Она стояла у пруда, мечтательно наблюдая за парой лебедей. Пасита, памятуя о сильном и решительном, молча подхватил Иеллу на руки и, не взирая на слабые протесты, затащил в белокаменную беседку посреди пруда, куда вел узенький дерявянный мостик, выкрашенный белой же краской.
Пенная вуаль была сорвана с лица, обнажив гладкую кожу, пухлые алые губы. Миндалевидные карие с поволокой глаза, обрамленные пышными ресницами. Узкий подбородок и жестко очерченные скулы, что не испортило общей картины, а наоборот добавило нездешнего шарма.
Защитник шептал заморской деве много нежных глупостей, и в тот момент сам в них едва не начал верить, наблюдая, как постепенно оттаивает под умелыми руками и страстными поцелуями заморская красавица.
Плотно скроенное, закрытое до самого горла платье, цвета выдержанного сагалийского вина, выгодно оттеняло тёмно-каштановые волосы, гармонируя с природным цветом губ, но совершенно не давало пространства для манёвра. А вот широкий многослойный низ, на поверку не оказался серьёзным препятствием.
Под подолом, к вящему удивлению, Пасита тин хорвейг, обнаружились весьма жилистые волосатые ноги с мосластыми коленками. А заветное место, куда он так стремился, и вовсе напомнило что-то до боли родное и близкое.
Оттолкнув лже-деву, Защитник с отвращением сплюнул на белоснежный пол беседки, и едва ли не чувствуя себя мужеложцем, яростно вытер губы. Та же, нисколько не расстроенная, гаденько рассмеялась, аккуратно оправляя юбки. А затем, демонстративно откашлявшись, огласила окрестности душераздирающим визгом, так, что заложило уши.
На берегу уже маячил разгневанный посол-отец со своей акианской свитой, стража и даже гости. Ну не кидаться же было в воду?
На следующий день ему пришлось предстать перед Князем. Там же были Настоятель Махаррон и дядя Затолан.
Светлый князь Богомил ледяным тоном сообщил:
– Сегодня утром мне пришлось подписать соглашение с Акианским союзом. Там было одно очень невыгодное и унизительное условие. На эту уступку пришлось пойти, чтобы сохранить прежние торговые договоренности. В результате мы не получили ничего, а Акианцы стали на шаг ближе к своей цели! – Князь скрипнул зубами и, не глядя на Защитника, изъявил свою волю: – Приказываю Ордену временно удалить провинившегося из столицы, и чтобы ноги его здесь не было без особой на то необходимости, – он жестом показал, что аудиенция окончена.
За всё время Богомил даже ни разу не взглянул на Паисту. Не назвал по имени, будто бы тот был пустым местом. Все попытки Затолана объяснить произошедшее и убедить, что нельзя так просто раскидываться Защитниками с таким уровнем дара, пропали втуне.
– Как ты мог! – журил Настоятель Махаррон, пока они вынужденно тряслись в карете, покидая город. – Ты навлёк позор не только на себя, но и на весь Орден! На все Великое Княжество!
– Да это же был мужик! О какой такой святой невинности и поруганной чести идёт речь?! – не выдержал и сорвался Пасита, проявив недопустимое нарушение субординации.
– Глупец! Все! Все, кроме тебя понимали, для чего он притащил с собой эту свою «дочурку», но лишь ты клюнул на приманку! Ты никогда не мог держать себя в узде. Твои желания всегда для тебя на первом месте. Поэтому именно ты стал целью, особенно желанной, потому что ты не только один из тин Хорвейгов, а ещё и Защитник – один из столпов Ярроса! – отдышавшись, настоятель заговорил спокойнее, обливая с ног до головы презрением. – Ты всегда был невоздержан и высокомерен. Всегда слишком гордился своим происхождением. Куда там! Отпрыск рода тин Хорвейг! Это для тебя значит даже больше, чем твой ранг. Ты ошибаешься, считая, что имеешь право делать все, что захочется, – воздух в карете значительно остыл, несмотря на то, что за её пределами был знойный полдень. Пасита, покосился на Настоятеля, но смолчал.
Защитнику было велено как можно скорее отправляться в какие-то Золотые Орешки – глухую деревню, расположенную у самой восточной границы. Хорошо, хоть не приказали исследовать Излом изнутри. Пасита с ужасом думал о предстоящем путешествии. Он даже унизился и попросил дядю Затолана, что-нибудь сделать, но тот был непреклонен. Сказал: «Мне едва удалось выбить для тебя это место. Поезжай и, наконец, научись ответственности!»
Ему дали срок два дня. Дел было много, а потому времени на сборы почти не осталось. Выкроив последний вечер перед отъездом, Пасита постарался обойти всех друзей и приятелей по пирушкам. Те ожидаемо сторонились и общались нехотя, не желая попасть в опалу к Князю или же тащиться неведомо куда.
Удалось соблазнить только братьев из обедневшего рода тин Шнобберов, посулив полное содержание, честь прислуживать Защитнику и развлечения для настоящих мужчин, коих они, сидя в столице, никогда не увидят. Если честно братья были полными тупицами, но ехать одному совершенно не хотелось. На следующий день рано утром Пасита, Мордан и Харила отправились в дорогу.
Через два дня в перелеске им повстречались старая карга с красавицей-дочерью. Отчего-то при виде этой свежей мордашки, не испорченной принадлежностью к высшему свету, его одолело безудержное желание. Посчитав, что окажет им честь, он привычно предложил золотой и пожизненное содержание, если девушка забеременеет.
По совести сказать, ни старуха, ни девчонка бродяжками или нищенками не были. Паломницы возвращались домой, из столичного храма Киаланы, но для Паситы в тот момент это было совершенно безразлично. Они не оценили его доброты. Оскорбились, да еще и осмелились читать нравоучения. Приказав тин Шнобберам придержать старуху, он все равно овладел девчонкой из принципа – ему не отказывают.
Старуха рвалась из рук ржущих и глумящихся тин Шнобберов. Шипела, как сковорода, извергая проклятья на головы обидчиков. Но внезапно прекратила визжать и жутко засмеялась, запрокинув голову. Затем, а затем ее глаза вспыхнули и она изрекла странным голосом: «Бездетному только Защитница – дочь Защитника сможет подарить дитя». После чего поперхнулась и замолчать навеки. Тин Шнобберы грязно выругались, брезгливо отбросив труп в сторону. Отошли подальше. Девчонка, похожая на измятый цветок под колёсами телеги, тихо плакала, натянув на колени рваную рубаху. Отчего-то его сила на нее не подействовала. Не принесла обычного удовольствия.
В тот момент Пасите стало не по себе. В голове словно снова заговорил Настоятель: «Ты невоздержан тин Хорвейг!»
Отогнав гнусное видение, Пасита приказал тин Шнобберам выкопать могилу и похоронить старуху. Девчонке дал десять золотых, прежде чем уйти. Такой, как она, этого хватит на целый год жизни. Или на учебу в храме Киаланы.
Посчитав слова старухи проклятьем, тин Хорвейг испугался и, остановившись в ближайшем городке, отправил к дяде голубя с запиской, в которой сообщил, не вдаваясь в подробности, о странной пророчице. Как ни странно ответ пришёл в тот же вечер: «Найди книгу, там ответы».
Пасита, вынырнув из воспоминаний, снова подбросил и поймал нож, бросив возбуждённый, нетерпеливый взгляд в окно. С Книгой ему крупно повезло. А если интуиция не подводит, то скоро он выполнит и второе поручение.
1.
Пасита тин Хорвейг верил в свою удачу, и та снова ему улыбнулась.
Правда, когда в горницу ввалились Мордан и Харила, он дико разозлился, желание спалить нерадивых помощников стало нестерпимым. В последнее время братья тин Шнобберы все сильнее раздражали своей маятой, но и прогнать их он не решался. Все же пока была нужда в соратниках, не отличающихся излишней совестливостью. Привыкшие же к разгульной жизни, они тяготились покоя, не умея занять себя делом. Пасита не слишком препятствовал их развлечениям, разве что не позволял чрезмерно усердствовать, досаждая деревенщинам.
– И кто это вас так отделал? Ужель, мужики осмелели?
Защитник, едва сдержал злорадный смех, разглядев огромную шишку на лбу у Харилы. Мордан же внешне был цел, но отчего-то в мокрых портах и рубахе, которые липли к телу.
Младший тин Шноббер молча насупился, хотя до того всю дорогу, как очухался, только и делал, что грозил страшными карами наглой девке, изводя нытьём брата.
– Не мужики приложили Харилу, – старший тин Шноббер выразительно покосился на младшего.
– Чья бы корова мычала! – Харила возмущённо дёрнулся.
Взыграла гордость, и он выпустил плечо Мордана, но тут же охнув, оперся на стену. Похоже, шишкой на лбу дело не обошлось.
– Не мужики, говоришь? Ужели, бабы? – картинно всплеснул ладонями Пасита, подражая говору деревенских ради потехи.
– Не бабы. Баба, – понуро подтвердил Мордан, комкая подол рубахи, словно пытался отжать воду. – Кира-охотница.
Пасита коротко рассмеялся. Затем пристальней вгляделся в угрюмые рожи товарищей, и его одолело веселье. Он хохотал все сильнее. От смеха даже схватился за край стола. Отсмеявшись, утёр проступившие слезы. Лица братьев так и остались хмурыми: «Не, они что, нарочно? Уморить меня хотят?»
Посерьёзнев, переспросил, скептично приподняв бровь:
– Кира-охотница? Что за Кира-охотница?
– Говорят, девчонка приёмыш Анасташи. То ли вдовы, то ли бобылицы. Её изба на западной окраине неподалёку от овинов.
– С косичками, – невпопад вставил, обиженно молчавший доселе, Харила.
Собеседники повернулись к нему. Тин Хорвейг едва снова не прыснул, такое злое и одновременно жалкое было у младшего тин Шноббера лицо.
– А вот скажите-ка мне, господа, как так случилось, что какая-то Кира-охотница. С косичками, – добавил он немаловажное замечание, бросив короткий взгляд на Харилу, – смогла до синяков отколошматить двух здоровых мужиков?
– Она вошла в боевой транс, – голос Мордана прозвучал невозмутимо.
– Что?! – одновременно переспросили Пасита и Харила.
Старший тин Шноббер развёл руками.
– Она была голая, – снова невпопад встрял Харила.
Пасита приподнял обе брови сразу, выказывая удивление.
– Помолчи, болван! – неожиданно рявкнул, разозлившись, Мордан. – Она воспользовалась случаем и хитростью забросила меня в воду. Странно, но драке девка крепко обучена. Пока я выбирался, Харила тоже успел на земле поваляться. Поднялся, свирепый, как боров. Бросился на неё. Пасита, ты же знаешь, какой дурной он в гневе? Да только та не испугалась. Увернулась ловко так, да и помогла ему встретиться лбом со скалой. Я в какой-то миг, грешным делом, решил…
– Да, цел я! – с унылым раздражением протянул Харила.
Пасита поднялся и задумчиво прошёлся по комнате. Остановившись, пристально посмотрел на каждого из братьев и уточнил:
– Я правильно понял, вы оба утверждаете, что деревенская девчонка Кира-охотница, голая и с косичками, вошла в боевой транс и отлупила вас – двух здоровенных мужиков?
– Не-ет! – дружно помотали головами прихвостни, при этом каждый явно подразумевал что-то своё.
– Так говорите же толком! – рявкнул Защитник, начиная раздражаться.
– Без косичек, – вставил Харила. – Она связала их вместе, прежде, чем драться. Или... это будет считаться, что у неё одна коса?
На лице помощника отобразилось такое мысленное усилие, что Тин Хорвейгу нестерпимо захотелось стукнуться лбом о стену.
«Боги, с какими идиотами мне приходится иметь дело!»
Более смышлёный Мордан замахнулся на брата, приметив тлеющие угольки в глазах Защитника, и Харила замолчал, наконец, осмыслив, что его рассуждения несколько не к месту.
Старший тин Шноббер продолжил:
– Нет. Сначала она отлупила нас, а уже потом вошла в транс, – он осекся, осознав, что повторил чужие слова. – Я хотел сказать, я легко бы с ней совладал. Но, когда увидел всё это, понял, пора убираться от греха. Вас – Защитников лучше не злить.
– Что ты сказал? – Тин Хорвейг вздрогнул, словно его оса ужалила.
– Пасита, не серчай. Ляпнул, дурак, не подумав, – Мордан всерьёз испугался.
«Боги, дайте терпения!» – Защитник поморщился и, глубоко вздохнув, спросил:
– Что ты имел в виду, когда произнёс «вас Защитников»?
– Ну… Я подумал… Хотя… Конечно, я ошибся. Этого же не может быть. Наверное, мне померещилось от жары.
– Говори же! – рыкнул Пасита.
Мордан сглотнул:
– Там стало намного прохладнее.
– Да на нём же мокрая рубаха, а купальни в тени! – перебил, махнув рукой, Харила с видом «нечего тут умного строить!»
– Я что, по-твоему, слепой! Вода ледком у берега подёрнулась. Трава вокруг заиндевела, – разозлился Мордан. – Но, главное, у девчонки побелели глаза.
Защитник потрясенно молчал. Возможно, судьба, а вовсе не злой рок занесла его в Золотые Орешки?
– Так, где, говоришь, это произошло?
– У купален. На том берегу, куда мужикам ходу нет. Ну, где ихние бабы обычно плещутся.
– Пасита, можно я эту девку высеку? А коли тебе самому развлечься захочется, так ты у нас завсегда первый. Высечь и опосля непоздно.
– Девчонку не трогать! – рявкнул Пасита.
– Но как же?! – взвился Харила.
– Я что-то непонятное сказал? – голос Защитника стал вкрадчиво тихим. В горнице стало заметно теплее, но братья поёжились, ощутив это кожей, и яростно замотали головами.
Тин Хорвейг не стал дальше с ними разговаривать, вышел за дверь и отвязал Ярого. Вскочив на коня, стремглав понёсся через деревню к овинам, распугивая встречных жителей. Свернул на тропу через лесок, наверх – туда, где природные каменные чаши образовывали уютные пруды с чистой ключевой водой.
У купален, как он и ожидал, никого не было. Спешившись, Защитник привязал коня и пошёл взглянуть на место драки поближе.
Отчётливые отпечатки больших ног вели из воды на берег – здесь выходил Мордан, после того, как девчонка отправила его в плаванье. Тин Хорвейг нашёл место, где она стояла, по глубокому следу – такой остаётся, если противник намного тяжелее, как оно и было.
Перебирая ногами, как в танце, Пасита повторил заученные движения в замедленном темпе, бросив в воду невидимого противника. Защитник прикрыл глаза и встряхнулся, разгоняя по телу приятные мурашки, от возникшей в голове картины. Смутный образ обнажённой, девушки, по телу которой ещё катятся капельки воды, исполняет базовые приёмы школы рукопашного боя Ордена Защитников. Отчего-то простая фантазия заставила кровь бежать быстрее.
Пасита отошёл чуть в сторону – ближе к тропе. Здесь Харила упал впервые. Похоже, он пытался наброситься сзади, но девчонка увернулась. Классический приём «шаг назад». Отскочила – вон трава примята. Хорошо заметны следы небольших стоп. Пасита встал, в стойку, скопировав положение ног.
Вот Харила поднимается. Вот с рёвом несётся на Киру-охотницу. Глубокие отпечатки сапог и помятая, кое-где вывороченная из каменистой почвы с корнем трава, тому свидетельство.
«Интересно, что она при этом чувствовала, стоя здесь абсолютно обнажённой?»
Ответ пришёл сразу – ледяное спокойствие. Иначе откуда взяться «стуже»?
Пасита отставил ногу в позицию «готов к встрече», не сомневаясь, что попадёт точно в след. А затем, повторяя за собственной притягательной фантазией, сымитировал, как та подныривает под руку, делает перехват и, добавляя инерции приёмом «ветер в спину», помогает противнику поцеловать скалу.
Пасита тин Хорвейг мягко танцевал по берегу, воспроизводя с поразительной точностью все действия Киры.
А вот и место, где девчонка, обессилев, упала на землю. Рядом обнаружились и другие следы, не принадлежащие участникам схватки. Женские и мужские. Мужские, ведущие в обратном направлении, были чётче.
Пенная вуаль была сорвана с лица, обнажив гладкую кожу, пухлые алые губы. Миндалевидные карие с поволокой глаза, обрамленные пышными ресницами. Узкий подбородок и жестко очерченные скулы, что не испортило общей картины, а наоборот добавило нездешнего шарма.
Защитник шептал заморской деве много нежных глупостей, и в тот момент сам в них едва не начал верить, наблюдая, как постепенно оттаивает под умелыми руками и страстными поцелуями заморская красавица.
Плотно скроенное, закрытое до самого горла платье, цвета выдержанного сагалийского вина, выгодно оттеняло тёмно-каштановые волосы, гармонируя с природным цветом губ, но совершенно не давало пространства для манёвра. А вот широкий многослойный низ, на поверку не оказался серьёзным препятствием.
Под подолом, к вящему удивлению, Пасита тин хорвейг, обнаружились весьма жилистые волосатые ноги с мосластыми коленками. А заветное место, куда он так стремился, и вовсе напомнило что-то до боли родное и близкое.
Оттолкнув лже-деву, Защитник с отвращением сплюнул на белоснежный пол беседки, и едва ли не чувствуя себя мужеложцем, яростно вытер губы. Та же, нисколько не расстроенная, гаденько рассмеялась, аккуратно оправляя юбки. А затем, демонстративно откашлявшись, огласила окрестности душераздирающим визгом, так, что заложило уши.
На берегу уже маячил разгневанный посол-отец со своей акианской свитой, стража и даже гости. Ну не кидаться же было в воду?
На следующий день ему пришлось предстать перед Князем. Там же были Настоятель Махаррон и дядя Затолан.
Светлый князь Богомил ледяным тоном сообщил:
– Сегодня утром мне пришлось подписать соглашение с Акианским союзом. Там было одно очень невыгодное и унизительное условие. На эту уступку пришлось пойти, чтобы сохранить прежние торговые договоренности. В результате мы не получили ничего, а Акианцы стали на шаг ближе к своей цели! – Князь скрипнул зубами и, не глядя на Защитника, изъявил свою волю: – Приказываю Ордену временно удалить провинившегося из столицы, и чтобы ноги его здесь не было без особой на то необходимости, – он жестом показал, что аудиенция окончена.
За всё время Богомил даже ни разу не взглянул на Паисту. Не назвал по имени, будто бы тот был пустым местом. Все попытки Затолана объяснить произошедшее и убедить, что нельзя так просто раскидываться Защитниками с таким уровнем дара, пропали втуне.
– Как ты мог! – журил Настоятель Махаррон, пока они вынужденно тряслись в карете, покидая город. – Ты навлёк позор не только на себя, но и на весь Орден! На все Великое Княжество!
– Да это же был мужик! О какой такой святой невинности и поруганной чести идёт речь?! – не выдержал и сорвался Пасита, проявив недопустимое нарушение субординации.
– Глупец! Все! Все, кроме тебя понимали, для чего он притащил с собой эту свою «дочурку», но лишь ты клюнул на приманку! Ты никогда не мог держать себя в узде. Твои желания всегда для тебя на первом месте. Поэтому именно ты стал целью, особенно желанной, потому что ты не только один из тин Хорвейгов, а ещё и Защитник – один из столпов Ярроса! – отдышавшись, настоятель заговорил спокойнее, обливая с ног до головы презрением. – Ты всегда был невоздержан и высокомерен. Всегда слишком гордился своим происхождением. Куда там! Отпрыск рода тин Хорвейг! Это для тебя значит даже больше, чем твой ранг. Ты ошибаешься, считая, что имеешь право делать все, что захочется, – воздух в карете значительно остыл, несмотря на то, что за её пределами был знойный полдень. Пасита, покосился на Настоятеля, но смолчал.
Защитнику было велено как можно скорее отправляться в какие-то Золотые Орешки – глухую деревню, расположенную у самой восточной границы. Хорошо, хоть не приказали исследовать Излом изнутри. Пасита с ужасом думал о предстоящем путешествии. Он даже унизился и попросил дядю Затолана, что-нибудь сделать, но тот был непреклонен. Сказал: «Мне едва удалось выбить для тебя это место. Поезжай и, наконец, научись ответственности!»
Ему дали срок два дня. Дел было много, а потому времени на сборы почти не осталось. Выкроив последний вечер перед отъездом, Пасита постарался обойти всех друзей и приятелей по пирушкам. Те ожидаемо сторонились и общались нехотя, не желая попасть в опалу к Князю или же тащиться неведомо куда.
Удалось соблазнить только братьев из обедневшего рода тин Шнобберов, посулив полное содержание, честь прислуживать Защитнику и развлечения для настоящих мужчин, коих они, сидя в столице, никогда не увидят. Если честно братья были полными тупицами, но ехать одному совершенно не хотелось. На следующий день рано утром Пасита, Мордан и Харила отправились в дорогу.
Через два дня в перелеске им повстречались старая карга с красавицей-дочерью. Отчего-то при виде этой свежей мордашки, не испорченной принадлежностью к высшему свету, его одолело безудержное желание. Посчитав, что окажет им честь, он привычно предложил золотой и пожизненное содержание, если девушка забеременеет.
По совести сказать, ни старуха, ни девчонка бродяжками или нищенками не были. Паломницы возвращались домой, из столичного храма Киаланы, но для Паситы в тот момент это было совершенно безразлично. Они не оценили его доброты. Оскорбились, да еще и осмелились читать нравоучения. Приказав тин Шнобберам придержать старуху, он все равно овладел девчонкой из принципа – ему не отказывают.
Старуха рвалась из рук ржущих и глумящихся тин Шнобберов. Шипела, как сковорода, извергая проклятья на головы обидчиков. Но внезапно прекратила визжать и жутко засмеялась, запрокинув голову. Затем, а затем ее глаза вспыхнули и она изрекла странным голосом: «Бездетному только Защитница – дочь Защитника сможет подарить дитя». После чего поперхнулась и замолчать навеки. Тин Шнобберы грязно выругались, брезгливо отбросив труп в сторону. Отошли подальше. Девчонка, похожая на измятый цветок под колёсами телеги, тихо плакала, натянув на колени рваную рубаху. Отчего-то его сила на нее не подействовала. Не принесла обычного удовольствия.
В тот момент Пасите стало не по себе. В голове словно снова заговорил Настоятель: «Ты невоздержан тин Хорвейг!»
Отогнав гнусное видение, Пасита приказал тин Шнобберам выкопать могилу и похоронить старуху. Девчонке дал десять золотых, прежде чем уйти. Такой, как она, этого хватит на целый год жизни. Или на учебу в храме Киаланы.
Посчитав слова старухи проклятьем, тин Хорвейг испугался и, остановившись в ближайшем городке, отправил к дяде голубя с запиской, в которой сообщил, не вдаваясь в подробности, о странной пророчице. Как ни странно ответ пришёл в тот же вечер: «Найди книгу, там ответы».
Пасита, вынырнув из воспоминаний, снова подбросил и поймал нож, бросив возбуждённый, нетерпеливый взгляд в окно. С Книгой ему крупно повезло. А если интуиция не подводит, то скоро он выполнит и второе поручение.
Глава 10
1.
Пасита тин Хорвейг верил в свою удачу, и та снова ему улыбнулась.
Правда, когда в горницу ввалились Мордан и Харила, он дико разозлился, желание спалить нерадивых помощников стало нестерпимым. В последнее время братья тин Шнобберы все сильнее раздражали своей маятой, но и прогнать их он не решался. Все же пока была нужда в соратниках, не отличающихся излишней совестливостью. Привыкшие же к разгульной жизни, они тяготились покоя, не умея занять себя делом. Пасита не слишком препятствовал их развлечениям, разве что не позволял чрезмерно усердствовать, досаждая деревенщинам.
– И кто это вас так отделал? Ужель, мужики осмелели?
Защитник, едва сдержал злорадный смех, разглядев огромную шишку на лбу у Харилы. Мордан же внешне был цел, но отчего-то в мокрых портах и рубахе, которые липли к телу.
Младший тин Шноббер молча насупился, хотя до того всю дорогу, как очухался, только и делал, что грозил страшными карами наглой девке, изводя нытьём брата.
– Не мужики приложили Харилу, – старший тин Шноббер выразительно покосился на младшего.
– Чья бы корова мычала! – Харила возмущённо дёрнулся.
Взыграла гордость, и он выпустил плечо Мордана, но тут же охнув, оперся на стену. Похоже, шишкой на лбу дело не обошлось.
– Не мужики, говоришь? Ужели, бабы? – картинно всплеснул ладонями Пасита, подражая говору деревенских ради потехи.
– Не бабы. Баба, – понуро подтвердил Мордан, комкая подол рубахи, словно пытался отжать воду. – Кира-охотница.
Пасита коротко рассмеялся. Затем пристальней вгляделся в угрюмые рожи товарищей, и его одолело веселье. Он хохотал все сильнее. От смеха даже схватился за край стола. Отсмеявшись, утёр проступившие слезы. Лица братьев так и остались хмурыми: «Не, они что, нарочно? Уморить меня хотят?»
Посерьёзнев, переспросил, скептично приподняв бровь:
– Кира-охотница? Что за Кира-охотница?
– Говорят, девчонка приёмыш Анасташи. То ли вдовы, то ли бобылицы. Её изба на западной окраине неподалёку от овинов.
– С косичками, – невпопад вставил, обиженно молчавший доселе, Харила.
Собеседники повернулись к нему. Тин Хорвейг едва снова не прыснул, такое злое и одновременно жалкое было у младшего тин Шноббера лицо.
– А вот скажите-ка мне, господа, как так случилось, что какая-то Кира-охотница. С косичками, – добавил он немаловажное замечание, бросив короткий взгляд на Харилу, – смогла до синяков отколошматить двух здоровых мужиков?
– Она вошла в боевой транс, – голос Мордана прозвучал невозмутимо.
– Что?! – одновременно переспросили Пасита и Харила.
Старший тин Шноббер развёл руками.
– Она была голая, – снова невпопад встрял Харила.
Пасита приподнял обе брови сразу, выказывая удивление.
– Помолчи, болван! – неожиданно рявкнул, разозлившись, Мордан. – Она воспользовалась случаем и хитростью забросила меня в воду. Странно, но драке девка крепко обучена. Пока я выбирался, Харила тоже успел на земле поваляться. Поднялся, свирепый, как боров. Бросился на неё. Пасита, ты же знаешь, какой дурной он в гневе? Да только та не испугалась. Увернулась ловко так, да и помогла ему встретиться лбом со скалой. Я в какой-то миг, грешным делом, решил…
– Да, цел я! – с унылым раздражением протянул Харила.
Пасита поднялся и задумчиво прошёлся по комнате. Остановившись, пристально посмотрел на каждого из братьев и уточнил:
– Я правильно понял, вы оба утверждаете, что деревенская девчонка Кира-охотница, голая и с косичками, вошла в боевой транс и отлупила вас – двух здоровенных мужиков?
– Не-ет! – дружно помотали головами прихвостни, при этом каждый явно подразумевал что-то своё.
– Так говорите же толком! – рявкнул Защитник, начиная раздражаться.
– Без косичек, – вставил Харила. – Она связала их вместе, прежде, чем драться. Или... это будет считаться, что у неё одна коса?
На лице помощника отобразилось такое мысленное усилие, что Тин Хорвейгу нестерпимо захотелось стукнуться лбом о стену.
«Боги, с какими идиотами мне приходится иметь дело!»
Более смышлёный Мордан замахнулся на брата, приметив тлеющие угольки в глазах Защитника, и Харила замолчал, наконец, осмыслив, что его рассуждения несколько не к месту.
Старший тин Шноббер продолжил:
– Нет. Сначала она отлупила нас, а уже потом вошла в транс, – он осекся, осознав, что повторил чужие слова. – Я хотел сказать, я легко бы с ней совладал. Но, когда увидел всё это, понял, пора убираться от греха. Вас – Защитников лучше не злить.
– Что ты сказал? – Тин Хорвейг вздрогнул, словно его оса ужалила.
– Пасита, не серчай. Ляпнул, дурак, не подумав, – Мордан всерьёз испугался.
«Боги, дайте терпения!» – Защитник поморщился и, глубоко вздохнув, спросил:
– Что ты имел в виду, когда произнёс «вас Защитников»?
– Ну… Я подумал… Хотя… Конечно, я ошибся. Этого же не может быть. Наверное, мне померещилось от жары.
– Говори же! – рыкнул Пасита.
Мордан сглотнул:
– Там стало намного прохладнее.
– Да на нём же мокрая рубаха, а купальни в тени! – перебил, махнув рукой, Харила с видом «нечего тут умного строить!»
– Я что, по-твоему, слепой! Вода ледком у берега подёрнулась. Трава вокруг заиндевела, – разозлился Мордан. – Но, главное, у девчонки побелели глаза.
Защитник потрясенно молчал. Возможно, судьба, а вовсе не злой рок занесла его в Золотые Орешки?
– Так, где, говоришь, это произошло?
– У купален. На том берегу, куда мужикам ходу нет. Ну, где ихние бабы обычно плещутся.
– Пасита, можно я эту девку высеку? А коли тебе самому развлечься захочется, так ты у нас завсегда первый. Высечь и опосля непоздно.
– Девчонку не трогать! – рявкнул Пасита.
– Но как же?! – взвился Харила.
– Я что-то непонятное сказал? – голос Защитника стал вкрадчиво тихим. В горнице стало заметно теплее, но братья поёжились, ощутив это кожей, и яростно замотали головами.
Тин Хорвейг не стал дальше с ними разговаривать, вышел за дверь и отвязал Ярого. Вскочив на коня, стремглав понёсся через деревню к овинам, распугивая встречных жителей. Свернул на тропу через лесок, наверх – туда, где природные каменные чаши образовывали уютные пруды с чистой ключевой водой.
У купален, как он и ожидал, никого не было. Спешившись, Защитник привязал коня и пошёл взглянуть на место драки поближе.
Отчётливые отпечатки больших ног вели из воды на берег – здесь выходил Мордан, после того, как девчонка отправила его в плаванье. Тин Хорвейг нашёл место, где она стояла, по глубокому следу – такой остаётся, если противник намного тяжелее, как оно и было.
Перебирая ногами, как в танце, Пасита повторил заученные движения в замедленном темпе, бросив в воду невидимого противника. Защитник прикрыл глаза и встряхнулся, разгоняя по телу приятные мурашки, от возникшей в голове картины. Смутный образ обнажённой, девушки, по телу которой ещё катятся капельки воды, исполняет базовые приёмы школы рукопашного боя Ордена Защитников. Отчего-то простая фантазия заставила кровь бежать быстрее.
Пасита отошёл чуть в сторону – ближе к тропе. Здесь Харила упал впервые. Похоже, он пытался наброситься сзади, но девчонка увернулась. Классический приём «шаг назад». Отскочила – вон трава примята. Хорошо заметны следы небольших стоп. Пасита встал, в стойку, скопировав положение ног.
Вот Харила поднимается. Вот с рёвом несётся на Киру-охотницу. Глубокие отпечатки сапог и помятая, кое-где вывороченная из каменистой почвы с корнем трава, тому свидетельство.
«Интересно, что она при этом чувствовала, стоя здесь абсолютно обнажённой?»
Ответ пришёл сразу – ледяное спокойствие. Иначе откуда взяться «стуже»?
Пасита отставил ногу в позицию «готов к встрече», не сомневаясь, что попадёт точно в след. А затем, повторяя за собственной притягательной фантазией, сымитировал, как та подныривает под руку, делает перехват и, добавляя инерции приёмом «ветер в спину», помогает противнику поцеловать скалу.
Пасита тин Хорвейг мягко танцевал по берегу, воспроизводя с поразительной точностью все действия Киры.
А вот и место, где девчонка, обессилев, упала на землю. Рядом обнаружились и другие следы, не принадлежащие участникам схватки. Женские и мужские. Мужские, ведущие в обратном направлении, были чётче.
