдельно оборотня. Позади, чуть отстав, шли мы с подругой.
- Наташа, - немного помолчав, обратилась ко мне Светка, – спасибо за то, что спасла меня.
- Не я одна тебя спасала, все помогали.
- Знаю, но ты сделала главное и если бы не ты…
- … то чудовище не осталось бы голодным, – пошутила я.
Света улыбнулась.
- Ты настоящая подруга.
- А то! – заулыбалась я и взглянула на неё, подсознательно ожидая увидеть прежнюю Свету, стройную шатенку, чуть выше меня ростом, но рядом всё также шло зелёное существо.
У меня впервые появилось странное ощущение, как будто Света со мной и не со мной. Я почувствовала сильную тоску и опустила голову – показывать её подруге я не хотела.
Некоторое время мы шли молча. Вдруг Лекс замедлил шаг и кивнул вперёд:
- Вот мы и пришли, город Незабвенный.
«Летучая мышь»
- Этот город один из самых старинных и красивых. Именно поэтому он называется Незабвенный, - говорил нам Лекс пока мы шли по улицам и глазели по сторонам.
- Сюда! – крикнула я, задыхаясь, и бросилась к густым кустам, растущим на обочине.
Никто и не подумал мне возражать. Пробегая, я успела заметить идущего по дороге того самого гнома, которого мы встретили на пригорке. Но времени для праздных бесед не было, и только Светка успела крикнуть на бегу:
- Привет, гном!
И мы вломились в кусты. Я исцарапала всё лицо и руки, но не обратила на это никакого внимания. Едва мы скрылись в кустах, как из-за поворота показа-лись наши преследователи. Не увидев нас, они остановились. Один из мужчин обратился к гному:
- Почтенный гном, не видели ли вы здесь пробегающую компанию во главе с кентавром?
- А как же, видел, они как раз пробежали мимо меня.
В груди у меня что-то ёкнуло. Мы все, распластавшись на земле, перестали дышать, превратившись в почву, камни, траву. Сквозь листья куста мне было не-много видно гнома и преследовавших нас жителей деревни.
- Они побежали в ту сторону, – сказал гном и махнул рукой в совершенно другом направлении от нашего укрытия!
Люди тут же сорвались с места и побежали в указанную гномом сторону. Я не поверила своему счастью.
- Кажется, пронесло, – выдохнула Света.
Я высунулась из кустов.
- Почтеннейший, спасибо! – со всей искренностью, на которую только была способна, поблагодарила я гнома.
Он махнул рукой.
- Да чего уж там, – и пошёл дальше.
Я хотела сказать ещё что-нибудь хорошее, но Лекс снова затащил меня в кусты.
- Опасность ещё не миновала. Нам надо выбираться отсюда.
- А где Тиллиус? – наконец у меня появилась возможность спросить.
- Не знаю. Я не успел заметить куда он делся, – покачал головой Лекс.
- Будем надеяться, что ему удалось уйти.
- Я хочу вас поблагодарить. Вы рисковали ради меня.
Я уже успела забыть о спасённом нами человеке.
- Благодарности позже. Лучше скажи, как нам выбраться из деревни.
- А мы уже почти выбрались из неё. Идите за мной.
И мы, из предосторожности не вылезая из кустов, гуськом пошли за провожатым.
Мы действительно скоро вышли из деревни и ещё некоторое время шли, прячась, пока дома не стали еле видны. Мы решили сделать остановку. Сейчас я могла спокойно разглядеть спасённого нами человека. На разбойника, убийцу или что похуже, как выразился Лекс, он похож не был, обыкновенный молодой человек с миловидным лицом, правда серьёзность и какая-то внутренняя собранность делали его старше, чем он есть на самом деле.
- Как тебя зовут? – обратилась я к нему.
- Рик.
Я назвалась и представила своих спутников. Рик снова принялся нас благодарить.
- Да уж, заставил ты нас попотеть, – благосклонно сказала Света.
Лекс хлопнул Свету по плечу:
- А здорово ты это придумала – упасть в колодец и притвориться, будто то-нешь.
Света с осуждением посмотрела на кентавра.
- Совсем дурак. Я на самом деле упала и чуть не утонула.
- Да, я уж думала, что придётся спасать тебя, а не Рика.
- Ага, чуть всё не запорола, в следующий раз хорошенько подумаем, прежде чем посылать зелёную на ответственное дело.
Светка разозлилась.
- Вот бы шёл и сам действовал, а то привык за женскими спинами пря-таться.
- Я – прятаться?! – возмутился Лекс.
Назревала новая ссора, которую я совсем не хотела слушать.
- Рик, не прими за вмешательство в личное дело, но может ты нам расска-жешь, за что жители хотели тебя убить?
- Мы имеем право знать, кого мы спасли, – прибавил Лекс.
Рик тяжело вздохнул.
- Да, конечно. Только я не уверен, что когда вы узнаете, кто я, не сдадите меня снова жителям на расправу.
Лекс насторожился. Светка навострила уши.
- Ты нам скажи. А мы потом сами решим, правильно ли мы сделали, что спасли тебя, – мягко сказала я.
Рик кивнул:
- Я оборотень.
- Оборотень?! – выдохнули мы.
У Светки было такое лицо, будто сейчас она упадёт в обморок. Рик горько усмехнулся:
- Вряд ли бы вы стали меня спасать, зная об этом раньше, верно?
Мне стало его очень жаль.
- Ну что ты.
Я не знала, что ещё сказать, я не была уверена, что Рик ошибается. «Может оборотни и не такие плохие, какими их привыкли считать», – подумала я с надеж-дой.
Светка выставила вперёд какую-то палку:
- А ну, отойди от нас.
Рик с горькой полуулыбкой успокаивающе поднял руки и отошёл от нас на несколько шагов.
- Я сейчас для вас не опасен. В человеческом облике меня легко одолеть.
- Да, а ну как ты сейчас в волка превратишься? – не успокаивалась Света.
Рик покачал головой:
- Я не могу обратиться в волка по собственному желанию, только с наступлением ночи, а на рассвете я снова становлюсь человеком.
- Ага, вот значит как, днём ты невинный и непорочный, а по ночам воруешь и ешь маленьких детей? – и Света пару раз как шпагой ткнула палкой в сторону Рика, держа его на расстоянии.
Он опустил голову:
- Вот и жители деревни так думают, хотя из селения не пропал ни один ребёнок. Но люди обвиняют меня во всём, что бы ни случилось в деревне. Они долго не могли вычислить кто оборотень, но загнанный зверь рано или поздно попадётся в ловушку.
- Это они подожгли твой дом? – спросила я.
- Да. Я не в чём перед ними не виноват, но они даже слушать меня не захотели. Ярость застилает им разум.
Света всё ещё держала своё «оружие».
- Свет, выброси, пожалуйста, свою палку, – попросила я её.
- Да, а как он на нас набросится?
- Гоблинов я не ем, – подначил Светку Рик.
- Правильно, – одобрил Лекс. – Такая посреди глотки застрянет.
Я не удержалась и издала смешок. Светка зло посмотрела на меня и, по-моему, обиделась до конца жизни.
- И что ты теперь будешь делать?
Рик помолчал минутку.
- В деревню мне возвращаться нельзя, да и незачем: у меня нет никого из родных, дом со всем, что в нём было сгорел. Мне некуда идти и назад дороги нет.
Я вдруг с ужасной отчётливостью поняла, что значит лишиться дома, лишиться земли, где ты жил, потерять всё, стать никем, человеком, которого никто не любит, нигде не ждут.
- Рик, ты обязательно найдёшь себе новый дом, новое пристанище.
- В крайнем случае, поживёшь в лесу, – добавила Света. – Ой! – это Лекс бросил в неё камушком.
- Да, ничего другого мне не остаётся. Позвольте мне пойти с вами, когда-нибудь я отплачу долг за своё спасение.
- Забудь, ты ничего нам не должен. Если тебе по пути, ты можешь идти с на-ми. – сказала я Рику.
- Ну ладно, ладно. Если я как-нибудь поутру найду твои косточки, не говори потом, что я не предупреждала, – пригрозила мне Светка.
- Хорошо, не скажу, – пообещала я. – Шутки в сторону. Сейчас надо поду-мать, как выручить Тиллиуса.
- А не надо никого выручать, – сказал Лекс. – Вон он идёт вместе с гномом.
Я глазам не поверила. Тиллиус шёл, как ни в чём не бывало, рядом с ним вышагивал гном со своим неизменным мешком. Увидев нас, Тилли радостно заулыбался. Мы подождали, когда они подойдут.
- Тиллиус, как тебе удалось выбраться из деревни? Ты превратил всех жителей в лягушек, скажи? – запрыгала Светка.
Юный маг улыбнулся.
- Нет, я просто спрятался.
Света разочаровано сморщилась.
- Молодец, Тилли! – похвалила я его.
Он воспрял духом.
- Когда я бежал за Лексом, понял, что долго продержаться не смогу. Увидел приоткрытую калитку в каком-то дворе, ну и забежал внутрь, сидел за забором, пока в деревне не закончилась суматоха, а потом вылез, стал выбираться из деревни и встретил достопочтенного гнома. – Тиллиус указал на стоящего рядом человечка. – Он то и показал мне, в какую сторону вы ушли, а я предложил ему присоединиться к нашей уважаемой компании. Если вы не против, – несколько неуверенно прибавил Тилли.
«Похоже нашего полку прибывает», – подумала я, но вслух быстро сказала:
- Конечно, конечно. Будем очень рады. Господин гном выручил нас в деревне, и мы очень благодарны.
- Делти к вашим услугам, – гном снял свою шляпу и поклонился.
- Наташа, – я тоже неумело поклонилась.
- Знаю. Тиллиус рассказал обо всех вас, когда мы шли. Вообще-то, я зашёл в деревню прикупить немного еды в дорогу, но вы, ребята, наделали шороху и там явно сейчас не до меня, поэтому задерживаться я не стал и когда узнал от Тиллиуса, что нам по пути принял его любезное приглашение присоединяться к вам.
Гном говорил так правильно и так вежливо, что я невольно прониклась к нему уважением, и мне захотелось вести себя также.
- Для нас это большая честь, – с почтением сказала я.
- Да ладно вам любезностями рассыпать, – вмешалась Светка. – Давайте уж лучше поедим, а то от этой беготни у меня так аппетит разыгрался, что аж в желудке сосёт.
Никто возражать ей не стал, мы все действительно очень проголодались. Развели костёр, достали припасы, которые прихватил Тиллиус из дома мага Оливуса. Несколько минут мы ели молча, только хруст стоял за ушами.
- Не чавкай, зелёная, - сделал Лекс замечание Сетке, – и рот закрывай, а то слюни летят во все стороны.
Светка чуть не подавилась куском и закашлялась. Я услужливо постучала ей по спине. То, что Света чуть не задохнулась, не остудило её гнев.
- А ты, вообще, иди, сено жуй и копыта свои от меня убери, а то как на хвост наступлю и оторву, ни одна кобылка потом на тебя, безхвостатого, не взглянет.
У Лекса побагровело лицо. Я испугалась, как бы его удар не хватил, но у Лекса были другие намерения – он решил задушить Светку. Она это тоже поняла и дожидаться расправы не стала. Выхватив из под носа гнома последний огурчик, и показав Лексу язык (никогда не думала, что у Светки такой длинный язык), она быстро убежала и скрылась в высокой траве. Кентавр собрался броситься за ней, но Рик его удержал. Мы продолжили трапезу, только Лекс иногда бросал хмурые взгляды в ту строну, куда ушла Света.
- Скоро начнёт вечереть, – сказала я. – Надо подумать, где переночевать.
- Уже совсем недалеко город Незабвенный, там можем провести ночь на ка-ком-нибудь постоялом дворе, – предложил Тиллиус.
- Хорошо. Тогда потороп… - закончить я не успела, раздался жуткий вопль. Светкин. Секундная оторопь, и я сломя голову бросилась на звук. Все остальные побежали за мной. Я неслась как угорелая, но высокие стебли камыша и осоки затормозили мой бег, я изо всех сил продиралась сквозь них, и казалось, что эта трава никогда не закончится. Земля под ногами становилась всё мягче и когда я, наконец-то, вылетела из зарослей, оказалась на краю какого-то водоёма. Я услышала ещё один вопль и увидела мою подругу. Света цеплялась за траву, камни и всё что попадалось под руку, а что-то чёрное, обвив её ноги щупальцем, пыталось утащить под воду. У меня всё внутри похолодело. Я бросилась к подруге, ухватила её за руки и потянула на себя, остальные стали помогать мне. Но не тут-то было, неизвестная тварь и не собиралась отпускать свой обед. Это борьба продолжалась несколько минут, мы тащили Светку за руки и верхнюю часть туловища, щупальце тащило её за ноги, а сама Светка орала как резаная. Мы стояли в воде уже чуть ли не по колено, поскальзывались, падали, но Светку не отпускали.
- Может отрубить ей ноги, тогда спасём всё остальное, – пыхтя, предложил Лекс.
Светка услыхала это и завопила ещё громче.
- Нечем рубить, – ответил ему гном.
Я очень понадеялась, что это у них такое оригинальное чувство юмора, хотя сейчас было не до шуток. Но, как ни странно, это натолкнуло меня на мысль.
- Делти, я видела у тебя нож, когда мы ели! Он у тебя с собой?
Гном быстро ощупал карманы и вытащил небольшой ножик.
- Да!
Я схватила нож и, сказав ни в коем случае не отпускать Свету, подошла к её ногам.
- Не надо! – закричала подруга, но я не обращала внимания.
Несколько секунд я набиралась мужества, а затем резким взмахом рубанула по щупальцу. Фонтаном брызнула какая-то чёрная жидкость, щупальце дёрнулось и отпустило гоблиншу. От неожиданности, по инерции все повалились на спину. Щупальце стремительно исчезало под водой, окрашивая её в тёмный мутный цвет.
- Бежим отсюда, пока не вылезло чудовище! – крикнул Рик, и мы бросились назад.
Бежать в воде было трудно, мы то и дело падали, поднимали брызги. Лекс подхватил обессилевшую Светку, я помогала маленькому гному. Наконец, тяжело дыша, мы преодолели преграду из камышей и только тогда остановились перевести дух, изредка поглядывая назад.
- У-уф, кажется выбрались, – согнувшись и уперев руки в колени, я пыталась выровнять дыхание.
Света вырвалась из рук Лекса.
- Убери коряги и не хватай меня больше.
- Да если бы не я, ты бы сама не выбралась! – возмутился кентавр.
Мне так надоели их перебранки, что заболела голова.
- Давайте-ка лучше пойдём скорее в город, пока ещё что-нибудь не случилось.
И после того как гном взял свой неизменный мешок с места нашего привала, мы двинулись в путь. Лекс шёл рядом с Тиллиусом и Делти и тихонько рассказывал им то, что мы услышали от Рика, те с удивлением поглядывали на идущего отдельно оборотня. Позади, чуть отстав, шли мы с подругой.
- Наташа, - немного помолчав, обратилась ко мне Светка, – спасибо за то, что спасла меня.
- Не я одна тебя спасала, все помогали.
- Знаю, но ты сделала главное и если бы не ты…
- … то чудовище не осталось бы голодным, – пошутила я.
Света улыбнулась.
- Ты настоящая подруга.
- А то! – заулыбалась я и взглянула на неё, подсознательно ожидая увидеть прежнюю Свету, стройную шатенку, чуть выше меня ростом, но рядом всё также шло зелёное существо.
У меня впервые появилось странное ощущение, как будто Света со мной и не со мной. Я почувствовала сильную тоску и опустила голову – показывать её подруге я не хотела.
Некоторое время мы шли молча. Вдруг Лекс замедлил шаг и кивнул вперёд:
- Вот мы и пришли, город Незабвенный.
Глава 4
«Летучая мышь»
- Этот город один из самых старинных и красивых. Именно поэтому он называется Незабвенный, - говорил нам Лекс пока мы шли по улицам и глазели по сторонам.
