Позабыв о страхах, Нааррон отвязал коней, и даже сумел приказать Ветру опуститься на колени – иначе могучего Защитника было не поднять в седло. В последний момент передумав, уложил и Ромашку – мягкий ход лошадки будет причинять чуть меньше беспокойства раненому.
– Прости, – шепнул он, укладывая друга, поперёк седла. Крэг застонал, но в себя не пришёл. – Держись, громила. Всё будет хорошо, обещаю! – смахивая слёзы, привязал Защитника, чтобы тот не свалился. Сам взгромоздился на Ветра: – Придётся тебе меня потерпеть, – конь недовольно всхрапнул, но согласился на временное перемирие. – Пошёл, родимый, пошёл!
5.
Когда будущий Хранитель Знаний очнулся, вороной, изредка фыркая, мирно щипали траву, время от времени перебирая ногами.
«Кажется, я задремал, – подумал он. – Хорошо, что сообразил привязаться к седлу».
Вокруг тянулись к небу рыжие стволы сосен. Солнце взошло совсем недавно, тонкие лучи наискось пронизывали кроны. В вышине размеренно переругивались птахи, а внизу в тени ещё сохранилась прохлада. Нааррон поёжился, выпрямляясь в седле. Расстёгнутая, влажная куртка на голое тело согревала не так, чтобы очень. Волосы на затылке слиплись от засохшей крови и неприятно тянули. Чесалась искусанная комарами грудь. В стремени нудила и дёргала распухшая нога.
И всё равно его затопила безотчётная радость: «Прекрасное утро – утро нашего нового рождения!»
Обернулся, с облегчением обнаружив Ромашку, надеясь всем сердцем, что недвижимый Крэг, все ещё без сознания или спит. Убедившись, что это действительно так, и Защитник всё ещё дышит, немного успокоился и, кряхтя, снова влез в седло.
Кони устало перебирали ногами в выбранном направлении, то и дело останавливаясь, чтобы подхватить травинку. Подгонять их уже едва получалось: «Нужно срочно найти место для отдыха, привести себя в порядок, напоить лошадей, а главное – всерьёз заняться ранами Крэга».
К жилью идти было нельзя. По крайней мере, не в таком виде. Если за ними шла погоня, то первым делом будут искать в окрестных поселениях, люди в большинстве своём не умеют держать язык за зубами: «Всегда найдётся тот, кто за монету другую шепнёт про двух незнакомцев, один из которых тяжело ранен».
Спустя некоторое время, Нааррон понял, что шум, который он слышит, рождается не в его больной голове. Шумела вода. Где-то поблизости явно протекала речка.
– Давай, родной, – он с усилием поднял тяжёлую голову Ветра. – Вперёд! Потерпи ещё немного.
К счастью, на этот раз лошадок не пришлось долго упрашивать. Животные, почуяв воду, сами ускорили шаг. Лес неожиданно кончился, впереди у реки виднелась какая-то постройка.
«Мельница!» – Нааррон обрадовался, что укрытие удалось отыскать так быстро, но осторожность взяла верх.
Привязав коней на опушке, он, пригибаясь к земле, так быстро, насколько позволяла больная нога, пересёк отделявшее лес от реки пространство, заросшее высокой сочной травой.
На старой мельнице царило запустение. Было похоже, что ей не пользовались с прошлого года, а то и дольше: «Тем лучше. Меньше шансов, что кто-то внезапно заявится».
Здесь можно было с комфортом переждать некоторое время. В наличии: трава для лошадей, загон, крыша над головой и чистая вода в большом количестве. Бурная, порожистая речка с шумом выворачивала из-за невысокой скалы. Пенясь, катила круглую гальку вниз: «Похоже, мы уже в предгорьях, но где же именно?»
Адепт осторожно заглянул внутрь сквозь пыльное окно – внутри никого не было. Отпереть засов не составило труда. Трухлявые доски поддались, со скрипом выпуская заржавевшие скобы из старческих объятий. Изнутри пахнуло пылью и сыростью. Нааррон вошел, вздрогнув, от протяжного скрипа половицы.
На мельнице обнаружился шкаф с тряпьём, среди которого нашлись затхлые, но относительно чистые простыни, кое-какая посуда, вполне пригодная для использования. Две широкие лавки, да поленница у входа, а в ней – вот удача! – Сухие дрова.
6.
Крэг ненадолго пришёл в себя и, что-то невнятно пробормотав, снова уснул.
– Спи, дуболом. Тебе нужно побольше спать, – Нааррон, приподняв голову друга, осторожно влил в рот тёплый травяной отвар, заряженный целительной силой.
Остатки допил сам. Дохромал до соседней лавки и свернулся на ней, укутавшись в пыльные одеяла.
«Сон…»
Приснилась всякая дрянь, чего и следовало ожидать. За Наарроном гонялись толпы разбойников во главе с тремя убитыми и восставшими ассасинами. Умиравший добрую сотню раз Крэг, капризно обвинял его в своей гибели, ссылаясь на то, что он – Нааррон, заучка и слабак. Потом появился гигантский загнутый клинок. Он долго гонялся следом, пока, наконец, не настиг.
Адепт проснулся в холодном поту, зубы выбивали дробь, но скорее не от холода, а от натянутых до предела нервов. Он сел и натянул куртку. Дрова в очаге превратились в едва тлеющие угли. За окном царила глубокая ночь.
«Выходит, я проспал целый день?» – несмотря на головную боль, он чувствовал себя почти отдохнувшим.
Опухшая нога не лезла в сапог, и Нааррон бросил эту затею, решив заняться ей, как только проверит состояние друга.
«Хвала Киалане!» – Крэг дышал, хотя и несколько натужно.
Адепт потрогал потный, испачканный засохшей кровью и жирный от мази лоб – накануне было не до церемоний, мазал как придётся. У Защитника был жар, но он не метался, а спал. Нестерпимо потянуло на двор – нужда, дело такое. Облегчаясь за углом, адепт прислушивался, но ничего, кроме несмолкающего шума воды, расслышать не смог. Подумав, что сейчас его вряд ли кто увидит, сходил проверить лошадей у небольшой рукотворной заводи ниже по течению. Там громко пели цикады, порой раздавался пронзительный вскрик ночной птицы. Облака разошлись, и небо смотрело на землю, сияя мириадами звёзд. Напоенный терпким ароматом хвои воздух радовал с каждым новым вдохом, напоминая, что он, Нааррон, все ещё жив.
Не удержавшись, адепт разделся и быстро вымылся. Его не испугали ни обжигающий холод воды, ни чёрная непроглядность глади. Он радовался, чувству облегчения в опухшей ноге, наслаждался ощущением покрывающейся мурашками кожи.
«Я жив! О, Киалана, спасибо!»
Вымывшись, прополоскал одежду. Набрал воды в старое рассохшееся, безбожно протекающее ведро и в большой мех, что прихватил заранее.
«Хорошо что тот идиот-воришка сгрузил все припасы на Ромашку», – Ясень так и пропал, вместе с содержимым седельных сумок.
Вернувшись, при свете лучины занялся ногой. Затем разжёг очаг – в темноте меньше шансов, что кто-то увидит дым, да и деревенщины побаиваются подобных мест, особенно по ночам. Зная, сколько страшных историй рассказывают о мельницах, можно было не волноваться, что кто-то рискнёт проверять, кто здесь обосновался.
Когда вода нагрелась, Нааррон занялся перевязкой, предварительно обтерев тело друга мокрой тряпицей, смыл кровь и грязь. Срезал и сжёг испорченную одежду – в сумках имелась смена. Раны очистил заново, обработав горелью и промыв дезинфицирующем отваром собственного приготовления. Наложил купленную в Красных Горках заживляющую мазь. Перевязал. Мелкие порезы уже затянулись и покрылись свежей розовой кожей.
– На тебе как на собаке заживает, дружище, – беззлобно пошутил адепт.
Следовало провести новый сеанс лечения, вот только сначала стоило поесть и восстановить собственные силы.
7.
Утром жар у Крэга усилился, хотя по всем признакам должен был прекратиться. Нааррон хлопнул себя по лбу:
– Плечо!
Увиденное ему совсем не понравилось: края раны почернели, припухли, а вокруг разлилась краснота.
– А вот это уже совсем нехорошо, – Нааррон разволновался, даже руки затряслись. – Я идиот!
Клинок оказался отравлен, а ведь эта мысль посетила его в какой-то миг, но от усталости, он забыл принять меры. Адепт метнулся к сумке:
– Как же я сразу не сообразил, это же, сартог их дери, ассасины! – он спешно перебрал длинными пальцами имеющиеся снадобья и травки и раздосадовано поморщился, не обнаружив необходимого: «Тогда неплохо бы раздобыть хотя бы пиявок».
Те обнаружились в заводи днём, когда лучи солнца, пронизали воду, сделав её тёплой, как парное молоко. Нааррон, некоторое время решался: сделать это самостоятельно или использовать лошадей как приманку. Всё же решил пожертвовать собственным телом.
Следующий раз Нааррон проснулся уже днём. Доел приготовленную ночью кашу и осмотрел собственную ногу. Мазь хорошо помогла, от опухоли и следа не осталось, болело теперь только, если наступить, но и то вполне терпимо. Проверил Крэга, жар по-прежнему не спал, но и не усилился.
Защитник очнулся, шевельнув потрескавшимися губами:
– Пить…
Нааррон напоил друга заряженным отваром, сила у Защитника должна бить через край, тогда организм восстановится гораздо быстрее.
Затея с пиявками оказалась удачной, а жертвы, на которые пошел адепт не напрасными уже хотя бы из-за физиономии громилы, когда тот, в очередной раз открыв глаза, обнаружил присосавшихся к плечу тварей: «Только что не взвизгнул, как кабацкая девка, которую ущипнули за зад».
Нааррон давно так искренне не смеялся, но на просьбу «убрать эту гадость немедленно» ответил категорическим отказом.
На четвертый день Крэг смог подняться с постели. Сначала с помощью Нааррона, потом и сам, судорожно хватаясь за стены. Правда, ограничивался он редкими походами по нужде до поганой бадьи в сенях, но и это отнимало все его силы.
Остальное время Защитник спал.
Помимо прочих забот адепт по утрам удил рыбу в заводи, да искал всякие травки, заготавливая их впрок. Сушил, перетирал, составлял сборы. Теперь он гораздо лучше понимал, что может пригодиться в дороге, что важно всегда иметь под рукой.
Так в тишине и покое пролетели почти три седмицы. Похоже, боги решили дать им передышку. Нааррон взял за правило регулярно объезжать окрестности верхом на Ромашке, изучая местность. Подготавливая пути отхода на случай, если придётся срочно сниматься: «Рано или поздно этот момент настанет, и лучше, чтобы он не напоминал поспешное бегство».
Защитник был с ним полностью согласен. Он все порывался присоединиться, но оказался слишком слаб, чтобы сесть в седло, что послужило поводом для моральных страданий. Адепт даже стал поручать ему несложные дела по хозяйству, чтобы тот не так сильно маялся. Вместе они продумали план действий, оставалось только точно узнать, где именно они оказались.
В попытках это выяснить не прибегая к помощи посторонних, Нааррон однажды вернулся на полдня пути в ту сторону, откуда пришёл. Но то ли перепутал направление, то ли вовсе заплутал, но так и не обнаружил той старой дороги. Это было странно, но они не могли уйти настолько далеко от места, где напали убийцы, но все что он видел вокруг говорило об обратном.
В одну таких поездок, будущий Хранитель Знаний поднялся по реке и случайно увидел дымок. Оставив Ромашку в приметном месте, прогулялся дальше пешком, и, подобравшись ближе, наткнулся на стоянку.
Семь стреноженных лошадей, паслись поодаль от лагеря. Подобравшись ближе Нааррону удалось подслушав недовольное бормотание одного из путников – тот трижды сбегал по нужде, облюбовав камень, за которым адепт притаился: «Заставил, сукин сын, понервничать!» – вздумайся тому обойти кругом ненадёжное укрытие, как пришлось бы отвечать на неудобные вопросы.
8.
– Надо уходить! – возбуждённый Нааррон ворвался в горницу и начал спешно паковать немногочисленные пожитки.
– Что случилось?
– Сюда идут. Пять или шесть человек. Возможно, больше. Я так понял, они кого-то ищут.
– Нас?
– Не знаю, но лучше убраться поскорей. Я слышал, двоим из них нездоровится, и надо бы пару деньков пересидеть под крышей. Думаешь, где они захотят остановиться?
– Думаю здесь, – Защитника задумчиво вперился куда-то вдаль, словно бы он пытался рассмотреть нежданных гостей сквозь стену мельницы.
Тяжело поднявшись, Крэг едва заметно сморщился от боли:
– Я готов.
– Сможешь удержаться в седле? Поезжай на Ромашке, у неё мягкий ход.
– Посмотрим, – Крэг не стал сразу отказываться, и это насторожило Нааррона: « Возможно, друг чувствует себя хуже, чем пытается показать?»
Хромая и ощущая себя полной развалиной, тот принялся помогать с вещами. За порогом уже ждали осёдланные лошади – адепт подготовил все заранее.
– Что ты сделал с Ветром?! – Крэг потерял дар речи.
– Покрасил, – последовал короткий ответ.
Некогда красавец-вороной теперь выглядел отвратительно. Роскошный хвост был безжалостно подрезан, та же участь постигла и гриву. Краса и гордость теперь больше напоминала пегую кудель. Чёрная лоснящаяся шкура сменилась на бледно-рыжую с неровными пятнами пегой окраски.
– Теперь он чалый.
Крэг даже возмущённо обернулся, заслышав нотки гордости просквозившие в голосе друга.
– Да у Херкона случился бы разрыв сердца! – Защитник, судя по нахлынувшей бледности, и сам был недалёк от этого.
– Ты ещё себя не видел, – буркнул под нос Нааррон, разглядывая новые блондинистые волосы Защитника, и добавил громче: – Покрасил как смог, а то нас по нему легко опознать можно. Не переживай, постепенно всё смоется и отрастёт, – адепт надеялся, что изменения в собственном облике друг заметит нескоро.
Оставшуюся поклажу навьючили быстро, все лишнее сложили заранее в маленьком закутке – авось кому пригодится.
– Поедем вниз по реке, там выйдем на просёлочную дорогу – я до неё доезжал и вернулся однажды. Так вот, если повернуть на северо-восток, она выведет на торговый тракт, который идёт до самого Приграничья.
– Предлагаешь примкнуть к одному из обозов?
– А есть идеи получше?
1.
Пасита, сладко потянувшись, сел на постели и понял, что утро давно настало. Защитник засиделся накануне допоздна, вот и проспал дольше обычного. Внезапно затревожился, припомнив, что не убрал Книгу Излома в тайник, но сунув руку под подушку, испытал облегчение, нащупав рельефный кожаный переплёт: «На месте».
С улицы донеслось конское ржание, оголтелый собачий лай, да кто-то будто бы ругался.
– И чего расшумелись, сартогские отродья? – буркнул тин Хорвейг, выглядывая в окно.
На дороге по ту сторону площади царило небывалое оживление. Два воза остановились напротив пустующего дома. Возницы переругивались, а вокруг собрались немногочисленные деревенские из особо любопытных да праздношатающихся.
«Надо бы что ли проверить?»
Надоедливо тявкающая собачонка пыталась цапнуть лошадь за заднюю ногу, но первой приметив Защитника пустилась наутек, поджав хвост.
– Говорил же, токмо зря крюк сделаем! – мужик на переднем возу сплюнул.
– Откуда я знал, что они так рано уедут. Обычно поспевали, – ответили с соседнего.
– Обыфно пофпевали, – передразнил его первый, гримасничая, а затем добавил нормальным голосом: – И сейчас поспели, если бы не ты! Короткий путь ему Кузьмар подсказал! Дери вас сартоги с вашим коротким путём! И тебя, и твоего Кузьмара!
– Хватит ругаться! Поедем ужо потихоньку, – примирительно увещевал второй.
– Вдвоём придётся в лесу ночевать, а все из-за тебя, дурная башка!
– Я и один ездил, – начал было виновник, да первый его перебил:
– Это ж ты без товара! А с товаром что? Положим, от волков отобьёмся, а ежели разбойники?
Пасита, остановившись позади остальных, некоторое время слушал разговор, а потом рявкнул:
– Что здесь происходит?!
Возницы вздрогнули, зеваки благоразумно последовали примеру мелкой шавки.
– Прости, – шепнул он, укладывая друга, поперёк седла. Крэг застонал, но в себя не пришёл. – Держись, громила. Всё будет хорошо, обещаю! – смахивая слёзы, привязал Защитника, чтобы тот не свалился. Сам взгромоздился на Ветра: – Придётся тебе меня потерпеть, – конь недовольно всхрапнул, но согласился на временное перемирие. – Пошёл, родимый, пошёл!
5.
Когда будущий Хранитель Знаний очнулся, вороной, изредка фыркая, мирно щипали траву, время от времени перебирая ногами.
«Кажется, я задремал, – подумал он. – Хорошо, что сообразил привязаться к седлу».
Вокруг тянулись к небу рыжие стволы сосен. Солнце взошло совсем недавно, тонкие лучи наискось пронизывали кроны. В вышине размеренно переругивались птахи, а внизу в тени ещё сохранилась прохлада. Нааррон поёжился, выпрямляясь в седле. Расстёгнутая, влажная куртка на голое тело согревала не так, чтобы очень. Волосы на затылке слиплись от засохшей крови и неприятно тянули. Чесалась искусанная комарами грудь. В стремени нудила и дёргала распухшая нога.
И всё равно его затопила безотчётная радость: «Прекрасное утро – утро нашего нового рождения!»
Обернулся, с облегчением обнаружив Ромашку, надеясь всем сердцем, что недвижимый Крэг, все ещё без сознания или спит. Убедившись, что это действительно так, и Защитник всё ещё дышит, немного успокоился и, кряхтя, снова влез в седло.
Кони устало перебирали ногами в выбранном направлении, то и дело останавливаясь, чтобы подхватить травинку. Подгонять их уже едва получалось: «Нужно срочно найти место для отдыха, привести себя в порядок, напоить лошадей, а главное – всерьёз заняться ранами Крэга».
К жилью идти было нельзя. По крайней мере, не в таком виде. Если за ними шла погоня, то первым делом будут искать в окрестных поселениях, люди в большинстве своём не умеют держать язык за зубами: «Всегда найдётся тот, кто за монету другую шепнёт про двух незнакомцев, один из которых тяжело ранен».
Спустя некоторое время, Нааррон понял, что шум, который он слышит, рождается не в его больной голове. Шумела вода. Где-то поблизости явно протекала речка.
– Давай, родной, – он с усилием поднял тяжёлую голову Ветра. – Вперёд! Потерпи ещё немного.
К счастью, на этот раз лошадок не пришлось долго упрашивать. Животные, почуяв воду, сами ускорили шаг. Лес неожиданно кончился, впереди у реки виднелась какая-то постройка.
«Мельница!» – Нааррон обрадовался, что укрытие удалось отыскать так быстро, но осторожность взяла верх.
Привязав коней на опушке, он, пригибаясь к земле, так быстро, насколько позволяла больная нога, пересёк отделявшее лес от реки пространство, заросшее высокой сочной травой.
На старой мельнице царило запустение. Было похоже, что ей не пользовались с прошлого года, а то и дольше: «Тем лучше. Меньше шансов, что кто-то внезапно заявится».
Здесь можно было с комфортом переждать некоторое время. В наличии: трава для лошадей, загон, крыша над головой и чистая вода в большом количестве. Бурная, порожистая речка с шумом выворачивала из-за невысокой скалы. Пенясь, катила круглую гальку вниз: «Похоже, мы уже в предгорьях, но где же именно?»
Адепт осторожно заглянул внутрь сквозь пыльное окно – внутри никого не было. Отпереть засов не составило труда. Трухлявые доски поддались, со скрипом выпуская заржавевшие скобы из старческих объятий. Изнутри пахнуло пылью и сыростью. Нааррон вошел, вздрогнув, от протяжного скрипа половицы.
На мельнице обнаружился шкаф с тряпьём, среди которого нашлись затхлые, но относительно чистые простыни, кое-какая посуда, вполне пригодная для использования. Две широкие лавки, да поленница у входа, а в ней – вот удача! – Сухие дрова.
6.
Крэг ненадолго пришёл в себя и, что-то невнятно пробормотав, снова уснул.
– Спи, дуболом. Тебе нужно побольше спать, – Нааррон, приподняв голову друга, осторожно влил в рот тёплый травяной отвар, заряженный целительной силой.
Остатки допил сам. Дохромал до соседней лавки и свернулся на ней, укутавшись в пыльные одеяла.
«Сон…»
Приснилась всякая дрянь, чего и следовало ожидать. За Наарроном гонялись толпы разбойников во главе с тремя убитыми и восставшими ассасинами. Умиравший добрую сотню раз Крэг, капризно обвинял его в своей гибели, ссылаясь на то, что он – Нааррон, заучка и слабак. Потом появился гигантский загнутый клинок. Он долго гонялся следом, пока, наконец, не настиг.
Адепт проснулся в холодном поту, зубы выбивали дробь, но скорее не от холода, а от натянутых до предела нервов. Он сел и натянул куртку. Дрова в очаге превратились в едва тлеющие угли. За окном царила глубокая ночь.
«Выходит, я проспал целый день?» – несмотря на головную боль, он чувствовал себя почти отдохнувшим.
Опухшая нога не лезла в сапог, и Нааррон бросил эту затею, решив заняться ей, как только проверит состояние друга.
«Хвала Киалане!» – Крэг дышал, хотя и несколько натужно.
Адепт потрогал потный, испачканный засохшей кровью и жирный от мази лоб – накануне было не до церемоний, мазал как придётся. У Защитника был жар, но он не метался, а спал. Нестерпимо потянуло на двор – нужда, дело такое. Облегчаясь за углом, адепт прислушивался, но ничего, кроме несмолкающего шума воды, расслышать не смог. Подумав, что сейчас его вряд ли кто увидит, сходил проверить лошадей у небольшой рукотворной заводи ниже по течению. Там громко пели цикады, порой раздавался пронзительный вскрик ночной птицы. Облака разошлись, и небо смотрело на землю, сияя мириадами звёзд. Напоенный терпким ароматом хвои воздух радовал с каждым новым вдохом, напоминая, что он, Нааррон, все ещё жив.
Не удержавшись, адепт разделся и быстро вымылся. Его не испугали ни обжигающий холод воды, ни чёрная непроглядность глади. Он радовался, чувству облегчения в опухшей ноге, наслаждался ощущением покрывающейся мурашками кожи.
«Я жив! О, Киалана, спасибо!»
Вымывшись, прополоскал одежду. Набрал воды в старое рассохшееся, безбожно протекающее ведро и в большой мех, что прихватил заранее.
«Хорошо что тот идиот-воришка сгрузил все припасы на Ромашку», – Ясень так и пропал, вместе с содержимым седельных сумок.
Вернувшись, при свете лучины занялся ногой. Затем разжёг очаг – в темноте меньше шансов, что кто-то увидит дым, да и деревенщины побаиваются подобных мест, особенно по ночам. Зная, сколько страшных историй рассказывают о мельницах, можно было не волноваться, что кто-то рискнёт проверять, кто здесь обосновался.
Когда вода нагрелась, Нааррон занялся перевязкой, предварительно обтерев тело друга мокрой тряпицей, смыл кровь и грязь. Срезал и сжёг испорченную одежду – в сумках имелась смена. Раны очистил заново, обработав горелью и промыв дезинфицирующем отваром собственного приготовления. Наложил купленную в Красных Горках заживляющую мазь. Перевязал. Мелкие порезы уже затянулись и покрылись свежей розовой кожей.
– На тебе как на собаке заживает, дружище, – беззлобно пошутил адепт.
Следовало провести новый сеанс лечения, вот только сначала стоило поесть и восстановить собственные силы.
7.
Утром жар у Крэга усилился, хотя по всем признакам должен был прекратиться. Нааррон хлопнул себя по лбу:
– Плечо!
Увиденное ему совсем не понравилось: края раны почернели, припухли, а вокруг разлилась краснота.
– А вот это уже совсем нехорошо, – Нааррон разволновался, даже руки затряслись. – Я идиот!
Клинок оказался отравлен, а ведь эта мысль посетила его в какой-то миг, но от усталости, он забыл принять меры. Адепт метнулся к сумке:
– Как же я сразу не сообразил, это же, сартог их дери, ассасины! – он спешно перебрал длинными пальцами имеющиеся снадобья и травки и раздосадовано поморщился, не обнаружив необходимого: «Тогда неплохо бы раздобыть хотя бы пиявок».
Те обнаружились в заводи днём, когда лучи солнца, пронизали воду, сделав её тёплой, как парное молоко. Нааррон, некоторое время решался: сделать это самостоятельно или использовать лошадей как приманку. Всё же решил пожертвовать собственным телом.
Следующий раз Нааррон проснулся уже днём. Доел приготовленную ночью кашу и осмотрел собственную ногу. Мазь хорошо помогла, от опухоли и следа не осталось, болело теперь только, если наступить, но и то вполне терпимо. Проверил Крэга, жар по-прежнему не спал, но и не усилился.
Защитник очнулся, шевельнув потрескавшимися губами:
– Пить…
Нааррон напоил друга заряженным отваром, сила у Защитника должна бить через край, тогда организм восстановится гораздо быстрее.
Затея с пиявками оказалась удачной, а жертвы, на которые пошел адепт не напрасными уже хотя бы из-за физиономии громилы, когда тот, в очередной раз открыв глаза, обнаружил присосавшихся к плечу тварей: «Только что не взвизгнул, как кабацкая девка, которую ущипнули за зад».
Нааррон давно так искренне не смеялся, но на просьбу «убрать эту гадость немедленно» ответил категорическим отказом.
На четвертый день Крэг смог подняться с постели. Сначала с помощью Нааррона, потом и сам, судорожно хватаясь за стены. Правда, ограничивался он редкими походами по нужде до поганой бадьи в сенях, но и это отнимало все его силы.
Остальное время Защитник спал.
Помимо прочих забот адепт по утрам удил рыбу в заводи, да искал всякие травки, заготавливая их впрок. Сушил, перетирал, составлял сборы. Теперь он гораздо лучше понимал, что может пригодиться в дороге, что важно всегда иметь под рукой.
Так в тишине и покое пролетели почти три седмицы. Похоже, боги решили дать им передышку. Нааррон взял за правило регулярно объезжать окрестности верхом на Ромашке, изучая местность. Подготавливая пути отхода на случай, если придётся срочно сниматься: «Рано или поздно этот момент настанет, и лучше, чтобы он не напоминал поспешное бегство».
Защитник был с ним полностью согласен. Он все порывался присоединиться, но оказался слишком слаб, чтобы сесть в седло, что послужило поводом для моральных страданий. Адепт даже стал поручать ему несложные дела по хозяйству, чтобы тот не так сильно маялся. Вместе они продумали план действий, оставалось только точно узнать, где именно они оказались.
В попытках это выяснить не прибегая к помощи посторонних, Нааррон однажды вернулся на полдня пути в ту сторону, откуда пришёл. Но то ли перепутал направление, то ли вовсе заплутал, но так и не обнаружил той старой дороги. Это было странно, но они не могли уйти настолько далеко от места, где напали убийцы, но все что он видел вокруг говорило об обратном.
В одну таких поездок, будущий Хранитель Знаний поднялся по реке и случайно увидел дымок. Оставив Ромашку в приметном месте, прогулялся дальше пешком, и, подобравшись ближе, наткнулся на стоянку.
Семь стреноженных лошадей, паслись поодаль от лагеря. Подобравшись ближе Нааррону удалось подслушав недовольное бормотание одного из путников – тот трижды сбегал по нужде, облюбовав камень, за которым адепт притаился: «Заставил, сукин сын, понервничать!» – вздумайся тому обойти кругом ненадёжное укрытие, как пришлось бы отвечать на неудобные вопросы.
8.
– Надо уходить! – возбуждённый Нааррон ворвался в горницу и начал спешно паковать немногочисленные пожитки.
– Что случилось?
– Сюда идут. Пять или шесть человек. Возможно, больше. Я так понял, они кого-то ищут.
– Нас?
– Не знаю, но лучше убраться поскорей. Я слышал, двоим из них нездоровится, и надо бы пару деньков пересидеть под крышей. Думаешь, где они захотят остановиться?
– Думаю здесь, – Защитника задумчиво вперился куда-то вдаль, словно бы он пытался рассмотреть нежданных гостей сквозь стену мельницы.
Тяжело поднявшись, Крэг едва заметно сморщился от боли:
– Я готов.
– Сможешь удержаться в седле? Поезжай на Ромашке, у неё мягкий ход.
– Посмотрим, – Крэг не стал сразу отказываться, и это насторожило Нааррона: « Возможно, друг чувствует себя хуже, чем пытается показать?»
Хромая и ощущая себя полной развалиной, тот принялся помогать с вещами. За порогом уже ждали осёдланные лошади – адепт подготовил все заранее.
– Что ты сделал с Ветром?! – Крэг потерял дар речи.
– Покрасил, – последовал короткий ответ.
Некогда красавец-вороной теперь выглядел отвратительно. Роскошный хвост был безжалостно подрезан, та же участь постигла и гриву. Краса и гордость теперь больше напоминала пегую кудель. Чёрная лоснящаяся шкура сменилась на бледно-рыжую с неровными пятнами пегой окраски.
– Теперь он чалый.
Крэг даже возмущённо обернулся, заслышав нотки гордости просквозившие в голосе друга.
– Да у Херкона случился бы разрыв сердца! – Защитник, судя по нахлынувшей бледности, и сам был недалёк от этого.
– Ты ещё себя не видел, – буркнул под нос Нааррон, разглядывая новые блондинистые волосы Защитника, и добавил громче: – Покрасил как смог, а то нас по нему легко опознать можно. Не переживай, постепенно всё смоется и отрастёт, – адепт надеялся, что изменения в собственном облике друг заметит нескоро.
Оставшуюся поклажу навьючили быстро, все лишнее сложили заранее в маленьком закутке – авось кому пригодится.
– Поедем вниз по реке, там выйдем на просёлочную дорогу – я до неё доезжал и вернулся однажды. Так вот, если повернуть на северо-восток, она выведет на торговый тракт, который идёт до самого Приграничья.
– Предлагаешь примкнуть к одному из обозов?
– А есть идеи получше?
Глава 21
1.
Пасита, сладко потянувшись, сел на постели и понял, что утро давно настало. Защитник засиделся накануне допоздна, вот и проспал дольше обычного. Внезапно затревожился, припомнив, что не убрал Книгу Излома в тайник, но сунув руку под подушку, испытал облегчение, нащупав рельефный кожаный переплёт: «На месте».
С улицы донеслось конское ржание, оголтелый собачий лай, да кто-то будто бы ругался.
– И чего расшумелись, сартогские отродья? – буркнул тин Хорвейг, выглядывая в окно.
На дороге по ту сторону площади царило небывалое оживление. Два воза остановились напротив пустующего дома. Возницы переругивались, а вокруг собрались немногочисленные деревенские из особо любопытных да праздношатающихся.
«Надо бы что ли проверить?»
Надоедливо тявкающая собачонка пыталась цапнуть лошадь за заднюю ногу, но первой приметив Защитника пустилась наутек, поджав хвост.
– Говорил же, токмо зря крюк сделаем! – мужик на переднем возу сплюнул.
– Откуда я знал, что они так рано уедут. Обычно поспевали, – ответили с соседнего.
– Обыфно пофпевали, – передразнил его первый, гримасничая, а затем добавил нормальным голосом: – И сейчас поспели, если бы не ты! Короткий путь ему Кузьмар подсказал! Дери вас сартоги с вашим коротким путём! И тебя, и твоего Кузьмара!
– Хватит ругаться! Поедем ужо потихоньку, – примирительно увещевал второй.
– Вдвоём придётся в лесу ночевать, а все из-за тебя, дурная башка!
– Я и один ездил, – начал было виновник, да первый его перебил:
– Это ж ты без товара! А с товаром что? Положим, от волков отобьёмся, а ежели разбойники?
Пасита, остановившись позади остальных, некоторое время слушал разговор, а потом рявкнул:
– Что здесь происходит?!
Возницы вздрогнули, зеваки благоразумно последовали примеру мелкой шавки.
