- Агата Кобраль, - не моргнув глазом, представилась девушка отцовской фамилией и тоже встала с низкого столика, подавив в себе желание прижать правую руку к сердцу. - Я журналист из Н-ска.
- И что же журналист забыл в наших селениях? – с подозрением спросила Влада, пытаясь разглядеть в серых, широко расставленных глазах ярко горящий огонёк лжи подосланного шпиона.
- Я приехала из города, - невинным голосом продолжила Агата. - У меня задание от моей редакции – написать статью о Турьем Роге, как одном из древних поселений Н-ской области. Но, похоже на то, что я заблудилась…
Влада помолчала и более приветливым тоном спросила:
- Вам известно понятие «портал»?
- Хмм, - наигранно задумалась Агата и решила продолжить начатую игру о заблудившейся девушке из внешнего мира. - Оттуда появляются привидения и духи?
- Что Вам известно о Королеве? – задала следующий вопрос Влада, всё больше теряя интерес к незнакомке.
- Какой именно? – с тупым выражением лица переспросила девушка. - Британской или испанской? В нашей стране, например, есть только президент…
- Эрика! Аклеа! – крикнула Влада, усаживаясь за стол.
Неслышно отворив дверь, в комнату, печатая шаг, зашли знакомые Агате амазонки – Эрика, угрожающая ей арбалетом в склепе, и Аклеа с белым шрамом на левой щеке. Обе женщины, с короткими стрижками и квадратными подбородками, с ненавистью уставились на пленницу, и Агата старалась не встречаться с ним глазами, предпочитая изучать свои грязные босые ноги.
- Этот заблудший человек из внешнего мира, - скучающим голосом объявила Влада. - Согласно договору, заключённому с Королевским двором, мы обязаны отпустить эту девушку домой.
- Госпожа Палмер! – закричала Эрика и выхватила из-за спины арбалет. - Это крайне неблагоразумно с Вашей стороны! Голову даю на отсечение, что это королевская псина!
- Эрика, прекрати! – Аклеа схватила разъярённую напарницу за кисть руки с оружием. - Не смей перечить госпоже Палмер!
Агата изобразила испуг на лице и вновь уткнулась взглядом в пол. «А головушка-то у неё варит», - невольно восхитилась она, чувствуя тепло от серебряной подковы за пазухой. - «Хорошо, что они тут не все такие догадливые». Влада недовольно продолжила, выразительно глядя в глаза Эрике:
- Вы, двое, проводите её к порталу и отправите во внешний мир. Ближайшие порталы – в Турьем Роге и в Варне. Маршрут изберёте сами. Свободны!
«Дядя был прав», - подавленно подумала Агата, покидая кабинет предводительницы под конвоем двух мужеподобных женщин. - «Насчёт Союза с ними нереально договориться. Была бы их воля, они бы казнили каждого, кого бы встретили на своей территории. Остаётся только одно – хитрость. Мне-то что делать?!».
- Иди за нами и не отставай, - грубо сказала Эрика и отворила другую дверь в полутёмном коридоре этого одноэтажного дома.
Агата увидела перед собой битком набитое различными вещами квадратное помещение без окон. На стене у входа горела масляная лампа, пахло нафталином и старой военной одеждой. Эрика загородила собой вход, сложив руки на массивной груди. Аклеа прошла дальше и вытащила из-под горы старых сапог огромный клетчатый узел. Она бросила его Агате под ноги и коротко скомандовала:
- Одевайся.
Агата присела на корточки и с трудом развязала клетчатый платок. Так, здесь её кожаная куртка, сапоги на высокой платформе, плащ и рюкзак. Девушка под стальными взглядами амазонок натянула носки, надела сапоги и застегнула куртку. Перевязала крепче волосы на затылке в хвост. Она не стала надевать плащ и положила его на дно рюкзака, перед этим проверив его содержимое. Всё на месте, включая провизию, медикаменты, бесполезный мобильник и фотоаппарат. Только нет карты магического измерения и меча с рубиновой рукоятью. Агата тяжело вздохнула. «Кто же мог украсть мои вещи?». Но отсутствие атрибутов клана Госсамер спасло её голову от плахи.
- Поторапливайся! – Эрика ткнула арбалетом в спину девушки. - Хватит копаться!
Агата медленно повернулась лицом к обнаглевшей амазонке и холодно произнесла, глядя в пышущие ненавистью чёрные глаза:
- Вы в своём уме, уважаемая Эрика? Что за отношение к беззащитной девушке из Н-ска? Вам мало сегодняшнего нагоняя от Вашего милого руководства?
Эрика побагровела от злости, но Аклеа предупредила кровавую бойню на складе, жестом правой руки отодвинув боевую подругу от пленницы:
- Эрика, хватит!
- Да что Эрика, Эрика! – взвизгнула амазонка. - Королевская псина! Когда-нибудь ты поплатишься за свои слова!
- Буду ждать, - заверила её девушка и надела на спину рюкзак.
«Вот оно!», - вспыхнуло в мозгу у Агаты. - «Какими бы зверьми они не были, они будут слушаться свою предводительницу. Мало того, они боятся её! Но почему она отпустила меня?».
- Я готова, - сообщила Агата и со смиренным видом последовала за амазонками на улицу.
Когда они проходили мимо комнаты их предводительницы под нескончаемое бормотание разъярённой Эрики, оттуда раздался грохот, будто бы деревянные стулья возле стола Влады разом повалились на пол. Затем послышался сдавленный крик предводительницы и звуки борьбы. Сопровождающие Агату амазонки бросились к двери, громко стуча сапогами по дощатому полу. Эрика выхватила из-за спины заряженный арбалет, а Аклеа одним движением мощного плеча выбила дверь.
- Госпожа Палмер! – закричали они, врываясь в комнату. - Что с Вами?!
Агата осторожно выглянула из-за угла. Сидящая за своим столом предводительница Влада с недовольным лицом подняла взгляд на своих взвинченных подчинённых и отложила в сторону стопку бумаг.
- Что это за цирк? – с мрачным видом спросила она у амазонок. - Вы уже проводили нашу гостью до портала?
- Н-нет, - заикаясь, проговорила Аклеа и привычным взглядом сражающегося воина окинула всё помещение. Пусто.
- Так что вы медлите? – с раздражением спросила Влада. - Идите и постарайтесь вернуться до шестичасового собрания. Лучше идти до Варны, тогда точно успеете до заката.
- Да, госпожа Палмер, - покорно склонили головы амазонки, и вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Влада вслушалась в тишину дома. На некрашеной стене громко тикали грубо сколоченные из куска дерева часы, невозмутимо отсчитывая секунды. Предводительница амазонок повернула голову вправо и проводила взглядом в окне Аклеа и Эрику с Агатой во главе процессии. Влада усмехнулась и, вытянув перед собой мускулистые руки, по-кошачьи потянулась, опираясь о стол.
Серое облако окутало мужеподобную фигуру предводительницы, и спустя несколько секунд на её месте сидел мальчишка пятнадцати лет с серой чёлкой, закрывающей левый глаз. Паренёк брезгливо сбросил с себя грубую одежду Влады и, полностью обнажённый, встал из-за стола. Лучи полуденного солнца осветили тонкий стан юноши, его выпирающие острые ключицы, пухлые губы и длинную красивую шею. Мальчишка пригнулся и заглянул под стол.
Под безобразным деревянным столом лежала предводительница клана амазонок Влада Палмер. Её крупное тело было связано крепким кожаным ремнём и приковано к ножке стола. Рот был перевязан синей тряпкой, ноги прижаты к подбородку и привязаны к тяжёлому стулу. Её влажные умоляющие глаза и покрасневшие от нехватки воздуха щёки вызвали хищную улыбку у мальчишки с серой чёлкой. Он наклонился над женщиной и острыми кошачьими зубками ухватил её за мочку уха. Влада замычала сквозь синюю тряпку и зажмурила глаза, трясясь всем своим обнажённым телом.
- Вы будете делать всё, что я Вам скажу, - промурлыкал кошачий мальчишка и длинным указательным пальцем провёл по крупному бедру предводительницы амазонок. - Во имя моей дорогой хозяйки, Вы соберёте ваших лучших воинов и отправите в Варну ради борьбы с чёрным магом Даркест. А я Вас за это отблагодарю…
Марк невинно улыбнулся и острым ногтём проткнул плотную кожу на бедре амазонки. Из раны хлынула кровь, заливая смуглую кожу женщины. Влада изогнулась всем телом и зашлась в беззвучном крике, упираясь связанными ногами в дощатый, грубо сколоченный деревянный пол.
11 августа 2013 год, воскресенье, посёлок Претория
«Остановка Претория. Следующая станция – Чертовищи. Осторожно, двери закрываются…».
Иван Громыкин в пыльном дорожном плаще и со старомодным чемоданом в руке гордой поступью путешественника спустился с высоких ступеней вагона электропоезда на пустынный перрон сельской станции. Механические двери вагона со скрипом и лязгом захлопнулись за спиной молодого человека, и поезд, постепенно набирая скорость, скрылся за поворотом, желая быстрее оказаться на следующей железнодорожной станции.
Иван внимательно осмотрелся по сторонам. Перрон, усыпанный мелким щебнем, начинающая увядать листва местных берёз и клёнов, покосившаяся деревянная хибара с выбитым стеклом в кривом окне и с торжественной надписью на грязной вывеске – «Претория». Громыкин перебросил чемодан в левую руку и зашагал в сторону петляющей просёлочной дороги, что повела его в этот загадочный посёлок, где пропала Агата Кобраль.
Иван миновал несколько деревянных жилых домов, и недалеко от станции обнаружил местное кафе и гостиницу в одноэтажном длинном бараке с гостеприимно открытой входной дверью. С трудом разобрав название гостиницы, - «Октябрь», - потемневшее от времени на криво прибитой дощечке, Громыкин взобрался на высокое крыльцо и, перешагнув низкий некрашеный порог, очутился в полутёмном и пахнущем жареной рыбой коридоре. А рыбу он ненавидел больше всего на свете. Иван натянул на пол-лица обмотанный вокруг шеи шарф и осторожно постучал в ближайшую дверь, вывеска на которой гласила, что здесь обитает директор гостиницы – Воронин Степан Петрович. Стол в коридоре, предназначенный для секретаря, пустовал, так же как и стойка у входа в гостиницу, где на крепко прибитой к стене доске висели ключи от всех номеров.
- Да, да, входите! – раздался за дверью бодрый мужской голос.
Громыкин потянул на себя ручку двери и, поздоровавшись, вошёл в кабинет директора.
- Здравствуйте, здравствуйте! – всплеснул пухлыми ручками Воронин и радушно предложил гостю присесть на стул с высокой деревянной спинкой. Маленького роста, с голубыми глазками, спрятанными за пухлыми щеками, в забавном клетчатом жилете и с объёмной лысиной в обрамлении жидкий седых волос, хозяин гостиницы вызывал непонятное сочувствие и жалость. Он засуетился вокруг недоумевающего Громыкина, то предлагая чай, то заселение в «самый лучший номер», то самодельное печенье в круглой жестяной банке из-под иностранных конфет.
- Нет, нет, спасибо, - не выдержал Иван и решительно, но вежливо отстранил от себя дымящуюся кружку с чаем. - Я хотел бы у Вас на сутки снять номер и прогуляться по окрестностям.
- Отпуск, значит? – вновь оживился Степан Петрович и в два прыжка очутился у карты Н-ской области, прикрепленной к свободной стене кабинета, оклеенной дешёвыми бумажными обоями в бледный цветочек. - У нас такие живописные места!
Следующие сорок минут гость подавленно слушал восторженный рассказ о местных достопримечательностях и с тоски съел два печенья из жестяной коробки. Они и вправду были вкусными, с начинкой из варёного сгущённого молока и посыпанные сахаром. Подобное угощение было популярным в девяностые годы, Громыкин смутно помнил эти скрученные рогалики на чаепитии в пятом классе сто пятой школы Н-ска. Облизывая испачканные в сахарном песке пальцы, Иван насторожился, уловив тревожные нотки в голосе распинающегося перед ним Степана Петровича:
- …ради Бога, не ходите в лес!
- А что там такое? – полюбопытствовал Громыкин. - Волки, медведи?
- Хуже, - понизил голос хозяин гостиницы и пухлой ручкой указал на непроходимую зелень местных лесов к востоку от Претории. - Говорят, что там живёт ведьма!
- По мне, волки намного опаснее, - жёстко ответил Громыкин и встал со стула. - Спасибо за угощение, и покажите мне, пожалуйста, мою комнату.
На правах единственного, на данный момент гостя Ивана поселили в самый лучший номер гостиницы. Как он понял, главное его отличие от других комнат заключалось в современной душевой кабине, напольном торшере и зеркалом во весь рост. Громыкин помрачнел, вспомнив своё антикварное и безвозвратно испорченное зеркало в коридоре. А так, всё в этом номере было то же самое, что и в других двенадцати – узкая деревянная кровать, сероватое постельное бельё с синими штампами какого-то санатория, платяной шкаф из лакированного дерева и тумбочка со сломанной дверцей.
Весело болтая, хозяин гостиницы скрылся за дверью комнаты и оставил заметно утомившегося гостя наедине со своими невесёлыми мыслями. Иван положил чемодан на тумбу и лёг на застеленную старым покрывалом кровать, положив руки за голову. Куда могла деться Агата? Её похитили? Отравили? Убили? Нет! Не может этого быть! Он не позволит… Громыкин тяжело вздохнул. Да кто его будет спрашивать?! Изучая загаженный мухами и давно не белёный потолок, он строил немыслимые версии случившейся пропажи человека. Воронина спрашивать бесполезно, при одной мысли о ведьме он бледнел, испуганно размахивая короткими пухлыми ручками. Лучше расспросить жителей посёлка. И вообще, хозяин гостиницы странный. Но печенье он делает вкусное…
Занятый своими мыслями, Громыкин не заметил, как уснул – сказалась усталость после трёх часов, проведённых в дороге. Через приоткрытое окно врывался свежий августовский ветерок, качающий зелёную листву вековых сосен и листающий настенный отрывной календарь, который остановил своё исчисление на дате 20 апреля 1996 года…
11 августа 2013 год, воскресенье, город Турий Рог
Смутно стало за последнее время в магическом измерении. Слухи, один невероятнее другого, ползли по землям, порождая тихую панику у мирного населения. Заполонили армии воинствующих кланов Гераридея и Волкодавов все близлежащие у порталов города, посёлки и отдельные поселения. Будто они что-то или кого-то искали. Искали или безуспешно пытались найти. На все вопросы населения они лишь надевали на себя маски равнодушия или с наигранной уверенностью заверяли о полнейшем порядке в магическом измерении. Актёры из них испокон веков были плохие. Люди чувствовали – в их магическом мире случилось что-то страшное.
Уже через неделю безуспешных поисков Даркеста Алистеру Гераридея стало ясно, что чёртов маг отправился прямиком во внешний мир. Каждый день он лихорадочно листал печатные издания Н-ска, регулярно отправляемые местной почтой, и мысленно молился, чтобы на этот раз Даркест не проявил себя во внешнем мире и не начал убивать людей. Хотя мотив его побега из тюрьмы и проникновения в другой мир один – уничтожить наследника клана Госсамер, спрятанного от чужих глаз во внешнем мире. Давняя месть. Но зачем ему так заходить далеко? Он ещё не оставил своих иллюзий по поводу подчинения ему всего мира? Что ему ещё нужно? Каждый раз глава славного клана Гераридея сожалел, что не имеет достаточных полномочий для вторжения во внешний мир и отдачи приказа своему войску для розыска чёртова мага и его полного уничтожения. Обстановка в магическом измерении накалялась, и он прекрасно видел это. Чем не подозрительны отряды «сапфировых воинов» и диковатых Волкодавов на улицах городов и посёлков? До сих пор не было никаких новостей из Варны. Королевский двор будто притих перед началом бури и выжидал подходящее время для атаки. До сих пор неизвестно местонахождение Аркелла и его вернувшегося племянника. И о чём он только думает?! Времени совсем не осталось…
- И что же журналист забыл в наших селениях? – с подозрением спросила Влада, пытаясь разглядеть в серых, широко расставленных глазах ярко горящий огонёк лжи подосланного шпиона.
- Я приехала из города, - невинным голосом продолжила Агата. - У меня задание от моей редакции – написать статью о Турьем Роге, как одном из древних поселений Н-ской области. Но, похоже на то, что я заблудилась…
Влада помолчала и более приветливым тоном спросила:
- Вам известно понятие «портал»?
- Хмм, - наигранно задумалась Агата и решила продолжить начатую игру о заблудившейся девушке из внешнего мира. - Оттуда появляются привидения и духи?
- Что Вам известно о Королеве? – задала следующий вопрос Влада, всё больше теряя интерес к незнакомке.
- Какой именно? – с тупым выражением лица переспросила девушка. - Британской или испанской? В нашей стране, например, есть только президент…
- Эрика! Аклеа! – крикнула Влада, усаживаясь за стол.
Неслышно отворив дверь, в комнату, печатая шаг, зашли знакомые Агате амазонки – Эрика, угрожающая ей арбалетом в склепе, и Аклеа с белым шрамом на левой щеке. Обе женщины, с короткими стрижками и квадратными подбородками, с ненавистью уставились на пленницу, и Агата старалась не встречаться с ним глазами, предпочитая изучать свои грязные босые ноги.
- Этот заблудший человек из внешнего мира, - скучающим голосом объявила Влада. - Согласно договору, заключённому с Королевским двором, мы обязаны отпустить эту девушку домой.
- Госпожа Палмер! – закричала Эрика и выхватила из-за спины арбалет. - Это крайне неблагоразумно с Вашей стороны! Голову даю на отсечение, что это королевская псина!
- Эрика, прекрати! – Аклеа схватила разъярённую напарницу за кисть руки с оружием. - Не смей перечить госпоже Палмер!
Агата изобразила испуг на лице и вновь уткнулась взглядом в пол. «А головушка-то у неё варит», - невольно восхитилась она, чувствуя тепло от серебряной подковы за пазухой. - «Хорошо, что они тут не все такие догадливые». Влада недовольно продолжила, выразительно глядя в глаза Эрике:
- Вы, двое, проводите её к порталу и отправите во внешний мир. Ближайшие порталы – в Турьем Роге и в Варне. Маршрут изберёте сами. Свободны!
«Дядя был прав», - подавленно подумала Агата, покидая кабинет предводительницы под конвоем двух мужеподобных женщин. - «Насчёт Союза с ними нереально договориться. Была бы их воля, они бы казнили каждого, кого бы встретили на своей территории. Остаётся только одно – хитрость. Мне-то что делать?!».
- Иди за нами и не отставай, - грубо сказала Эрика и отворила другую дверь в полутёмном коридоре этого одноэтажного дома.
Агата увидела перед собой битком набитое различными вещами квадратное помещение без окон. На стене у входа горела масляная лампа, пахло нафталином и старой военной одеждой. Эрика загородила собой вход, сложив руки на массивной груди. Аклеа прошла дальше и вытащила из-под горы старых сапог огромный клетчатый узел. Она бросила его Агате под ноги и коротко скомандовала:
- Одевайся.
Агата присела на корточки и с трудом развязала клетчатый платок. Так, здесь её кожаная куртка, сапоги на высокой платформе, плащ и рюкзак. Девушка под стальными взглядами амазонок натянула носки, надела сапоги и застегнула куртку. Перевязала крепче волосы на затылке в хвост. Она не стала надевать плащ и положила его на дно рюкзака, перед этим проверив его содержимое. Всё на месте, включая провизию, медикаменты, бесполезный мобильник и фотоаппарат. Только нет карты магического измерения и меча с рубиновой рукоятью. Агата тяжело вздохнула. «Кто же мог украсть мои вещи?». Но отсутствие атрибутов клана Госсамер спасло её голову от плахи.
- Поторапливайся! – Эрика ткнула арбалетом в спину девушки. - Хватит копаться!
Агата медленно повернулась лицом к обнаглевшей амазонке и холодно произнесла, глядя в пышущие ненавистью чёрные глаза:
- Вы в своём уме, уважаемая Эрика? Что за отношение к беззащитной девушке из Н-ска? Вам мало сегодняшнего нагоняя от Вашего милого руководства?
Эрика побагровела от злости, но Аклеа предупредила кровавую бойню на складе, жестом правой руки отодвинув боевую подругу от пленницы:
- Эрика, хватит!
- Да что Эрика, Эрика! – взвизгнула амазонка. - Королевская псина! Когда-нибудь ты поплатишься за свои слова!
- Буду ждать, - заверила её девушка и надела на спину рюкзак.
«Вот оно!», - вспыхнуло в мозгу у Агаты. - «Какими бы зверьми они не были, они будут слушаться свою предводительницу. Мало того, они боятся её! Но почему она отпустила меня?».
- Я готова, - сообщила Агата и со смиренным видом последовала за амазонками на улицу.
Когда они проходили мимо комнаты их предводительницы под нескончаемое бормотание разъярённой Эрики, оттуда раздался грохот, будто бы деревянные стулья возле стола Влады разом повалились на пол. Затем послышался сдавленный крик предводительницы и звуки борьбы. Сопровождающие Агату амазонки бросились к двери, громко стуча сапогами по дощатому полу. Эрика выхватила из-за спины заряженный арбалет, а Аклеа одним движением мощного плеча выбила дверь.
- Госпожа Палмер! – закричали они, врываясь в комнату. - Что с Вами?!
Агата осторожно выглянула из-за угла. Сидящая за своим столом предводительница Влада с недовольным лицом подняла взгляд на своих взвинченных подчинённых и отложила в сторону стопку бумаг.
- Что это за цирк? – с мрачным видом спросила она у амазонок. - Вы уже проводили нашу гостью до портала?
- Н-нет, - заикаясь, проговорила Аклеа и привычным взглядом сражающегося воина окинула всё помещение. Пусто.
- Так что вы медлите? – с раздражением спросила Влада. - Идите и постарайтесь вернуться до шестичасового собрания. Лучше идти до Варны, тогда точно успеете до заката.
- Да, госпожа Палмер, - покорно склонили головы амазонки, и вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Влада вслушалась в тишину дома. На некрашеной стене громко тикали грубо сколоченные из куска дерева часы, невозмутимо отсчитывая секунды. Предводительница амазонок повернула голову вправо и проводила взглядом в окне Аклеа и Эрику с Агатой во главе процессии. Влада усмехнулась и, вытянув перед собой мускулистые руки, по-кошачьи потянулась, опираясь о стол.
Серое облако окутало мужеподобную фигуру предводительницы, и спустя несколько секунд на её месте сидел мальчишка пятнадцати лет с серой чёлкой, закрывающей левый глаз. Паренёк брезгливо сбросил с себя грубую одежду Влады и, полностью обнажённый, встал из-за стола. Лучи полуденного солнца осветили тонкий стан юноши, его выпирающие острые ключицы, пухлые губы и длинную красивую шею. Мальчишка пригнулся и заглянул под стол.
Под безобразным деревянным столом лежала предводительница клана амазонок Влада Палмер. Её крупное тело было связано крепким кожаным ремнём и приковано к ножке стола. Рот был перевязан синей тряпкой, ноги прижаты к подбородку и привязаны к тяжёлому стулу. Её влажные умоляющие глаза и покрасневшие от нехватки воздуха щёки вызвали хищную улыбку у мальчишки с серой чёлкой. Он наклонился над женщиной и острыми кошачьими зубками ухватил её за мочку уха. Влада замычала сквозь синюю тряпку и зажмурила глаза, трясясь всем своим обнажённым телом.
- Вы будете делать всё, что я Вам скажу, - промурлыкал кошачий мальчишка и длинным указательным пальцем провёл по крупному бедру предводительницы амазонок. - Во имя моей дорогой хозяйки, Вы соберёте ваших лучших воинов и отправите в Варну ради борьбы с чёрным магом Даркест. А я Вас за это отблагодарю…
Марк невинно улыбнулся и острым ногтём проткнул плотную кожу на бедре амазонки. Из раны хлынула кровь, заливая смуглую кожу женщины. Влада изогнулась всем телом и зашлась в беззвучном крике, упираясь связанными ногами в дощатый, грубо сколоченный деревянный пол.
Глава 7. Объединение сил
11 августа 2013 год, воскресенье, посёлок Претория
«Остановка Претория. Следующая станция – Чертовищи. Осторожно, двери закрываются…».
Иван Громыкин в пыльном дорожном плаще и со старомодным чемоданом в руке гордой поступью путешественника спустился с высоких ступеней вагона электропоезда на пустынный перрон сельской станции. Механические двери вагона со скрипом и лязгом захлопнулись за спиной молодого человека, и поезд, постепенно набирая скорость, скрылся за поворотом, желая быстрее оказаться на следующей железнодорожной станции.
Иван внимательно осмотрелся по сторонам. Перрон, усыпанный мелким щебнем, начинающая увядать листва местных берёз и клёнов, покосившаяся деревянная хибара с выбитым стеклом в кривом окне и с торжественной надписью на грязной вывеске – «Претория». Громыкин перебросил чемодан в левую руку и зашагал в сторону петляющей просёлочной дороги, что повела его в этот загадочный посёлок, где пропала Агата Кобраль.
Иван миновал несколько деревянных жилых домов, и недалеко от станции обнаружил местное кафе и гостиницу в одноэтажном длинном бараке с гостеприимно открытой входной дверью. С трудом разобрав название гостиницы, - «Октябрь», - потемневшее от времени на криво прибитой дощечке, Громыкин взобрался на высокое крыльцо и, перешагнув низкий некрашеный порог, очутился в полутёмном и пахнущем жареной рыбой коридоре. А рыбу он ненавидел больше всего на свете. Иван натянул на пол-лица обмотанный вокруг шеи шарф и осторожно постучал в ближайшую дверь, вывеска на которой гласила, что здесь обитает директор гостиницы – Воронин Степан Петрович. Стол в коридоре, предназначенный для секретаря, пустовал, так же как и стойка у входа в гостиницу, где на крепко прибитой к стене доске висели ключи от всех номеров.
- Да, да, входите! – раздался за дверью бодрый мужской голос.
Громыкин потянул на себя ручку двери и, поздоровавшись, вошёл в кабинет директора.
- Здравствуйте, здравствуйте! – всплеснул пухлыми ручками Воронин и радушно предложил гостю присесть на стул с высокой деревянной спинкой. Маленького роста, с голубыми глазками, спрятанными за пухлыми щеками, в забавном клетчатом жилете и с объёмной лысиной в обрамлении жидкий седых волос, хозяин гостиницы вызывал непонятное сочувствие и жалость. Он засуетился вокруг недоумевающего Громыкина, то предлагая чай, то заселение в «самый лучший номер», то самодельное печенье в круглой жестяной банке из-под иностранных конфет.
- Нет, нет, спасибо, - не выдержал Иван и решительно, но вежливо отстранил от себя дымящуюся кружку с чаем. - Я хотел бы у Вас на сутки снять номер и прогуляться по окрестностям.
- Отпуск, значит? – вновь оживился Степан Петрович и в два прыжка очутился у карты Н-ской области, прикрепленной к свободной стене кабинета, оклеенной дешёвыми бумажными обоями в бледный цветочек. - У нас такие живописные места!
Следующие сорок минут гость подавленно слушал восторженный рассказ о местных достопримечательностях и с тоски съел два печенья из жестяной коробки. Они и вправду были вкусными, с начинкой из варёного сгущённого молока и посыпанные сахаром. Подобное угощение было популярным в девяностые годы, Громыкин смутно помнил эти скрученные рогалики на чаепитии в пятом классе сто пятой школы Н-ска. Облизывая испачканные в сахарном песке пальцы, Иван насторожился, уловив тревожные нотки в голосе распинающегося перед ним Степана Петровича:
- …ради Бога, не ходите в лес!
- А что там такое? – полюбопытствовал Громыкин. - Волки, медведи?
- Хуже, - понизил голос хозяин гостиницы и пухлой ручкой указал на непроходимую зелень местных лесов к востоку от Претории. - Говорят, что там живёт ведьма!
- По мне, волки намного опаснее, - жёстко ответил Громыкин и встал со стула. - Спасибо за угощение, и покажите мне, пожалуйста, мою комнату.
На правах единственного, на данный момент гостя Ивана поселили в самый лучший номер гостиницы. Как он понял, главное его отличие от других комнат заключалось в современной душевой кабине, напольном торшере и зеркалом во весь рост. Громыкин помрачнел, вспомнив своё антикварное и безвозвратно испорченное зеркало в коридоре. А так, всё в этом номере было то же самое, что и в других двенадцати – узкая деревянная кровать, сероватое постельное бельё с синими штампами какого-то санатория, платяной шкаф из лакированного дерева и тумбочка со сломанной дверцей.
Весело болтая, хозяин гостиницы скрылся за дверью комнаты и оставил заметно утомившегося гостя наедине со своими невесёлыми мыслями. Иван положил чемодан на тумбу и лёг на застеленную старым покрывалом кровать, положив руки за голову. Куда могла деться Агата? Её похитили? Отравили? Убили? Нет! Не может этого быть! Он не позволит… Громыкин тяжело вздохнул. Да кто его будет спрашивать?! Изучая загаженный мухами и давно не белёный потолок, он строил немыслимые версии случившейся пропажи человека. Воронина спрашивать бесполезно, при одной мысли о ведьме он бледнел, испуганно размахивая короткими пухлыми ручками. Лучше расспросить жителей посёлка. И вообще, хозяин гостиницы странный. Но печенье он делает вкусное…
Занятый своими мыслями, Громыкин не заметил, как уснул – сказалась усталость после трёх часов, проведённых в дороге. Через приоткрытое окно врывался свежий августовский ветерок, качающий зелёную листву вековых сосен и листающий настенный отрывной календарь, который остановил своё исчисление на дате 20 апреля 1996 года…
11 августа 2013 год, воскресенье, город Турий Рог
Смутно стало за последнее время в магическом измерении. Слухи, один невероятнее другого, ползли по землям, порождая тихую панику у мирного населения. Заполонили армии воинствующих кланов Гераридея и Волкодавов все близлежащие у порталов города, посёлки и отдельные поселения. Будто они что-то или кого-то искали. Искали или безуспешно пытались найти. На все вопросы населения они лишь надевали на себя маски равнодушия или с наигранной уверенностью заверяли о полнейшем порядке в магическом измерении. Актёры из них испокон веков были плохие. Люди чувствовали – в их магическом мире случилось что-то страшное.
Уже через неделю безуспешных поисков Даркеста Алистеру Гераридея стало ясно, что чёртов маг отправился прямиком во внешний мир. Каждый день он лихорадочно листал печатные издания Н-ска, регулярно отправляемые местной почтой, и мысленно молился, чтобы на этот раз Даркест не проявил себя во внешнем мире и не начал убивать людей. Хотя мотив его побега из тюрьмы и проникновения в другой мир один – уничтожить наследника клана Госсамер, спрятанного от чужих глаз во внешнем мире. Давняя месть. Но зачем ему так заходить далеко? Он ещё не оставил своих иллюзий по поводу подчинения ему всего мира? Что ему ещё нужно? Каждый раз глава славного клана Гераридея сожалел, что не имеет достаточных полномочий для вторжения во внешний мир и отдачи приказа своему войску для розыска чёртова мага и его полного уничтожения. Обстановка в магическом измерении накалялась, и он прекрасно видел это. Чем не подозрительны отряды «сапфировых воинов» и диковатых Волкодавов на улицах городов и посёлков? До сих пор не было никаких новостей из Варны. Королевский двор будто притих перед началом бури и выжидал подходящее время для атаки. До сих пор неизвестно местонахождение Аркелла и его вернувшегося племянника. И о чём он только думает?! Времени совсем не осталось…
