я даже про руки то не думал, спасибо, что подсказала, – усмотрев негодование в её глазах, он поспешно добавил, убирая горячую ладонь с её талии: Шучу, шучу! Погоди только… – он прикрыл глаза, и Кира кожей почувствовала, как воздух вокруг стал теплее. – Готово! Садись. – он похлопал рядом с собой по лавке. Кира осторожно присела, обнаружив, что дерево тёплое.
– Вот за что девки Защитников любят, – вырвался отголосок старой родительской шутки, и Кира зарделась, испугавшись, что её не так поймут. Непроизвольно стрельнула глазами и умудрилась встретится с Крэгом взглядом, отчего покраснела ещё сильнее.
– Не только за это, хотя и за это тоже, – хохотнул парень.
Смущенная охотница вскочила с лавки, но Защитник мягко положил руку на её запястье:
– Сиди уж, попрыгушка.
Ситуацию разрядил неожиданный вопрос Нааррона:
– Кстати, а ты так и не представилась. – он пристально, чуть щурясь, посмотрел на и внезапно выдал: – Ну конечно! Ты же та самая. Мы видели тебя рядом с тин Хорвейгом осенью в Птичьем Тереме.
Тут уже и Крэг уставился на Киру, вновь вогнав её в краску странным выражением необычных золотистых глаз.
– Точно! Она! Та самая девушка! – он перевел ошарашенный взгляд на Нааррона и вдруг захихикал.
– Совсем слетел, убогинький? – участливо осведомился адепт, приподняв брови.
– Меня зовут Кира. Киррана тин Даррен. Защитник Каррон и мой отец тоже.
Ответ охотницы заставил обоих ошарашенно замолчать.
5.
– Сестра! У меня есть сестра! Кто бы мог подумать? – наверное в сотый раз за последние полчаса всплеснул руками адепт.
– Скажи это ещё раз, и я за себя не ручаюсь. – Крэг делано закатил глаза, и тут же бросил игривый взгляд на Киру.
За окном воцарилась тьма, а в избушке царили тепло и уют. Новый знакомец и обретенный родственник оказались приятными людьми и как-то сразу принялись её опекать. Невольно вспомнились времена, когда был жив отец и в душе поселилась надежда. Теперь Пасита ей не указ, да и творить недоброе он больше не посмеет. Вот и брат подтвердил. Эх, если бы она заранее знала эти тонкости, все могло бы быть совсем по иному.
После разговоров стало понятно, что охота отменяется и завтра нужно возвращаться в деревню. Нааррон о расследовании ляпнул нарочно, с ходу решив, что это даст им с Крэгом право невозбранно попасть в дом, где жил Каррон и поискать там Книгу Излома. Теперь же скрывать причину он не видел смысла и признался, когда понял, что она была близка с отцом.
– Паситы сейчас нет. Вернется только завтра. Если мы его опередим сможем взять книгу. Я знаю, где он её прячет. – Кира мысленно корила себя за то, что тогда выбрала нож. Нужно было забрать и книгу тоже. – Его прихвостень Харила – нам не указ, – при этих словах она непроизвольно окинула взглядом внушительную фигуру Защитника и в который уже раз покраснела: «Да что это такое! Сижу глазки строю весь вечер, будто на гулянках!»
А посмотреть было на что. Крэг казался пониже ростом, чем Пасита, но чуть шире в плечах. Коротко стриженые по обычаю Ордена волосы, отросли за время путешествия. Чуть светлей, чем у Микора, и на вид не такие жесткие они контрастировали с удивительным цветом глаз, какого она ещё никогда не встречала. Лучезарная открытая улыбка, каждый раз озаряла лицо Защитника, стоило ему на неё посмотреть.
– Чего пялишься? – буркнула Кира, поймав его взгляд.
– Это я пялюсь?! – искренне возмутился парень, – Это ты на меня всё время пялишься. Я будто зверушка какая?
– Ты тоже на меня смотришь! – пришла очередь Киры возмущаться.
– Понравилась, вот и смотрю, – развел руками Защитник. – Ничего не могу с собой поделать.
– И когда же успела? – Кира и сама не поняла, откуда в её голосе взялась эта игривость.
– Да сразу. Я, когда увидел, что Нааррон валяется, так и понял, что ты – свой человек. Обрадовался, что ты его прибила – достал он меня уже. Бабах и влюбился.
– Даже влюбился? Вот так прямо сразу?! – Кира покраснела не то от смущения, не то от возмущения.
– Эй, друг, полегче! – Нааррон обнял Киру за плечи. – Это моя сестренка!
– Керун, Как ты мог так странно перемешать этих людей? – Крэг, паясничая, воздел рук к потолку. – Это надо же! Дева-воин и брат-заучка. Вы же похожи, как две капли, – тут он явно преувеличил для пущего эффекту, – Тебе косичек не хватает, а тебе – щетины... – договорить ему не дали.
Брат с сестрой, не сговариваясь, обрушили на Защитника град шуточных тумаков, и он нарочито визжа полез под лавку, заставив друзей покатится со смеху.
Отсмеявшись, они разошлись по лавкам. У мужчин выдалось непростое путешествие. Последние три дня они почти не спали, спешно уходя от настигающей Стаи. Мороз и голод выгнали хищников из леса, и вой слышался каждый раз все ближе. К счастью, они удачно свернули и набрели на эту вот самую охотничью избушку, где и решили перевести дух – сил ни у людей, ни у лошадей почти не осталось. Все это за ужином поведал Крэг в своей обычно полушутливой манере. Теперь Кира лежала, глядя в темноту и прислушиваясь к шорохам за окном: «Идёт Стая. что-то будет…»
Вдруг подумалось, что она так и не открыла им своей тайны. Не сказала, что Пасита её тренирует, и что она, похоже, Защитница. А никто из них не поинтересовался, что её связывает с Защитником Золотых Орешков, будто намеренно избегая скользкой темы. Кира гадала – почему так поступила? Не выдалось подходящего момента или же просто испугалась? Ладно, на разговоры ещё будет время.
Кира полежала ещё чуть-чуть, предаваясь размышлениям и, улыбнувшись, решилась:
– Крэг? – позвала шепотом. – Спишь?
– М-м?
– А я тебе и правда понравилась бы со щетиной?
Последовала короткая пауза, а затем предельно серьезный ответ:
– Правда. Даже лысая, – он ещё немного помолчал и добавил, – даже горбатая.
ещё через мгновение оба прыснули.
– Да тише вы! Дайте поспать наконец! – проворчал Нааррон. – Первая ночь, когда никто над ухом не воет, а вы тут все портите.
– И правда не воет. Странно… – пробормотал засыпая Защитник.
Кира уснула с улыбкой на губах.
Она снова забыла принять Матрёнино зелье и увидела сон. В нем странно переплелись три образа: Микор, со смехом отправляющий её сеять репу. Пасита, с презрительным выражением лица ругающий её косички, а потом умоляющий о прощении. И Крэг, который бросил в них охапку дров, заставив раствориться в дымке, а затем обернулся и проникновенно сказал: «Даже горбатая!» Его глаза пожелтели, превращаясь в волчьи. Вокруг стало темно и вот уже перед ней вместо Защитника сидит крупный зверь. Волк поднял голову к усыпанному звёздами небу и протяжно завыл.
Стая! – Кира подскочила на постели.
1.
Харила застыл посреди горницы, обхватив голову руками, закружился, издав не то рык, не то вой отчаянья.
– Где! Где, сартог меня дери, эта книга?
Он сходил с ума, наверное, уж в сотый раз простукивая половицы, каждую подковырнул ножом, нажал, попробовал сдвинуть в сторону. Стены, потолок, притолоку, лавки, стол, постель тин Хорвейга – он проверил все. Книги нигде не было. Харила даже пошарил в печи, хотя это было глупо – он собственноручно её растапливает каждый день.
– Думай тин Шноббер! Думай!
Пасита может быстро её достать и спрятать, значит на деле ничего сложного. Он снова лихорадочно обвёл комнату взглядом, но никаких новых идей в голову не пришло.
– Прав Мордан. Я – тупица.
Вспомнив о брате Харила испытал новую волну разочарования. Кузен ни разу не написал с тех пор, как уехал. Обиделся? Наверное, дядя и правда заслал его в «Болотное поместье». Но это тоже не повод для молчания. Написать можно оттуда угодно.
Мысли сделав круг, плавно вернулись к первоисточнику проблем. Нариша стала терять к нему интерес. Не улыбалась, почти не ласкалась, как прежде. Уворачивалась от его поцелуев и надувала свои шаловливые губки, едва позволяя чмокнуть. Казалось с наступлением зимы замерзли и её чувства. На последнем свидании, кутаясь в богато украшенную соболем шубку, она назначила день и час новой встречи. Сказала, чтобы смел явиться только с книгой, или не приходил вовсе…
Неужели Защитник забрал книгу с собой? Но ведь он был в стельку пьян накануне. Да и с тех пор, как ушла Глафира, Харила не спускал с него глаз. Проснулся тин Хорвейг, когда он растапливал печку, молча оделся. Буркнул с порога, что вернется завтра к обеду и все...
Мысль, что у него в запасе осталась всего пара часов приводила в отчаянье. Заревев как раненый бык, Харила смел с полки книги, которые Пасита накупил для Киры.
– К сартогам эту дыру! Паситу! Мордана! Всех капризных баб вместе взятых!
Дверь хлопнула, и Харила резко обернулся.
– Не это ищешь? – на пороге стояла Глафира. Она протянула ему сумку.
Это была та самая сумка, в которой Защитник вози книгу с собой. Не веря в происходящее, Харила вырвал её из рук девушки. Заглянул внутрь: «Она родимая! О боги!» Перекинув лямку через голову, тин Шноббер выскочил в сени. Там уже лежала собранная загодя котомка с вещами – возвращаться он не собирался. С него довольно.
В сердце поселилась радость: «Нариша будет моей! Теперь ей не отвертеться».
У выхода он все же обернулся:
– Спасибо!
Глафира криво усмехнулась и ничего не сказала.
2.
– Стая!
Сотни глоток огласили окрестности воем, слившимся в кошмарное крещёндо.
Крэг подскочил как ужаленный.
– Боги! И часто тут такое?
– Бывает, но так близко в последние годы не часто, – Кира уже торопливо надела куртку, и принялась прилаживать ножны.
– Куда ты?
– Мне срочно надо в деревню.
– Что происходит? – всклокоченный Нааррон проснулся последним, адепта сильно вымотала дорога.
– Стая идёт. – коротко бросила Кира.
– Мы с тобой! – Крэг принялся натягивать штаны. В отличие от остальных, на ночь он разделся. Кира поспешно отвернулась:
– Тогда поспешите, я пока оседлаю лошадей.
– Ветер… Он у меня с норовом.
– Не беспокойся, мы уже подружились.
3.
Всхрапывая и теряя клочья пены, лошади проскакали через деревню и вылетели на площадь.
Повсюду царила суматоха. Раздавались крики. Кто-то кого-то звал. Кто-то ревел в голос. Кто-то истово молился. Кто-то спешно запирал ставни и двери. Кира осознала – люди не готовы. Столько лет Стая обходила их деревню стороной...
Среди общего гвалта выделялся крик Опорафия:
– Защитник Пасита! Где Защитник?
– Опорафий, Защитник вернулся? – Кира придержала гарцующую на месте Полночь.
– Сами ищем, – староста лишь развел руками, в его поблекших глазах отразилась безысходность.
Волчий вой раздался совсем близко – похоже, Стая уже на берегу Широкой.
Люди разом умолкли. В наступившей паузе особенно жутко прозвучал трусливый скулеж, которым ответили деревенские псы, достаточно смышленые, чтобы понять, что с этой силой им не тягаться.
– Крэг? – Кира повернулась к Защитнику. Растерянность на лице парня боролась с решимостью.
– Сделаю что смогу, но мой потенциал невелик… – он нахмурился.
Кира кивнула и не медля дала шенкелей лошади. Измученное животное рвануло с места. Крэг с Наарроном поспешили следом.
– Заучка, останься! – крикнул Крэг на ходу.
– Я с вами!
Защитник не стал тратить время на уговоры, увидев выражение глаз друга.
Вылетев с противоположного конца деревни, они некоторое время скакали почти вровень. Затем дорога превратилась в тропу по обе стороны которой возвышались сугробы. Тропа, извиваясь, взбиралась наверх по склону холма, того самого, на котором тренировалась Кира, когда приезжал дядька Боян.
Почуяв волков так близко, Ромашка с Ветром заартачились, наотрез отказавшись идти дальше. Полночь, более привычная к запаху зверя, внесла хозяйку на самый верх, прежде чем протестуя взвиться на дыбы.
Кира не стала её мучить, бросила поводья и спрыгнула. За последние несколько дней шёл выпало много снега, и по эту сторону холма тропу замело. Бежать было тяжело, ноги тонули, порой, по колено. На середине склона она поравнялось с одинокой фигуркой. Узнала Фению, жену Аккария. Та лишь несколько месяцев назад разродилась очередной девочкой.
– Алинка, Степан! Киалана! – женщина металась и заламывала руки, разрываемая материнским инстинктом, который не позволял ни броситься на помощь одному ребенку, ни вернуться обратно к остальным.
– Беги домой! – рявкнула, поравнявшись, Кира.
Внизу у подножья суетились две маленькие фигурки. Восьмилетняя Алинка громко ревела, Степка тщетно тянул подружку за руку, а прямо на них неслись волки. Звери рычали, мощными прыжками обгоняли друг друга, самые шустрые вырвались вперёд, желая раньше остальных заполучить добычу.
Кира сбавила шаг, на ходу сдергивая лук. Вынула стрелы – две за раз. Обе выпустила почти в одно и то же мгновенье. На снег под ноги товарищам упали два трупа. Кто-то неприхотливый, подгоняемый голодом, тут же набросился на свежее мясо. Другие желали более нежной добычи.
Кира выстрелила ещё дважды, а затем отбросила лук в сторону – все равно на всех стрел не хватит. В руке очутился нож. Охотница не думала, что станет делать, когда окажется там внизу. Она просто старалась успеть и бежала что есть мочи, наблюдая, как готовясь к страшной смерти, обнялись дети, спрятали лица на груди друг друга. До неё доносился их тихий сдавленный плач.
От стремительного бега болела грудь. Подавив кашель, Кира, не останавливаясь взвилась в воздух одновременно с серой тушей. Зверь погиб в прыжке. Приземляясь, Кира одним точным ударом убила второго. Оттащила за хвост от детей ещё одного. Тот развернулся, скаля клыки, в звериных глазах плескалась голодная ярость. Кира зарычала в ответ, когда мощные лапы ударили в грудь, опрокидывая её на спину. Волк коротко взвизгнул. Горячая кровь брызнула из горла, заливая ей лицо. Отцовский нож не подвел...
4.
Перед самой вершиной Крэг обернулся, Нааррон сильно отстал и сейчас едва плелся далеко сзади, держась за бок, следом от деревни бежали похожие отсюда на муравьев люди. Защитник поднажал, отчаянно боясь опоздать. На вершине холма он на миг остановился:
– Храни Киалана! Керун дай мне силы! – он побежал вниз.
Пасита нагнал его, когда Крэг преодолел примерно треть склона:
– Сопляк, ты-то здесь откуда? – казалось Защитник даже не задохнулся.
Крэг, не останавливаясь, процедил сквозь зубы:
– Тин Хорвейг? Разве не ты должен быть на её месте?
Пасита сузил глаза и, оттолкнув его в сторону, что есть мочи рванул вперёд. Крэг, не желая отставать, пустился следом.
У подножья уже валялось больше десятка трупов. Снег из белого превратился в алый. Оставшиеся в живых волки обступили маленькую фигурку с ножом в руках. Они переминались, скулили, рычали, взлаивали от возбуждения, но, наученные горьким опытом, не спешили расставаться с жизнью.
Один решился.
Прыжок. Взметнулись косы.
Крэг практически сам почувствовал, как нож, преодолевая сопротивление, входит в сердце. Как рука, касаясь жесткой шерсти, отводит в сторону оскаленную морду. Как вязкая слюна пачкает пальцы. Услышал, как капкан челюстей щелкнул смертельно близко над ухом.
Впустую.
Дальше время потекло, будто его заморозили, хотя Защитник в жизни так быстро не бегал.
Стая была совсем рядом. Оставшиеся, взбодренные близкой подмогой, напали одновременно. Один на Киру, другой на кого-то за её спиной – Защитник видел лишь две теплящиеся точки: «Дети?!»
Киррана стремительно развернулась. Лицо и волосы – все сплошь покрыто кровью. На фоне страшной маски нереальным синим цветом сияют глаза.
– Вот за что девки Защитников любят, – вырвался отголосок старой родительской шутки, и Кира зарделась, испугавшись, что её не так поймут. Непроизвольно стрельнула глазами и умудрилась встретится с Крэгом взглядом, отчего покраснела ещё сильнее.
– Не только за это, хотя и за это тоже, – хохотнул парень.
Смущенная охотница вскочила с лавки, но Защитник мягко положил руку на её запястье:
– Сиди уж, попрыгушка.
Ситуацию разрядил неожиданный вопрос Нааррона:
– Кстати, а ты так и не представилась. – он пристально, чуть щурясь, посмотрел на и внезапно выдал: – Ну конечно! Ты же та самая. Мы видели тебя рядом с тин Хорвейгом осенью в Птичьем Тереме.
Тут уже и Крэг уставился на Киру, вновь вогнав её в краску странным выражением необычных золотистых глаз.
– Точно! Она! Та самая девушка! – он перевел ошарашенный взгляд на Нааррона и вдруг захихикал.
– Совсем слетел, убогинький? – участливо осведомился адепт, приподняв брови.
– Меня зовут Кира. Киррана тин Даррен. Защитник Каррон и мой отец тоже.
Ответ охотницы заставил обоих ошарашенно замолчать.
5.
– Сестра! У меня есть сестра! Кто бы мог подумать? – наверное в сотый раз за последние полчаса всплеснул руками адепт.
– Скажи это ещё раз, и я за себя не ручаюсь. – Крэг делано закатил глаза, и тут же бросил игривый взгляд на Киру.
За окном воцарилась тьма, а в избушке царили тепло и уют. Новый знакомец и обретенный родственник оказались приятными людьми и как-то сразу принялись её опекать. Невольно вспомнились времена, когда был жив отец и в душе поселилась надежда. Теперь Пасита ей не указ, да и творить недоброе он больше не посмеет. Вот и брат подтвердил. Эх, если бы она заранее знала эти тонкости, все могло бы быть совсем по иному.
После разговоров стало понятно, что охота отменяется и завтра нужно возвращаться в деревню. Нааррон о расследовании ляпнул нарочно, с ходу решив, что это даст им с Крэгом право невозбранно попасть в дом, где жил Каррон и поискать там Книгу Излома. Теперь же скрывать причину он не видел смысла и признался, когда понял, что она была близка с отцом.
– Паситы сейчас нет. Вернется только завтра. Если мы его опередим сможем взять книгу. Я знаю, где он её прячет. – Кира мысленно корила себя за то, что тогда выбрала нож. Нужно было забрать и книгу тоже. – Его прихвостень Харила – нам не указ, – при этих словах она непроизвольно окинула взглядом внушительную фигуру Защитника и в который уже раз покраснела: «Да что это такое! Сижу глазки строю весь вечер, будто на гулянках!»
А посмотреть было на что. Крэг казался пониже ростом, чем Пасита, но чуть шире в плечах. Коротко стриженые по обычаю Ордена волосы, отросли за время путешествия. Чуть светлей, чем у Микора, и на вид не такие жесткие они контрастировали с удивительным цветом глаз, какого она ещё никогда не встречала. Лучезарная открытая улыбка, каждый раз озаряла лицо Защитника, стоило ему на неё посмотреть.
– Чего пялишься? – буркнула Кира, поймав его взгляд.
– Это я пялюсь?! – искренне возмутился парень, – Это ты на меня всё время пялишься. Я будто зверушка какая?
– Ты тоже на меня смотришь! – пришла очередь Киры возмущаться.
– Понравилась, вот и смотрю, – развел руками Защитник. – Ничего не могу с собой поделать.
– И когда же успела? – Кира и сама не поняла, откуда в её голосе взялась эта игривость.
– Да сразу. Я, когда увидел, что Нааррон валяется, так и понял, что ты – свой человек. Обрадовался, что ты его прибила – достал он меня уже. Бабах и влюбился.
– Даже влюбился? Вот так прямо сразу?! – Кира покраснела не то от смущения, не то от возмущения.
– Эй, друг, полегче! – Нааррон обнял Киру за плечи. – Это моя сестренка!
– Керун, Как ты мог так странно перемешать этих людей? – Крэг, паясничая, воздел рук к потолку. – Это надо же! Дева-воин и брат-заучка. Вы же похожи, как две капли, – тут он явно преувеличил для пущего эффекту, – Тебе косичек не хватает, а тебе – щетины... – договорить ему не дали.
Брат с сестрой, не сговариваясь, обрушили на Защитника град шуточных тумаков, и он нарочито визжа полез под лавку, заставив друзей покатится со смеху.
Отсмеявшись, они разошлись по лавкам. У мужчин выдалось непростое путешествие. Последние три дня они почти не спали, спешно уходя от настигающей Стаи. Мороз и голод выгнали хищников из леса, и вой слышался каждый раз все ближе. К счастью, они удачно свернули и набрели на эту вот самую охотничью избушку, где и решили перевести дух – сил ни у людей, ни у лошадей почти не осталось. Все это за ужином поведал Крэг в своей обычно полушутливой манере. Теперь Кира лежала, глядя в темноту и прислушиваясь к шорохам за окном: «Идёт Стая. что-то будет…»
Вдруг подумалось, что она так и не открыла им своей тайны. Не сказала, что Пасита её тренирует, и что она, похоже, Защитница. А никто из них не поинтересовался, что её связывает с Защитником Золотых Орешков, будто намеренно избегая скользкой темы. Кира гадала – почему так поступила? Не выдалось подходящего момента или же просто испугалась? Ладно, на разговоры ещё будет время.
Кира полежала ещё чуть-чуть, предаваясь размышлениям и, улыбнувшись, решилась:
– Крэг? – позвала шепотом. – Спишь?
– М-м?
– А я тебе и правда понравилась бы со щетиной?
Последовала короткая пауза, а затем предельно серьезный ответ:
– Правда. Даже лысая, – он ещё немного помолчал и добавил, – даже горбатая.
ещё через мгновение оба прыснули.
– Да тише вы! Дайте поспать наконец! – проворчал Нааррон. – Первая ночь, когда никто над ухом не воет, а вы тут все портите.
– И правда не воет. Странно… – пробормотал засыпая Защитник.
Кира уснула с улыбкой на губах.
Она снова забыла принять Матрёнино зелье и увидела сон. В нем странно переплелись три образа: Микор, со смехом отправляющий её сеять репу. Пасита, с презрительным выражением лица ругающий её косички, а потом умоляющий о прощении. И Крэг, который бросил в них охапку дров, заставив раствориться в дымке, а затем обернулся и проникновенно сказал: «Даже горбатая!» Его глаза пожелтели, превращаясь в волчьи. Вокруг стало темно и вот уже перед ней вместо Защитника сидит крупный зверь. Волк поднял голову к усыпанному звёздами небу и протяжно завыл.
Стая! – Кира подскочила на постели.
Глава 27
1.
Харила застыл посреди горницы, обхватив голову руками, закружился, издав не то рык, не то вой отчаянья.
– Где! Где, сартог меня дери, эта книга?
Он сходил с ума, наверное, уж в сотый раз простукивая половицы, каждую подковырнул ножом, нажал, попробовал сдвинуть в сторону. Стены, потолок, притолоку, лавки, стол, постель тин Хорвейга – он проверил все. Книги нигде не было. Харила даже пошарил в печи, хотя это было глупо – он собственноручно её растапливает каждый день.
– Думай тин Шноббер! Думай!
Пасита может быстро её достать и спрятать, значит на деле ничего сложного. Он снова лихорадочно обвёл комнату взглядом, но никаких новых идей в голову не пришло.
– Прав Мордан. Я – тупица.
Вспомнив о брате Харила испытал новую волну разочарования. Кузен ни разу не написал с тех пор, как уехал. Обиделся? Наверное, дядя и правда заслал его в «Болотное поместье». Но это тоже не повод для молчания. Написать можно оттуда угодно.
Мысли сделав круг, плавно вернулись к первоисточнику проблем. Нариша стала терять к нему интерес. Не улыбалась, почти не ласкалась, как прежде. Уворачивалась от его поцелуев и надувала свои шаловливые губки, едва позволяя чмокнуть. Казалось с наступлением зимы замерзли и её чувства. На последнем свидании, кутаясь в богато украшенную соболем шубку, она назначила день и час новой встречи. Сказала, чтобы смел явиться только с книгой, или не приходил вовсе…
Неужели Защитник забрал книгу с собой? Но ведь он был в стельку пьян накануне. Да и с тех пор, как ушла Глафира, Харила не спускал с него глаз. Проснулся тин Хорвейг, когда он растапливал печку, молча оделся. Буркнул с порога, что вернется завтра к обеду и все...
Мысль, что у него в запасе осталась всего пара часов приводила в отчаянье. Заревев как раненый бык, Харила смел с полки книги, которые Пасита накупил для Киры.
– К сартогам эту дыру! Паситу! Мордана! Всех капризных баб вместе взятых!
Дверь хлопнула, и Харила резко обернулся.
– Не это ищешь? – на пороге стояла Глафира. Она протянула ему сумку.
Это была та самая сумка, в которой Защитник вози книгу с собой. Не веря в происходящее, Харила вырвал её из рук девушки. Заглянул внутрь: «Она родимая! О боги!» Перекинув лямку через голову, тин Шноббер выскочил в сени. Там уже лежала собранная загодя котомка с вещами – возвращаться он не собирался. С него довольно.
В сердце поселилась радость: «Нариша будет моей! Теперь ей не отвертеться».
У выхода он все же обернулся:
– Спасибо!
Глафира криво усмехнулась и ничего не сказала.
2.
– Стая!
Сотни глоток огласили окрестности воем, слившимся в кошмарное крещёндо.
Крэг подскочил как ужаленный.
– Боги! И часто тут такое?
– Бывает, но так близко в последние годы не часто, – Кира уже торопливо надела куртку, и принялась прилаживать ножны.
– Куда ты?
– Мне срочно надо в деревню.
– Что происходит? – всклокоченный Нааррон проснулся последним, адепта сильно вымотала дорога.
– Стая идёт. – коротко бросила Кира.
– Мы с тобой! – Крэг принялся натягивать штаны. В отличие от остальных, на ночь он разделся. Кира поспешно отвернулась:
– Тогда поспешите, я пока оседлаю лошадей.
– Ветер… Он у меня с норовом.
– Не беспокойся, мы уже подружились.
3.
Всхрапывая и теряя клочья пены, лошади проскакали через деревню и вылетели на площадь.
Повсюду царила суматоха. Раздавались крики. Кто-то кого-то звал. Кто-то ревел в голос. Кто-то истово молился. Кто-то спешно запирал ставни и двери. Кира осознала – люди не готовы. Столько лет Стая обходила их деревню стороной...
Среди общего гвалта выделялся крик Опорафия:
– Защитник Пасита! Где Защитник?
– Опорафий, Защитник вернулся? – Кира придержала гарцующую на месте Полночь.
– Сами ищем, – староста лишь развел руками, в его поблекших глазах отразилась безысходность.
Волчий вой раздался совсем близко – похоже, Стая уже на берегу Широкой.
Люди разом умолкли. В наступившей паузе особенно жутко прозвучал трусливый скулеж, которым ответили деревенские псы, достаточно смышленые, чтобы понять, что с этой силой им не тягаться.
– Крэг? – Кира повернулась к Защитнику. Растерянность на лице парня боролась с решимостью.
– Сделаю что смогу, но мой потенциал невелик… – он нахмурился.
Кира кивнула и не медля дала шенкелей лошади. Измученное животное рвануло с места. Крэг с Наарроном поспешили следом.
– Заучка, останься! – крикнул Крэг на ходу.
– Я с вами!
Защитник не стал тратить время на уговоры, увидев выражение глаз друга.
Вылетев с противоположного конца деревни, они некоторое время скакали почти вровень. Затем дорога превратилась в тропу по обе стороны которой возвышались сугробы. Тропа, извиваясь, взбиралась наверх по склону холма, того самого, на котором тренировалась Кира, когда приезжал дядька Боян.
Почуяв волков так близко, Ромашка с Ветром заартачились, наотрез отказавшись идти дальше. Полночь, более привычная к запаху зверя, внесла хозяйку на самый верх, прежде чем протестуя взвиться на дыбы.
Кира не стала её мучить, бросила поводья и спрыгнула. За последние несколько дней шёл выпало много снега, и по эту сторону холма тропу замело. Бежать было тяжело, ноги тонули, порой, по колено. На середине склона она поравнялось с одинокой фигуркой. Узнала Фению, жену Аккария. Та лишь несколько месяцев назад разродилась очередной девочкой.
– Алинка, Степан! Киалана! – женщина металась и заламывала руки, разрываемая материнским инстинктом, который не позволял ни броситься на помощь одному ребенку, ни вернуться обратно к остальным.
– Беги домой! – рявкнула, поравнявшись, Кира.
Внизу у подножья суетились две маленькие фигурки. Восьмилетняя Алинка громко ревела, Степка тщетно тянул подружку за руку, а прямо на них неслись волки. Звери рычали, мощными прыжками обгоняли друг друга, самые шустрые вырвались вперёд, желая раньше остальных заполучить добычу.
Кира сбавила шаг, на ходу сдергивая лук. Вынула стрелы – две за раз. Обе выпустила почти в одно и то же мгновенье. На снег под ноги товарищам упали два трупа. Кто-то неприхотливый, подгоняемый голодом, тут же набросился на свежее мясо. Другие желали более нежной добычи.
Кира выстрелила ещё дважды, а затем отбросила лук в сторону – все равно на всех стрел не хватит. В руке очутился нож. Охотница не думала, что станет делать, когда окажется там внизу. Она просто старалась успеть и бежала что есть мочи, наблюдая, как готовясь к страшной смерти, обнялись дети, спрятали лица на груди друг друга. До неё доносился их тихий сдавленный плач.
От стремительного бега болела грудь. Подавив кашель, Кира, не останавливаясь взвилась в воздух одновременно с серой тушей. Зверь погиб в прыжке. Приземляясь, Кира одним точным ударом убила второго. Оттащила за хвост от детей ещё одного. Тот развернулся, скаля клыки, в звериных глазах плескалась голодная ярость. Кира зарычала в ответ, когда мощные лапы ударили в грудь, опрокидывая её на спину. Волк коротко взвизгнул. Горячая кровь брызнула из горла, заливая ей лицо. Отцовский нож не подвел...
4.
Перед самой вершиной Крэг обернулся, Нааррон сильно отстал и сейчас едва плелся далеко сзади, держась за бок, следом от деревни бежали похожие отсюда на муравьев люди. Защитник поднажал, отчаянно боясь опоздать. На вершине холма он на миг остановился:
– Храни Киалана! Керун дай мне силы! – он побежал вниз.
Пасита нагнал его, когда Крэг преодолел примерно треть склона:
– Сопляк, ты-то здесь откуда? – казалось Защитник даже не задохнулся.
Крэг, не останавливаясь, процедил сквозь зубы:
– Тин Хорвейг? Разве не ты должен быть на её месте?
Пасита сузил глаза и, оттолкнув его в сторону, что есть мочи рванул вперёд. Крэг, не желая отставать, пустился следом.
У подножья уже валялось больше десятка трупов. Снег из белого превратился в алый. Оставшиеся в живых волки обступили маленькую фигурку с ножом в руках. Они переминались, скулили, рычали, взлаивали от возбуждения, но, наученные горьким опытом, не спешили расставаться с жизнью.
Один решился.
Прыжок. Взметнулись косы.
Крэг практически сам почувствовал, как нож, преодолевая сопротивление, входит в сердце. Как рука, касаясь жесткой шерсти, отводит в сторону оскаленную морду. Как вязкая слюна пачкает пальцы. Услышал, как капкан челюстей щелкнул смертельно близко над ухом.
Впустую.
Дальше время потекло, будто его заморозили, хотя Защитник в жизни так быстро не бегал.
Стая была совсем рядом. Оставшиеся, взбодренные близкой подмогой, напали одновременно. Один на Киру, другой на кого-то за её спиной – Защитник видел лишь две теплящиеся точки: «Дети?!»
Киррана стремительно развернулась. Лицо и волосы – все сплошь покрыто кровью. На фоне страшной маски нереальным синим цветом сияют глаза.
