Глава 1. Ночь, наполненная неожиданностями
Раадрим. Столичные улочки. Раннее утро
Ирис Кроу, адептка
— Представь, что никакого ритуала не было, Ирис, а мы — просто адепты. Представила?
Ладони Ареса сильнее стискивают мою талию, и по телу расходится истома. Его голос отдается где-то внутри меня приятной вибрацией
Нет, это точно какая-то магия! Ведь не может быть, чтобы обычные слова оказывали столь поразительный эффект? От них не кружится голова и не подгибаются колени, разве нет?
По закону подлости светлый замолкает. Ждет ответ?
Лааадно. Представить, что мы просто адепты? Да запросто! Я сейчас на все что угодно соглашусь. Даже надеть на голову Стервы мусорную корзину при всем честном народе. Только, не останавливайся, пожалуйста. Только продолжай говорить со мной вот так. Продолжай творить эту, без сомнений, запретную магию…
Киваю, даже не слишком вникая в смысл вопроса. Просто, потому что мне безумно нравится рассматривать твои губы в такой опасной близости от моих. Вездесущий! Наконец, они снова приходят в движение!
— Ирис Кроу, ты станешь моей женой? — светлый задает этот знаковый для каждой девушки вопрос, глядя мне прямо в глаза.
Несколько долгих мгновений рассматриваю мужественный подбородок, длинные пушистые ресницы. Отмечаю легкую настороженность, промелькнувшую в потемневших зрачках, едва заметно дрогнувшие губы… И опускаю веки, словно прячась за ними от реальности.
Не понимаю, кто начинает первым. То ли я сама тянусь за поцелуем? Или же это Арес берет инициативу в свои руки? Неважно. На несколько долгих мгновений теряю связь с реальностью, растворяясь в ощущениях, что дарят уверенные мужские губы. Мягкие, теплые, в меру настойчивые и властные. Сейчас только они решают жить мне, или истаять эфемерным облачком, растворившись в неге.
— Это значит да? — уточняет светлый, первым прерывает поцелуй.
Ох… Насколько же проще целоваться, не принимая столь судьбоносных решений. Я полагала, что этот момент настанет еще нескоро. Сразу где-то между вторым повышением в должности и пирушкой среди коллег, а на деле вон как все вышло…
Да у нас же всего лишь первое свидание!
Не могу сказать нет, но и не могу сказать да. Не сейчас. Я… Я просто еще не готова!
Меня словно обездвижили заклятьем. Стою и молча пялюсь на грудь светлого, где сияет крылатое солнце. И все мои мысли словно растворяются в розовом сиропе внезапной влюбленности.
— Ирис?
Ну вот зачем? Зачем он такое спрашивает сейчас, когда я едва-едва позабыла о предстоящем испытании и расслабилась? Это нечестно! Моргаю, сбрасывая оцепенение и, не глядя на Ареса, выдыхаю короткое:
— Возможно.
— Возможно — не слишком подходящий ответ. Он ничего не проясняет, не находишь? — усмехается Арес.
Его пальцы на моей талии на миг сжимаются крепче. Судорожно вдыхаю, и словно опомнившись, Арес ослабляет хватку, но не убирает рук.
Вот! Вот что мне мешает нормально думать. Пока мы так близко, я попросту не смогу принять верное решение. Осторожно выворачиваюсь и отступаю на шажок.
— А… А можно мне п-подумать? — приходит в голову простой, проще некуда, выход.
— Конечно. Прости, что давлю.
И все же мне кажется, что нужно объясниться:
— Арес, ты мне очень нравишься, но мы почти не знаем друг друга. Я… Я просто никогда раньше не задумывалась о замужестве. Да и не за кого мне выходить было. То есть… То есть, мне никто и не предлагал, ты первый… Я же училась много, а кому нужны такие заучки? — нервно смеюсь. — И прическа у меня странная, и тетя Марджери всегда говорила, что из двух вариантов: замужество или карьера, первый — не мое, — снова хихикаю.
Из моего рта вылетают какие-то несвязные глупости, руки дрожат от волнения, а во рту разом пересыхает так, что язык, того и гляди, оцарапает небо. Чтобы остановиться и не позориться еще больше, хватаю пакет с бутылкой вина, чуть раньше поставленный Аресом на землю. Допиваю залпом остатки.
Ну как залпом? Потребовалось глотка четыре или пять. Больших таких глотка. Каждый как два моих обычных. Едва не захлебнулась, старательно их в себя впихивая. Впихиваю и понимаю: идея «больше не позориться» с треском и грохотом провалилась сразу после последней капли. То ли виноваты нервы? Или в мой непривычный к алкоголю организм его поступила критическая масса, и вино, казавшееся совсем легким, неожиданно дает в голову? А может, все и разом. Но ночная улица неожиданно принимается водить хоровод, в центре которого я. А мой язык заплетается, даже когда я им не пользуюсь.
Пошатнувшись, подаюсь вперед, едва не навалившись на Ареса. В последний момент успеваю остановиться и, поймав равновесие, поднимаю голову:
— П-понимаешь, слишком все это неожиданно… Я ашелом… ошеломн… О-ше-лом-ле-на! Во! — выдаю с некоторым трудом, дивясь тому, какое коварное, оказывается, мне вино попалось. — Да, п-пожалуй, сейчас не стоит н-никаких заклинаний читать, а то такооое можно призвать. Ик!
Мне вдруг становится невероятно смешно, и я начинаю хохотать. Пакет неожиданно выскальзывает из моих ослабших рук, глухо разбивается о камень тротуара спрятанная в него бутылка.
— Ой!
Перестав позорно ржать, таращусь некоторое время на нее, потом машу рукой, и это окончательно лишает меня баланса. Плюнув на все, прижимаюсь щекой к груди Светлого, обнимаю его за талию. Шепчу едва слышно, точно молитву Вездесущему. То ли жалуясь, толи себя уговаривая:
— Ты пришел и ушел, а мне ведь учиться надо... На первом месте карьера, после — любовь. Иначе никакой карьеры уже не получится…
Чуть отстранившись, поднимаю руку. Ощупываю подбородок мужчины, глажу по щеке, пробегаю пальцами по шее, туда, где все еще видно крылатое солнце. Довольно улыбаюсь и накрываю его ладонью, чувствуя, как моментально напрягается Арес, затаивает дыхание на миг. И…
— Эй! Ты что это такое задумал?!
В живот мне упирается что-то твердое, и я обличительно наставляю на обнаглевшего светлого указательный палец. То есть хочу наставить, но в место этого тыкаю ему в грудь. Ой как неловко! Этот жест вместе с одновременной попыткой отстраниться выходит слишком резким, и я едва ли не падаю навзничь. Хорошо, что Арес успевает меня подхватить и…
Инстинктивно дернув на себя снова прижать к тому самому… К доказательству моей неотразимости, в общем…
Краска моментально бросается в лицо.
— Но-но! — машу перед его носом все тем же пальцем. — Никаких п-попс… по-плоз… по-полз-но-вений до свадьбы! — завершаю свою малосвязную тираду воистину эпическим: — Ик!
— Похоже, на сегодня с вином и эмоциями перебор, — констатирует светлый, со вздохом притягивая меня к себе опять.
Я настороже, но на этот раз в меня больше ничем не тык… не упир… В общем, ничем мне больше не угрожают, так что и я не спешу отстраниться. Арес ласково гладит по голове и мне хорошо-хорошо.
— Спать хочется… — прячу зевок у него на груди, и прижимаюсь щекой к теплому, и неожиданно родному телу, устраиваясь поудобнее.
Глаза мгновенно начинают слипаться.
— Колыбельную спеть? — интересуется светлый, неожиданно подхватывая меня на руки.
На грани яви чувствую, как мы куда-то двигаемся, а потом сон окончательно затягивает меня в свои сладкие объятия, и в следующий раз я открываю глаза уже у себя в комнате. Лежу на кровати, а Арес сидит на противоположном ее конце и, положив мою ногу себе на колено осторожно расшнуровывает уже второй ботинок. Сдерживая улыбку, наблюдаю за ним из-под полуприкрытых ресниц.
Светлый, закончив меня разувать, поднимается и склоняется надо мной. Его пальцы касаются шнуровки на груди, ослабляя стиснувший ее корсет, но не успеваю я возмутиться, как он накрывает меня одеялом. От мысли, что он не стал меня смущать, снимая платье, на душе становится необычайно покойно и тепло. Кажется, я могу ему доверять? А значит…
— Подай мне ночнушку, — требую заплетающимся языком. — Там в шкафу.
Арес не удивляется. Похоже, давно заметил, что я не сплю. Он распахивает шкаф, и из его груди вырывается невнятный звук.
Ну да, там же белье! С запозданием соображаю я и глупо хихикаю. Но не спать же до утра в неудобном платье? Светлый и с этим заданием справляется. Сует мне в руки что-то эфемерное, явно не из повседневного гардероба. В полумраке плохо видно, что именно. Наверное, я купила это, повинуясь очередному порыву, но так ни разу не надевала. А чем не повод? Начинаю стягивать платье, и светлый тактично отходит к окну. Отворачивается и старательно делает вид, что крайне заинтересован происходящим снаружи.
Коварно хихикая, переодеваюсь. Так и есть — эта ночная сорочка явно не располагает к спокойному сну. Натянув на себя одеяло, зову сквозь стремительно уносящую меня в свои сладкие объятия дрему:
— Арес? Арес я…
— Тшшш! — светлый прикладывает палец к моим губам.
— Но я… Я так тебе и не ответила.
— Ответишь после испытания. Не думай пока ни о чем больше. Приятных снов, моя дайири, — шепчет Арес, склонившись над моим лицом.
Обнимаю подушку, и не открывая глаз, тяну губы трубочкой, чтобы тут же ощутить, как их касаются другие. Теплые губы Ареса дарят мне целомудренный и одновременно волнующий поцелуй, и я проваливаюсь в сон улыбаясь.
Пробуждение выходит не из приятных.
Открыв глаза, обнаруживаю, что лежу на кровати в своей комнате. Это отчетливо подсказывают привычные ночные звуки и запахи, несмотря на то что я совершенно не помню, как здесь оказалась, а главное, когда? Под черепной коробкой словно поселился маленький зловредный пикси с заостренными молотками, и, не переставая, колотит-колотит-колотит в левый висок. Во рту такая гадость, словно Гейл наложила проклятье полного иссушения, да в придачу кто-то сверху нагадил. И губы… Губы так сильно опухли, что едва шевелятся. Или это мне только кажется из-за жажды?
Снилась мне определенно какая-то дрянь. Вроде бы, меня пытали в подвале, выжигая каленым железом клеймо на руке, но это неточно. Отголоски сна стремительно расползаются, теряя очертания, точно пятно черного горючего масла на воде. А вот запястье дергает. Боль реальна! Она никуда не делась с пробуждением.
— Йархи! — хнычу, едва ворочая пересохшим языком.
Не зажигая свет, шарю ладонью по тумбочке. Хорошо помню, что бутылек с зельем, которое для нас всех приготовил Жак Даманн, оставила где-то здесь. Отличная вещь, помогает прийти в себя после вечеринки любой степени тяжести. Устраняет похмелье, головную боль, синяки и ссадины, а также останавливает диарею, почесуху и простуду на начальных стадиях. Тонизирует, расслабляет, улучшает аппетит и сон. Полезные свойства чудодейственного снадобья звучат в моей голове так отчетливо, словно бы сам Рыжий стоит рядом и перечисляет. То, что нужно!
Боль накатывает новой волной. Прекратив судорожные поиски, сворачиваюсь клубочком, подтянув колени к подбородку.
— Мамочки, — прижимаюсь губами к запястью, которое горит так, словно к нему привязали негашеную известь и окунули в воду. Дую на него.
Слегка отпускает, и я снова поднимаюсь на колени и пытаюсь нашарить зелье. Голова кружится так сильно, что я едва не падаю с кровати.
— Вездесущий, да что же это!
Мне бы хоть что-нибудь, чтобы не было так больно... Хотя бы глоточек воды или кусочек льда…
Задеваю что-то небольшое, но увесистое. И стеклянное судя по звону, с которым оно разбивается о каменный пол. Дополняет картину звук мгновенного водоразлива. Пахнет влагой и чем-то сладко-свежим. Такой знакомый до боли запах…
Перед глазами тотчас встает речной берег, и серебрящиеся в лунном свете цветы. А после Арес — уже здесь в комнате с забытым мной у реки букетом в руках. Смотрит и улыбается. И я тоже ему улыбаюсь. Он приходил ко мне снова? Нет, слишком уж романтично. Скорее всего, это сон…
Ой! Как же все-таки болит эта проклятая метка! Песочные часы на моей коже красиво мерцают золотом, а жгут пламенем хаоса! Всерьез раздумываю, не отрубить ли мне злосчастную конечность вместе с этой гадостью? Вытирая, брызнувшие из глаз слезы, хриплю надсаженным горлом:
— Ну, ваше императорское… Ну удружил, Ридрих Ронн! Останешься ты вовсе без новых Лучей с такими-то методами!..
После небольшой передышки возобновляю поиски. Да где же это зелье противо-то, противо-се, противо-всешное? Если хоть от чего-нибудь одного меня избавит, я кого-нибудь расцелую… Расцелую… Стоп!
Проигнорировав три первых щелчка пальцами — неудачных, по четвертому у потолка наконец вспыхивают магические огоньки. На мгновение забыв о боли, с удивлением таращусь на разбросанные по полу осколки сине-зеленого стекла и цветы. Это действительно речные аминии. Но откуда они здесь?
Ваза… Букет… Арес берет с тумбочки бутылек, нюхает и морщится. Бормочет, глядя в мою сторону: «Не вздумай принять эту гадость!»
Зелье Жака исчезает у него в кармане штанов, а на тумбочку опускается… Колба с букетом! Это вовсе не ваза, которой у меня попросту никогда не было, а самая большая колба из лабораторного набора! Кажется, я такую видела у Гаса в гостиной?
Дрожащими пальцами касаюсь губ, припухших и слегка растрескавшихся от жажды. Я уже готова лакать пролитую из колбы воду, если не доползу до графина в гостиной. Но что же такое происходит с меткой? Может, у меня запоздалая реакция? У остальных-то отболело еще днем?
— Мамочки! — слезы катятся по щекам, пока пытаюсь сползти с кровати.
Голова кружится, а в глазах двоится так, что устоять невозможно. Сажусь на пол и жестом приказываю огонькам чуть притухнуть. Слишком слепит их свет даже через плотно сомкнутые веки. До графина точно не дойду, но в голову приходит идея. Вызвать водянницу, пусть она меня напоит и, вообще, обольет. Может, станет легче?
— Йокко! Йокко?
Собираюсь с силами и вычерчиваю в воздухе малый круг призыва, но водный дух словно не слышит. Фамильяр не явился на зов? Как это понимать?! Может, Арес усилил охрану моей комнаты и перестарался. Да вроде бы нет, я ведь призывала раньше фей и Птица.
— Элла, Гелла? Птиц! — зову их по очереди, подкрепляя слова малым кругом, но ничего не выходит.
Даже круг призыва толком не рисуется, потому что я… Я не чувствую магию!
Приходит осознание: то, что я раньше принимала за жестокое похмелье, на деле — магическое истощение. Уж очень похожи симптомы.
— Арес! — сдаюсь и зову Светлого, прижимая ладонь к брачной метке. — Арес, помоги мне! Пожалуйста!
В тот же миг прямо посреди моей спальни рождается звезда, залив все настолько ярким светом, что не спасают ни плотно сомкнутые веки, ни ладони, которыми я прикрываю лицо.
Так вот на что это со стороны похоже!
Пытаюсь проморгаться, но ничего не вижу, кроме плавающих разноцветных пятен. Ну вот, еще и ослепла, просто прекрасно! Впрочем, совсем скоро из сплошного плывущего перед глазами красного пятна начинают проявляться контуры мужского силуэта, который быстро превращается в светлого.
Пижамные штаны на веревочках и всклокоченные, чуть смятые набок волосы говорят, что он тоже спал, а я его разбудила. Сейчас он не выглядит грозным боевиком, скорее домашним. И я безумно рада его видеть. Наконец хоть кто-то меня услышал и пришел, чтобы помочь. Я не одна!
— Ирис, что с тобой? — бросается ко мне Арес Дарро.
— Мне больно... Очень больно! — демонстрирую ему руку с пульсирующей на запястье императорской меткой, которая по-прежнему светится золотом, и по щекам снова катятся слезы.
