- Очень на это надеюсь, иначе мы рухнем, - сказала я.
Но Свету волновало другое:
- Три часа без еды! От такой голодовки я сама так вес сброшу, что никакого зелья не надо.
- Пей уже! – приказала я подруге, видя, как грифон уже нетерпеливо переминается с ноги на ногу, того и гляди передумает нас брать.
Светка вздохнула и, зажмурившись, выпила зелье.
Ничего не происходило.
- Ты точно ей то зелье дал, не перепутал? – опасливо спросила я Тиллиуса.
Но ответить он не успел, как Светка оторвалась от земли, словно воздушный шарик и, возможно, даже улетела бы, если Лоренс не успел её схватить.
- Э-э, кажется я немного переборщил с концентрацией, - пробормотал Тиллиус, поправляя очки.
- Держите меня, а то улечу! – закричала Светка, а я подумала, что заклятие немоты было всё-таки лучше.
Через несколько минут грифон уже поднимал нас ввысь. Легкая, как пушинка орчиха сидела между Лоренсом и Тиллиусом, а я спереди придерживала мастера Йорка.
Лететь было страшно. Нет, не так. Лететь было ОЧЕНЬ страшно. Встречный поток ветра плюс вихрь, создаваемый взмахами мощных крыльев, чуть не срывал нас со спины грифона, приходилось почти вжиматься в тело и держаться изо всех сил. Закладывало уши, руки немели, и было очень холодно. Последние полчаса я просто молилась, чтобы полет уже, наконец, закончился.
Земля начала приближаться, когда мне уже казалось, что пальцы вот-вот отвалятся. Чувствуя, что посадка мягкой не будет, я крикнула онемевшими губами, чтобы все держались как можно крепче. Вряд ли меня кто-то услышал, но судя по тому, что никто не упал при приземлении, хотя тряхнуло знатно, все справились и без моих подсказок.
С грифона мы сползали, кажется, полуживые. Едва мы оказались на земле, как полуптица, полузверь оттолкнулась и взмыла вверх. Несколько минут мы все лежали, не в силах пошевелиться. Лишь немного придя в себя, я обнаружила, что всё ещё держу одной рукой за плащ отдыхающего рядом мастера Йорка.
- Света, ты как? – спросила я надсадным голосом.
- Чтобы я ещё раз… Да отпусти ты меня уже! Вцепился, как клещ, не оторвешь!
- А ты не улетишь? – спросил Тиллиус.
- Уже нет. Никогда, клянусь, никогда и никуда я больше не полечу!
Пока Светка давала страшные клятвы, я огляделась. Судя по пустынной местности, грифон опустил нас вдали от людей. Да и местность была мало приглядная. Тощие редкие деревца, жиденькая, пожухлая травка.
- Как-то невесело тут, - заметила я.
- Сказывается близость земель Проклятых, там вообще пустыня, багровая земля, из недр которой всегда идет обжигающий пар, - ответил Лоренс, уже что-то строча в своем блокноте.
- Ты-то откуда знаешь? Говорил, что сам никогда там не был, - встряла Светка.
- Легенды рассказывают.
- Ой, врут все твои легенды.
- Так, стоп! – остановила я разгорающийся спор. – Ещё успеем это проверить. Сейчас наша главная задача, добраться до поселения людей, чтобы…
- Поесть! – радостно воскликнула моя подруга.
- Именно. И ещё купить еды в дорогу. Если в землях Проклятых всё так плохо, то я сильно сомневаюсь, что там к нам будут гостеприимны.
Следующие несколько часов мы потратили на дорогу и поиск деревни, в которой мы могли бы остановиться на отдых. Но, завидев нас, люди поспешно запирали двери и на стук не отвечали.
- Да что они все так боятся, съедим мы их что ли? – не выдержала я.
- Я уже могу! – заверила нас орчиха.
- И мы будем только вдвоё-о-ом, - неожиданно пропел мастер Йорка.
- Люди в Ткарийской Империи очень недоверчивы, особенно на окраинах. В главный город надо, там будет легче.
Судя по всему, Лоренс был прав. Как не хотелось терять время, но другого пути у нас не было, мы отправились в главный город Ткарийской Империи.
Добрались мы до него только на следующее утро, переночевав в каком-то полуразвалившемся, заброшенном сарае. Пахло там прелым сеном и ещё черт знает чем, но тяжелый день с перелетом на грифоне дал о себе знать и мы проспали крепким сном всю ночь.
Оставшийся путь до главного города Империи прошел в Светкином нытье о том, что она уже готова съесть башмак. Но своего у неё не было, а мы делали вид, что не понимаем намеков. В конце - концов, всем приходилось тяжко.
Завидев у ворот города очередь, орчиха буквально позеленела от злости и пошла тараном. Вид у неё был настолько грозный, что никто не смел возразить, наоборот, спешили освободить проход.
- Ээм, вы тоже на отбор? – удивились стражники, глядя на нашу разношерстную компанию.
- Ка… - начала было я, но голодная и «мечущая молнии» Светка меня прервала.
- Да! Вы против???
- Нет, - пискнул стражник и опасливо вжался в стену, пропуская нас внутрь.
«В конце – концов, какая разница? Главное не застряли в очереди на весь день», - подумала я.
Не сговариваясь, мы разузнали у шарахающихся прохожих, где рынок и поспешили туда. Глядя на то, как Света набирает вязанки с толстыми колбасами, копченое мясо и круги сыра, мне поплохело.
- Света, уймись! У нас мало денег! – шипела я ей, но она пропускала мои слова мимо ушей.
Тиллиус краснел, потел и отсчитывал монеты. И если бы не Лоренс, который, как оказалось, умел отлично торговаться, денег на все Светкины покупки нам бы просто не хватило.
- Откуда ты так умеешь торговаться? – спросила я Лоренса, когда, наконец, нам удалось оттащить Светку от очередного прилавка.
- Я же путешественник. В долгих странствиях учишься экономить каждую монету.
- А как ты их зарабатываешь?
- Пою баллады и рассказываю истории.
Продолжить разговор мы не успели, так как в этот момент раздался жуткий звук трубы.
- Что это? – опешила я.
- Обычно, так созывают народ глашатаи, - сказал Тиллиус.
- Для того, чтобы сообщить какой-нибудь императорский указ, - подтвердил менестрель.
- Ну нам не надо, - успокоилась я.
Однако, остаться в стороне не удалось. Толпа буквально увлекла нас с собой.
- ВНИМАНИЕ! Внимание! – раздался зычный голос, и я увидела на постаменте человека, с какой-то трубой в одной руке и свитком в другой. Глашатай ещё раз выдавил из инструмента визжащий звук и толпа смолкла.
- Императорский указ! С сего дня Его Черное Владычество, император Великой Ткарийской Империи объявляет ежегодный отбор невест! Женщина любого возраста и расы, считающая себя достойной называться женой Императора, должна придти во дворец сего дня и заявить о своем желании участвовать в отборе.
Толпа загудела, и последующие слова глашатая потонули в этом шуме. Уже предчувствуя беду, я взглянула на Светку, прекратившую жевать палку колбасы, и застонала:
- О нет, только не это!
Тиллиус испуганно посмотрел на меня, пытаясь понять причину моего стона.
- Надо уходить как можно быстрее, - ничего не объясняя, сказала ему я.
Вывести Свету в менее людное место оказалось довольно легко, но это была обманчивая простота. Едва мы оказались вдали от шума, как моя подруга мертвой хваткой вцепилась в Лоренса.
- Где находится дворец императора?
- Не знаю, я никогда здесь не был, а тебе зачем?
- Какой нелепый вопрос! Ты что, ушами мух отгонял? Разве не слышал – Император объявил отбор невест!
Я стаяла, уставившись в землю и ожидая, когда до моих спутников дойдет очевидное.
- Ну и что? – не понял Лоренс. – Если ты имеешь в виду бесплатный пир по случаю его женитьбы, то он ещё не скоро, и мы вряд ли на него попадем.
- Попадете, - уверила Светка. – Императрица же имеет право пригласить на пир, кого хочет. А я своих не забываю.
Лоренс взглянул на меня, и в его глазах промелькнула тень догадки, но видимо она казалась ему столь нелепой, что он не решился в неё поверить.
- Ты хочешь подружиться с Императрицей? – удивленно спросил Тиллиус, а я вздохнула его наивности.
- Слушайте, как вы выживаете вообще с такими-то слабыми кумекалками? – поразилась Света. – Я будущая императрица, я!
Наступившую минутную паузу не посмел нарушить даже мастер Йорка.
- Но чтобы ею стать, нужно пройти отбор невест, - слабо начал Тиллиус.
- А я о чем! – вскинула к небу руки Светка. – Мы уже должны бежать во дворец, а мы здесь время теряем!
- Так ты хочешь пройти отбор? – словно не веря своим ушам, спросил Тиллиус.
- Разумеется! Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не намерена его упускать. Это только всякие дурочки из книжек не рады своему счастью, но я-то девушка умная. Эй ты! – отвлеклась Света на какого-то тощего прохожего. – Где тут у вас императорский дворец?
Прохожий покосился на нашу странную компанию, махнул рукой куда-то в сторону и поспешил от нас уйти.
- Постой, Света! Ну нельзя же вот так сразу, не обдумав! – попыталась я её остановить.
- А что тут думать? Я красивая. Хорошо, сейчас уже не очень. Но харизматичная! Внешность опять же, экзотическая, многие такую любят. Умная, веселая, слушать умею.
- Но…
- Разговор на любую тему поддержать могу. И в конце концов, опыт имеется, участвовала и даже побеждала!
- О боже, сколько можно это вспоминать! – взмолилась я. – Это было всего один раз на пляже на конкурсе «мокрых маек». И то ты выиграла только потому, что сказала, что «майки для тех, кому есть чего стесняться», а потом доказала, что тебе стесняться нечего.
- Вот! – нацелила на меня указующий перст Светка. – Теперь ты знаешь, что у меня есть тузы в рукаве. То есть в простыне.
- Что такое тузы? – шепотом, видно для того, чтобы не портить важность момента, спросил у меня Лоренс, который весь наш разговор фиксировал в блокноте.
- Потом, - отмахнулась я от него и снова попыталась воззвать к благоразумию моей подруги. – Света, ну подумай сама, зачем тебе какой-то император чужой страны?
- Зачем? Ты спрашиваешь зачем? А затем, что я устала жить на одну зарплату! Устала выискивать в магазинах товары по акции! Ты знаешь, сколько лет я ношу свои зимние сапоги? Шесть лет! Шесть! Я их столько раз носила в ремонт, что мастер меня уже узнает, хотя я каждый раз называю другую фамилию! А знаешь, как тяжело растить детей? Как стыдно в магазине, когда он просит: «Мам, ну купи», а ты делаешь вид, что не слышишь!
- Света, у тебя нет детей, - напомнила я ей.
Она замерла на полуслове, а потом с осуждением произнесла:
- Вот что ты за человек, Наташа? Вечно придираешься ко всяким мелочам. Да ну тебя! В общем, слушайте все: я хочу быть императрицей и точка! И даже не вздумайте мне мешать!
Орчиха решительно направилась в указанную прохожим сторону, и я поняла, что остановить её сейчас не сможет даже танк. Мы поспешили за ней. По пути Светка ещё несколько раз останавливала какого-нибудь прохожего и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.
Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой. Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.
- Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, - удивилась Светка.
- Вот именно, - поддакнула я. – Может не будем время терять?
- Ага, как же. Эй! Кто тут последний?
Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.
- Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, - шипела нам Света, оглядывая претенденток.
Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.
- Светочка, нам некогда участвовать в отборе. Он будет не один день, возможно даже недели! Мы опоздаем на свадьбу Нела…
Орчиха уперла руки в боки:
- И что? Значит, ты хочешь своего вампирчика спасти, а я должна всю жизнь в девках ходить?
- Ну а как же Лекс? Ты уже забыла про него? – использовала я последний придуманный аргумент.
- Это он забыл про меня! Забыл в тот момент, когда к русалкам ушёл.
- Так ты же…
- Всё, не говори мне больше о нем!
- Мне, мне расскажи! – вдруг раздался голос Лоренса.
Я сердито на него взглянула.
- Мы остались только вдво-ё-ом, - тихонько пропел мастер Йорка.
- Лучше бы придумали, как отговорить её, - сказала я своим спутникам.
- А что об этом раньше времени думать? Она даже до распорядителя ещё не дошла, - ответил Лоренс.
- Это кто?
Летописец кивнул на мужичка, задающего претенденткам вопросы. А ведь Лоренс прав, если он вон каких красавиц отбраковывает, значит у Светки вообще шансов мало. Эта мысль меня приободрила.
- Да что ж так долго-то? – не выдержала наша орчиха. – А ну расступись!
Женщины зароптали, но помешать никто не решился. Мы приблизились к началу очереди.
- Следующая! – крикнул мужичок, когда высокая девушка с роскошной гривой волос перед ним ушла за ворота.
- Я следующая! – провозгласила Света и смело предстала перед взором распорядителя.
Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.
- ХорошА? – гаркнула она.
- Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.
- А что? У вас расовая дискриминация? – уперла руки в боки Светка.
По всей видимости, распорядитель не знал, что значит «дискриминация», поэтому он вместо ответа спросил:
- Имя, возраст, род занятий.
Подруга обернулась ко мне.
- Ещё про гражданство бы спросил…
- …откуда прибыли, - продолжил распорядитель.
- Ну вот и спросил, - сказала я.
- Светлана меня зовут. Из России матушки я. Род занятий неопределенный. А возраст у женщин вообще спрашивать неприлично.
То ли распорядитель был не любопытным, то ли решил не связываться с сумасшедшей орчихой, но на её заявление он ничего не ответил. Вместо этого спросил.
- Девственна?
- Где?
- Там! – указал распорядитель взглядом куда-то в район низа живота претендентки.
- Ну знаете! – возмутилась Светка. – Так меня ещё никто не оскорблял. Разумеется НЕТ!
- Не подходите, - мотнул головой и объявил: - Следующая!
- Нет, я что-то не поняла! – взревела наша претендентка. – В каком смысле – не подхожу? Это не тебе решать, а Императору!
- Светик, не надо, пойдем, - зашептала я ей.
- Вы тоже на отбор? – неожиданно спросил распорядитель, и я поняла, что он обращается ко мне.
- Я?
- Да! – вдруг воскликнула Светка. – Она тоже туда.
Я вскинула на подругу возмущенные глаза: значит самой пробиться не получилось, она решила меня пропихнуть. Светка на мой взгляд внимания не обратила и вдохновенно продолжила.
- Мелисса! Осемнадцати лет. (Я поперхнулась). Юна, свежа и невинна, аки первый робкий подснежник, расцветший на весенней проталине!
- Что ты городишь? Какой ещё подснежник? – сквозь зубы зашипела я, но как только набрала в грудь воздуха сказать распорядителю, что произошла ошибка и я не собираюсь участвовать в отборе, как почувствовала, что не могу выдавить ни звука.
Пока Светка меня рекламировала, я пыталась понять, что произошло. К счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось.
- Тиллиус наложил на тебя заклятие немоты. Это ненадолго. Потерпи, мы потом всё объясним, - шепнул мне на ухо Лоренс.
Но Свету волновало другое:
- Три часа без еды! От такой голодовки я сама так вес сброшу, что никакого зелья не надо.
- Пей уже! – приказала я подруге, видя, как грифон уже нетерпеливо переминается с ноги на ногу, того и гляди передумает нас брать.
Светка вздохнула и, зажмурившись, выпила зелье.
Ничего не происходило.
- Ты точно ей то зелье дал, не перепутал? – опасливо спросила я Тиллиуса.
Но ответить он не успел, как Светка оторвалась от земли, словно воздушный шарик и, возможно, даже улетела бы, если Лоренс не успел её схватить.
- Э-э, кажется я немного переборщил с концентрацией, - пробормотал Тиллиус, поправляя очки.
- Держите меня, а то улечу! – закричала Светка, а я подумала, что заклятие немоты было всё-таки лучше.
Через несколько минут грифон уже поднимал нас ввысь. Легкая, как пушинка орчиха сидела между Лоренсом и Тиллиусом, а я спереди придерживала мастера Йорка.
Лететь было страшно. Нет, не так. Лететь было ОЧЕНЬ страшно. Встречный поток ветра плюс вихрь, создаваемый взмахами мощных крыльев, чуть не срывал нас со спины грифона, приходилось почти вжиматься в тело и держаться изо всех сил. Закладывало уши, руки немели, и было очень холодно. Последние полчаса я просто молилась, чтобы полет уже, наконец, закончился.
Земля начала приближаться, когда мне уже казалось, что пальцы вот-вот отвалятся. Чувствуя, что посадка мягкой не будет, я крикнула онемевшими губами, чтобы все держались как можно крепче. Вряд ли меня кто-то услышал, но судя по тому, что никто не упал при приземлении, хотя тряхнуло знатно, все справились и без моих подсказок.
С грифона мы сползали, кажется, полуживые. Едва мы оказались на земле, как полуптица, полузверь оттолкнулась и взмыла вверх. Несколько минут мы все лежали, не в силах пошевелиться. Лишь немного придя в себя, я обнаружила, что всё ещё держу одной рукой за плащ отдыхающего рядом мастера Йорка.
- Света, ты как? – спросила я надсадным голосом.
- Чтобы я ещё раз… Да отпусти ты меня уже! Вцепился, как клещ, не оторвешь!
- А ты не улетишь? – спросил Тиллиус.
- Уже нет. Никогда, клянусь, никогда и никуда я больше не полечу!
Пока Светка давала страшные клятвы, я огляделась. Судя по пустынной местности, грифон опустил нас вдали от людей. Да и местность была мало приглядная. Тощие редкие деревца, жиденькая, пожухлая травка.
- Как-то невесело тут, - заметила я.
- Сказывается близость земель Проклятых, там вообще пустыня, багровая земля, из недр которой всегда идет обжигающий пар, - ответил Лоренс, уже что-то строча в своем блокноте.
- Ты-то откуда знаешь? Говорил, что сам никогда там не был, - встряла Светка.
- Легенды рассказывают.
- Ой, врут все твои легенды.
- Так, стоп! – остановила я разгорающийся спор. – Ещё успеем это проверить. Сейчас наша главная задача, добраться до поселения людей, чтобы…
- Поесть! – радостно воскликнула моя подруга.
- Именно. И ещё купить еды в дорогу. Если в землях Проклятых всё так плохо, то я сильно сомневаюсь, что там к нам будут гостеприимны.
Следующие несколько часов мы потратили на дорогу и поиск деревни, в которой мы могли бы остановиться на отдых. Но, завидев нас, люди поспешно запирали двери и на стук не отвечали.
- Да что они все так боятся, съедим мы их что ли? – не выдержала я.
- Я уже могу! – заверила нас орчиха.
- И мы будем только вдвоё-о-ом, - неожиданно пропел мастер Йорка.
- Люди в Ткарийской Империи очень недоверчивы, особенно на окраинах. В главный город надо, там будет легче.
Судя по всему, Лоренс был прав. Как не хотелось терять время, но другого пути у нас не было, мы отправились в главный город Ткарийской Империи.
Добрались мы до него только на следующее утро, переночевав в каком-то полуразвалившемся, заброшенном сарае. Пахло там прелым сеном и ещё черт знает чем, но тяжелый день с перелетом на грифоне дал о себе знать и мы проспали крепким сном всю ночь.
Оставшийся путь до главного города Империи прошел в Светкином нытье о том, что она уже готова съесть башмак. Но своего у неё не было, а мы делали вид, что не понимаем намеков. В конце - концов, всем приходилось тяжко.
Завидев у ворот города очередь, орчиха буквально позеленела от злости и пошла тараном. Вид у неё был настолько грозный, что никто не смел возразить, наоборот, спешили освободить проход.
- Ээм, вы тоже на отбор? – удивились стражники, глядя на нашу разношерстную компанию.
- Ка… - начала было я, но голодная и «мечущая молнии» Светка меня прервала.
- Да! Вы против???
- Нет, - пискнул стражник и опасливо вжался в стену, пропуская нас внутрь.
«В конце – концов, какая разница? Главное не застряли в очереди на весь день», - подумала я.
Не сговариваясь, мы разузнали у шарахающихся прохожих, где рынок и поспешили туда. Глядя на то, как Света набирает вязанки с толстыми колбасами, копченое мясо и круги сыра, мне поплохело.
- Света, уймись! У нас мало денег! – шипела я ей, но она пропускала мои слова мимо ушей.
Тиллиус краснел, потел и отсчитывал монеты. И если бы не Лоренс, который, как оказалось, умел отлично торговаться, денег на все Светкины покупки нам бы просто не хватило.
- Откуда ты так умеешь торговаться? – спросила я Лоренса, когда, наконец, нам удалось оттащить Светку от очередного прилавка.
- Я же путешественник. В долгих странствиях учишься экономить каждую монету.
- А как ты их зарабатываешь?
- Пою баллады и рассказываю истории.
Продолжить разговор мы не успели, так как в этот момент раздался жуткий звук трубы.
- Что это? – опешила я.
- Обычно, так созывают народ глашатаи, - сказал Тиллиус.
- Для того, чтобы сообщить какой-нибудь императорский указ, - подтвердил менестрель.
- Ну нам не надо, - успокоилась я.
Однако, остаться в стороне не удалось. Толпа буквально увлекла нас с собой.
- ВНИМАНИЕ! Внимание! – раздался зычный голос, и я увидела на постаменте человека, с какой-то трубой в одной руке и свитком в другой. Глашатай ещё раз выдавил из инструмента визжащий звук и толпа смолкла.
- Императорский указ! С сего дня Его Черное Владычество, император Великой Ткарийской Империи объявляет ежегодный отбор невест! Женщина любого возраста и расы, считающая себя достойной называться женой Императора, должна придти во дворец сего дня и заявить о своем желании участвовать в отборе.
Толпа загудела, и последующие слова глашатая потонули в этом шуме. Уже предчувствуя беду, я взглянула на Светку, прекратившую жевать палку колбасы, и застонала:
- О нет, только не это!
Тиллиус испуганно посмотрел на меня, пытаясь понять причину моего стона.
- Надо уходить как можно быстрее, - ничего не объясняя, сказала ему я.
Вывести Свету в менее людное место оказалось довольно легко, но это была обманчивая простота. Едва мы оказались вдали от шума, как моя подруга мертвой хваткой вцепилась в Лоренса.
- Где находится дворец императора?
- Не знаю, я никогда здесь не был, а тебе зачем?
- Какой нелепый вопрос! Ты что, ушами мух отгонял? Разве не слышал – Император объявил отбор невест!
Я стаяла, уставившись в землю и ожидая, когда до моих спутников дойдет очевидное.
- Ну и что? – не понял Лоренс. – Если ты имеешь в виду бесплатный пир по случаю его женитьбы, то он ещё не скоро, и мы вряд ли на него попадем.
- Попадете, - уверила Светка. – Императрица же имеет право пригласить на пир, кого хочет. А я своих не забываю.
Лоренс взглянул на меня, и в его глазах промелькнула тень догадки, но видимо она казалась ему столь нелепой, что он не решился в неё поверить.
- Ты хочешь подружиться с Императрицей? – удивленно спросил Тиллиус, а я вздохнула его наивности.
- Слушайте, как вы выживаете вообще с такими-то слабыми кумекалками? – поразилась Света. – Я будущая императрица, я!
Наступившую минутную паузу не посмел нарушить даже мастер Йорка.
- Но чтобы ею стать, нужно пройти отбор невест, - слабо начал Тиллиус.
- А я о чем! – вскинула к небу руки Светка. – Мы уже должны бежать во дворец, а мы здесь время теряем!
- Так ты хочешь пройти отбор? – словно не веря своим ушам, спросил Тиллиус.
- Разумеется! Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не намерена его упускать. Это только всякие дурочки из книжек не рады своему счастью, но я-то девушка умная. Эй ты! – отвлеклась Света на какого-то тощего прохожего. – Где тут у вас императорский дворец?
Прохожий покосился на нашу странную компанию, махнул рукой куда-то в сторону и поспешил от нас уйти.
- Постой, Света! Ну нельзя же вот так сразу, не обдумав! – попыталась я её остановить.
- А что тут думать? Я красивая. Хорошо, сейчас уже не очень. Но харизматичная! Внешность опять же, экзотическая, многие такую любят. Умная, веселая, слушать умею.
- Но…
- Разговор на любую тему поддержать могу. И в конце концов, опыт имеется, участвовала и даже побеждала!
- О боже, сколько можно это вспоминать! – взмолилась я. – Это было всего один раз на пляже на конкурсе «мокрых маек». И то ты выиграла только потому, что сказала, что «майки для тех, кому есть чего стесняться», а потом доказала, что тебе стесняться нечего.
- Вот! – нацелила на меня указующий перст Светка. – Теперь ты знаешь, что у меня есть тузы в рукаве. То есть в простыне.
- Что такое тузы? – шепотом, видно для того, чтобы не портить важность момента, спросил у меня Лоренс, который весь наш разговор фиксировал в блокноте.
- Потом, - отмахнулась я от него и снова попыталась воззвать к благоразумию моей подруги. – Света, ну подумай сама, зачем тебе какой-то император чужой страны?
- Зачем? Ты спрашиваешь зачем? А затем, что я устала жить на одну зарплату! Устала выискивать в магазинах товары по акции! Ты знаешь, сколько лет я ношу свои зимние сапоги? Шесть лет! Шесть! Я их столько раз носила в ремонт, что мастер меня уже узнает, хотя я каждый раз называю другую фамилию! А знаешь, как тяжело растить детей? Как стыдно в магазине, когда он просит: «Мам, ну купи», а ты делаешь вид, что не слышишь!
- Света, у тебя нет детей, - напомнила я ей.
Она замерла на полуслове, а потом с осуждением произнесла:
- Вот что ты за человек, Наташа? Вечно придираешься ко всяким мелочам. Да ну тебя! В общем, слушайте все: я хочу быть императрицей и точка! И даже не вздумайте мне мешать!
Орчиха решительно направилась в указанную прохожим сторону, и я поняла, что остановить её сейчас не сможет даже танк. Мы поспешили за ней. По пути Светка ещё несколько раз останавливала какого-нибудь прохожего и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.
Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой. Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.
- Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, - удивилась Светка.
- Вот именно, - поддакнула я. – Может не будем время терять?
- Ага, как же. Эй! Кто тут последний?
Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.
- Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, - шипела нам Света, оглядывая претенденток.
Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.
- Светочка, нам некогда участвовать в отборе. Он будет не один день, возможно даже недели! Мы опоздаем на свадьбу Нела…
Орчиха уперла руки в боки:
- И что? Значит, ты хочешь своего вампирчика спасти, а я должна всю жизнь в девках ходить?
- Ну а как же Лекс? Ты уже забыла про него? – использовала я последний придуманный аргумент.
- Это он забыл про меня! Забыл в тот момент, когда к русалкам ушёл.
- Так ты же…
- Всё, не говори мне больше о нем!
- Мне, мне расскажи! – вдруг раздался голос Лоренса.
Я сердито на него взглянула.
- Мы остались только вдво-ё-ом, - тихонько пропел мастер Йорка.
- Лучше бы придумали, как отговорить её, - сказала я своим спутникам.
- А что об этом раньше времени думать? Она даже до распорядителя ещё не дошла, - ответил Лоренс.
- Это кто?
Летописец кивнул на мужичка, задающего претенденткам вопросы. А ведь Лоренс прав, если он вон каких красавиц отбраковывает, значит у Светки вообще шансов мало. Эта мысль меня приободрила.
- Да что ж так долго-то? – не выдержала наша орчиха. – А ну расступись!
Женщины зароптали, но помешать никто не решился. Мы приблизились к началу очереди.
- Следующая! – крикнул мужичок, когда высокая девушка с роскошной гривой волос перед ним ушла за ворота.
- Я следующая! – провозгласила Света и смело предстала перед взором распорядителя.
Глава 8. Во дворце Черного властелина
Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.
- ХорошА? – гаркнула она.
- Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.
- А что? У вас расовая дискриминация? – уперла руки в боки Светка.
По всей видимости, распорядитель не знал, что значит «дискриминация», поэтому он вместо ответа спросил:
- Имя, возраст, род занятий.
Подруга обернулась ко мне.
- Ещё про гражданство бы спросил…
- …откуда прибыли, - продолжил распорядитель.
- Ну вот и спросил, - сказала я.
- Светлана меня зовут. Из России матушки я. Род занятий неопределенный. А возраст у женщин вообще спрашивать неприлично.
То ли распорядитель был не любопытным, то ли решил не связываться с сумасшедшей орчихой, но на её заявление он ничего не ответил. Вместо этого спросил.
- Девственна?
- Где?
- Там! – указал распорядитель взглядом куда-то в район низа живота претендентки.
- Ну знаете! – возмутилась Светка. – Так меня ещё никто не оскорблял. Разумеется НЕТ!
- Не подходите, - мотнул головой и объявил: - Следующая!
- Нет, я что-то не поняла! – взревела наша претендентка. – В каком смысле – не подхожу? Это не тебе решать, а Императору!
- Светик, не надо, пойдем, - зашептала я ей.
- Вы тоже на отбор? – неожиданно спросил распорядитель, и я поняла, что он обращается ко мне.
- Я?
- Да! – вдруг воскликнула Светка. – Она тоже туда.
Я вскинула на подругу возмущенные глаза: значит самой пробиться не получилось, она решила меня пропихнуть. Светка на мой взгляд внимания не обратила и вдохновенно продолжила.
- Мелисса! Осемнадцати лет. (Я поперхнулась). Юна, свежа и невинна, аки первый робкий подснежник, расцветший на весенней проталине!
- Что ты городишь? Какой ещё подснежник? – сквозь зубы зашипела я, но как только набрала в грудь воздуха сказать распорядителю, что произошла ошибка и я не собираюсь участвовать в отборе, как почувствовала, что не могу выдавить ни звука.
Пока Светка меня рекламировала, я пыталась понять, что произошло. К счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось.
- Тиллиус наложил на тебя заклятие немоты. Это ненадолго. Потерпи, мы потом всё объясним, - шепнул мне на ухо Лоренс.
