– Это тебе за Паситу, – Глафира даже не думала отрицать обвинения.
– Что ты такое говоришь?! – охотница даже опешила от такого заявления.
– Защитник – мой по праву!
– Защитник ничей! А ты – дура, если так решила.
– Думаешь, если твоя мать отхватила себе Каррона, то и ты имеешь право вставать мне поперёк дороги? Да только это я дева-клятва. Меня выбрали, куда уж тебе? – многозначительно приподнятые брови намекали, что Кира недостаточно хороша для Защитника.
«Или, вообще, недостаточно хороша...» – подумалось Кире под едва ли не сочувствующим взглядом Глафиры.
– Ты забрала у меня Микора, – не унималась та, – а теперь и Паситу хочешь отнять?! Не выйдет! – она зашипела разъярённой кошкой, спускаясь по ступеням навстречу. Красивое лицо зло кривилось, даже осанка стала угрожающей: – За это я отняла у тебя пса. Не уймёшься – продолжу!
Внезапно Кира успокоилась, ярость ушла, а всё что осталось – это жалость к потерявшейся девке.
– Послушай, Микор всегда мне был только другом. Не более. Если он на тебя и не смотрел, так в том не моя вина. Сердцу не прикажешь. Пасите я тоже нужна по иной причине. Поверь, я бы и рада не видеться с ним вовсе.
– Ты врёшь! Мне всё уже рассказали!
– Что хочешь, то и думай, – голос Киры звякнул металлом, – но если увижу тебя рядом со своим двором, или кто о том мне расскажет, за косу проволоку через всю деревню. Так и знай! – охотница повернулась и вышла на улицу, не обращая внимания на крики и угрозы, доносящиеся в спину.
6.
Тин Хорвейг перелистнул страницу. Люто клонило в сон, как с ним частенько случалось, если приходилось много сидеть за учебниками. Очередной зевок, чуть не разорвал рот, но всё же два дня прошли не впустую.
После праздника Киаланы он много времени посвятил медитации на берегу Широкой. Близость воды способствовала укреплению энергетических потоков. Легче давалась разработка новой структуры, которая позволила компенсировать перекос баланса сил в сторону огненной половины. После всех затраченных усилий, он почувствовал себя вполне сносно. Все оставшееся время Защитник посвящал чтению и переводу Книги Излома. Даже брал её с собой – после медитации лучше думалось.
Среди прочего, Пасите удалось обнаружить упоминание о слиянии и взаимном усилении мощи Защитников за счёт объединения сфер силы в момент инициации. Описание было весьма запутанным, и знаний тин Хорвейгу недоставало, чтобы разобраться в тонкостях ритуала, да и ни про какое «объединение сфер силы» он доселе не слышал: «Надо срочно везти книгу в Орден, уж дядя точно сможет во всём разобраться».
На глаза раз за разом попадалось какое-то предупреждение, которое повторилось минимум трижды. Но все, что удалось разобрать, сводилось к тому, что следует правильно просчитывать коэффициенты потенциалов, и что ритуал возможно провести лишь однажды. Отчего-то мысли то и дело возвращались к Ночи Киаланы: «А ведь именно после поцелуя с девчонкой тин Даррен неожиданно возрос мой потенциал, стоит быть с ней осторожнее, пока не выясню всё про это самое слияние. Вдруг случайно повлияю на её силу, запустив эту самую инициацию невовремя?»
К вечеру третьего дня Защитник заскучал. Непрерывное штудирование уже набило оскомину. Раздражало и двоякое толкование рун, да витиеватые выражения, в которых было больше пустословия, чем смысла. Пасита устало отодвинул талмуд в сторону и потёр покрасневшие глаза: «Надо проветриться, пока мозги не закипели». Защитник прислушался к дару, сила вторые сутки вела себя смирно. Новая структура с двойными компенсационным узлами оказалась удачной находкой. Перед глазами встал образ Махаррона. Крючковатый нос, недовольно кривящиеся губы, скрежещущий голос:
– Неплохо, тин Хорвейг, неплохо. Но можно было и лучше. Твоя основная ошибка…
Пасита усмехнулся: «Вспомнится же!»
Одолел зов природы, и Защитник встал из-за стола. Мордан уехал ещё накануне, Харилы тоже нигде не было видно. Младший тин Шноббер, вообще, теперь старался не попадаться на глаза лишний раз с тех пор, как упросил не прогонять вместе с братом. Так что в сенях и на дворе никто не встретился. Поддавшись безотчётной тревоге, тин Хорвейг с крыльца вернулся в избу. Осмотрелся. Книга Излома лежала на столе, хотя он был уверен, что поставил её обратно на полку.
«Может, запамятовал?»
Тревога не отпускала, а Защитник привык доверять своим ощущениям. Впервые за всё время он побоялся отставить книгу без присмотра.
«Опять же, тин Шнобберы знают, что она представляет для меня ценность. Вдруг Мордан подговорил брата её уничтожить, чтобы отомстить за обиду?»
Пасита внимательно, осмотрел горницу, проверил под столом и за занавеской, что отделяла постель и закуток у печи от прочего пространства. Выглянул в сени, но и там ничего подозрительно не обнаружил. Вернувшись в горницу, подошёл к открытому окошку – на дворе, похоже, никто не скрывался: «А если бы и так, то теперь уже и след простыл».
Защитник взял книгу и поместил в сумку, в которой носил её с собой на берег: «Пока буду держать при себе, а позже придумаю куда спрятать».
7.
Пайшан большим чёрным пауком распласталась в сенях под потолком, у самой притолоки, затаила дыхание и, усилием воли замедлила стук сердца, когда Защитник осматривал сени: «Саршан-хо, ушёл бы поскорее, долго мне так не продержаться!»
Когда тот, наконец, вышел, юная асс-хэпт, выждав ещё немного, глубоко вдохнула. Сердце привычно отозвалось щемящей болью, возвращаясь к нормальному ритму, не обращая на это внимания, девушка тихо скользнула в комнату. Ожидаемо книги на столе не оказалось. На полке, к сожалению, тоже.
– Хайшшат вассор! – выругалась асс-хэпт сквозь зубы.
«Похоже, Защитник забрал книгу с собой. Какая незадача! Глупая ослица, нужно было взять её сразу, потом бы убедилась, что это именно Книга Излома».
Убивать кого бы то ни было в деревне, Хепт-тан настрого запретил. За ослушание последует неминуемое суровое наказание: «Да такое, что не раз пожалею, что не приняла лёгкую смерть от меча или силы Защитника».
Об этом конкретном Защитнике тоже ходили кое-какие слухи, так что встреча с ним лицом к лицу ничем хорошим для ассасина её уровня закончиться не могла, а потому следовало делать все возможное, чтобы остаться незамеченной.
Простое, на первый взгляд, задание на деле оказалось гораздо сложнее. Началось с того, что дорога до Золотых Орешков заняла больше времени, чем девушка планировала. К своему стыду, Пайшан умудрилась банально заблудиться, поддавшись на уговоры встреченной на постоялом дворе семейной пары. Супруги напирали на то, как опасно юной девушке путешествовать в одиночку и предложили вместе преодолеть отрезок пути через лес, в котором, по слухам, хозяйничали разбойники.
Чета выглядела респектабельно, и асс-хэпт, здраво рассудив, что отказ вызовет ненужные подозрения, согласилась. Как водится, попутчики предложили пойти короткой дорогой, которая на деле оказалась длинной... Когда же они возжелали забрать её лошадь и деньги… Впрочем, за это мошенники уже поплатились.
В первые дни после прибытия в Золотые Орешки осуществить план не удалось. Защитник, как оказалось, в избе жил не один. Рядом постоянно крутились два идиота, даже ночевали в сенях. Потом произошла досадная случайность. Её укрытие в лесу обнаружили деревенские ребятишки, и пришлось срочно искать новое, подальше. Местность она знала плохо, оттого потратила лишний день на это занятие.
Не помешал и запасной план, потому следующую ночь Пайшан посвятила подготовке, благо времени было предостаточно. Раздражало её то, что задание было не убить кого-то, а украсть: «Все же я ассасин, а не воровка, – но с Хэпт-таном не спорят – Райхо…» – имя, даже произнесённое мысленно, вызывало почти суеверный страх одновременно с сонмом мурашек.
К счастью, Защитник неожиданно разругался со слугами и выгнал их. Пайшан сначала обрадовалась, надеясь, что это упростит задачу, да не тут-то было. Последующие дни тин Хорвейг не выпускал книгу из рук, даже занимаясь медитацией. Подсыпать сонного порошка в еду тоже не вышло, Пасита стал гораздо внимательнее к своей пище, но в том её вины не было: «Похоже, это как-то связано с той ссорой. Он не доверяет слуге».
Вот тут-то ассасин себя и похвалила за то, что не поленилась продумать запасной план.
1.
К Красным Горкам маленький отряд успел аккурат перед закрытием ворот, когда последние лучи заходящего солнца померкли, и уставшая от однообразной работы стража, изнывающая в ожидании смены, проводила путников апатичными взглядами. Нааррон не увидел, а скорее почуял – их беспечность обманчива, и через бойницы надвратных башен на них сейчас смотрят острия арбалетных болтов.
Звякнув вирой, спешились и вошли внутрь вместе с другими припозднившимися путниками. Мальчишка исчез чуть раньше на последнем перекрёстке. Махнув рукой на прощанье, он припустил куда-то рысцой.
– Не нравится мне шельмец, – пробурчал Крэг.
– Да тебе же никто не нравится. Пора привыкнуть, – поддел Нааррон.
– Молчи, заучка!
Дорога от ворот вела мимо добротных двух и трехэтажных домов. Серые, сложенные из камня стены, часто с северной стороны зеленеющие мхом, деревянных построек, несмотря на близость леса, практически не встречалось. Красные черепичные крыши, на каждой по две-три каминные трубы. Всюду крепкие ставни на зарешеченных окнах. Закрытые попадались, по большей части, только на верхних этажах. С нижних доносились звуки кутежа, – почти каждый второй дом на этой улице был постоялым двором или трактиром. Среди них изредка мелькали лавки ремесленников. В основном тех, кто по какой-то причине не смог или не захотел перебраться поближе к рыночной площади.
Молотом в нос ударили запахи пищи, и организм, не стараясь вычленить что-то конкретное, попросту отозвался голодным спазмом в желудках. Обедали путники сегодня абы как, не слезая с коней, запивая остатки сухарей водой. В ярко освещённых залах, через окна с ещё не закрытыми на ночь ставнями, Нааррон без труда разглядел силуэты пирующих – день подошёл к концу и приезжие купцы радостно пропивали прибыль, наслаждаясь прелестями местной кухни.
В переулках между домами то и дело попадались на глаза фривольно разодетые дамочки, кидающие недвусмысленные зазывные взгляды на молодых и привлекательных путешественников, улица соседствовала с кварталом наслаждений.
«А что? Логично, – подумал адепт, – все под боком. из-за стола прямо туда – продолжать веселье». На улицу легкомысленные дамы не высовывались, и юркали обратно, стоило какому-нибудь стражнику обратить строгий взор в их сторону.
Когда в животе заурчало особенно громко, кобылка под Наарроном всхрапнула.
– А, может, ну его?
Крэг вопросительно повернулся, прослушав слова адепта из-за очередной строящей глазки девицы.
– Ты ещё не устал на них пялиться? – Нааррон добавил в голос побольше равнодушия, стараясь не особо приглядываться к непозволительно высоко задранным юбкам и вываливающимся из корсетов прелестям.
– Это они пялятся на меня.
– Им без разницы на кого пялиться, лишь бы кошель был полон.
– Заучка, покажи хоть одну, которая смотрела бы на тебя?
– Может, ну его, этот постоялый двор, как-там? Три драные кошки? – повторил адепт, проигнорировав выпад.
– Четыре кошки, – поправил Крэг. – Ты, вообще, как в мудрецы-то загремел? У тебя ж памяти, как у курицы.
– У меня прекрасная память. Просто не запоминаю информацию, которая не представляет ценности.
– Конечно! Совсем неважно, где тебя обдерут до нитки, а где можно сэкономить свои кровные.
– Материальное – ничто! – высокопарно заявил Нааррон. – Духовная пища, кое есть знания…
– Напомни завтра на рынке, чтобы я на твою долю вместо провизии, прикупил пару умных книжиц. Да! И не проси меня больше что-нибудь подстрелить.
– Я не это имел в виду.
– Вот и не умничай, – оборвал его Крэг.
Впереди показался перекрёсток, и путники повернули направо к западным воротам, о чём свидетельствовал указатель. Дальше, мощённая шлифованным камнем, улица вела мимо обширной рыночной площади. Вдоль самой улицы выстроились в ряд дома мастеровых, первые этажи которых сплошь являлись лавками. Каждая украшена добротной, с любовью выполненной вывеской.
Нааррон загляделся, несмотря на сумерки:
– А вывески-то почище, чем в Столице будут! – искренне удивился он не раз бывавший вместе с Настоятелем Агилоном в Стольном граде.
– Угу, – согласно кивнул Крэг.
Дорога здесь освещалась, тускло мерцающими в темноте, газовыми фонарями. Между домов, вместо весёлых девчонок, затаились глубокие тени. Здесь было заметно тише, и обманчиво пустынно, глаза то и дело улавливали какое-то копошение. Защитник внимательно всматривался во все закоулки, вычленяя малейшее движение. Он весь как-то подобрался, готовясь к возможным неприятностям.
Ставни домов, накрепко закрытые, распахнутся только с наступлением утра, когда оружейники, кожевники, портные, пекари и галантерейщики проснутся, наперебой оглашая пространство криками, зазывая в лавки покупателей. За всё время им навстречу попалась только парочка сомнительного вида типов, да патруль стражи. Но ни те, ни другие не обратили на путников внимания.
Улица закончилась у западных ворот, уже закрытых к этому времени. Почти в самом её конце возвышалось добротное, трехэтажное здание. Стемнело, и стало видно, что вывеска над входом, выполненная в виде клонящегося спелого колоса, источает лёгкое золотистое сияние.
– Сартог меня дери! Это же стоит целую прорву золотых, – восхитился Нааррон. – Такую краску изготавливают с добавлением перламутра моллюсков, которых выращивают только в Лиардинии. И как трактирщик, пускай и зажиточный, смог себе такое позволить? Я в княжеском дворце, конечно, видел подобное, но то – дворец!
– Хм, заучка, а ты, оказывается, умеешь ругаться? – брови Крэга насмешливо приподнялись. – Ну тут все снова проще, чем ты думаешь. Хозяин бесплатно или же с большой скидкой пускает на постой купцов. Те взамен могут его благодарить, как им вздумается. Уверен, что в этом краю расценки много ниже, чем у северных ворот. Потому что далеко не все сюда добираются, а только те, кто знает про это заведение.
Нааррон почесал в затылке, нехотя признавая правоту сопроводителя.
Территория двора ярко освещалась десятком масляных фонарей, свет которых был намного теплее и уютнее, чем мертвенно–бледное сияние газовых. Надпись над входом гласила: «Полный колос». Открытые ставни заведения и аппетитные запахи горячей пищи манили, не позволяя пройти мимо. Жареное мясо, хлеб, какая-то приправа… Вслед за новым голодным спазмом окрестности огласил богатырский кишечный рёв. Тут уже и мерин Крэга покосился, а сам Защитник удивлённо приподнял бровь.
– Грозен же ты брат с голодухи, вон даже кони шарахаются! На вот – почитай, – он, с участливым видом, выудил откуда-то из кармана небольшую книжицу и протянул Нааррону. Тот ответил осуждающим взглядом и, покачав головой, продолжил старую песню, мудро решив не реагировать на подколки.
– А, может, ну их, этих драных кошек? Пахнет вкусно… Может и хозяин не такой уж ворюга?
– Потерпи, заучка. Вот ты неженка-то! И как мне… – Крэг осекся не договорив.
Чуть в глубине на противоположной стороне улицы, выбиваясь из общего ряда, почти прижавшись к городской стене, расположилось искомое здание с забавной вывеской.
– Что ты такое говоришь?! – охотница даже опешила от такого заявления.
– Защитник – мой по праву!
– Защитник ничей! А ты – дура, если так решила.
– Думаешь, если твоя мать отхватила себе Каррона, то и ты имеешь право вставать мне поперёк дороги? Да только это я дева-клятва. Меня выбрали, куда уж тебе? – многозначительно приподнятые брови намекали, что Кира недостаточно хороша для Защитника.
«Или, вообще, недостаточно хороша...» – подумалось Кире под едва ли не сочувствующим взглядом Глафиры.
– Ты забрала у меня Микора, – не унималась та, – а теперь и Паситу хочешь отнять?! Не выйдет! – она зашипела разъярённой кошкой, спускаясь по ступеням навстречу. Красивое лицо зло кривилось, даже осанка стала угрожающей: – За это я отняла у тебя пса. Не уймёшься – продолжу!
Внезапно Кира успокоилась, ярость ушла, а всё что осталось – это жалость к потерявшейся девке.
– Послушай, Микор всегда мне был только другом. Не более. Если он на тебя и не смотрел, так в том не моя вина. Сердцу не прикажешь. Пасите я тоже нужна по иной причине. Поверь, я бы и рада не видеться с ним вовсе.
– Ты врёшь! Мне всё уже рассказали!
– Что хочешь, то и думай, – голос Киры звякнул металлом, – но если увижу тебя рядом со своим двором, или кто о том мне расскажет, за косу проволоку через всю деревню. Так и знай! – охотница повернулась и вышла на улицу, не обращая внимания на крики и угрозы, доносящиеся в спину.
6.
Тин Хорвейг перелистнул страницу. Люто клонило в сон, как с ним частенько случалось, если приходилось много сидеть за учебниками. Очередной зевок, чуть не разорвал рот, но всё же два дня прошли не впустую.
После праздника Киаланы он много времени посвятил медитации на берегу Широкой. Близость воды способствовала укреплению энергетических потоков. Легче давалась разработка новой структуры, которая позволила компенсировать перекос баланса сил в сторону огненной половины. После всех затраченных усилий, он почувствовал себя вполне сносно. Все оставшееся время Защитник посвящал чтению и переводу Книги Излома. Даже брал её с собой – после медитации лучше думалось.
Среди прочего, Пасите удалось обнаружить упоминание о слиянии и взаимном усилении мощи Защитников за счёт объединения сфер силы в момент инициации. Описание было весьма запутанным, и знаний тин Хорвейгу недоставало, чтобы разобраться в тонкостях ритуала, да и ни про какое «объединение сфер силы» он доселе не слышал: «Надо срочно везти книгу в Орден, уж дядя точно сможет во всём разобраться».
На глаза раз за разом попадалось какое-то предупреждение, которое повторилось минимум трижды. Но все, что удалось разобрать, сводилось к тому, что следует правильно просчитывать коэффициенты потенциалов, и что ритуал возможно провести лишь однажды. Отчего-то мысли то и дело возвращались к Ночи Киаланы: «А ведь именно после поцелуя с девчонкой тин Даррен неожиданно возрос мой потенциал, стоит быть с ней осторожнее, пока не выясню всё про это самое слияние. Вдруг случайно повлияю на её силу, запустив эту самую инициацию невовремя?»
К вечеру третьего дня Защитник заскучал. Непрерывное штудирование уже набило оскомину. Раздражало и двоякое толкование рун, да витиеватые выражения, в которых было больше пустословия, чем смысла. Пасита устало отодвинул талмуд в сторону и потёр покрасневшие глаза: «Надо проветриться, пока мозги не закипели». Защитник прислушался к дару, сила вторые сутки вела себя смирно. Новая структура с двойными компенсационным узлами оказалась удачной находкой. Перед глазами встал образ Махаррона. Крючковатый нос, недовольно кривящиеся губы, скрежещущий голос:
– Неплохо, тин Хорвейг, неплохо. Но можно было и лучше. Твоя основная ошибка…
Пасита усмехнулся: «Вспомнится же!»
Одолел зов природы, и Защитник встал из-за стола. Мордан уехал ещё накануне, Харилы тоже нигде не было видно. Младший тин Шноббер, вообще, теперь старался не попадаться на глаза лишний раз с тех пор, как упросил не прогонять вместе с братом. Так что в сенях и на дворе никто не встретился. Поддавшись безотчётной тревоге, тин Хорвейг с крыльца вернулся в избу. Осмотрелся. Книга Излома лежала на столе, хотя он был уверен, что поставил её обратно на полку.
«Может, запамятовал?»
Тревога не отпускала, а Защитник привык доверять своим ощущениям. Впервые за всё время он побоялся отставить книгу без присмотра.
«Опять же, тин Шнобберы знают, что она представляет для меня ценность. Вдруг Мордан подговорил брата её уничтожить, чтобы отомстить за обиду?»
Пасита внимательно, осмотрел горницу, проверил под столом и за занавеской, что отделяла постель и закуток у печи от прочего пространства. Выглянул в сени, но и там ничего подозрительно не обнаружил. Вернувшись в горницу, подошёл к открытому окошку – на дворе, похоже, никто не скрывался: «А если бы и так, то теперь уже и след простыл».
Защитник взял книгу и поместил в сумку, в которой носил её с собой на берег: «Пока буду держать при себе, а позже придумаю куда спрятать».
7.
Пайшан большим чёрным пауком распласталась в сенях под потолком, у самой притолоки, затаила дыхание и, усилием воли замедлила стук сердца, когда Защитник осматривал сени: «Саршан-хо, ушёл бы поскорее, долго мне так не продержаться!»
Когда тот, наконец, вышел, юная асс-хэпт, выждав ещё немного, глубоко вдохнула. Сердце привычно отозвалось щемящей болью, возвращаясь к нормальному ритму, не обращая на это внимания, девушка тихо скользнула в комнату. Ожидаемо книги на столе не оказалось. На полке, к сожалению, тоже.
– Хайшшат вассор! – выругалась асс-хэпт сквозь зубы.
«Похоже, Защитник забрал книгу с собой. Какая незадача! Глупая ослица, нужно было взять её сразу, потом бы убедилась, что это именно Книга Излома».
Убивать кого бы то ни было в деревне, Хепт-тан настрого запретил. За ослушание последует неминуемое суровое наказание: «Да такое, что не раз пожалею, что не приняла лёгкую смерть от меча или силы Защитника».
Об этом конкретном Защитнике тоже ходили кое-какие слухи, так что встреча с ним лицом к лицу ничем хорошим для ассасина её уровня закончиться не могла, а потому следовало делать все возможное, чтобы остаться незамеченной.
Простое, на первый взгляд, задание на деле оказалось гораздо сложнее. Началось с того, что дорога до Золотых Орешков заняла больше времени, чем девушка планировала. К своему стыду, Пайшан умудрилась банально заблудиться, поддавшись на уговоры встреченной на постоялом дворе семейной пары. Супруги напирали на то, как опасно юной девушке путешествовать в одиночку и предложили вместе преодолеть отрезок пути через лес, в котором, по слухам, хозяйничали разбойники.
Чета выглядела респектабельно, и асс-хэпт, здраво рассудив, что отказ вызовет ненужные подозрения, согласилась. Как водится, попутчики предложили пойти короткой дорогой, которая на деле оказалась длинной... Когда же они возжелали забрать её лошадь и деньги… Впрочем, за это мошенники уже поплатились.
В первые дни после прибытия в Золотые Орешки осуществить план не удалось. Защитник, как оказалось, в избе жил не один. Рядом постоянно крутились два идиота, даже ночевали в сенях. Потом произошла досадная случайность. Её укрытие в лесу обнаружили деревенские ребятишки, и пришлось срочно искать новое, подальше. Местность она знала плохо, оттого потратила лишний день на это занятие.
Не помешал и запасной план, потому следующую ночь Пайшан посвятила подготовке, благо времени было предостаточно. Раздражало её то, что задание было не убить кого-то, а украсть: «Все же я ассасин, а не воровка, – но с Хэпт-таном не спорят – Райхо…» – имя, даже произнесённое мысленно, вызывало почти суеверный страх одновременно с сонмом мурашек.
К счастью, Защитник неожиданно разругался со слугами и выгнал их. Пайшан сначала обрадовалась, надеясь, что это упростит задачу, да не тут-то было. Последующие дни тин Хорвейг не выпускал книгу из рук, даже занимаясь медитацией. Подсыпать сонного порошка в еду тоже не вышло, Пасита стал гораздо внимательнее к своей пище, но в том её вины не было: «Похоже, это как-то связано с той ссорой. Он не доверяет слуге».
Вот тут-то ассасин себя и похвалила за то, что не поленилась продумать запасной план.
Глава 15
1.
К Красным Горкам маленький отряд успел аккурат перед закрытием ворот, когда последние лучи заходящего солнца померкли, и уставшая от однообразной работы стража, изнывающая в ожидании смены, проводила путников апатичными взглядами. Нааррон не увидел, а скорее почуял – их беспечность обманчива, и через бойницы надвратных башен на них сейчас смотрят острия арбалетных болтов.
Звякнув вирой, спешились и вошли внутрь вместе с другими припозднившимися путниками. Мальчишка исчез чуть раньше на последнем перекрёстке. Махнув рукой на прощанье, он припустил куда-то рысцой.
– Не нравится мне шельмец, – пробурчал Крэг.
– Да тебе же никто не нравится. Пора привыкнуть, – поддел Нааррон.
– Молчи, заучка!
Дорога от ворот вела мимо добротных двух и трехэтажных домов. Серые, сложенные из камня стены, часто с северной стороны зеленеющие мхом, деревянных построек, несмотря на близость леса, практически не встречалось. Красные черепичные крыши, на каждой по две-три каминные трубы. Всюду крепкие ставни на зарешеченных окнах. Закрытые попадались, по большей части, только на верхних этажах. С нижних доносились звуки кутежа, – почти каждый второй дом на этой улице был постоялым двором или трактиром. Среди них изредка мелькали лавки ремесленников. В основном тех, кто по какой-то причине не смог или не захотел перебраться поближе к рыночной площади.
Молотом в нос ударили запахи пищи, и организм, не стараясь вычленить что-то конкретное, попросту отозвался голодным спазмом в желудках. Обедали путники сегодня абы как, не слезая с коней, запивая остатки сухарей водой. В ярко освещённых залах, через окна с ещё не закрытыми на ночь ставнями, Нааррон без труда разглядел силуэты пирующих – день подошёл к концу и приезжие купцы радостно пропивали прибыль, наслаждаясь прелестями местной кухни.
В переулках между домами то и дело попадались на глаза фривольно разодетые дамочки, кидающие недвусмысленные зазывные взгляды на молодых и привлекательных путешественников, улица соседствовала с кварталом наслаждений.
«А что? Логично, – подумал адепт, – все под боком. из-за стола прямо туда – продолжать веселье». На улицу легкомысленные дамы не высовывались, и юркали обратно, стоило какому-нибудь стражнику обратить строгий взор в их сторону.
Когда в животе заурчало особенно громко, кобылка под Наарроном всхрапнула.
– А, может, ну его?
Крэг вопросительно повернулся, прослушав слова адепта из-за очередной строящей глазки девицы.
– Ты ещё не устал на них пялиться? – Нааррон добавил в голос побольше равнодушия, стараясь не особо приглядываться к непозволительно высоко задранным юбкам и вываливающимся из корсетов прелестям.
– Это они пялятся на меня.
– Им без разницы на кого пялиться, лишь бы кошель был полон.
– Заучка, покажи хоть одну, которая смотрела бы на тебя?
– Может, ну его, этот постоялый двор, как-там? Три драные кошки? – повторил адепт, проигнорировав выпад.
– Четыре кошки, – поправил Крэг. – Ты, вообще, как в мудрецы-то загремел? У тебя ж памяти, как у курицы.
– У меня прекрасная память. Просто не запоминаю информацию, которая не представляет ценности.
– Конечно! Совсем неважно, где тебя обдерут до нитки, а где можно сэкономить свои кровные.
– Материальное – ничто! – высокопарно заявил Нааррон. – Духовная пища, кое есть знания…
– Напомни завтра на рынке, чтобы я на твою долю вместо провизии, прикупил пару умных книжиц. Да! И не проси меня больше что-нибудь подстрелить.
– Я не это имел в виду.
– Вот и не умничай, – оборвал его Крэг.
Впереди показался перекрёсток, и путники повернули направо к западным воротам, о чём свидетельствовал указатель. Дальше, мощённая шлифованным камнем, улица вела мимо обширной рыночной площади. Вдоль самой улицы выстроились в ряд дома мастеровых, первые этажи которых сплошь являлись лавками. Каждая украшена добротной, с любовью выполненной вывеской.
Нааррон загляделся, несмотря на сумерки:
– А вывески-то почище, чем в Столице будут! – искренне удивился он не раз бывавший вместе с Настоятелем Агилоном в Стольном граде.
– Угу, – согласно кивнул Крэг.
Дорога здесь освещалась, тускло мерцающими в темноте, газовыми фонарями. Между домов, вместо весёлых девчонок, затаились глубокие тени. Здесь было заметно тише, и обманчиво пустынно, глаза то и дело улавливали какое-то копошение. Защитник внимательно всматривался во все закоулки, вычленяя малейшее движение. Он весь как-то подобрался, готовясь к возможным неприятностям.
Ставни домов, накрепко закрытые, распахнутся только с наступлением утра, когда оружейники, кожевники, портные, пекари и галантерейщики проснутся, наперебой оглашая пространство криками, зазывая в лавки покупателей. За всё время им навстречу попалась только парочка сомнительного вида типов, да патруль стражи. Но ни те, ни другие не обратили на путников внимания.
Улица закончилась у западных ворот, уже закрытых к этому времени. Почти в самом её конце возвышалось добротное, трехэтажное здание. Стемнело, и стало видно, что вывеска над входом, выполненная в виде клонящегося спелого колоса, источает лёгкое золотистое сияние.
– Сартог меня дери! Это же стоит целую прорву золотых, – восхитился Нааррон. – Такую краску изготавливают с добавлением перламутра моллюсков, которых выращивают только в Лиардинии. И как трактирщик, пускай и зажиточный, смог себе такое позволить? Я в княжеском дворце, конечно, видел подобное, но то – дворец!
– Хм, заучка, а ты, оказывается, умеешь ругаться? – брови Крэга насмешливо приподнялись. – Ну тут все снова проще, чем ты думаешь. Хозяин бесплатно или же с большой скидкой пускает на постой купцов. Те взамен могут его благодарить, как им вздумается. Уверен, что в этом краю расценки много ниже, чем у северных ворот. Потому что далеко не все сюда добираются, а только те, кто знает про это заведение.
Нааррон почесал в затылке, нехотя признавая правоту сопроводителя.
Территория двора ярко освещалась десятком масляных фонарей, свет которых был намного теплее и уютнее, чем мертвенно–бледное сияние газовых. Надпись над входом гласила: «Полный колос». Открытые ставни заведения и аппетитные запахи горячей пищи манили, не позволяя пройти мимо. Жареное мясо, хлеб, какая-то приправа… Вслед за новым голодным спазмом окрестности огласил богатырский кишечный рёв. Тут уже и мерин Крэга покосился, а сам Защитник удивлённо приподнял бровь.
– Грозен же ты брат с голодухи, вон даже кони шарахаются! На вот – почитай, – он, с участливым видом, выудил откуда-то из кармана небольшую книжицу и протянул Нааррону. Тот ответил осуждающим взглядом и, покачав головой, продолжил старую песню, мудро решив не реагировать на подколки.
– А, может, ну их, этих драных кошек? Пахнет вкусно… Может и хозяин не такой уж ворюга?
– Потерпи, заучка. Вот ты неженка-то! И как мне… – Крэг осекся не договорив.
Чуть в глубине на противоположной стороне улицы, выбиваясь из общего ряда, почти прижавшись к городской стене, расположилось искомое здание с забавной вывеской.
