«А ты разве нет?», – вести диалог, не открывая рта, с непривычки казалось чем-то из ряда вон. Эразм и обдумать ответ не успел, он возник сам собой. И, похоже, выдал отрока с головой. Надежда на военную компетентность демона таяла как морская пена под лучами светила.
«Не… Я по другой части, – бессовестно разочаровал его двойник. – Но до огнестрела, я полагаю, тут еще далеко. Посмотрим, однако, весь ассортимент».
Эразм понуро поплелся вдоль рядов. Дошел до дальней стены оружейной. И тут насельник оживился:
«Вот, – указательный палец Эразма ткнулся в полумрак, – заверните, берем!»
«Что это?» – обескуражено вопросил юноша демона.
– Что это? – недоверчиво вырвалось у распорядителя дуэли, когда из-под груды дубинок, наплечных щитов и клеймор, смотритель арсенала выпростал нечто, более всего напоминавшее часть разломанного стула.
– То, что надо, – отрезал Двоедушный, – а пары к этой штуке не найдется?
Пары деревяшке с кургузой поперечиной, торчащей под прямым углом, не нашлось.
«Ладно, и так сойдет, – пробурчал выходец из нижнего мира. – Не с армией же биться».
Присмотревшись к выбору напарника, эриниец еще более растерялся. Ну да, палка из твердого, как железо, дерева. Но это и все! Если отобрать у погонщика ослов орясину, и то толку бы больше вышло! Она, по крайней мере, длиннее!
Демон так не считал. Он бесцеремонно перехватил инициативу, и теперь Эразм стал сторонним наблюдателем. Двоедушный вышел на ристалище, насвистывая веселенький мотивчик. Палку он расположил вдоль предплечья, перехватив за поперечину, и ее кончик лишь едва виднелся снизу.
Али-Шери напрягала зрение, силясь разглядеть оружие противника.
Голос глашатая прозвучал как приговор:
– Сходитесь!
Девушка двинулась плавно, обходя противника по сужающейся спирали. Ее маленькие ступни скользили без остановки по песку, и каждый шаг делал ее похожей на змею. Вот пальцы вроде бы обрели точку опоры, но нет, нога прокатывается по земле как по льду или жидкой грязи и девушка-гюрза оказывается на пару пядей ближе, чем ты рассчитывал.
Двоедушный стоял как изваяние. Лишь рука с палкой заворачивалась внутрь, скрывая длину орудия от глаз соперницы. Длинный выпад Али-Шери заставил толпу ахнуть. Словно темная размытая тень мелькнула возле Эразма, и тут же обрела четкую форму поодаль. Юноша лишь вяло отмахнулся. Палка соприкоснулась с лезвием, защитив предплечье от пореза, и тут же вернулась на место. Атака не заставила себя долго ждать. Серия секущих ударов в разных уровнях обрушилась как лавина. Демон едва успевал подставлять деревяшку, переводя поражающие движения в касательные. Несмотря на это, дистанция между сражающимися заметно сократилась. И тогда Гюрза сделала свой коронный выпад. Раскачивающаяся верхняя часть тела неожиданно послала правую руку в широкую нисходящую дугу. И тут же, едва эриниец начал защитное движение, левое плечо выстрелило коротким колющим ударом, нацеленным в печень. Руки Эразма, уже взметнувшиеся вверх, никак не успевали перехватить клинок. «Неужели конец?» – промелькнула горькая мысль. Но тут странная палка, будто по волшебству, провернулась в руке Двоедушного, чуть не вдвое удлиняя идущее вниз предплечье. Глухой стук деревяшки, угодившей в запястье, и чуть запаздывающий тонкий вскрик девушки, вернул сжавшееся в точку сознание Эразма к жизни. Второе лезвие все еще сверкало над его головой, Двоедушный свободной рукой медленно, но верно выворачивал наружу запястье девушки. Надо отдать должное Али-Шери, она и не думала сдаваться. Поврежденная рука повисла плетью, более не способная удерживать рукоятку стилета, но Гюрзе это не помешало провести удар локтем по ребрам противника. И тут же, вслед отступающему сопернику добавить в грудную кость только кажущимся хрупким, плечом. Отрок согнулся, отпустил запястье с клинком, и от второго удара припал на одно колено. Торжествующая степнячка крутнулась волчком, усиливая финальный выпад и… И наткнулась солнечным сплетением на кончик деревяшки, торчащей из кулака демона. Он, не вставая с колен, лишь развернул корпус навстречу атаке, да приподнял руки, словно большая птица, пробующая крылья. Смертоносная сталь пронеслась мимо сместившейся на пядь шеи, и туловище гюрзы, разом утратив всю гибкость, некрасиво сложилось пополам, буквально повиснув на оружии Эразма. Юноша встал и отошел на шаг, позволив Али-Шери рухнуть плашмя. Девушка, побелев, завалилась на бок. Двоедушный, оценивающе оглядев соперницу, легко, словно куклу, заставил ее тело принять сидячее положение. Колено, подставленное в качестве подпорки и руки, заведенные подмышки поверженной воительницы, заставили Эразма занервничать.
« Ты что, хочешь хребет ей сломать? Прошу тебя, не надо! Такой поступок ляжет несмываемым позором на меня!»
Демон отозвался незамедлительно:
«У нее контузия легких. И шок. Смотри и учись. Авось пригодится. Нужно сделать так, – юноша почувствовал, как его руки разводят в стороны плечи девушки, расширяя грудную клетку. И отпускают, позволяя ей сжаться. – Ущучил? Теперь сам. Хозяин – барин!»
Эразм ощутив вновь свое тело, продолжил движения. Через минуту проигравшая открыла глаза.
Паланкин с императором приблизился к дуэлянтам. Запыхавшиеся от быстрого бега носильщики едва перевели дух, но все еще не смели без приказа опустить на землю драгоценный груз. Палифет, приподнявшись на шелковых подушках, приветствовал триумф эринийца:
– Поздравляю вас, благородный Эразм, – глаза правителя сияли восторгом. Лишенный от рождения свободы в полной мере распоряжаться собственным телом, он, как мальчишка, впервые узревший бродячих акробатов, искренне восхищался чужой ловкостью.
– Простите, ваше Величество, но еще рано, – бока у подоспевшего Ма-Листера вздымались, как у жеребца.
– С какой стати? – грозно свел брови Император, – Как вам в голову пришло перебивать своего монарха?
Гиганты гвардейцы сделали по шагу, готовые закрыть повелителя кирасами от опасности.
– Тысячу извинений, ваше Величество, но вы сами объявили бой до смерти одного из противников. Как мы видим, пока что оба дуэлянта живы.
При этих словах Али-Шери попыталась дотянуться до стилета, валявшегося в пыли, но силы оставили ее. Эразм счел за благо подхватить оружие с земли и сейчас стискивал в потной ладони испачканную рукоятку.
– Иначе..., – генерал перевел дыхание,– Иначе претензии будут признаны необоснованными. Кодекс не приемлет разночтений.
Палифет сжал кулаки, испепеляя офицера взглядом.
Тихий голос внутри проронил: «Вот в чем подвох. Эрик, тебе придется выбирать. Либо ты сейчас ударишь девчонку железякой в сердце. И останешься Эразмом Эринийским. Либо отпустишь на все четыре стороны. И окажешься нищим, которому без надобности имя и титул. Решай!»
Гул толпы стих. Десятки глаз выжидающе смотрели на арену. Ученик звездочета взвешивал в ладони клинок, минутой раньше едва не прервавший нить его жизни.
«Перехватить бы за острие. Послать сталь так, чтобы вращаясь мельничными лопастями, резала воздух. И нашла горло дважды изменника! Но нет, нельзя!»
Джи-у-Кер встал слева, но не спешил прийти на помощь. Наставник сейчас слился с замершей в предвкушении развязки людской массой. И Эразм, пожалуй, впервые почувствовал себя по-настоящему взрослым. Вот она, реальная ответственность за собственное будущее. Когда ощущаешь себя творцом судьбы. Словно скульптор, в тиши уединенной мастерской определяющий, что выйдет из-под его резца. Грозное божество, ступень пьедестала или никчемная безделушка. Только в руке юноша сжимал не резец. И его кусок мрамора взирал сейчас на него снизу широко распахнутыми карими глазами.
Эразм окинул взглядом толпу и занес клинок над головой. Девушка сжалась в комок в ожидании неизбежного. В этот миг она совсем не напоминала гюрзу, стремительную и смертоносную. Просто вчерашний ребенок, валяющийся в пыли.
– Нет, не могу, – стилет отлетел далеко в сторону.
Ма-Листер торжествующе улыбнулся.
«Ну что ж, и то дело! – первым опомнился демон, – Ты фокусы показывать умеешь?»
«Что?» – растерялся дуэлянт.
«На руках ходить, на канате плясать? По раскаленным углям шастать, байки похабные травить на потеху публике? – не унимался выходец из ада. – Как-то же на хлеб зарабатывать придется!»
– Я… Я признаю поражение, – едва слышно выдавила из себя Али-Шери. Но и генерал, и император прекрасно расслышали слова девушки.
– Не могли бы вы повторить сказанное? – Палифет разом откликнулся на реплику, в то время как шея офицера напряглась, а щеки принялись багроветь.
Девушка, опершись на руку одного из телохранителей, поднялась на ноги.
– Я признаю поражение в поединке с Эразмом Эринийским! – во всеуслышание выкрикнула побежденная.
– Изгоняю! Прочь! Пошла вон, безродная шавка! – тут же перекрыл ее голос рев взбешенного генерала.
Палифет лишь повел головой в сторону Ма-Листера, и два живых утеса надвинулись на неистово изрыгающего проклятия офицера.
– Как первое лицо государства свидетельствую, что кодекс соблюден, – не повышая голоса, заключил Император.
Джи-у-Кер и его воспитанник одновременно склонили головы.
– «В случае, когда победитель щадит признавшего поражение противника, схватка считается завершенной!» – процитировал монарх уложение о дуэлях. – А произошел акт милосердия ранее или позднее признания поражения – несущественно. Генерал Ма-Листер, воля Императора свершилась! Вы получите компенсацию из казны. Достойную ваших трудов награду за неоценимые услуги правящему дому. Эразм Эринийский, вы остаетесь полноправным господином над своими владениями!
– Благодарю Вас, Ваше Высочество! – юноша припал на одно колено.
– Полноте, мой дорогой верноподданный! Благодарите за то свою храбрость! И не забывайте, что монарх рассчитывает, что в час, когда ему понадобится ваше плечо, оно окажется таким же крепким, как и ныне!
– Вы можете не сомневаться в моей искренней преданности!
Палифет, опираясь на плечо телохранителя, покинул паланкин и, подойдя к победителю, нашел взглядом главного интригана Империи:
– Господин Архей, я знаю, что вы любезно исполнили просьбу наших гостей с побережья. Не будете ли вы и далее столь же предупредительны, и не проследите ли, чтобы формальная часть оглашенных мной решений была исполнена столь же точно и безупречно?
Эразм лишь едва заметно усмехнулся, когда всесильный еще утром Канцлер умчался исполнять поручение Палифета со скоростью мальчишки полового в трактире.
–И еще одно, – добавил Император, перегибаясь через край паланкина. – На вашем месте я бы предложил покровительство сопернице!
Юноша закусил губу. На радостях он совершенно выпустил из виду Али-Шери. С одной стороны, гюрза чуть не убила его. С другой – невозможно было ей отказать в благородстве, когда, в ответ на проявленное великодушие, приемная дочь генерала спасла положение.
– Позвольте предложить …, – слова застряли в горле, когда он наткнулся на гневный взгляд девушки. Ребенок исчез, и перед ним снова оказалась прежняя гюрза, прошипевшая:
– Да я скорее от голода сдохну!
«Девчонка с характером, – невозмутимо прокомментировал демон. – Я бы присмотрелся!»
Эразм, соглашаясь, кивнул.
–Полностью полагаюсь на ваш опыт в делах сердечных, благородный Стас. И, смею надеяться, вы научите меня, как...
–Ясенперец, ядренбатон, – донеслось до слуха Джи-у-Кера новая формула демонического заклинателя. Но слова больше не пугали старого наставника. Домой он собирался вернуться с легким сердцем. Ведь золото и драгоценности– ничто, в сравнении с благополучием близких и обретением друзей.
«Не… Я по другой части, – бессовестно разочаровал его двойник. – Но до огнестрела, я полагаю, тут еще далеко. Посмотрим, однако, весь ассортимент».
Эразм понуро поплелся вдоль рядов. Дошел до дальней стены оружейной. И тут насельник оживился:
«Вот, – указательный палец Эразма ткнулся в полумрак, – заверните, берем!»
«Что это?» – обескуражено вопросил юноша демона.
– Что это? – недоверчиво вырвалось у распорядителя дуэли, когда из-под груды дубинок, наплечных щитов и клеймор, смотритель арсенала выпростал нечто, более всего напоминавшее часть разломанного стула.
– То, что надо, – отрезал Двоедушный, – а пары к этой штуке не найдется?
Пары деревяшке с кургузой поперечиной, торчащей под прямым углом, не нашлось.
«Ладно, и так сойдет, – пробурчал выходец из нижнего мира. – Не с армией же биться».
Присмотревшись к выбору напарника, эриниец еще более растерялся. Ну да, палка из твердого, как железо, дерева. Но это и все! Если отобрать у погонщика ослов орясину, и то толку бы больше вышло! Она, по крайней мере, длиннее!
Демон так не считал. Он бесцеремонно перехватил инициативу, и теперь Эразм стал сторонним наблюдателем. Двоедушный вышел на ристалище, насвистывая веселенький мотивчик. Палку он расположил вдоль предплечья, перехватив за поперечину, и ее кончик лишь едва виднелся снизу.
Али-Шери напрягала зрение, силясь разглядеть оружие противника.
Голос глашатая прозвучал как приговор:
– Сходитесь!
Девушка двинулась плавно, обходя противника по сужающейся спирали. Ее маленькие ступни скользили без остановки по песку, и каждый шаг делал ее похожей на змею. Вот пальцы вроде бы обрели точку опоры, но нет, нога прокатывается по земле как по льду или жидкой грязи и девушка-гюрза оказывается на пару пядей ближе, чем ты рассчитывал.
Двоедушный стоял как изваяние. Лишь рука с палкой заворачивалась внутрь, скрывая длину орудия от глаз соперницы. Длинный выпад Али-Шери заставил толпу ахнуть. Словно темная размытая тень мелькнула возле Эразма, и тут же обрела четкую форму поодаль. Юноша лишь вяло отмахнулся. Палка соприкоснулась с лезвием, защитив предплечье от пореза, и тут же вернулась на место. Атака не заставила себя долго ждать. Серия секущих ударов в разных уровнях обрушилась как лавина. Демон едва успевал подставлять деревяшку, переводя поражающие движения в касательные. Несмотря на это, дистанция между сражающимися заметно сократилась. И тогда Гюрза сделала свой коронный выпад. Раскачивающаяся верхняя часть тела неожиданно послала правую руку в широкую нисходящую дугу. И тут же, едва эриниец начал защитное движение, левое плечо выстрелило коротким колющим ударом, нацеленным в печень. Руки Эразма, уже взметнувшиеся вверх, никак не успевали перехватить клинок. «Неужели конец?» – промелькнула горькая мысль. Но тут странная палка, будто по волшебству, провернулась в руке Двоедушного, чуть не вдвое удлиняя идущее вниз предплечье. Глухой стук деревяшки, угодившей в запястье, и чуть запаздывающий тонкий вскрик девушки, вернул сжавшееся в точку сознание Эразма к жизни. Второе лезвие все еще сверкало над его головой, Двоедушный свободной рукой медленно, но верно выворачивал наружу запястье девушки. Надо отдать должное Али-Шери, она и не думала сдаваться. Поврежденная рука повисла плетью, более не способная удерживать рукоятку стилета, но Гюрзе это не помешало провести удар локтем по ребрам противника. И тут же, вслед отступающему сопернику добавить в грудную кость только кажущимся хрупким, плечом. Отрок согнулся, отпустил запястье с клинком, и от второго удара припал на одно колено. Торжествующая степнячка крутнулась волчком, усиливая финальный выпад и… И наткнулась солнечным сплетением на кончик деревяшки, торчащей из кулака демона. Он, не вставая с колен, лишь развернул корпус навстречу атаке, да приподнял руки, словно большая птица, пробующая крылья. Смертоносная сталь пронеслась мимо сместившейся на пядь шеи, и туловище гюрзы, разом утратив всю гибкость, некрасиво сложилось пополам, буквально повиснув на оружии Эразма. Юноша встал и отошел на шаг, позволив Али-Шери рухнуть плашмя. Девушка, побелев, завалилась на бок. Двоедушный, оценивающе оглядев соперницу, легко, словно куклу, заставил ее тело принять сидячее положение. Колено, подставленное в качестве подпорки и руки, заведенные подмышки поверженной воительницы, заставили Эразма занервничать.
« Ты что, хочешь хребет ей сломать? Прошу тебя, не надо! Такой поступок ляжет несмываемым позором на меня!»
Демон отозвался незамедлительно:
«У нее контузия легких. И шок. Смотри и учись. Авось пригодится. Нужно сделать так, – юноша почувствовал, как его руки разводят в стороны плечи девушки, расширяя грудную клетку. И отпускают, позволяя ей сжаться. – Ущучил? Теперь сам. Хозяин – барин!»
Эразм ощутив вновь свое тело, продолжил движения. Через минуту проигравшая открыла глаза.
Прода от 14.02.2023, 22:22
Глава 14.
Паланкин с императором приблизился к дуэлянтам. Запыхавшиеся от быстрого бега носильщики едва перевели дух, но все еще не смели без приказа опустить на землю драгоценный груз. Палифет, приподнявшись на шелковых подушках, приветствовал триумф эринийца:
– Поздравляю вас, благородный Эразм, – глаза правителя сияли восторгом. Лишенный от рождения свободы в полной мере распоряжаться собственным телом, он, как мальчишка, впервые узревший бродячих акробатов, искренне восхищался чужой ловкостью.
– Простите, ваше Величество, но еще рано, – бока у подоспевшего Ма-Листера вздымались, как у жеребца.
– С какой стати? – грозно свел брови Император, – Как вам в голову пришло перебивать своего монарха?
Гиганты гвардейцы сделали по шагу, готовые закрыть повелителя кирасами от опасности.
– Тысячу извинений, ваше Величество, но вы сами объявили бой до смерти одного из противников. Как мы видим, пока что оба дуэлянта живы.
При этих словах Али-Шери попыталась дотянуться до стилета, валявшегося в пыли, но силы оставили ее. Эразм счел за благо подхватить оружие с земли и сейчас стискивал в потной ладони испачканную рукоятку.
– Иначе..., – генерал перевел дыхание,– Иначе претензии будут признаны необоснованными. Кодекс не приемлет разночтений.
Палифет сжал кулаки, испепеляя офицера взглядом.
Тихий голос внутри проронил: «Вот в чем подвох. Эрик, тебе придется выбирать. Либо ты сейчас ударишь девчонку железякой в сердце. И останешься Эразмом Эринийским. Либо отпустишь на все четыре стороны. И окажешься нищим, которому без надобности имя и титул. Решай!»
Гул толпы стих. Десятки глаз выжидающе смотрели на арену. Ученик звездочета взвешивал в ладони клинок, минутой раньше едва не прервавший нить его жизни.
«Перехватить бы за острие. Послать сталь так, чтобы вращаясь мельничными лопастями, резала воздух. И нашла горло дважды изменника! Но нет, нельзя!»
Джи-у-Кер встал слева, но не спешил прийти на помощь. Наставник сейчас слился с замершей в предвкушении развязки людской массой. И Эразм, пожалуй, впервые почувствовал себя по-настоящему взрослым. Вот она, реальная ответственность за собственное будущее. Когда ощущаешь себя творцом судьбы. Словно скульптор, в тиши уединенной мастерской определяющий, что выйдет из-под его резца. Грозное божество, ступень пьедестала или никчемная безделушка. Только в руке юноша сжимал не резец. И его кусок мрамора взирал сейчас на него снизу широко распахнутыми карими глазами.
Эразм окинул взглядом толпу и занес клинок над головой. Девушка сжалась в комок в ожидании неизбежного. В этот миг она совсем не напоминала гюрзу, стремительную и смертоносную. Просто вчерашний ребенок, валяющийся в пыли.
– Нет, не могу, – стилет отлетел далеко в сторону.
Ма-Листер торжествующе улыбнулся.
«Ну что ж, и то дело! – первым опомнился демон, – Ты фокусы показывать умеешь?»
«Что?» – растерялся дуэлянт.
«На руках ходить, на канате плясать? По раскаленным углям шастать, байки похабные травить на потеху публике? – не унимался выходец из ада. – Как-то же на хлеб зарабатывать придется!»
– Я… Я признаю поражение, – едва слышно выдавила из себя Али-Шери. Но и генерал, и император прекрасно расслышали слова девушки.
– Не могли бы вы повторить сказанное? – Палифет разом откликнулся на реплику, в то время как шея офицера напряглась, а щеки принялись багроветь.
Девушка, опершись на руку одного из телохранителей, поднялась на ноги.
– Я признаю поражение в поединке с Эразмом Эринийским! – во всеуслышание выкрикнула побежденная.
– Изгоняю! Прочь! Пошла вон, безродная шавка! – тут же перекрыл ее голос рев взбешенного генерала.
Палифет лишь повел головой в сторону Ма-Листера, и два живых утеса надвинулись на неистово изрыгающего проклятия офицера.
– Как первое лицо государства свидетельствую, что кодекс соблюден, – не повышая голоса, заключил Император.
Джи-у-Кер и его воспитанник одновременно склонили головы.
– «В случае, когда победитель щадит признавшего поражение противника, схватка считается завершенной!» – процитировал монарх уложение о дуэлях. – А произошел акт милосердия ранее или позднее признания поражения – несущественно. Генерал Ма-Листер, воля Императора свершилась! Вы получите компенсацию из казны. Достойную ваших трудов награду за неоценимые услуги правящему дому. Эразм Эринийский, вы остаетесь полноправным господином над своими владениями!
– Благодарю Вас, Ваше Высочество! – юноша припал на одно колено.
– Полноте, мой дорогой верноподданный! Благодарите за то свою храбрость! И не забывайте, что монарх рассчитывает, что в час, когда ему понадобится ваше плечо, оно окажется таким же крепким, как и ныне!
– Вы можете не сомневаться в моей искренней преданности!
Палифет, опираясь на плечо телохранителя, покинул паланкин и, подойдя к победителю, нашел взглядом главного интригана Империи:
– Господин Архей, я знаю, что вы любезно исполнили просьбу наших гостей с побережья. Не будете ли вы и далее столь же предупредительны, и не проследите ли, чтобы формальная часть оглашенных мной решений была исполнена столь же точно и безупречно?
Эразм лишь едва заметно усмехнулся, когда всесильный еще утром Канцлер умчался исполнять поручение Палифета со скоростью мальчишки полового в трактире.
–И еще одно, – добавил Император, перегибаясь через край паланкина. – На вашем месте я бы предложил покровительство сопернице!
Юноша закусил губу. На радостях он совершенно выпустил из виду Али-Шери. С одной стороны, гюрза чуть не убила его. С другой – невозможно было ей отказать в благородстве, когда, в ответ на проявленное великодушие, приемная дочь генерала спасла положение.
– Позвольте предложить …, – слова застряли в горле, когда он наткнулся на гневный взгляд девушки. Ребенок исчез, и перед ним снова оказалась прежняя гюрза, прошипевшая:
– Да я скорее от голода сдохну!
«Девчонка с характером, – невозмутимо прокомментировал демон. – Я бы присмотрелся!»
Эразм, соглашаясь, кивнул.
–Полностью полагаюсь на ваш опыт в делах сердечных, благородный Стас. И, смею надеяться, вы научите меня, как...
–Ясенперец, ядренбатон, – донеслось до слуха Джи-у-Кера новая формула демонического заклинателя. Но слова больше не пугали старого наставника. Домой он собирался вернуться с легким сердцем. Ведь золото и драгоценности– ничто, в сравнении с благополучием близких и обретением друзей.
