– Так что ещё тебе известно? – он снова тряхнул девчонку.
– Отпусти меня, обезьяна! Что, думал только ты тут прозвища раздавать умеешь?
Нааррон едва сдержал улыбку. Красавчика Крэга, наверное, никогда в жизни так не обзывали.
– А не сдать ли нам воровку страже? – предложил он.
– А что, хорошая идея, – Крэг, невзирая на сопротивление, перекинул пленницу через плечо одной рукой и, без усилия, поднял весь свой скарб другой. – Идём.
Нааррон поспешно спрятал кошель под хламидой. Подхватил свои тюки и пристроил их за спиной так, чтобы видеть дорогу. Удивительно, но никто не обращал внимания на странное зрелище. Скучающий стражник проводил их таким равнодушным взглядом, будто здесь каждый день, наряду с барашками, выносили брыкающихся детей.
Миновав пару кварталов, Крэг резко свернул в глухой переулок, куда даже днём не проникали солнечные лучи. Здесь пахло помоями, сыростью и отхожим местом, а главное, было совершенно безлюдно. Выбрав пятачок посуше, Защитник пристроил поклажу, а затем опустил воровку на землю.
– Ну, говори?
– Ой, не несдобровать тебе, дылда! Мои люди порежут тебя и твоего доходного писаря на кусочки! – девчонка шипела и плевалась, тщетно пытаясь вывернуться.
– Я не писарь! – возмутился Нааррон обидевшись.
– Нет, Нари, ты только посмотри, она ещё угрожает!
– С её стороны – это просто чёрная неблагодарность. После того как мы подобрали её в лесу, обогрели и накормили, – совершенно искренне возмутился адепт. – И почему это я – доходной?!
– Слушай, Сейла-воровка, я тебя просто тихо придушу и оставлю сидеть тут в уголочке, как раз между гнилой капустой и вон той кучей... Хм… Кучей. Когда тебя найдут твои криминальные друзья, уличные кошки уже успеют обглодать твоё лицо. К тому времени нас в городе подавно не будет. Хочешь остаться целой и невредимой, рассказывай все, что тебе известно.
Крэг снова бесцеремонно тряхнул девчонку, и Нааррону почудилось, что её голова сейчас оторвётся.
Холодный равнодушный тон Защитника все же нагнал страху, и Сейла побледнела:
– Пусти, дылда, я все скажу.
– Почему ты назвала меня доходным писарем? – будущий Хранитель чуть не топнул ногой.
– Отвечай! – рыкнул Крэг так, что даже адепту захотелось что-нибудь рассказать.
– Хорошо, хорошо! Не надо только меня больше трясти! – девчонка снова безуспешно попыталась высвободиться. – Ты доходной, потому что хиляк! Доходяга!
– Нет, она ещё издевается! – Крэг, издав угрожающий звук, слегка припечатал девчонку к осклизлой стене, и та поспешно продолжила:
– Неделю назад, или около того, в гильдию пришёл человек. Нам дали наказ: по всем дорогам и тропам, во все стороны на день-два пути разослать соглядатаев понеприметнее. Чтобы смотрели и о подозрительных путниках – сообщали.
– А мы то что же, выходит, подозрительные? – спросил Нааррон обиженный на хиляка.
– Ещё какие! У меня чутье, вот я к вам и пристала. А вы сами мои подозрения и подтвердили. На людях держитесь, как слуга и господин, но на деле любому видно, что это не так. Где видано, чтобы прислуга хозяина заучкой обзывала?
– Донесла?
– Конечно. Ещё и монет за это отсыпали. Серебром, – ничуть не смущаясь, похвастала девчонка.
– За нами следят?
– Про то не знаю. Главарь не велел больше лезть.
– ещё подозрительные имеются?
– Хватает. Только наши про троих доложили, но есть и другие шайки. Серебра-то всем охота.
– Обворовывать нас тоже главарь приказал?
– Кошель я сама заприметила. ещё в лесу. Да он же с ним, как нянька с дитём носится – Нельзя было не приметить. Решила поживиться.
– Тебе уже серебром отсыпали. Жадничать нехорошо.
– Денег много не бывает, – рассудительно хмыкнула Сейла, всем видом показывая, что таких глупцов она ещё отродясь не встречала.
– Вали отсюда. Да не смей больше попадаться! – Крэг было выпустил тонкую руку, но ухватил снова, раньше, чем воровка успела увернуться: – Что за человек приехал в город? Ты видела? Описать можешь?
– Сама – нет, главный видел. Знаю только, что его все боятся. Говорят, от него ледяной страх исходит. Ни один главарь не посмел ему отказать.
– Пошла отсюда!
Девчонка не заставила себя долго уговаривать, голые пятки замелькали по переулку, расплёскивая вонючую гадость.
– Ледяной страх? – в голосе Нааррона послышалось удивление. – Он что, Защитник?
Крэг пожал плечами:
– Идём.
– Но как же так? – адепт, морща лоб, остался стоять на прежнем месте, бормоча: – Такой город, как Красные Горки не нуждается в постоянном присутствии Защитника. Время от времени, конечно, Орден кого-нибудь посылает для инспекции, или же по просьбе градоправителя. Кто из наших в последний раз был здесь официально? – спросил он Крэга.
– А я почём знаю? – тот махнул рукой поторапливая. Нааррон схватил свой тюк и быстро зашагал догоняя.
– Защитник Касмолан. Касмолан тин Хорвейг!
– Ты хочешь сказать?.. – теперь уже Крэг остановился.
– Касмолан в родстве с Затоланом и любит использовать «стужу» к месту и не к месту. «Ледяной страх», как сказала девочка.
– Затолан всегда был оппонентом Махаррона, так что не исключено. Пора нам убираться отсюда.
Оставшуюся часть пути до корчмы, где ждали лошади, они проделали молча, лишь у порога Нааррон тихо спросил:
– Я что, и правда, выгляжу, как доходной писарь?
Крэг остановился и обернулся. Придирчиво осмотрел адепта с ног до головы, делая вид, что серьёзно размышляет. А потом отрезал:
– Более чем. И пора это исправить.
1.
Когда путники вышли из «Свежей булки», хламида Нааррона была тщательно упакована вместе с остальными вещами, а на адепте красовался новенький походный комплект из кожаных штанов и куртки, кои носят все подряд, от наёмника до охотника. Отросшие как попало волосы того непонятного русого оттенка, когда не поймёшь тёмные они, или все же светлые, были аккуратно острижены, и новая причёска совершенно изменила его облик. Теперь адепт особо не выделялся из толпы прочих путешественников, и ничто в нём не выдавало принадлежности к гильдиям мудрецов, писарей, студиозусов или прочей учёной братии. В желудке наблюдалась приятная тяжесть, и виной тому был плотный обед, состоявший из непомерного количества свежей выпечки, часть которой осела в седельных сумках под рукой. Можно будет тягать пирожки прямо в дороге не спешиваясь.
– Спасибо, мамаша Марта, – поклонился в пояс Крэг, – когда ещё теперь доведётся так вкусно поесть.
Румяная дородная хозяйка благосклонно приняла похвалу и от души кинула «сынкам» с собой ещё с полдюжины пирожков с грибами.
– А не подскажите, где можно прикупить лошадей? – задал вопрос Нааррон.
– Как не подсказать? Пойдёте от западных ворот по дороге к фермам, там спросите владения Херкона. Он разводит всякую живность, но особое внимание уделяет именно лошадкам. У него и тягловые есть, и скаковые. И породы разные. Любит они их – страсть! Цена, конечно, получится не меньше рыночной, а то и подороже загнёт, но вы поторгуйтесь, не мне вас учить. Будут вам лошадки, каких вы на рынке здесь и не видели. Да! Шепните, что вас Марта прислала.
– А что, этот самый Херкон в городе не торгует?
– Никогда, – ответила Марта. – У него даже любимая поговорка есть: «Рыночная суета для животины – маета».
– Как тогда ему удаётся вести дела?
– А его все тут знают, вдобавок на рынке сидит один из его внучков. Он-то и подсказывает покупателям, где лучший товар искать. Да не всем подряд – смотрит, чтобы и с деньгами человек, и к животине – с добром.
Спустя полчаса, путники под внимательным взглядом стражи покидали город через северные ворота.
– Сделаем крюк, – опередил все вопросы Крэг.
До фермы Херкона добрались далеко заполдень, заплутав среди разбросанных по окрестностям полей и садов.
– Чего надо-ть, охламоны? – у ворот их недоброжелательным взглядом встретил седой согбенный старик, в теле которого до сих пор чувствовалась былая мощь, а в крепких ещё руках дед сжимал увесистую дубинку.
– Чего ругаешься, отец? Вот так прямо сразу и охламоны! Ты вот лучше скажи, тут ли живёт уважаемый Херкон?
– А того и охламоны. Во-на как животину нагрузили, мерин даже захромал! – старик, подслеповато щурясь, указал дубиной на прихрамывающего коня.
Хорошо смазанная калитка бесшумно отворилась, и из неё высунулась косматая голова парнишки, которому на вид было от роду зим восемь, не более.
– Деда, деда, это кто здесь?
– Охламоны, – остался верен себе дед, – шастають!
– Деда, а чего они хотят? Тятьку позвать?
– И вовсе мы не охламоны, а покупатели, – доброжелательно откликнулся Крэг. – Это же ферма достопочтенного Херкона? Мы правильно пришли?
– А чего надо-ть? Откудава прознали? – подозрительно щурясь, прошамкал старик.
– Хотим пару лошадок под седло приобрести. Мамаша Марта из «Свежей булки» сказывала к вам обратиться. Вы Херкон?
– Я – Херкон, – ответствовал старикан. – И вот он – Херкон, – неторопливо, по-старчески дед развернулся к мальчишке, который уже скрылся из виду. Старик лишь рассеянно махнул рукой и пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Охламоны... – он пристально взглянул на путешественников, провалившись в задумчивость. Пожевал сухими губами и неожиданно выдал: – Марта, говоришь? Огонь-девка!
Дед недвусмысленно осклабился, и Нааррон заметил, что во рту у него недоставало порядочного количества зубов. Подумалось: «Интересно, это от старости, или из-за языка и характера?»
Калитка снова отворилась, и за ворота вышел справный мужик – косая сажень в плечах. По размерам он даже превосходил Крэга. За спиной мужика маячил тот самый мальчишка. Малец указал на гостей пальцем:
– Вот эти господа сказывают, что им лошади надобны.
Херкон некоторое время изучающе смотрел на пришельцев, затем скупо выдал:
– Отец, пропусти.
Старик отодвинулся в сторону, что-то ворча себе под нос, а парнишка, не дожидаясь указаний, уже отворял ворота. Херкон повернулся и размашистым шагом направился вглубь своих владений. Путники, не заставляя себя ждать, поспешили следом.
– А кобылка-то ваша с секретом, – внезапно выдал фермер, не оборачиваясь. – Говорите, тётка Марта прислала? Это хорошо. Сегодня тогда переночуете, а завтра делами займемся.
– Нам бы сегодня...
– Поздно уже, животина устала, – отрезал Херкон тоном, не допускающим возражений.
Крэг и Нааррон переглянулись.
2.
Утро наступило под пение петухов, ржание лошадей да лай собак.
Нааррон, сладко потянувшись, сел на постели: «Как хорошо, подумать только!»
Крэга нигде не было видно и никто не орал под ухом. Чистые простыни пахли лавандой, в приоткрытое окно доносился запах сена, смешиваясь с ароматом свежего хлеба. Нааррон улыбнулся, наслаждаясь уютом маленькой комнаты. Вот бы остаться здесь подольше: «Решено! Как только все это закончится, куплю себе домик в какой-нибудь деревушке неподалёку от Ордена, устрою себе там кабинет и буду проводить выходные на природе».
Крэг так и не объявился, его аккуратно заправленная постель пустовала. Натянув обновки, адепт немного заскучал по хламиде. Она просторная и там столько нужных, пришитых собственными руками карманов. В узких штанах из плотной ткани Нааррон чувствовал себя непривычно, да и новая куртка давила на плечи: «Надеюсь, быстро разносится». Решив пока её не надевать, он ограничился рубахой и вышел наружу.
Раздетый по пояс Защитник плескался у корыта с водой. Похоже, он проснулся ненамного раньше. Хоть день на ферме и начинался ещё до рассвета, но так то – для хозяев, гостям же позволили как следует выспаться. Нааррон стянул рубаху и присоединился к утренним процедурам, даже сделал несколько разминочных упражнений. Крэг удивлённо приподнял бровь, глядя на такую оказию, но тактично промолчал, за что Нааррон остался искренне ему благодарен.
На крыльцо вышла веснушчатая и улыбчивая жена Херкона, Ольгина. Крепко сложенная, под стать мужу, женщина. Вытерев руки о передник, она пригласила всех к столу. После плотного завтрака Херкон не стал их задерживать и повёл смотреть лошадей. В просторной конюшне царили чистота и порядок, но многие стойла пустовали – лошади находились на выпасе.
– Не будем терять время, – начал Херкон, – я тут заранее прикинул, что вам потребуется. – он повернулся к Нааррону: – Под седлом тебе ехать лучше и дальше на своей кобыле, – удивил он в лоб. – Да ты не смотри, что с виду невзрачная да смирная – не подведёт. У меня похожие имеются, но с этой вы уже знакомы и притёрлись. Я бы даже её купил на развод, да совесть не позволяет. А животное под поклажу вам обойдётся недорого. Выбирайте из этих, – справа в стойлах стояли несколько коренастых крепких коньков с длинными чёлками.
Нааррон вздохнул. Подспудное желание оседлать одного из тонконогих красавцев боролось с привычным страхом перед этими грациозными животными. За время путешествия он немного пообвыкся и втайне надеялся, что когда-нибудь, как и Настоятель Агилон, сможет взобраться на приличную лошадь, не наделав в штаны. Адепт подошёл ближе, придирчиво всматриваясь во флегматичные морды. В конце-концов ему придётся иметь дело с новыми попутчиками, а значит лучше самому решить, кого выбрать.
В ответ на протянутую руку гнедой мерин люто клацнул зубами, заставив Нааррона взвизгнуть. Херкон засмеялся:
– Воробей у нас добрый, но с характером. Возьми лучше чалого – не пожалеешь. Мы его Ясенем кличем. Он смирный.
Нааррон сглотнул и осторожно погладил мягкие губы второго конька, в любой момент готовый отскочить подальше. Тот благосклонно потянулся за лакомством, и аккуратно взял припасённую загодя морковку.
– Что касается тебя, я долго думал. Даже сон не шёл… – Херкон, усмехнувшись, обратился к Крэгу. – Мерин, на котором ты приехал, никуда не годится. Того и гляди не вовремя споткнётся, дальние путешествия точно не для него. Не выдержит, падёт в самый неподходящий момент, как это часто бывает. Оставь его мне, я возьму пяток серебряных в доплату, и забирай под поклажу Ясеня, он выносливый и за верховыми поспеет без труда.
Крэг пожал плечами, соображая насколько выгодна сделка.
– Да не тушуйся, раз тётка Марта прислала, знать и я не обижу. Вчера сынишка-то домой прибежал, рассказал как вы в переулке воровку допрашивали. Дело, конечно, не моё, – поспешил Херкон предупредить негодование, – но не все здесь рады, что в Красных Горках беззаконие с законом равняться пытается. Вижу я – люди вы честные. Идём, – Херкон направился вглубь конюшни, – вот он твой красавец. Конечно, если совладать сможешь. Погодика-сь, – отворив стойло, он накинул недоуздок и вывел наружу огромного вороного.
Это был настоящий боевой конь, с лоснящимися крутыми боками, длинной шеей, крупной головой и сильными ногами, способными нести и воина в тяжёлом облачении, такого, как паладины Керуна из монастырей бога-воина. Хвост и грива красавца были аккуратно заплетены в длинные косы и перевязаны золотыми ленточками:
– Подрезать рука не поднялась, – внезапно смутился могучий фермер, – вот, заплёл, чтобы репьи не цеплялись…
Конь высокомерно покосился необычным золотистым глазом и громко фыркнул.
– Его зовут Северный Ветер, – почти нежно представил его фермер.
– Чудовище! – пробормотал Нааррон, побледнев, и непроизвольно отступил за спину Защитника.
– Он… – от очарования голос Крэга осип, а ком почти отпраздновал победу, блеснув влагой в глазах. – Мы… Я… Не смогу его себе позволить, – с большой долей горечи в голосе, наконец, выдавил он.
– Отпусти меня, обезьяна! Что, думал только ты тут прозвища раздавать умеешь?
Нааррон едва сдержал улыбку. Красавчика Крэга, наверное, никогда в жизни так не обзывали.
– А не сдать ли нам воровку страже? – предложил он.
– А что, хорошая идея, – Крэг, невзирая на сопротивление, перекинул пленницу через плечо одной рукой и, без усилия, поднял весь свой скарб другой. – Идём.
Нааррон поспешно спрятал кошель под хламидой. Подхватил свои тюки и пристроил их за спиной так, чтобы видеть дорогу. Удивительно, но никто не обращал внимания на странное зрелище. Скучающий стражник проводил их таким равнодушным взглядом, будто здесь каждый день, наряду с барашками, выносили брыкающихся детей.
Миновав пару кварталов, Крэг резко свернул в глухой переулок, куда даже днём не проникали солнечные лучи. Здесь пахло помоями, сыростью и отхожим местом, а главное, было совершенно безлюдно. Выбрав пятачок посуше, Защитник пристроил поклажу, а затем опустил воровку на землю.
– Ну, говори?
– Ой, не несдобровать тебе, дылда! Мои люди порежут тебя и твоего доходного писаря на кусочки! – девчонка шипела и плевалась, тщетно пытаясь вывернуться.
– Я не писарь! – возмутился Нааррон обидевшись.
– Нет, Нари, ты только посмотри, она ещё угрожает!
– С её стороны – это просто чёрная неблагодарность. После того как мы подобрали её в лесу, обогрели и накормили, – совершенно искренне возмутился адепт. – И почему это я – доходной?!
– Слушай, Сейла-воровка, я тебя просто тихо придушу и оставлю сидеть тут в уголочке, как раз между гнилой капустой и вон той кучей... Хм… Кучей. Когда тебя найдут твои криминальные друзья, уличные кошки уже успеют обглодать твоё лицо. К тому времени нас в городе подавно не будет. Хочешь остаться целой и невредимой, рассказывай все, что тебе известно.
Крэг снова бесцеремонно тряхнул девчонку, и Нааррону почудилось, что её голова сейчас оторвётся.
Холодный равнодушный тон Защитника все же нагнал страху, и Сейла побледнела:
– Пусти, дылда, я все скажу.
– Почему ты назвала меня доходным писарем? – будущий Хранитель чуть не топнул ногой.
– Отвечай! – рыкнул Крэг так, что даже адепту захотелось что-нибудь рассказать.
– Хорошо, хорошо! Не надо только меня больше трясти! – девчонка снова безуспешно попыталась высвободиться. – Ты доходной, потому что хиляк! Доходяга!
– Нет, она ещё издевается! – Крэг, издав угрожающий звук, слегка припечатал девчонку к осклизлой стене, и та поспешно продолжила:
– Неделю назад, или около того, в гильдию пришёл человек. Нам дали наказ: по всем дорогам и тропам, во все стороны на день-два пути разослать соглядатаев понеприметнее. Чтобы смотрели и о подозрительных путниках – сообщали.
– А мы то что же, выходит, подозрительные? – спросил Нааррон обиженный на хиляка.
– Ещё какие! У меня чутье, вот я к вам и пристала. А вы сами мои подозрения и подтвердили. На людях держитесь, как слуга и господин, но на деле любому видно, что это не так. Где видано, чтобы прислуга хозяина заучкой обзывала?
– Донесла?
– Конечно. Ещё и монет за это отсыпали. Серебром, – ничуть не смущаясь, похвастала девчонка.
– За нами следят?
– Про то не знаю. Главарь не велел больше лезть.
– ещё подозрительные имеются?
– Хватает. Только наши про троих доложили, но есть и другие шайки. Серебра-то всем охота.
– Обворовывать нас тоже главарь приказал?
– Кошель я сама заприметила. ещё в лесу. Да он же с ним, как нянька с дитём носится – Нельзя было не приметить. Решила поживиться.
– Тебе уже серебром отсыпали. Жадничать нехорошо.
– Денег много не бывает, – рассудительно хмыкнула Сейла, всем видом показывая, что таких глупцов она ещё отродясь не встречала.
– Вали отсюда. Да не смей больше попадаться! – Крэг было выпустил тонкую руку, но ухватил снова, раньше, чем воровка успела увернуться: – Что за человек приехал в город? Ты видела? Описать можешь?
– Сама – нет, главный видел. Знаю только, что его все боятся. Говорят, от него ледяной страх исходит. Ни один главарь не посмел ему отказать.
– Пошла отсюда!
Девчонка не заставила себя долго уговаривать, голые пятки замелькали по переулку, расплёскивая вонючую гадость.
– Ледяной страх? – в голосе Нааррона послышалось удивление. – Он что, Защитник?
Крэг пожал плечами:
– Идём.
– Но как же так? – адепт, морща лоб, остался стоять на прежнем месте, бормоча: – Такой город, как Красные Горки не нуждается в постоянном присутствии Защитника. Время от времени, конечно, Орден кого-нибудь посылает для инспекции, или же по просьбе градоправителя. Кто из наших в последний раз был здесь официально? – спросил он Крэга.
– А я почём знаю? – тот махнул рукой поторапливая. Нааррон схватил свой тюк и быстро зашагал догоняя.
– Защитник Касмолан. Касмолан тин Хорвейг!
– Ты хочешь сказать?.. – теперь уже Крэг остановился.
– Касмолан в родстве с Затоланом и любит использовать «стужу» к месту и не к месту. «Ледяной страх», как сказала девочка.
– Затолан всегда был оппонентом Махаррона, так что не исключено. Пора нам убираться отсюда.
Оставшуюся часть пути до корчмы, где ждали лошади, они проделали молча, лишь у порога Нааррон тихо спросил:
– Я что, и правда, выгляжу, как доходной писарь?
Крэг остановился и обернулся. Придирчиво осмотрел адепта с ног до головы, делая вид, что серьёзно размышляет. А потом отрезал:
– Более чем. И пора это исправить.
Глава 16
1.
Когда путники вышли из «Свежей булки», хламида Нааррона была тщательно упакована вместе с остальными вещами, а на адепте красовался новенький походный комплект из кожаных штанов и куртки, кои носят все подряд, от наёмника до охотника. Отросшие как попало волосы того непонятного русого оттенка, когда не поймёшь тёмные они, или все же светлые, были аккуратно острижены, и новая причёска совершенно изменила его облик. Теперь адепт особо не выделялся из толпы прочих путешественников, и ничто в нём не выдавало принадлежности к гильдиям мудрецов, писарей, студиозусов или прочей учёной братии. В желудке наблюдалась приятная тяжесть, и виной тому был плотный обед, состоявший из непомерного количества свежей выпечки, часть которой осела в седельных сумках под рукой. Можно будет тягать пирожки прямо в дороге не спешиваясь.
– Спасибо, мамаша Марта, – поклонился в пояс Крэг, – когда ещё теперь доведётся так вкусно поесть.
Румяная дородная хозяйка благосклонно приняла похвалу и от души кинула «сынкам» с собой ещё с полдюжины пирожков с грибами.
– А не подскажите, где можно прикупить лошадей? – задал вопрос Нааррон.
– Как не подсказать? Пойдёте от западных ворот по дороге к фермам, там спросите владения Херкона. Он разводит всякую живность, но особое внимание уделяет именно лошадкам. У него и тягловые есть, и скаковые. И породы разные. Любит они их – страсть! Цена, конечно, получится не меньше рыночной, а то и подороже загнёт, но вы поторгуйтесь, не мне вас учить. Будут вам лошадки, каких вы на рынке здесь и не видели. Да! Шепните, что вас Марта прислала.
– А что, этот самый Херкон в городе не торгует?
– Никогда, – ответила Марта. – У него даже любимая поговорка есть: «Рыночная суета для животины – маета».
– Как тогда ему удаётся вести дела?
– А его все тут знают, вдобавок на рынке сидит один из его внучков. Он-то и подсказывает покупателям, где лучший товар искать. Да не всем подряд – смотрит, чтобы и с деньгами человек, и к животине – с добром.
Спустя полчаса, путники под внимательным взглядом стражи покидали город через северные ворота.
– Сделаем крюк, – опередил все вопросы Крэг.
До фермы Херкона добрались далеко заполдень, заплутав среди разбросанных по окрестностям полей и садов.
– Чего надо-ть, охламоны? – у ворот их недоброжелательным взглядом встретил седой согбенный старик, в теле которого до сих пор чувствовалась былая мощь, а в крепких ещё руках дед сжимал увесистую дубинку.
– Чего ругаешься, отец? Вот так прямо сразу и охламоны! Ты вот лучше скажи, тут ли живёт уважаемый Херкон?
– А того и охламоны. Во-на как животину нагрузили, мерин даже захромал! – старик, подслеповато щурясь, указал дубиной на прихрамывающего коня.
Хорошо смазанная калитка бесшумно отворилась, и из неё высунулась косматая голова парнишки, которому на вид было от роду зим восемь, не более.
– Деда, деда, это кто здесь?
– Охламоны, – остался верен себе дед, – шастають!
– Деда, а чего они хотят? Тятьку позвать?
– И вовсе мы не охламоны, а покупатели, – доброжелательно откликнулся Крэг. – Это же ферма достопочтенного Херкона? Мы правильно пришли?
– А чего надо-ть? Откудава прознали? – подозрительно щурясь, прошамкал старик.
– Хотим пару лошадок под седло приобрести. Мамаша Марта из «Свежей булки» сказывала к вам обратиться. Вы Херкон?
– Я – Херкон, – ответствовал старикан. – И вот он – Херкон, – неторопливо, по-старчески дед развернулся к мальчишке, который уже скрылся из виду. Старик лишь рассеянно махнул рукой и пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Охламоны... – он пристально взглянул на путешественников, провалившись в задумчивость. Пожевал сухими губами и неожиданно выдал: – Марта, говоришь? Огонь-девка!
Дед недвусмысленно осклабился, и Нааррон заметил, что во рту у него недоставало порядочного количества зубов. Подумалось: «Интересно, это от старости, или из-за языка и характера?»
Калитка снова отворилась, и за ворота вышел справный мужик – косая сажень в плечах. По размерам он даже превосходил Крэга. За спиной мужика маячил тот самый мальчишка. Малец указал на гостей пальцем:
– Вот эти господа сказывают, что им лошади надобны.
Херкон некоторое время изучающе смотрел на пришельцев, затем скупо выдал:
– Отец, пропусти.
Старик отодвинулся в сторону, что-то ворча себе под нос, а парнишка, не дожидаясь указаний, уже отворял ворота. Херкон повернулся и размашистым шагом направился вглубь своих владений. Путники, не заставляя себя ждать, поспешили следом.
– А кобылка-то ваша с секретом, – внезапно выдал фермер, не оборачиваясь. – Говорите, тётка Марта прислала? Это хорошо. Сегодня тогда переночуете, а завтра делами займемся.
– Нам бы сегодня...
– Поздно уже, животина устала, – отрезал Херкон тоном, не допускающим возражений.
Крэг и Нааррон переглянулись.
2.
Утро наступило под пение петухов, ржание лошадей да лай собак.
Нааррон, сладко потянувшись, сел на постели: «Как хорошо, подумать только!»
Крэга нигде не было видно и никто не орал под ухом. Чистые простыни пахли лавандой, в приоткрытое окно доносился запах сена, смешиваясь с ароматом свежего хлеба. Нааррон улыбнулся, наслаждаясь уютом маленькой комнаты. Вот бы остаться здесь подольше: «Решено! Как только все это закончится, куплю себе домик в какой-нибудь деревушке неподалёку от Ордена, устрою себе там кабинет и буду проводить выходные на природе».
Крэг так и не объявился, его аккуратно заправленная постель пустовала. Натянув обновки, адепт немного заскучал по хламиде. Она просторная и там столько нужных, пришитых собственными руками карманов. В узких штанах из плотной ткани Нааррон чувствовал себя непривычно, да и новая куртка давила на плечи: «Надеюсь, быстро разносится». Решив пока её не надевать, он ограничился рубахой и вышел наружу.
Раздетый по пояс Защитник плескался у корыта с водой. Похоже, он проснулся ненамного раньше. Хоть день на ферме и начинался ещё до рассвета, но так то – для хозяев, гостям же позволили как следует выспаться. Нааррон стянул рубаху и присоединился к утренним процедурам, даже сделал несколько разминочных упражнений. Крэг удивлённо приподнял бровь, глядя на такую оказию, но тактично промолчал, за что Нааррон остался искренне ему благодарен.
На крыльцо вышла веснушчатая и улыбчивая жена Херкона, Ольгина. Крепко сложенная, под стать мужу, женщина. Вытерев руки о передник, она пригласила всех к столу. После плотного завтрака Херкон не стал их задерживать и повёл смотреть лошадей. В просторной конюшне царили чистота и порядок, но многие стойла пустовали – лошади находились на выпасе.
– Не будем терять время, – начал Херкон, – я тут заранее прикинул, что вам потребуется. – он повернулся к Нааррону: – Под седлом тебе ехать лучше и дальше на своей кобыле, – удивил он в лоб. – Да ты не смотри, что с виду невзрачная да смирная – не подведёт. У меня похожие имеются, но с этой вы уже знакомы и притёрлись. Я бы даже её купил на развод, да совесть не позволяет. А животное под поклажу вам обойдётся недорого. Выбирайте из этих, – справа в стойлах стояли несколько коренастых крепких коньков с длинными чёлками.
Нааррон вздохнул. Подспудное желание оседлать одного из тонконогих красавцев боролось с привычным страхом перед этими грациозными животными. За время путешествия он немного пообвыкся и втайне надеялся, что когда-нибудь, как и Настоятель Агилон, сможет взобраться на приличную лошадь, не наделав в штаны. Адепт подошёл ближе, придирчиво всматриваясь во флегматичные морды. В конце-концов ему придётся иметь дело с новыми попутчиками, а значит лучше самому решить, кого выбрать.
В ответ на протянутую руку гнедой мерин люто клацнул зубами, заставив Нааррона взвизгнуть. Херкон засмеялся:
– Воробей у нас добрый, но с характером. Возьми лучше чалого – не пожалеешь. Мы его Ясенем кличем. Он смирный.
Нааррон сглотнул и осторожно погладил мягкие губы второго конька, в любой момент готовый отскочить подальше. Тот благосклонно потянулся за лакомством, и аккуратно взял припасённую загодя морковку.
– Что касается тебя, я долго думал. Даже сон не шёл… – Херкон, усмехнувшись, обратился к Крэгу. – Мерин, на котором ты приехал, никуда не годится. Того и гляди не вовремя споткнётся, дальние путешествия точно не для него. Не выдержит, падёт в самый неподходящий момент, как это часто бывает. Оставь его мне, я возьму пяток серебряных в доплату, и забирай под поклажу Ясеня, он выносливый и за верховыми поспеет без труда.
Крэг пожал плечами, соображая насколько выгодна сделка.
– Да не тушуйся, раз тётка Марта прислала, знать и я не обижу. Вчера сынишка-то домой прибежал, рассказал как вы в переулке воровку допрашивали. Дело, конечно, не моё, – поспешил Херкон предупредить негодование, – но не все здесь рады, что в Красных Горках беззаконие с законом равняться пытается. Вижу я – люди вы честные. Идём, – Херкон направился вглубь конюшни, – вот он твой красавец. Конечно, если совладать сможешь. Погодика-сь, – отворив стойло, он накинул недоуздок и вывел наружу огромного вороного.
Это был настоящий боевой конь, с лоснящимися крутыми боками, длинной шеей, крупной головой и сильными ногами, способными нести и воина в тяжёлом облачении, такого, как паладины Керуна из монастырей бога-воина. Хвост и грива красавца были аккуратно заплетены в длинные косы и перевязаны золотыми ленточками:
– Подрезать рука не поднялась, – внезапно смутился могучий фермер, – вот, заплёл, чтобы репьи не цеплялись…
Конь высокомерно покосился необычным золотистым глазом и громко фыркнул.
– Его зовут Северный Ветер, – почти нежно представил его фермер.
– Чудовище! – пробормотал Нааррон, побледнев, и непроизвольно отступил за спину Защитника.
– Он… – от очарования голос Крэга осип, а ком почти отпраздновал победу, блеснув влагой в глазах. – Мы… Я… Не смогу его себе позволить, – с большой долей горечи в голосе, наконец, выдавил он.
