– Что за пацан в зеркале? Как получилось, что я – это он?
Чтобы объяснить, воздуха катастрофически не хватало. Но синеглазый, похоже, все-таки уловил суть, выдав очередную абракадабру:
– Ахтыж кривой стартер!
Он надолго замолчал, освободив трахею звездочета. Потом подытожил:
– Судя по всему, мне там, у себя, – хана? И Эрику твоему, здесь, похоже, тоже карачун. Хотя, не факт.
Напряженная работа мысли отразилась на лице Эразма. Демон окончательно отпустил звездочета, и тот трясущейся рукой протер слезящиеся глаза. И наткнулся на тот же взгляд исподлобья. Ему показалось, или радужка стала чуть темнее?
– Ты вот что… бакалавр… Давай так…, – каждая последующая фраза давалась демону все тяжелее.
– Ты не мешай мне, астролог… Нам с Эриком… Не лезь, я тебя очень… Уважительно… Прошу…
Слышь! Не лезь со своими совами и порошками!
Ноги Эразма подкосились, и он рухнул в дорожную пыль.
Джи-у-Кер устало опустился рядом. Дождался, когда ученик окончательно придет в себя.
– Вы все слышали, мой господин?
– На этот раз было иначе…, – Эразм, как безродный мальчишка, потянулся к хлюпающему носу. С удивлением уставился на ладонь, испачканную красным. Звездочет достал предусмотрительно заготовленный платок, вытер кровь, текущую из носа на верхнюю губу.
– Словно сквозь туман. Вроде бы я. А вроде бы и нет. Но я чувствовал его растерянность. Его отчаяние. Его ярость и его боль.
«Растерянность, – с сомнением подумал Джи-у-Кер.—Растеряйся он чуть больше, и некому последнему из рода Эриниев было б поведать о своем опыте».
– Он сильный,– подытожил Эразм. – Очень сильный. Как варвар. Или как степной скакун. Дикий и сильный. Дикий, но не глупый.
– Он демон, мой ученик, – осторожно напомнил наставник. – Лживое и беспощадное исчадие ада. Не поддавайтесь его гибельному очарованию. Мы найдем Халида. Он достанет нам еще один амулет. Закончим наши дела в столице, вернемся в Эр-дзум, к кольцам Воссоединения. А там…
– Братство уже навестило наши подвалы, почтенный учитель. Там не осталось камня на камне, – бесстрастно отозвался юноша.
Изумленный звездочет молча воззрился на юношу.
– А вот и стража имперская… Вовремя.
Звездочет оглянулся на пустую улицу. Сощурил глаза. И через пару вздохов увидел солдат, показавшихся из-за угла.
– Но откуда вы…?
Эразм лишь вяло отмахнулся от вопроса.
Прода от 07.02.2023, 12:36
Глава 7.
Патруль не оставил без внимания две фигуры на обочине. Тяжелая поступь солдат, следующих за капитаном, не предвещала ничего хорошего. И предчувствия не замедлили оправдаться. Когда между солдатами и эринийцами оставалась дюжина шагов, офицер поднял руку в латной перчатке. Вымуштрованная стража замерла как вкопанная. Капитан предпочел приблизиться в одиночку. Бородатое лицо под кирасой с плохо скрываемым недоумением склонилось к спутникам. Джи-у-Кер представил себя со стороны. Растрепанный старик, порядком вымазавшийся в дорожной грязи, в компании с не более представительным юнцом.
– Простите, благородные господа, не соблаговолите ли вы назвать ваши имена.
Звездочет криво усмехнулся тому, что второй раз за утро приходится представляться. Но внятно и четко назвал и себя и своего владетеля.
– Капитан Джунгар, – не остался в долгу военный. – У меня приказ Канцлера немедленно доставить вас во дворец.
– Да, безусловно, – не стал спорить ученый. – Но в таком виде…
Краешком сознания он отметил, что солдаты в тяжелых доспехах и вооружены до зубов. Неужели Канцлер полагал, что придется применять силу? Или…
– Не имеет значения, – поспешил придти ему на помощь офицер. Справившись с эмоциями, он вновь обрел приличествующий воину невозмутимый вид. Если наследнику престола и его ментору пришла охота усесться прямиком в дорожной пыли – их право. А он должен лишь неукоснительно следовать приказу, вот и все. – При дворе довольно слуг, которые будут счастливы оказать вам любую помощь!
Джи-у-Кер поискал глазами оброненный посох, дотянулся до древка и, используя его как опору, поднялся на ноги. Помог отряхнуться Эразму, незаметно пытаясь по лицам солдат прочесть, что за нужда была отправлять за гостями целый отряд вместо обычного гонца. Но Джунгар и подчиненных подбирал, видимо, под стать себе. Серьезные, каменные лица, безупречная выправка и точность в движениях, вот что рассмотрел звездочет в сопровождающих. Ни намека на разгадку.
«Неужели так и пойдем по улицам, в окружении не то почетного караула, не то усиленного конвоя?» – подумалось Эразму. Но долго мерить шагами мостовые города не пришлось. Как только они с наставником, окруженные плотным стальным кольцом, показались на проезжей улице, сразу, откуда ни возьмись, подкатила длинная крытая повозка. Их усадили на скамьи напротив друг друга, так, что оба гостя оказались зажатыми между могучими плечами стражников, даже в повозке продолжавших прикрывать их справа и слева. После того, как опустился полог, наступила почти полная темнота. Переживания, связанные с провалом попытки изгнания демона из сознания Эразма, ушли на второй план, стушевались перед неизвестностью. Лошади тронули, и экипаж пришел в движение.
Во дворец их провели с черного хода. Капитан настоял, чтобы эринийцы накинули сверху покрывала, которые используют кочевники-селины, спасаясь от зноя пустыни. И которые, по странному стечению обстоятельств, оказались под лавкой. Офицер, перед тем как выпустить подопечных из повозки, поправил на них одеяние, попросил склонить голову и чуть скруглить спину. Удовлетворенно хмыкнув, Джунгар помог им спуститься на мостовую. Дверь в стене отворилась абсолютно бесшумно, и юноша так и не понял, то ли причиной тому была искусная работа ремесленников, то ли волшебство древних. Джунгар нырнул в обазовавшийся проем первым, подавая пример спутникам. Согнуться под низкими сводами, скудно освещаемыми айледскими кристаллами пришлось так, что заныла спина. Через несколько минут офицер вывел их во внутренний двор дворца, предупредив, что будет лучше, если лица гостей Канцлера увидит как можно меньше случайных встречных. К разочарованию юноши, наставник послушно кивнул, и Эразм мало что смог рассмотреть из-под покрывала. Цветные гладкие камушки под ногами, образовывали сложный узор на белой дорожке, по которой они шли. Отрок, в отсутствии учителя, из любопытства заглядывал в старые книги, хранящиеся в дальнем углу библиотеки. Он мало что понимал из написанного, но рисунки завораживали. Ощущение близости тайны вернулось, и Эразм догадался в чем причина. Узор сильно напоминал иллюстрации к текстам, виденным тогда.
По пути они обогнули фонтан, расположенный в центре дворика, и Эразм, не удержавшись, поднял голову, любуясь потоками струй. И не смог не удивиться числу охранников, оцепивших прямоугольник двора. Причем солдаты, снаряженные так, будто сию минуту готовились выступить в поход, чередовались с людьми, не отягчавшими себя броней. Зато в большинстве своем сжимающими в руках странного вида посохи.
«Маги!»– заключил Эразм, бросив взгляд на шагающего рядом наставника. Их взгляды встретились, и старик понимающе кивнул.
На пороге внутренних покоев Джунгар передал заботу о пришедших другому офицеру. Несмотря на то, что тот тоже был облачен в боевой доспех, разница между мужчинами бросалась в глаза. Подчеркнуто аккуратный, даже, пожалуй, франтоватый, военный с гладкой кожей, с торчащими вверх безупречно ровными усиками, он являл собой яркий контраст, с привыкшим коротать ночи на ветру, Джунгаром.
Аудиенция у Канцлера состоялась уже через четверть часа, в течение которого эринийцам и правда помогли обрести достойный вид. Слуги исчезли за миг до того, как в комнату без окон, без всяких признаков роскоши, куда их проводил дворцовый щеголь, ворвался рыжеволосый мужчина. Небольшого роста, сухопарый и подвижный, вельможа ничуть не напоминал представительный образ на портрете, показанном Эразму Джи-у-Кером.
После обмена приветствиями, повисла пауза.
Джи-у-Кер, не слишком искушенный в дворцовом этикете, все-таки счел за благо заговорить первым, осторожно поинтересовавшись причиной столь неожиданного приглашения во дворец.
– Как, вы еще не в курсе?– взметнул брови Архей.
– Нет, господин Канцлер, – звездочет сделал вид, что принял удивление вельможи за чистую монету. – Ваши гвардейцы на редкость молчаливы.
По лицу Архея скользнула тень удовлетворенной улыбки. Но тут же исчезла, уступив место суровому негодованию:
– Заговор!
– Заговор? – Джи-у-Кер оценил актерский талант Канцлера, но положение просто обязывало продолжать начатую игру.
– Коварный и подлый заговор! – подтвердил аристократ, стремительно разворачиваясь на каблуках. Крылья алой накидки вскинулись вверх и опали.
«Как у оперной дивы, – усмехнулся про себя старик, сдержав желание поморщиться,– неужели без театральных эффектов нельзя?»
– На наследников трона совершено нападение. Восемь из девяти претендентов мертвы.
– Во дворце? Но… Но как это получилось? Стены, рвы, могущественные охранные заклинания, многочисленная, прекрасно обученная охрана? – Эразма так ошеломила новость, что он не смог сдержаться и бесцеремонно влез в диалог.
– Магия, – слово упало как камень. – Магия и предательство. Предательство и магия.
Мужчина сцепил руки у груди так сильно, что побелели пальцы.
– И я просто обязан проявить заботу о сохранении жизни оставшихся претендентов. Подвалы дворца глубоки и абсолютно непроницаемы и для чар, и для стали. Ваши покои обустроят как можно комфортнее. Однако… Однако, так как волей обстоятельств я оказался в курсе вашей маленькой тайны, – Канцлер смотрел прямо в глаза Эразму, то…
Говорящий будто ждал чего-то. Но так и не дождавшись, продолжил:
– Позвольте вас познакомить с… – Канцлер замешкался на миг, решаясь, – с будущим Императором, Палифетом, из рода Паллиниев.
Канцлер самолично распахнул двери, и в комнату вошел тот, кому судьба предначертала править государством. Видимо, все прочее судьбу заботило мало. Поскольку молодой мужчина, появившийся перед ними, вряд ли соответствовал хоть чьему-нибудь представлению о царском величии. Скрюченный, будто глубокий старец, с перекошенным лицом, дергающимся при каждом шаге, на неестественно выгнутых ногах, калека, напомнил Эразму бедолагу, раз виденного на городской площади Эр-дзума. Нищего, пораженного параличом с детских лет, кормили из жалости местные рыночные торговки. И юноша считал его безумцем, пока наставник не объяснил ему, что жесточайшая болезнь, уродующая тело, может никак и не сказаться на умственных способностях несчастного. Однако, перед ними был не тот случай. Взор Палифета, поддерживаемого под руки с обеих сторон пышногрудыми спутницами, не отличаясь осмысленностью, не останавливался подолгу ни на одном предмете. Впрочем, одна вещь будущего правителя все-таки занимала больше других. Время от времени его взгляд возвращался к крутым расколам грудей, выставленных напоказ в откровенном декольте старшей из женщин.
– Его кормилица, – умильно пояснил Канцлер.
Джи-у-Кер потерял на миг дар речи. И очень не вовремя. Поскольку, не менее ошеломленный Эразм, вдруг совершенно невпопад, осведомился:
– А как же… отец Корино?
– Что отец Корино? – Архей так стремительно развернул голову к вопрошающему, будто кто-то невидимый отвесил ему пощечину.
Джи-у-Кер укоризненно взглянул на воспитанника, но было уже поздно.
– Так что уважаемый настоятель? – уже спокойнее повторил вопрос вельможа. Под пристальным взором Канцлера, Эразму пришлось пересказать события последних двух дней во всех подробностях.
– Так вот значит как? – вне себя от ярости прошипел Архей, все более мрачнея с каждой фразой юного Эриния. – И это в ту самую минуту, когда я спасаю страну от готовой сжечь все дотла междоусобной бойни?
Спохватившись, что сказал лишнее, он с подозрением уставился на гостей. Джи-у-Кер весь похолодел. В отличии от Эразма, он уже осознал их с воспитанником положение. И неважно, что детали разыгрывающейся на глазах партии, были пока что скрыты во мгле. Главное условие победы Канцлера в сложившейся ситуации виделось звездочету вполне отчетливо. И условие это предполагало скорейшее исчезновение с доски двух эринийских пешек.
Прода от 09.02.2023, 04:33
Глава 8.
Однако вечер старый ученый и его воспитанник встретили в добром здравии, под крышей уже знакомого уютного дома в посольском приказе. Франтоватый офицер проводил их до самых ворот, и, лихо отдав честь, распрощался.
– Наставник, что я сделал не так? – первым делом поинтересовался Эразм.
– Родился Эринием, – мрачно отозвался учитель.
– И все-таки?
– И все-таки, пойдем ужинать. Канцлер был с нами сама любезность. Даже хотел предоставить нам замечательную камеру глубоко под землей. Но отчего-то передумал. Однако одной любезностью сыт не будешь. Да и думается лучше, когда голод не отвлекает от размышлений.
Утренние тушеные овощи с жареным цыпленком благодаря соусу Фриса даже холодными оказались на редкость аппетитны. Эразм расправился с трапезой в два счета. А вот наставник не спешил. Поев, ополоснул блюдо, затем тщательно вымыл и вытер руки.
Юноша терпеливо ждал.
– А теперь я могу услышать, что вы думаете?
– Да, мой господин. Дело вот в чем. То, что сделал отец Корино, не входило в планы Канцлера.
– Но…
– Архей не давал настоятелю никаких поручений.
– Как же так?
– Корино, по какой-то причине, не хочет исполнения устремлений Канцлера. И имеет достаточно мощную поддержку, чтобы не бояться его мести.
– А чего хочет Канцлер?
– Архей считает, что настал его звездный час. Канцлер всесилен. Но только до момента воцарения нового императора. После того, как корона опустится на голову помазанника, все будет зависеть от содержания этой головы. Возможно, императору понадобятся советы Архея. Может случиться так, что и нет.
– Поэтому ему и хочется, чтобы венец утвердился на челе Палифета?
– Да.
– И гибель остальных наследников…
Джи-у-Кер молча приложил палец к губам. И продолжил фразу Эразма:
– Ужасная трагедия.
– Но тогда почему же…
Звездочет понизил голос до шепота, наклонившись к уху ученика.
– Ты жив, потому что до сегодняшнего вечера для Канцлера, мы оба были козырем в рукаве. Если ко дню Испытаний соискатель на престол всего один, то процедура переносится на две луны. Имея двух претендентов, Архей мог спокойно ожидать часа испытаний. И объявить в последнюю минуту, о том, что Эразм Эринийский, впав в волховскую ересь, сделался Двоедушным. Но настоятель спутал Канцлеру все карты. Он ясно дал понять вельможе, что в курсе всех его хитростей. Зачем это нужно отцу Корино? Мне пока не понять. Слишком много фактов осталось вне поля зрения. Что нас ждет? Для меня – загадка. Непреложным видится одно. Два игрока, двигающие фигуры на доске, должны встретиться. Возможно, встреча эта происходит прямо сейчас. И на ней решается наша судьба.
– НАША судьба! – голубоглазый демон притянул старика за грудки и уставился не моргая, будто намеревался проникнуть еще в одну душу.
– Не могли бы вы…
Двоедушный скривился, но все же ослабил хватку.
