– Конечно, мог бы. Скажи мне, старик, Эрик меня слышит? Я его – нет.
Звездочет перевел дух. «Интересно. Односторонняя связь. Надо хорошенько обдумать, как это можно использовать». Но вслух он ответил:
– Да, демон, Эразм Эринийский тебя слышит.
– Я не демон!
Джи-у-Кер сдержанно улыбнулся:
– Прости, господин, но ты отказался назвать свое имя.
– Типа умный? Думаешь не знаю о чем мечтаешь?
– О чем же… уважаемый?
Эразм прошелся по комнате, будто примериваясь к новому телу. С ухмылкой осмотрел свои руки, бросил косой взгляд в зеркало.
– Разузнаешь мое имя. Получишь власть надо мной. Загонишь джинна навсегда в бутылку. И поплотнее заткнешь пробку. Так?
Джи-у-Кер задумался. Не то, чтоб осведомленность демона была чем-то из ряда вон… Но все же. Звездочет потратил немало лет, корпя над книгами. И ценил образованность, кем бы ни был ее носитель. С другой стороны, демон мог намеренно вводить его в искушение.
– А кто такой джинн? – решил потянуть время ученый.
– Зубы не заговаривай.
– Вы очень проницательны.
– Не особенно. Но на мякине меня не проведешь.
«Опять незнакомое слово. Что ж он у себя в аду, книжником был?»
– Так как же мне к вам обращаться?
– А ты упертый старикан. И, судя по всему, не только за собственную шкуру дрожишь? Еще раз напомни, Эрик тебе кто? И почему он «Эринийский». Шишка на ровном месте типа?
Как ни странно, но Джи-у-Кер не только уловил суть вопроса, но и ответил обстоятельно, не вдаваясь, впрочем, в излишние детали.
– Слушай, мафусаил хренов, так выходит, я по твоей наводке там, у себя, ласты склеил!
И снова соль фразы оказалась доступной наставнику.
– В некотором смысле…
– Да не в некотором! Ты даже не представляешь, чтоб я с тобой сотворил, окажись мы дома.
Джи-у-Кер как раз представлял. Извращенной фантазии демонов уделялось особые разделы в еретических опусах малефиков. Но звездочет промолчал, не став подливать масла в огонь.
– Значит так, ветеран. Позиция у нас такая. Тело одно. Нас двое. Предлагаю не гнать волну.
– Что «не гнать»?
– Это ты в яблочко, ветеран. Именно – не гнать! – отчего-то развеселился демон.— Давай попробуем разойтись по красоте.
– И каким же образом? – живо откликнулся звездочет.
– Да все тем же самым, памятливый мой, – ехидно пророкотал Двоедушный. – Договариваться будем.
– Я слышал, запросы…, – Джи-у-Кер замялся, подыскивая замену слову «демон»,– иномирных созданий зачастую не так легко удовлетворить смертному.
– А мы начнем с малого. Как насчет «живи и жить давай другим»? Разумно?
– Разумно, – эхом вернул слово звездочет, не найдя что возразить.
– Вот и я про то. Предложение в силе. Расстарайся, любезный, сведи меня с Эриком. Обхрюкаем ситуацию.
Старик открыл было рот, но демон не собирался ждать:
– Сам не сможешь, найди этого, на всю голову отмороженного… Халида, да? Пусть этот сучий потрох…
Эразм схватился за горло, и учителю вновь пришлось поддерживать воспитанника.
– Эразм, – тихо позвал наставник,– это вы?
– Я, учитель,– слабым голосом откликнулся юноша.
– Демон становится сильнее, – не то вопросительно, не то утвердительно произнес звездочет.
– Похоже, так. Но знаешь, мой мудрый учитель, – похоже, он прав.
– И в чем же? – насторожился ученый.
– Если я хочу сохранить разум, нам придется договариваться с ним.
– Но, господин мой…
Резкий стук дверь оборвал звездочета на полуслове.
«Кто бы это мог быть, в такой час», обеспокоенно подумал старик, бросив взгляд в окно, на давно уже сгустившиеся сумерки.
– Гонец от Канцлера, – будто отвечая на незаданный вопрос, раздался грубый голос стражника.
Джи-у-Кер, переглянувшись с учеником, открыл дверь.
На пороге, в сопровождении солдата, застыла фигура в знакомом форменном плаще с эмблемой Империи на плече.
–Устное послание, – пояснил низкий голос из-под низко надвинутого капюшона. – Разрешите войти?
– Прошу вас, – посторонился эриниец, пропуская в комнату широкоплечего гостя.
Дверь захлопнулась, но какое-то время вошедший не спешил с передачей воли Канцлера.
«Ждет, когда стражник отойдет подальше»,– догадался Эразм.
И верно, стоило второму копейщику удалиться на приличное расстояние, гонец сбросил капюшон. Эринийцы ахнули. В гостиной перед ними стоял капитан гвардейцев Джунгар. И правая рука его покоилась на эфесе меча.
Прода от 10.02.2023, 09:32
Глава 9.
Звездочет побледнел. И шагнул вперед, загораживая воспитанника своим телом.
Джунгар сделал предостерегающий жест рукой.
– Не пугайтесь. Я ваш друг. Эразм, я служил под началом вашего отца. И чудом уцелел в последней битве. В сражении, которому суждено было стать последним для него.
Эразм отстранил наставника.
– Но зачем тогда этот маскарад? – юноша указал на плащ.
– Иначе охрана не пропустила бы меня к вам. Перейду сразу к делу. Войска Парсидов на подходе. Храмовники на их стороне. Канцлер предпринимает все, что в его силах. Но если он не сможет удержать столицу, начнется бойня. В городе у вас будет шанс спрятаться и переждать резню. За частоколом посольского приказа вы обречены.
– Вы здесь по поручению Архея? – прямо спросил Джи-у-Кер.
– Нет, – не задумываюсь, отрезал капитан,– я здесь ради Эразма. Пришло время действовать. Сию минуту я еще могу помочь вам выбраться из отсюда. Через час-другой за жизнь претендента на престол никто не даст и гроша.
Ученик и учитель обменялись взглядами. И вновь звездочет почувствовал всю тяжесть ответственности, легшей на плечи. «Мог офицер Джунгар служить с отцом Эразма? Наверное, мог. Стал бы рисковать навлечь на себя немилость Архея, спасая сына павшего боевого друга? Сомнительно. Но еще более сомнительно, что их таким способом заманивают в ловушку. Впрочем, ситуация менялась уже столько раз за то время, пока мы покинули родной замок, что можно со счета сбиться!»
– Но как …
– Бежать не так уж и сложно. Мой человек отвлечет охрану. В сумерках под плащами мы проскользнем незамеченными. Я помогу вам добраться до постоялого двора. А там – да пребудет с вами милость Хранителей! Они и наставят и защитят.
«Не слишком-то святые Хранители позаботились об отце», – подумал про себя юный эриниец. Но в спор вступать не стал. Джи-у-Кер увлек юношу в сторону, предварительно извинившись перед офицером. И минуту они горячо обсуждали предложение капитана. Наконец, взвесив все «за» и «против», наспех собрали самое необходимое, и вернулись к Джунгару.
Военный придирчиво осмотрел их одеяния, попросил подпрыгнуть пару раз на месте. Эразм хоть и удивился, но с задором исполнил необычную просьбу, резво и упруго подскочив чуть ли не до потолочной балки. Звон монет в кошеле звонко отозвался бряцанию кинжала в ножнах.
«Достаточно, теперь вы, – обернулся воин к старику. Звездочет скривился недовольно, но, послушно подобравшись, вздел все же себя пару раз на воздух, умудрившись не выпустить из рук посох. Кладь в суме обиженно всхлипнула, торба слетела с худого плеча и грянулась об пол.
Джунгар и наследник не смогли сдержать улыбки, так нелепо это действо смотрелось со стороны. Но офицер тут же вновь стал серьезным. В пальцах Джунгара невесть откуда оказалась тонкая бечева. И с ловкостью уличного факира он принялся споро подгибать, подвязывать, затягивать узлы, вновь и вновь повторяя манипуляции с экипировкой спутников.
– Теперь еще раз, – отрывисто скомандовал офицер.
Эринийцы, следуя приказу, подпрыгнули снова. Не издав при том ни одного лишнего звука.
– Порядок, – лаконично оценил свой труд гость. – Днем надо остерегаться глаз караульных. Ночью – ушей!
Джи-у-Кер кивнул понимающе.
– Весьма предусмотрительно с вашей сто…
Но капитан, не став дослушивать панегирик старца, приложил палец к губам и сделал знак следовать за собой.
Оставив их возле забора, Джунгар прошел вперед. Во дворе, подобрав мелкий камушек, военный забросил его на соседнюю крышу.
«Щелк», – отрикошетив в темноте от черепицы, камень невидимкой полетел дальше.
«Условный знак, – догадался Эразм. – Сейчас его друг займется стражниками».
Но план бегства провалился, толком и не начавшись.
Охраной действительно занялись. Две размытые тени скользнули к солдатам стремительно, как бесплотные духи. Миг, блеск коротких клинков, – и дюжие стражники сползают в дорожную пыль. Бесполезные копья, падая, глухо стукают по деревянной ограде.
«Шпионы Парсидов!», – выдохнул, сверкнув белками глаз во мгле, Джунгар.
Мужчина одним привычным движением обнажил меч и, заняв боевую стойку, бросил своим подопечным, не поворачивая головы:
– Спасайтесь!
Насевшие с обеих сторон убийцы не дали ему продолжить. Меч замелькал во мгле с такой скоростью, будто в сад особняка залетела стальная бабочка. Железные крылья постоянно ударялись об острые жала наемников, порой высекая искры. Несмотря на охвативший подростка ужас, он не мог не изумиться, – каким образом воин отбивает атаки нападавших, почти в полной темноте! Но тени, взявшие Джунгара в клещи, явно не были новичками в своем деле. Шаг за шагом, пядь за пядью они отвоевывали пространство, заставляя капитана, а с ним и эринийцев, отступать к крыльцу. Эразм наткнулся на первую ступеньку, когда в голове, похоронным реквиемом, разнесся голос:
– Сгинь, пацан!
Колени на миг ослабли, ощущение контроля собственного тела растворилось, как капля персикового масла в наполненной ванной. На смену ломоте в сведенных судорогой страха мышцах, пришла волна, поднимающаяся из основания позвоночника, пронизавшая сначала кости, потом мускулы и кожу, а затем на излете погасшая в окружающем воздухе.
Трансформация тела завершилась как раз вовремя. Лезвие ножа достало не прикрытое броней предплечье Джунгара. Воин подавил крик, попытался продолжить защитный пируэт, но второй нож, продолжив начатое, уже нашел его плечо. Меч вылетел из руки капитана, и, вспоров дерн, ушел на треть в землю.
Демон одной левой отбросил офицера прочь, словно тряпичную куклу. Мгновеньем позже клинок убийцы со свистом миновал то место, где только что было горло латника. Эразм хотел было отшатнуться. Уйти прочь от страшного свиста, от мелькающей в летней ночи смертоносной стали, как можно скорее разорвать дистанцию. Но в намерения демона это не входило. Он увлек наследника вперед, сходясь плечом к плечу с мастером ночного боя. Тычок кулаком в поддых заставил ожившую тень согнуться. Тот не растерялся, и, продолжив атаку, перенаправил острие вниз, метя Эразму в пах. Исчадие преисподней, как оказалось, только того и ждал. Он и не попытался остановить оружие. Вместо того та же рука, которая с легкостью смела капитана, панибратски приобняла агрессора за голову. А правая, с непостижимой скоростью, созданной поворотом бедер, подсекла изнутри локоть нападавшего. Клинок провалился в пустоту. А вернуться на исходную ему уже было не суждено. Демон ловко крутанулся на месте в противоположном направлении всем телом, не отпуская из захвата головы обидчика. Послышался душераздирающий хруст, и безвольное тело припало к траве.
– Вс-ширх,– второй наемник не стал терять времени даром и его лезвие пропороло плащ Эразма, оцарапав при том бок.
Полностью игнорируя боль от пореза, демон рывком перекинул полу плаща через атакующую руку, надежно запутывая конечность в материи. Шпион дернул оружие на себя, и псевдоЭразм, добавляя к импульсу противника собственный длинный выпад, врезал основанием ладони точно под подбородок ножевику. То ли удар был столь тщательно выверен демоном, то ли богиня удачи не отводила от него своего благосклонного взгляда даже во мгле, но второе тело рухнуло рядом с первым. Впрочем, возможно тому немало способствовало и то обстоятельство, что одновременно с маневром отрока, тяжелый набалдашник посоха ученого опустился сзади на макушку нападавшего.
– А ты ниче, пенсия, – оценил помощь лишь чуть запыхавшийся демон. – Штаны-то не намочил?
И посланец ада, как ему и положено, разразился отвратительным хохотом.
– А где этот? С хлеборезом-переростком? Ну, Аника-воин, ордена достоин?
Голубые радужки, отлично видимые даже в неверном свете масляных светильников под крышей веранды, казалось, пылают небесным огнем.
«Вот он какой, когда возбужден! – отстраненно подметил ученый. – Впрочем, ничего удивительного. Война, кровь, боль, – его родная стихия. Ну и без ерничанья тоже никак не обойтись!»
Джунгар, зажимавший рану на плече, с изумлением взирал на эринийцев. На минуту забыв даже о пропитавшемся насквозь багровом рукаве, он спросил:
– Где же вы так научились, юный Эриний?
– Понятно где. В Караганде! – грубо отрубил зарвавшийся иномирянин.
– Можете обучить меня искусству этого таинственного места?
– Ага. Держи карман шире! Тебе повязочку бы пока, служивый. А то кровушка брызжет уж больно ходко. Не артерию ли он тебе просадил часом, а?
– Вы сведущи и в лекарском деле, благородный наследник, – на побледневшем лице капитана округлившиеся глаза выделялись особенно ярко.
– И еще много в чем, – хвастливо отозвался пришелец.
Он ловко распустил бечевку на одежде Эразма, и, приблизившись к офицеру, почти насильно поднял ему руку. Веревка в два счета перетянула крупный сосуд, и кровотечение заметно уменьшилось.
– Ты вот что, служивый… – голубоглазый Эразм впился взглядом в лицо офицера. – Ты уж проводи, будь ласков, нас до ближайшей гостиницы. И дуй сразу к фельдшеру. Ну или кто тут у вас есть. И еще одно. Как подлатают … Найди мне человечка. Халидом кличут. Ветеран тебе обскажет, что и как. Верно, пенсия?
Юноша начал поворачиваться к звездочету и вдруг осел.
– Бедный мой мальчик, – прошептал ученый побелевшими губами.
Прода от 11.02.2023, 04:58
Глава 10.
Подоспевший помощник Джунгара подставил было плечо заметно ослабевшему от потери крови командиру. Однако капитан так рыкнул на подчиненного, что тот рысцой заспешил вперед, показывая им путь. Мрачные, будто давно покинутые живыми улицы, сменявшие одна другую, незнакомые запахи, пропитавшие ночной воздух, не преходящее ощущение опасности, – все воспринималось как сон. Эразму хотелось, чтоб прямо сейчас раздались шаркающие шаги, прогоняющие обычно остатки дремы, и перед ним, раскинувшимся привольно на перине, появился Фрис. С неизменным серебряным подносом, на котором дымился традиционно скромный завтрак. Тарелка склизкой каши и пряный напиток, настоянный на девяти лесных травах. Тщетно наследник дома Эриниев годами протестовал против скудного меню. Фрис был непреклонен, заявляя, что так и только так завтракали вот уже семь поколений предков благородного отрока. С какой благодарностью юноша сейчас принял бы угощение старого слуги!
Но жуткий сон все никак не заканчивался. Вот очередная улица уперлась в добротный, высокий частокол. Вот солдат, склонившись над бревнами, отходит в сторону, и на том месте, где только что были массивные бревна, зияет провал.
Затем следуют долгие минуты блужданий уже по переулкам большого города. Которые завершились под скрипучей вывеской, прибитой над невзрачной дверью. Подчиненного капитан отпустил загодя, и они вновь остались втроем.
– Узнаете место? – прохрипел изрядно выбившийся из сил офицер. – Утром мы с вами именно здесь встретились.
