– Я постараюсь это выяснить, – пообещал Нааррон и мысленно добавил: «Теперь это станет делом моей жизни».
       
       
       2.
       Нааррон добрался до храма Киаланы вечером. Громадина возвышалась над пустошью, как перст нарушая, окружающую безликость. Облупившиеся стены, потемневшие от времени, но все ещё на удивление крепкие на вид ворота. Не смотря на запустение твердыня внушала благоговейный трепет. Никакой привычной ажурности и легкости конструкции.
       – Как может храм богини быть настолько суровым и мрачным? – Нааррон разговаривал вслух, эта привычка вернулась, как только они расстались с Крэгом.
       Адепт поёжился, покосившись в сторону Излома. До него все ещё было не близко, но в клубящемся тумане мерещились чудовища. Они, меняя очертания, перетекли из одной формы в другую, приобретая четкость, стоило чуть дольше задержать на них взгляд.
       Нааррон поспешно отвернулся, когда воображение нарисовало маленькую детскую фигурку. Довольно! Он судорожно дернул огромную дверь за кольцо. Затылок будто обдало холодком, совсем как в детстве, когда проходишь мимо темной комнаты, и кажется, что там притаились твои страхи.
       Дверь не поддалась.
       Нааррон, начиная паниковать заколотил руками и чуть не упал, когда та бесшумно и легко отворилась внутрь. Умная Ромашка, фыркнув протопала внутрь, аккуратно перешагнув, через его ноги. Бедной скотинке тоже было не по себе снаружи.
       – Храни Киалана! – вознес мольбу Нааррон, закрывая за собой дверь на засов, и почувствовал, насколько весомы эти слова, когда, обернувшись, уперся взглядом в гигантскую статую богини, хмуро взиравшей на посмевшего потревожить покой обители. Завороженный её непривычным обликом – эта Киалана держала в руках щит и меч, что придавало ей сестринское сходство с Керуном – Нааррон не заметил, как подошла пожилая жрица.
       – Приветствую, Хранитель! – адепт подпрыгнул и едва не заорал, обнаружив подле себя низенькую укутанную с ног до головы фигурку. – Здесь тебе нечего бояться, богиня бережёт свои владения.
       – З-здравствуйте, – Нааррон чуть поклонился, успокаивая колотящееся сердце.
       – Мы ждали. Ты пришёл вовремя. Идем. – жрица повернулась и направилась ко входу в храм.
       – Ждали? – удивился Нааррон. – Я пришёл…
       – Тс-с-с! Мы все знаем. Ты получишь ответы на свои вопросы завтра. Сегодня уже поздно.
       – Моя лошадь…
       – О ней позаботятся, не беспокойся.
       Больше жрица не разговаривала, лишь сопроводила его в одну из келий, которая почти не отличалась от его собственной в Ордене. Разве что была ещё меньше и скромнее. Каменные стены, маленькое окно–бойница, прикрытое плотным куском ткани, чтобы не дуло. Деревянная лавка в углу, небольшой столик рядом. У двери скамеечка, да пара прибитых к стене крюков.
       Нааррон умылся тёплой водой, съел простой ужин состоящий из ломтя черствого хлеба, большой кружки обжигающего травяного отвара, да куска козьего сыра. Глаза его к этому моменту слипались. С удовольствием вытянув ноги на твердой лавке, он моментально уснул сном без сновидений.
       Утром разбудил стук в дверь. Быстро одевшись, Нааррон отпер. На пороге стояла все та же жрица.
       – Пора. Провидица готова к беседе. Ищи её во дворе, как позавтракаешь.
       Жрица отступила в сторону, и внутрь вошла вторая, на вид немногим моложе. Она, не говоря ни слова, поставила на стол поднос накрытый тряпицей. Завтрак, как две капли воды походил на ужин, но адепт с аппетитом все съел.
       После незатейливых утренних процедур и коротенькой зарядки, которой он больше не пренебрегал, Нааррон вышел во двор когда-то замощенный каменными плитами. Время их не пощадило, многие растрескались, в промежутках торчали пучки жухлой травы.
       Провидицу он нашёл за статуей Киаланы, та меланхолично скребла метлой, сгоняя неизвестно откуда взявшиеся листья в одну кучу.
       – Из сада, – ответила она на незаданный вопрос и улыбнувшись добавила: – На то я и провидица.
       – Здесь есть сад? Доброе утро!
       – Да прямо за храмом.
       – Какая же, вы, провидица? – пошутил Нааррон как-то сразу проникнувшись симпатией к старухе. – Из них же слова не вытянешь, а если и ответят, то сплошь загадками, а вы – прямо по делу.
       – Никогда не любила пускать пыль в глаза, – скрипуче рассмеялась жрица, подняв на адепта сморщенное, покрытое старческими пятнами лицо. – Здесь нет того, что ты ищешь.
       – Ну вот, а я уж было в вас засомневался.
       – Да, все верно. Книга Излома – в Орешках. Ведь именно туда, тебя так тянет в Последнее время?
       – Откуда вы это узнали? – прошептал Нааррон, он даже Крэгу ещё не признался, что хочет навестить мать. Старуха лихо заломила бровь. – Ну да, конечно. Вы же – провидица. – Нааррон почувствовал себя идиотом. Он так привык в Ордене кичится наукой, подвергая сомнению все сверхъестественное.
       – Про книгу-то? её забрал твой отец. – она пристально взглянула на адепта и добавила: – У тебе есть вопросы о нем. Задавай, тут нет секрета.
       – Отчего погиб Защитник Каррон? – Нааррон вдруг почувствовал, что ладони вспотели.
       – От промедления одного, от нетерпения второго, от незнания многих. – Нааррон наморщил лоб, но жрица тут же исправилась: – Извини, старая привычка. Порой забываюсь, что в этом храме нет нужды в замысловатых фразах. Дед твой долго не решался разобраться в том, что произошло, отец – не вытерпел и пришёл сюда сам. Это его и убило. Он забрал Книгу Излома, но не знал, что обрёк сам себя, проделав это путешествие. Ты прав в своих догадках. Излом тянет силу всех живых существ поблизости. Правильно сделал, что отослал своего друга подальше. Защитников Излом любит особенной любовью. Здесь их сила оборачивается во вред.
       – Но… Как же вы тогда прожили здесь все эти годы?
       Старуха неожиданно звонко рассмеялась.
       – Как думаешь сколько мне?
       – Девяносто? – Нааррон покраснел, осознав, что ляпнул непристойность.
       – Сорок четыре, дурашка. Девчонкам – и того меньше. Самой младшей – всего двадцать. Год-два у Излома, и тело превращается в рухлядь. Я провела в храме уже почти десять. Мне не долго осталось…
       – А я?.. Я теперь тоже умру? – Нааррон побледнел.
       – Все когда-то умирают, ты не исключение. Но не бойся – улыбнулась старуха. – Твоя сила Хранителя хорошо тебя защищает от влияния Излома, да и пробыл ты здесь не долго. Ты услышал ответы. Возвращайся и поторопись, вы должны раньше стаи прийти в Золотые Орешки.
       – Раньше Стаи?
       Жрица вдруг потеряла к нему интерес и зашаркала прочь, волоча метлу ослабевшими руками. Нааррон понял, что на этом разговор окончен.
       
       3.
       К поваленным соснам Нааррон вышел спустя два дня. Уже смеркалось. Снова повалил снег, и большие резные снежинки плавно опускались на конскую гриву.
       – Долго же ты дружище! – Крэг появился из-за деревьев, неожиданно.
       – Заплутал. Не сразу нашёл тропу, по которой мы шли.
       – Как ночевка?
       – Замерз и проголодался. Ты же знаешь, охотник из меня никудышный, – улыбнулся Нааррон, обнимая Защитника.
       – Ты был прав, заучка. Как только я вошёл в лес, стало легче. Похоже я обязан тебе жизнью. Идем скорее ужинать. Я подстрелил и зажарил зайца. Жёсткий зараза, но лучше, чем ничего.
       – Крэг… – Нааррон, положил руку на плечо, останавливая друга. – Мой отец… Защитник Каррон. Он погиб, потому что был здесь.
       – Что ты говоришь? – Крэг побледнел. – Я… тоже теперь умру?
       – Нет! Провидица сказала, тебе нечего бояться. Отец был не молод, к тому же его потенциал… Он был поистине огромен, по сравнению с другими. Это сыграло против него. Излом присосался к его силе, как к антикварному вину, а Каррон проделал путь до храма и обратно, да ещё и переночевал в нем ночь. – это Нааррон выяснил, расспросив провожавшую его жрицу.
       – Ужас! – Защитника искренне передёрнуло. – Спасибо, что уговорил меня вернуться. Тебе удалось выполнить поручение?
       – Нет. У них больше нет Книги Излома.
       – О чем ты?
       Нааррон махнул рукой.
       – Думаю теперь ни к чему все эти тайны. Я должен был убедиться, что Книга Излома существует и привезти её в Орден. Старинная инкунабула содержит забытые ныне знания Ордена. Когда-то её нарочно упрятали сюда, но теперь она вдруг понадобилась деду.
       – Но почему сюда? Ведь библиотека есть и у вас – в Южной башне.
       – Наверное здесь надёжней. Не каждый Защитник сможет вернутся обратно, да и тот будет обречён. А простого человека сюда палкой не загонишь, – адепт усмехнулся.
       – Так мы возвращаемся в Орден?
       – Нет. Мы идем в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его доме.
       
       4.
       Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрёны – Пасита странный в Последнее время, ну как рассердится? Мало ли чего от него ждать? Но, к её радости и облегчению, Защитника дома не оказалось, о чем поведал на удивление приветливый Харила. Оказалось, Пасита рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал вернуться только завтра к обеду.
       И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе. Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решила наведаться за ней в Вороньи Гнезда. Дороги правда не знала, но это не беда. Можно выспросить у соседей. Её остановили мысли о погоде. Если завьюжит, она не сможет вовремя вернуться. А ну как Пасита решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома. Тут посетила другая идея:
       – Давненько я не охотилась, – на лице Киры сама собой расплылась улыбка. Охотница выхватила нож и сделала несколько резких движений.
       Остаток дня Кира посвятила домашним делам, коих не мало накопилось. Хорошо хоть за козой и коровой в отсутствие Анасташи приглядывали Лютобор с Ламитой. Новым псом они с матерью так и не обзавелись.
       Уже спускались сумерки, когда она подъехала к заснеженной охотничьей заимке. В глаза бросились расчищенные тропинки поднимающийся из трубы дымок. В загоне переминались с ноги на ногу кони. Спешившись, Кира привязала Полночь в сторонке и крадучись направилась к туда. Надо было взглянуть на лошадей. Своих она опознает, а коли чужие – нужно осторожно выяснит, кто это здесь обосновался без спроса. Хорошо, если избушка служит приютом для добрых людей, а ежели нет – то им здесь не место. Не хватало, чтобы кто из деревенских, ни о чем не подозревая, напоролся на разбойничий клинок.
       Увидев лошадей Кира невольно прыснула.
       – За что тебя так? – прошептала, погладив бархатные губы статного коня очень странной масти.
       Обрезанные по самое некуда грива и хвост едва отрастали, являя первозданную черноту у корней. Остальная шкура покрыта пятнами, происхождение которых явно далеко от естественного. Вторая лошадка казалась вполне обыкновенной.
       «Может конокрады?» – предположила Кира, – «Увели жеребца, да замаскировал, как смогли, а по весне на ярмарку сведут в тот же Терем?» – честно говоря она понятия не имела о том, как действуют конокрады. В Орешках лошадей на её веку не крали.
       Послышался хруст снега и Кира затаилась.
       Долговязый парень нес охапку поленьев, от расположенного по другую сторону избушки дровника. День выдался солнечным и морозным. Чужак шёл подслеповато щурясь, и забавно вышагивая длинными ногами, будто боялся споткнуться о возможную преграду.
       Кира будто рысь выпрыгнула из загона. Поленья рассыпались. пришелец очутился снегу. Охотница оседлала его, зажав одной рукой рот, а другой приставила нож к горлу. Убивать его она не собиралась, но чужаку не обязательно об этом знать. В глазах парня – вблизи он оказался гораздо моложе, чем она думала – плескался страх и недоумение.
       – Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Если меня устроит, то что ты скажешь, разойдемся мирно. всё понял?
       Парень часто закивал, даже не пытаясь сопротивляться.
       Крэг вышел наружу:
       – Дружи… – он оборвал себя на полуслове, увидев примечательную картину. Верхом на развалившемся Наарроне восседала какая-то девица. – Нет! Ну стоило на минуту его оставить, а он уже с девками развлекается! Куда это годно? – Защитнику удалось подпустить в голос искреннего возмущения. Одновременно он оторвал девчонку от друга, аккуратно перехватив руку с ножом.
       Но та оказалась неожиданно прыткой. Удар затылком пришёлся бы точно в переносицу, если бы Крэг не был готов к такому повороту событий. И все же девчонка выскользнула, оставив в его руках нож и подбитую волчьим мехом куртку. Шапка с её головы слетела ещё раньше.
        Защитник вдруг ошарашенно уставился и перевел взгляд с неё на Нааррона, но сказать ничего не успел. Девчонка налетела фурией, и пришлось спешно отражать град ударов. Крэг не понимал, что происходит. Она била всерьёз, используя знакомые приемы, вдобавок оказалась быстрой и ловкой, что кошка.
       Но и это не все, что поразило Защитника.
       От чего так сладко каждое прикосновение к её коже? Сила при каждом контакте отзывалась тягучей волной, пульсировала, наполняя сердце радостью. Крэг и не заметил, что глупо улыбается, отступая назад и механически блокируя удары. После того, как кулак впечатался ему в лицо, раздался крик адепта:
       – Немедленно прекратить! Это нападение на Защитника! Ответишь по всей строгости!
       Девчонка и Защитник разом повернули головы.
       – Защитник? Я думала – вы воры.
       Крэг, встрепенувшись, извлек наружу и продемонстрировал, скрытый доселе под одеждой громовик.
       – Это Защитник Крэг, – Нааррон решил, что нет больше смысла маскироваться и представился по форме: – А я – Хранитель Знаний Нааррон тин Даррен. Ты из местных?
       – Кто ты? – переспросила Кира, сомневаясь, не послышалось ли? – Ты сказал тин Даррен?
       Тот, кого назвали Защитником подошёл и встал рядом с тем, кто назвался её родовым именем. Кира невольно задержала взгляд на своем противнике, наконец, удосужившись его рассмотреть: «Симпатичный... И стать для Защитника подобающая... Вот только смотрит на меня… Так же вчера глядел Пасита!» – она мысленно поежилась.
       – Нааррон тин Даррен. Хранитель Знаний Южной башни Ордена Защитников, – повторил парень.
       – Тин Даррен, – повторила Кира чуть растерянно.
       – Тебе знакомо это имя?
       – И что вам нужно в Золотых Орешках? – проигнорировала охотница вопрос.
       – Ты знала здешнего Защитника Каррона? Он мой отец. Мы пришли, чтобы расследовать причину его смерти.
       Она никогда не видела брата, но что-то внутри неё подсказывало, что перед ней именно он. Внезапно ноги подкосились, будто что-то, что давало силы держаться всё это время, сломалось.
       – Что с тобой? – Защитник вмиг очутился рядом, подхватил на руки, и Кира не стала противится помощи. – Нааррон захвати дрова.
       Внутри избы он уселся на лавку, не отпуская её с рук. Следом гулко протопал по деревянному полу брат, с грохотом свалил поленья возле печки. Покосился недовольно на счастливого без причины друга и со вздохом принялся кидать их в топку.
       – Ну! Или мне зажигать? – проворчал он с деланым недовольством, – Только тогда ещё часик придётся померзнуть.
        Защитник встрепенулся, щелчком пальцев лихо отправил в топку маленький пульсар. Дрова тут же занялись и изба наполнилась уютным треском.
       Кира заерзала, попытавшись слезть с колен мужчины. Ошеломление отступило, и на смену пришла неловкость: два незнакомца, и она у одного из них на коленях, словно беспутная девка в таверне.
       – Сиди. Лавка холодная. – сильная рука прижала крепче.
       – Эй! – возмутилась Кира: – Как там тебя, Крэг? Хоть ты, Крэг, и Защитник, я тебе все равно врежу, будешь руки распускать!
       – Врежешь, это точно, только